Счёт шёл по секундам, а время будто бы замедлилось, отчего отчётливее стала заметна грандиозная мыслительная деятельность на лицах Золтана и Сумико. Каждый из них не хотел просто так отпускать человека, который мучал их на протяжении длительного времени. Но в тоже самое время, если они продолжат преследование, то неизвестно через сколько трупов им придётся пройти, чтобы догнать его. Это если не брать во внимание тот факт, что сами они тоже могут лишиться жизни.
Правильный ответ пришел к ним быстро. Коротко переглянувшись с куноичи, краснолюд тяжело выдохнул, без труда вынул молот из щепок сломанного стола и наконец принял решение:
— Ладно, давайте линять отсюда. Мы тут и так нашумели знатно. Лучше нам в этом городе глаза стражникам больше не мозолить.
— А по чьей вине-то нашумели? — ядовито упрекнул друга ведьмак, намекая на разгром, учинённый в чайной.
— Ничего, так этому подонку и надо, — победно хмыкнул махакамец, сложив перед собой руки и высоко вздёрнув подбородок. — Теперь у него нет людей для арены, и чайная его тоже разрушена.
— Нам надо поспешить. Потом будете лясы точить, — молчавшая доселе девушка напомнила о себе и их общей текущей проблеме в виде стражников, которые, судя по всему, стремительно приближались.
— И то верно, — кивнул Геральт, разворачиваясь от главного входа и направляясь внутрь заведения. — Здесь должен был где-то быть запасной выход. Осталось только его найти…
— О! Так вот же он! — задумчивое бормотание белоголового было прервано весёлым возгласом Золтана, который с размаху пробил огромную дыру в стене своим оружием. — Стены у них какие-то хлипенькие…
— Обычные стены. Просто ты дуболом такой… — тихо пробормотала Сумико.
— А? — недоумённо обернулся Хивай.
— Ничего, ничего, — подняла она руки с абсолютно каменным лицом, внутренне посмеиваясь над ним.
— Боже. Давайте просто свалим отсюда, — хлопнул себя по лицу седоволосый, поражаясь невозмутимости ребят. — Потому что скоро…
— А ну стоять! — неожиданно в помещение ввалились несколько враждебно настроенных воинов, уставивших различное холодное оружие в сторону ребят.
— Бежим! — прокричал ведьмак, отбрасывая первую линию стражников, используя Аард.
Троица без лишних слов ломанулась сквозь неровную дыру, оказываясь на так называемом заднем дворе чайного заведения. Забора как такового не было. Естественной границей, как и в случае всего города, являлась растительность множества форм и размеров. Поэтому для ребят не составило труда выбраться на территорию другого дома, откуда открывался путь в гущу города.
Бежать сквозь людей и на открытой местности было бы глупой затеей, отчего коллективным разумом было решено передвигаться по закоулкам и подворотням. По дороге они решили оставлять как можно меньше следов, чтобы следующие по пятам стражи порядка на смогли понять в какую сторону они убежали.
С одной стороны, это было нетрудно — по пути случайных людей, которые могли стать невольными свидетелями, не было. Однако с другой, в подворотнях было слишком узко, потому зачастую тот же нерасторопный Золтан задевал своим телом ящики, мусор и иные вещи, которые обычно прячут от глаз людских.
К счастью, то ли стражники оказались не самыми быстрыми, то ли сработал план бежавших насчёт непривлечения внимания, но факт оставался фактом: погоня отстала. По крайней мере тогда, когда ребята выбежали из города.
— Фух… Кажись… отстали… — упёршись спиной о дикорастущее дерево, Золтан пытался выровнять тяжёлое дыхание, сделав несколько раз глубокие вдохи. — Давно я так не бегал…
— Правильнее будет сказать: «никогда», — усмехнулся ведьмак, пряча меч в кобуре за спиной. — Ведь на своих двоих краснолюды далеко не убегут.
— Ой да иди ты… — беззлобно махнул на него рукой махакамец, отлипая от древесной коры и расправив плечи.
— Ладно, мы выбрались из города и это хорошо, — оглядев друга и новую знакомую, Геральт принялся рассуждать вслух: — Однако нам надо решить, что делать дальше, — с этими словами он выразительно взглянул на куноичи.
Та дурой не была, поэтому тут же предложила:
— Мы можем отправиться к моему мужу на территорию клана Хатаке, где он вас щедро вознаградит за моё спасение. Свои обещания я всегда сдерживаю, так что вам волноваться не о чем.
— Надеюсь, что это так, — хмыкнул Белый Волк. — В таком случае, веди нас.
***
Наступила глубокая ночь. Многочисленные звёзды и белая растущая луна являлись естественными источниками освещения в непроглядной темноте ночного леса. К счастью, путь от города Асахи, откуда вышла троица, до клановых территорий ниндзя — место, в сторону которого они направлялись, был не так уж и далёк. Поэтому долгое время плутать сквозь мрачный лабиринт из растений им не пришлось.
Вскоре, буквально спустя часа три беспрерывной ходьбы, Сумико остановилась, внимательно вгляделась в тёмную лесную чащу и впервые за всю дорогу заговорила:
— Сейчас я попробую связаться с членами клана Хатаке. Главное — не делайте резких движений. А то они могут решить, что вы враги, — предупредила ребят девушка, доставая из-за пазухи маленький деревянный предмет, отдалённо напоминавший круглую птицу.
Поднеся его ко рту, куноичи набрала воздух и выдохнула его через маленькое отверстие на месте клюва. В тоже мгновенье раздался мелодичный свист, похожий на тот, который издают как раз-таки птицы.
Следующие несколько ударов сердца ничего не происходило. Геральт и Золтан настороженно разглядывали кроны деревьев, пытаясь кого-то в них найти. Однако, когда уже пошёл второй десяток минут, они скептически повернулись к девушке, решив, что её «сигнал» не дошёл до адресата.
Сумико же не отчаивалась. Она верила, что её зов не мог остаться незамеченным, до конца ожидая ночных патрульных. С учётом того, что подобный свисток имели исключительно важные члены клана, она не сомневалась, что её не проигнорируют.
И она оказалась права, когда с нескольких сторон послышалось странное шебуршание листвы. Будто бы кто-то крался, будучи в засаде.
Геральт не мог видеть прятавшихся прибывших людей, однако отчётливо слышал их ровное дыхание. Их было по меньшей мере около пяти, что невольно наводило на мысль, что ведьмак вместе с краснолюдом оставались в меньшинстве.
— Это я — Сумико Хатаке. Можете выходить, — девушка, не пряча счастливой улыбки при виде соклановцев, уверенно вышла вперёд. — Эти двое не опасны. Они меня спасли.
— Сумико-сама, это действительно вы? — спустя недолгое молчание, из кустов медленной, крадущейся походкой вышел один из так называемых ниндзя.
— Конечно я! В ином случае у меня не было бы специального свистка, — показательно покрутив перед собой вышеупомянутый предмет, куноичи обернулась на своих спутников и уверенно кивнула в их сторону: — Они со мной, не волнуйтесь.
Только после этих слов вышли остальные спрятавшиеся шиноби.
Вопреки распространённому мнению, что в ночное время именно чёрная одежда является самой маскирующей, эти ниндзя её не носили. Красновато-коричневые, пепельные, желтовато-коричневые или тёмно-серые — именно такие оттенки позволяют полностью слиться с ночной мглой, тогда как абсолютно чёрный костюм резко выделяется в этих условиях. Шиноби, судя по всему, прекрасно об этом знали, во всю используя преимущества своей маскировки.
Их костюмы имели мешковатые очертания, которые не стесняли движения и были весьма комфортны, что заканчивало, делало полноценным образ скрывающегося убийцы.
Отличительной чертой каждого из пятерых были пепельные волосы, имеющие разную длину и собранные в различные причёски. И хоть их черты лица были не совсем уж одинаковы, но некоторые схожести были отчётливо видны. Даже между представителями противоположных полов.
Конечно, без ведьмачьего зрения Геральт не смог бы разглядеть внешние особенности этих людей. Всё же скрытность у них была на высоте. Обычный человек прошёл бы мимо, не обращая внимание на затаившегося ниндзя.
А потому пятёрка, сообразившая, что странный вояка с яркими оранжевыми кошачьими глазами смог их заметить, заинтересованно, но в тоже самое время с опаской на него поглядывала.
— Так и будем тут стоять и глазеть друг на друга или же вы наконец проведёте нас до поселения? — устав смотреть на кидаемые друг на друга настороженные взгляды, Сумико решила привлечь к себе внимание.
— Хорошо, следуйте за мной, — вперёд вышел тот, кто первым вышел из укрытия и заговорил с куноичи.
Это был уже не молодой, но и не старый человек с коротко стриженной бородой без бакенбард и усов. Его правая сторона лица была покрыта тремя параллельными шрамами, похожих на порез от когтей некоего животного. Он смотрел на мир глазами малинового цвета, что повидали многое, но, в тоже самое время, сохраняли некое любопытство и интерес. Его светло-серые волосы ниспадали на лицо, частично закрывая сторону со шрамом.
Вообще, его внешность была довольна похожа на таковую у Геральта. Примерно тот же возраст, цвет волос, шрамы… Не стоило забывать про извечную настороженность, что была характерна как для одного, так и для другого.
Ведьмака вполне можно было причислить к членам клана Хатаке! Однако отличий также хватало. Белый Волк был на пол головы выше, немного шире в плечах, имел длинные волосы, собранные в хвост, бледнющую кожу и более вытянутое лицо. Это и разная одежда позволяла без труда отличить седоволосого ведьмака и седоволосого шиноби.
— Я рад, что вы целы, госпожа Сумико, — спустя пару минут быстрой ходьбы по узкой тропе сквозь лесную чащобу, член клана Хатаке решил завязать разговор.
— Спасибо, — улыбнулась девушка. — И не надо называть меня госпожой, Ясуо. Ты старше меня в два раза.
— Сакумо-сама — ваш муж, значит, вы вторая по главенству в клане. А моё воспитание не позволит мне обращаться к семье главы без уважения, — стойко возразил разведчик, сворачивая с тропинки и вступая в густую листву. — Идите за мной след в след. Будьте осторожны. Здесь повсюду расставлены ловушки. Мы их используем против лазутчиков из вражеских кланов. Но я знаю о каждой из них, так что не волнуйтесь.
После его слов четвёрка выстроилась в импровизированную колонну, следуя друг за другом по пятам. Ясуо шёл впереди, за ним топала Сумико, третьим был Геральт, а замыкал Золтан.
— Сколько меня не было? — тем временем, куноичи продолжила разговор.
— Около года… — выдохнул шиноби. — Но где вас держали, Сумико-сама? Мы всё это время шерстили всю территорию Страны Огня, но не смогли найти ни единой зацепки, где конкретно вас следовало искать.
— Это всё вина Минору… Он обманом меня поймал, когда я возвращалась домой из города.
— Вы шли столь длинную дорогу в одиночку?! — резко обернулся пепельноволосый, ошарашенно вглядываясь в зелёные глаза девушки.
— Нет, конечно, — невозмутимо покачала она головой. — Меня сопровождали трое из клана, но двое из них оказались предателями. Они убили третьего и схватили меня.
— Чёрт, надо было внимательнее выбирать вам охранников… — выругался мужчина. — И как вам удалось выбраться? Только не говорите, что…
— Мне помогли эти двое, — повторила она более настойчиво. — И не надо их подозревать. Я им верю. Они тоже рисковали жизнью.
— Как скажете, — всё-таки сдался шиноби, перестав сверлить прищуренным взглядом новых знакомых и продолжив осторожно ступать по определенным безопасным местам.
— Ясуо… — тяжело выдохнула девушка. — То, что меня похитили предатели, не означает, что…
— Осторожно! — прокричал Геральт, первым заметивший практически невидимую леску, протянутую от одного дерева к другому.
Девушка не смогла среагировать, задела ногой тончайшую нить и успела лишь испуганно вскрикнуть, с мимолётным страхом в глазах наблюдая за стремительно приближающимся к её лицу поленом с торчащими из него палками.
Ведьмак, недолго думая, в момент приблизился к куноичи и сбил её с ног, спасая от участи быть пронзённой. Таким образом, девушку он спас, однако сам подставился под действие ловушки.
— Агх! — приглушённо вскрикнул от вспышки боли Белый Волк, прошипев через зубы нечто нечленораздельное.
Геральт был выше Сумико, отчего полено прилетело не в голову, а в правый бок и грудь. Тем не менее, это не отменяло того факта, что две пробившие насквозь деревяшки могли лишить ведьмака жизни, хоть они и не задели жизненно-важные органы.
— Геральт! — крикнул взволнованный краснолюд, подбегая к раненому другу. Осмотрев страшную рану, он с бурлящей злостью взглянул на шиноби. — Как ты блядь пропустил эту хрень?!
— Я… Это… — в глазах ниндзя отчётливо переливалось непонимание, а сам он оцепенел, будто бы разучился говорить. — Это не наша ловушка… скорее всего вражеская…
— Да плевать чья она! Надо ему помочь, а иначе он истечёт кровью! — положив едва сопротивляющегося друга левым боком на землю, Золтан пошарил по карманах, пытаясь найти что-то, что могло бы сойти за то, чем можно было перевязать раны. — Чёрт! Есть у кого бинты?!
— Они хранились у медика, который остался в дозоре, — покачал головой Ясуо. — Но мы скорее всего не успеем до них дойти. А свисток с такого расстояния они не услышат.
— Я помогу, — девушка наконец отошла от шока, поднялась на ноги и, не обращая внимание на боль в спине от жёсткого падения, поспешила к пострадавшему.
Быстрыми движениями отвязав белую ткань, что крепилась на ноге, куноичи упала возле Геральта с немой просьбой взглянув на мужчин.
— Приподними его, а я достану бревно, — рваными фразами отчеканил махакамец, стрельнув взглядом на пепельноволосого. Тот не стал препираться, коротко кивнул и выполнил просьбу.
Стараясь не обращать внимание на шипение вперемешку с руганью ведьмака, Золтан принялся аккуратно доставать инородный предмет из тела. Колья были довольно длинны, отчего процесс несколько затянулся. Но Белый Волк привык терпеть боль, а потому не дёргался, тем самым не мешая Хиваю помогать ему.
— Готово. Перевязывай!
Когда полено было выброшено в сторону, а кровь ручьём полилась из открытых ран, девушка принялась быстро перевязывать верхнюю часть тела ведьмака. Но, к сожалению, красная жидкость и не думала перестать вытекать. Бинты в миг окрасились в алый цвет.
— Твою мать! Этого мало! — запаниковал краснолюд, отчаянно закрывая рану руками.
Сумико беспомощно смотрела на то, как умирал человек, который за этот день успел спасти её дважды. Даже несмотря на то, что он ей никто и знакома она с ним от силы пару часов, тот факт, что она ничего не могла с этим поделать, заставлял девушку испытывать необъяснимую горечь.
Однако, когда она опустила глаза, в её голове появилась идея. Ясуо проследил за направлением её взгляда и тут же понял, что она собралась сделать:
— Не надо! Вы же жена главы…
— Сейчас не до этого! — прикрикнула на него серьёзная куноичи, заводя руки за спину и снимая бинты с талии, что служили поддерживающим для боевого кимоно поясом. — Мы должны его спасти!
— Держи его! — воскликнул Золтан, когда шиноби хотел было уже подскочить к девушке, чтобы скрыть её наготу.
Она тем временем не обращала внимание ни на что вокруг, быстрыми движениями обматывая ранения Геральта вторым слоем. Пояс кимоно оказался в разы длиннее предыдущей повязки, так что на этот раз кровь удалось остановить.
Только когда дело было окончено, а перевязывание завершено, член клана Хатаке осторожно положил раненого и в следующий миг накинул свою куртку на дрогнувшую от пробежавшего холодного ветра девушку. Та с облегчением выдохнула, удостоверившись, что её действия действительно помогли.
— Хоть жизнь сейчас его в неопасности, но понести мы его не сможем. Раны откроются и может случиться так, что все наши потуги будут зря, — нахмурился краснолюд, волнуясь за жизнь своего старого друга.
— Ясуо, позови помощь. И медика. Мы отнесём его на носилках, — предложила Сумико, укутавшаяся в мужскую куртку, что была на несколько размеров больше, чем её одежда.
— Хорошо, — протянул шиноби, в мгновение скрываясь в густой растительности ночного леса, оставляя тем самым трёх людей одних.