— Берегись!
Тобирама в последний момент успел оттолкнуть не заметившего опасность Хатори, спасая тем самым от летящего в сторону его головы куная. Молодой шиноби тут же поднялся на ноги и завертел головой, пытаясь глазом выцепить среди зарослей противника. Альбинос, в свою очередь, решил действовать более продуманно: бесцеремонно схватив за шиворот Хатаке, он прижался к стенке Камня, прикрывая тем самым свою спину. Затем он пальцами сложил несколько знаков, указывая тем самым в примерную сторону противника.
Сидящая в кустах троица заметила предупреждение. Переглянувшись друг с другом, они продолжили действовать согласно плану: ожидать появления врага на открытой местности.
К счастью, Хатори успел обзавестись сделанным на скорую руку амулетом, который вполне мог сгодиться в качестве магического артефакта для использования энергии, заключённой в Камне. Именно поэтому Геральт не боялся за этих двоих. Они ведь, считай, оба были мудрецами.
Однако противник также был не обделён шиноби, обладающими частицами метеорита…
За невидимым барьером, где обычные шиноби не ощущали дискомфорт от влияния силы Камня, развернулась не шуточная битва. Судя по звукам, в данный момент там сражалось не меньше сотни человек, каждый из которых был мастером сражений исподтишка. Однако этот бой был самый что ни на есть открытый, отчего ниндзя могли совершать смертельные ошибки. Но к счастью, обе стороны были в этом плане равны, а потому образовался своеобразный паритет. Конечно, Геральт не мог знать этого наверняка, не видя развернувшийся картины, но его аналитических способностей хватало, чтобы прийти к подобным выводам.
— Что, так и будем стоять? — недовольно проговорил Золтан, с силой сжимая молот. — Их же сейчас просто закидают железом! А потом окружат и не кому нам уже будет помогать!
И действительно, кунаи и не думали прекращать свой короткий полёт в сторону пригнувшихся шиноби. Доходило до того, что ребятам приходилось отбивать два снаряда одновременно. Золтан из-за этого начал нервничать, а по глазам Трисс было видно, что даже она заволновалась за судьбу шиноби. Однако Геральт, как и всегда, оставался пугающе спокоен:
— Я понимаю, что тебе неймётся и ты хочешь помахать своей дубиной, но помни о плане. Мы должны ждать, пока они не покажутся.
— Вот же ж срань… — выругался краснолюд. — Надо было придумать другой план!
— Не обижайся, Золтан, но твоя стезя не думы думать, а кулаками махать, — хмыкнул ведьмак, похлопав махакамца по спине. — Так что будем следовать плану.
— Эх… ладно, — тяжело выдохнул краснолюд, признавая правоту друга.
Спустя какое-то время, дождь из железа прекратился так же внезапно, как и начался. Тобирама вместе с Хатори продолжали внимательно смотреть по сторонам. Каждый из них вытянул вперёд одну руку с зажатым в нём кунаем, а также согнул колени, дабы обладать лучшей мобильностью и иметь возможность без труда отбить летящее оружие. Они были весьма насторожены, но держались отлично, учитывая тот факт, что на них не было ни единой царапины. И только неровное дыхание показывало, что это было далеко не самое лёгкое занятие.
И вот, когда Тобирама хотел было уже произнести какую-то провокационную фразу, дабы вынудить противника действовать, как из многочисленных зарослей показался силуэт. За ним показался ещё один, а затем ещё один, а затем ещё…
В общем, когда на поляне появилось по меньшей мере около двадцати человек, альбинос понял, что что-то пошло не по плану. По идее, врагов должно было быть трое: мудрецы клана Учиха и Узумаки, а также неизвестный мужчина с силами мудреца, сражавшегося за Учих. Однако тот факт, что рядом с Камнем могли находиться столько людей, вводил Сенджу в недоумение, граничащее с шоком, ведь теперь весь план шёл коту под хвост…
Подкрепление состояло преимущественно из шиноби с чёрными как смоль волосами, которые, видимо, относились к Учихам. Однако и недавно встреченные Узумаки здесь также присутствовали. Все они на вид не сильно друг от друга отличались: вся та же самая экипировка, оружие, внешность. Из общей толпы выбивались трое.
Одному из них на вид было не больше двадцати пяти. Это был человек невысокого роста с довольно светлой кожей, остроконечными чёрными волосами, которые имели синий оттенок и были завязаны в хвост. Его чёлка расходилась по центру его лица по обе стороны, обрамляя его. Он носил традиционную одежду, состоявшую из синей рубашки с высоким воротником и эмблемой своего клана на спине, а также синие брюки, с бинтами на концах. На поясе он носил сумку, в которой вероятно находилось снаряжение ниндзя.
Несмотря на огромное преимущество в количестве людей, он не спешил радоваться победе раньше времени. Наоборот, его лицо было само воплощение спокойствия и уравновешенности. Его глаза, имевшие такой же оттенок, как и волосы, сосредоточенно вперились в сторону Камня. И только при взгляде на Тобираму в них промелькнула искра интереса.
Стоящий справа от него шиноби был, казалось, полной его противоположностью: это был очень высокий человек с кроваво-красными волосами, заплетёнными в длинную косу. Он смотрел на мир живыми ярко-голубыми глазами, в которых виднелась смесь из детского оптимизма и мудрости, характерной для самых древних стариков. Его наряд состоял из обычной экипировки ниндзя, отличающейся от всех отсутствием рукавов, а также обрезанными в районе колен штанами.
С третьим же человеком Геральт был знаком не понаслышке…
— Э-это же…
Прошептал Золтан, вторя глупому выражению лица Трисс, которая была удивлена не меньше его. Один только Белый Волк оставался образцом спокойствия и холодной невозмутимости. Лишь небольшой прищур янтарных глаз показывал особое отношение ведьмака к появлению своего собрата.
— Как вам всем удалось сюда пройти? — тянул время альбинос, пока судорожно пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Рядовые шиноби не могут…
Однако его речь была бесцеремонно прервана огненными импульсами, выпущенными Узумаки. Учиха хмыкнул и будто бы издеваясь, хладнокровно заявил:
— Сдавайтесь, или мы будем убивать вас медленно.
Огненная атака на всей скорости летела в сторону зажатой в клешни двойку. Но, прежде чем огонь успел нанести им вред, сильный кинетический удар, поднявший бушующий ветер, сбил магические сгустки, заставив их потухнуть.
Когда песчаное облако, взлетевшее около Камня после воздействия Аарда, постепенно стало сходить на нет, лидеры союза Учиха-Узумаки имели возможность наблюдать новые лица. И если мудрецы были неприятно удивлены, то вот Ламберт был, мягко говоря, ошарашен.
— Вы кто такие? — громыхнул басовито красноволосый, нахмурив густые брови точно такого же цвета. — Только если…
Его взгляд стал подозрительным, а затем сменился на некую смесь из обиды и презрения. Его мысли озвучил напрягшийся Учиха, который не ожидал увидеть здесь того, про кого последнее время ходят разные слухи:
— С каких пор Хатаке перестали уважать правила, установленные мудрыми предками? В одном клане не может быть больше двух мудрецов.
— Тоже самое могу сказать и про ваш клан, — усмехнулся Тобирама, намекая на стоящего слева от Изуны черноволосого ведьмака.
— Значит ты не отрицаешь, что он член клана Хатаке? — зацепился за самое важное Учиха.
Дальше произошло то, чего от Тобирамы не ожидал бы никто, начиная от Геральта, который был с ним знаком пару часов, заканчивая Изуной, являющимся его самым заклятым врагом на протяжении многих лет:
Он засмеялся.
— Ха-ха-ха! О, Ками!
От не останавливающегося хохота альбинос даже схватился за живот, но затем, когда враги и союзники, хотели уже удостовериться в его адекватном душевном состоянии, он резко остановил смех, холодно окинув взглядом противников:
— Вы что, серьёзно? Степень вашей лжи перешла все границы, как я полагаю? С каких пор обвинение кого-то в том, что совершил сам является нормой?
— Не понимаю о чём ты говоришь, — флегматично парировал Изуна.
— Всё ты понимаешь, просто отказываешься принять очевидный факт, что все Учихи — обманщики!
— В таком случае Сенджу…
Геральт не понимал, что происходит. Стоя в напряжённой позе, будучи готовым в любой момент атаковать либо же защищаться, он с удивлением наблюдал за обычным трёпом. Белый Волк привык к молниеносным баталиям, которые начинаются также быстро и незаметно, как и заканчиваются. Конечно, во время боя можно было что-нибудь сказать, дабы, например, выиграть для себя время на передышку или обсудить дальнейшие действия с союзниками, однако настолько длинные и самое главное — бессмысленный разговор являлся самым что ни на есть трёпом.
К счастью, словесная баталия не могла продолжаться вечно, особенно учитывая, что в эту же секунду шёл ожесточённый бой в лесу. Спустя какое-то время вспыльчивый Узумаки наконец не выдержал:
— Ну всё, ваши разговоры у меня уже в печёнках сидят! — он достал кунай и вытянул в сторону Тобирамы руку. — Сгори заживо!
Вскоре из ладони красноволосого показались языки пламени, разросшиеся за какие-то мгновения до размеров крупных огненных шаров, которые он начал по очереди отправлять в оппонентов.
Его атака была заблокирована на подлёте новоиспечённым мудрецом, который, выставив в защитном жесте руки, воздвиг перед собой каменную стену:
— Я возьму Узумаки на себя, Тобирама-сан.
— Хорошо, Хатори-кун, — кивнул Сенджу. — А я тогда позабочусь об Изуне. Геральт-сан, справитесь с черноволосым?
— Несомненно, — хмыкнул ведьмак, на что другой ему ответил тем же.
— Золтан, мне нужно впитать в себя силу Камня, чтобы вернуть себе магию. В это время я буду беззащитна. Сможешь меня прикрывать? — Трисс напряжённо переглянулась с краснолюдом, намекая на скалящуюся толпу, которая хоть и не состояла из магов, но из обученных убийц.
— Буду стоять до конца! — воинственно проговорил махакамец, выставив перед собой своё грозное оружие.
***
Два ведьмака из знаменитой Школы Волка стояли друг напротив друга. Они оба приняли боевую стойку, которой их учили одни и те же седые учителя много лет назад. Но они наверняка не думали, что когда-то два представителя ведьмачьей Школы будут сражаться друг против друга.
— Так и будем стоять и глазеть друг на друга или наконец разомнемся? — прозвучал ехидный голос Ламберта — на данный момент самого молодого ведьмака Школы Волка.
— Остришь… как и всегда, — ухмыльнулся Геральт. — Ну тогда давай сначала я тебе пиздюлей отвешу, а потом и поговорим.
— Геральт, Геральт… — покачал головой Ламберт, оскалив белоснежные зубы. — Ты так и не научился шутить.
— А это была не шутка.
В следующую секунду два ведьмака сошлись в схватке. Взмахнув морозным клинком, Белый Волк проверил защиту старого знакомого, а затем, не добившись успеха, увернулся от ответного выпада. Крепче ухватив оружие, он попытался остриём лезвия уколоть оппонента в грудь, однако атака не прошла: Ламберт успел подставить свой железный клинок.
По обоюдному молчаливому согласию оба ведьмака решили не использовать ведьмачьи знаки. Целью этого боя было не убийство. Отнюдь нет. Скорее показать, кто из них является лучшим воином. Показать превосходство в бою.
И это в большей степени было важно именно для Ламберта. Геральт это понимал, отчего спокойно принял правила игры. Их соперничество длилось годами, а потому момента для того, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда, лучше было не найти.
— Твой странный меч мне кажется смутно знакомым, — с силой давя на клинок соперника, черноволосый поморщился от того, что его пальцы стремительно леденели. — Тс… жжётся.
— А мне кажется, что ты нахватался привычек у местных… — Геральт отпустил давление, чем заставил Ламберта на мгновение потерять равновесие, чем седоволосый не преминул воспользоваться, с силой толкая его в грудь. — …став слишком много болтать.
Охнув от сбившегося дыхания, самый молодой ведьмак быстро оклемался и поспешил вновь встать в стойку, дабы иметь возможность отражать новые удары…
Которые и не думали заканчиваться.
***
— Ты как, справляешься? — прокричала Трисс, прислонив руку к шероховатой поверхности переливающегося самыми разными цветами метеорита.
— Пока что да, но их слишком много! — заблокировав рукоятью молота одновременно два выпада, Золтан слегка пригнулся и, используя вес своего оружие, нанёс мощный удар с разворота, от которого один из шиноби превратился в отбивную.
— Держись, магия Камня для меня чужеродна, так что мне нужно ещё время! — поморщившись от неприятных эманаций, исходящих от объекта, девушка раз за разом пыталась впустить в своё тело его энергию, претерпевая пока что одни лишь неудачи.
Для Золтана не было ничего лучше, чем добротная битва. И это было правда. Однако сейчас он бы плюнул в лицо тому, кто осмелился бы это сказать.
Когда тебе нужно сражаться одновременно с толпой быстрых, ловких, изворотливых шиноби, ты уже не будешь так весел. Особенно учитывая, что ты медленный, неуклюжий и неповоротливый.
Однако краснолюд не был бы краснолюдом, если бы не нашел выход из такой ситуации. Врагов много, и они постоянно мельтешат перед глазами? Значит не нужно особо примерять удар! Взмахнул молотом в примерную сторону врага и задел по меньшей мере троих.
Уметь приспосабливаться и использовать свои сильные стороны — вот залог победы в бою. Золтан с этим утверждением был согласен, обладая непоколебимой стойкостью и защитой, а также нечеловеческой (в буквальном смысле) выносливостью. Ведь кто ещё смог бы стоять на ногах после стольких пропущенных ударов?
С другой стороны Камня, тем временем, развернулась нешуточная битва. Четыре мудреца, используя пять природных элементов пытались друг друга прикончить. Нельзя было сказать, что одна сторона доминировала, а другая уступала оппонентам по всем параметрам. Образовался паритет. Весьма шаткий, но все же паритет.
В случае стычки Тобирамы и Изуны, первый выигрывал за счёт аналитических и тактических способностей. Однако Учиха обладал более высоким мастерством владения стихиями, отчего периодически заставлял альбиноса покрываться мурашками, когда тот в последнюю секунду избегал элементальной атаки.
Сильные и слабые стороны Хатаке и Узумаки также отличались. Хатори получил силы мудреца буквально десяток минут назад, а потому не обладал столь нужным опытом. Но с другой стороны, его холодная голова не раз спасала его от гибели. Узумаки же наоборот зачастую совершал ошибки из-за своей вспыльчивости и желания стереть с лица земли противника одним ударом.
Каждый из них сражался не на жизнь, а насмерть. Они все понимали, что эта стычка является одним из самых ключевых событий, что происходили за последние месяцы, годы… Она может решить вопрос вражды двух союзов раз и навсегда, если оба мудреца из одно из союзов погибнет. Чаша весов сместится в сторону кланов-победителей, которые будут иметь полное право завоевать своих врагов. В этом мире это право называется «право силы» или «кто сильнее, тот и прав».
Но не все так просто как кажется. Кланы с историей в десятки, если не сотни лет, просто не может потерять все свои позиции за одну битву. Даже если она будет во всех смыслах провальной. Да, они могут, лишиться бойцов, территории, но они не будут стёрты с лица земли. Пройдет некоторое время, прежде чем проигравшие кланы смогут вернуть былое величие, однако за это время их враги сполна насытятся вкусом победы.
— Тс… Как же мне это надоело! — прошипел Узумаки, хватаясь за дергающееся в конвульсиях плечо, в которое Хатори попал стихией Молнии. — Ты сдохнешь уже или нет?!
— Видимо, нет, — флегматично подметил Хатаке, держась весьма достойно, даже учитывая местами подпаленную одежду и кровь, стекающую по виску.
Со стороны красноволосого раздалось нечто нечленораздельное, что можно было трактовать как неистовое желание «убить наглого мальчишку». Однако молодой мудрец не спешил давать Узумаки такую возможность, нанося превентивный удар водяным хлыстом.
— Сколько сотен раз мы уже встречались в бою, Изуна? — отскочив в сторону от пронёсшегося воздушного потока, Тобирама в ответ отправил в оппонента мощный разряд молнии.
— Столько, сколько нужно для моего клана… — воздвигнув перед собой земляную стену, Учиха запрыгнул на созданное препятствие и, вытянув руку с блестящим браслетом на кисти, проговорил: — …и столько, сколько нужно будет мне.
В следующую секунду Сенджу пришлось запрыгнуть на дерево, чтобы уйти с линии атаки гигантской по размерам волны, что обрушилась на изувеченную магией землю.