…Однако спустя мгновение он резко затормозил.
«Я же не знаю где здесь найти бронника», — задумавшийся Геральт даже не заметил, как кто-то попытался пихнуть его в спину, продолжая размышлять: — «Придётся спросить у окружающих».
— Чего встал посреди дороги, увалень?!
Ведьмак медленно повернулся и уставился на человека, чей возмущённый возглас был сравним с поросячьим визгом. Впрочем, сам обладатель столь неприятного голоса также был похож на животное: неимоверно толстый, с тремя подбородками, с маленькими глазами-точками, в которых плескалась алчность и превосходство, и с плоскими ушами, спрятавшимися где-то внутри головы.
Его одежда выдавала в нём типичного человека, имеющего слишком много в этой жизни, то есть — богача. На нём был одет халат, именуемый по-местному — кимоно, которое Геральт имел честь примерить в деревне. Однако по качеству отличалось оно кардинально: вычурные узоры на тёмно-зелёной ткани, что наверняка сшили из лучших материалов, была покрыта драгоценностями, начиная от изумруда, заканчивая сапфиром.
— А ну прочь с дороги! Иначе от тебя и мокрого места не останется!
Его слова звучали бы смехотворно, если бы не четверо амбалов, что непреступной стеной стояли вокруг богача. Каждый из них в ширину и высоту превосходил Геральта в разы, однако нельзя было сказать, что он испугался. Вооружены они были длинными, изогнутыми мечами, спрятанными в ножнах, а их сбруя состояла из ярко-красных доспехов, что несколькими слоями металла покрывали верхнюю часть тела. Нижняя же была защищена лишь частично: передняя поверхность бедра закрывалась цельнометаллический пластиной, а остальная часть ног оставалась уязвимой.
— Уважаемый, не подскажешь, где у вас тут в городе найти бронника? — ровный и спокойный голос ведьмака звучал в этой ситуации настолько сюрреалистично, что даже возмущённый вельможа на секунду потерял дар речи. Но потом, когда до него наконец дошло, что сказал белоголовый, он разразился новой гневной тирадой:
— Да как ты смеешь, бродяга, так со мной разговаривать?! — многочисленные жировые складки на теле визжащего сановника затряслись от негодования, а его руки, толстые, словно мясные колбасы, обвинительно вскинулись в сторону Белого Волка. — Преклони колени, а не то мои люди казнят тебя прямо здесь и сейчас!
«Видимо, не всё так радужно в этом городе, раз уж при свете дня на открытой улице человека могут просто так убить и этой свинье, скорее всего, за это ничего не будет», — пронеслось в голове у нахмурившегося седоволосого, который настороженно следил за каждым движением вооружённых охранников.
— Ясно, ты сам напросился! — вельможа отступил назад и, выставив в сторону Белого Волка жирный палец, победно воскликнул: — Убить его!
— А ведь я и десяти минут в городе не пробыл… — пробормотал еле слышно ведьмак. — …а уже нарвался на драку.
В следующую секунду Геральт блокировал прямой удар, выставив свой меч перпендикулярно. От оружия ведьмака хлынул арктический холод, что частично покрыл ледяной коркой изогнутый меч врага. Скользнув в сторону, он полоснул клинком по спине охранника, однако вместо ожидаемой крови разлетелись лишь искры от взаимодействия двух металлов.
Белый Волк прекрасно понимал, как нужно сражаться с несколькими людьми одновременно. Самое главное, по его мнению, было не останавливаться. Любое промедление может привести к неприятным последствиям в любом бою, однако в случае противостояния группе этот фактор принимает обязательный характер.
«Они хорошо защищены, но это и является их слабостью. Неповоротливость мешает им вовремя реагировать на мои выпады, а значит нужно быстро бить в их слабые места», — кивнул сам себе ведьмак, в мгновенье проанализировав противников и выработав победную стратегию.
Нырнув под мощный взмах, белоголовый, развернувшись на сто восемьдесят градусов, с силой воткнул клинок в область подмышки, где броня имела небольшую щель. Не дожидаясь, пока противник превратится в ледышку, он с чавкающим звуком вынул оружие и, парировав очередной удар, провёл лезвием по незащищённой шее другого вояки.
Оставшиеся двое охранников, которые были ошеломлены столь быстрой смертью своих сослуживцев, побледнели, но сбегать, по-видимому, не собирались. Они напряжённо держали мечи двумя руками, краем глаза с опаской поглядывая на замёрзших товарищей, застывших с гримасами ужаса и страха.
— Чего встали?! За что я вам плачу, дебилы?! — лицо богача стремительно меняло цвет от яростно красного до боязливого белого.
— А-а-а! — один из воинов не выдержал и рванул в сторону Геральта, беспорядочно махая изогнутым мечом.
— Дилетанты… — усмехнулся белоголовый, запросто уклоняясь от всех неловких движений охранника, чтобы затем полоснуть его по незащищённым ногам, и, не дожидаясь пока он упадёт на колени, воткнул клинок прямо в глаз.
Последний оставшийся после всего увиденного вполне трезво оценил свои силы и, развернувшись, устремился прочь. Но Белый Волк был не из тех, кто оставлял в живых свидетеля. Поэтому, в момент догнав убегающего, он смог пробить его доспех со спины, вкладывая в прямой удар всю силу.
— Агх… — побеждённый воин пытался прокряхтеть нечто нечленораздельное, однако сделать это ему было довольно трудно, особенно учитывая тот факт, что меч в груди и стремительное оледенение этому уж точно не способствует.
Вытянув клинок из в буквальном смысле холодного трупа, ведьмак показательно медленно развернулся и угрожающе зашагал в сторону потерявшего от страха дар речи богача.
— Н-нет… нет! Не надо! Я всё для тебя сделаю! Всё! — мужчина, по лицу которого градом стекал пот, попятился от грозного убийцы, успокаивающе приподнимая руки. — Хочешь денег? Я тебе их дам! Сколько захочешь! Только не убивай…
— Я не разбойник, чтобы забирать деньги. Даже у таких подонков как ты, — выплюнул последние слова Геральт, пряча меч в ножнах, чем сильно удивил и заставил выдохнуть вельможу. — Ты, по-видимому, важная шишка, так что лучше тебя не убивать, а то у меня проблемы будут. Но оставить всё это просто так нельзя, поэтому…
Седоволосый подошёл к сановнику, вытянул руку и начертил в воздухе сложный знак. Мужчина тотчас же выпрямился, перестал паниковать и молча уставился на белоголового.
— Ты меня никогда не видел. Ты напился и всё, что сейчас произошло — тебе привиделось на пьяную голову, — голос ведьмака звучал ровно, что доказывало опыт в использовании знака Аксий.
— Да, господин… — безвольно пробормотал притихший богач, разворачиваясь и, не обращая внимание на окружающую обстановку, направился в одну только ему известную сторону.
Белый Волк задумчиво хмыкнул, поправляя перчатки, а затем огляделся, с интересом отметив, что вокруг стало как-то слишком пусто.
«Должно быть люди сбежали, когда мы начали драться. Не мудрено. В ходе боя можно случайно задеть мирных жителей. Так что хорошо, что у местных работает инстинкт самосохранения», — однако краем глаза он смог зацепить неприметный силуэт, спрятавшийся в тени изогнутой крыши одного из зданий. Человек, ставший свидетелем жестокой расправы над четырьмя людьми, загадочно хмыкнул и вышел на свет.
— Неплохо двигаешься, — голос незнакомца, чьё лицо было частично скрыто глубоким капюшоном, тихо шелестел, словно ветер, перебирающий засохшие листья. — Ты, как я вижу, не местный. То, что ты сделал — незаконно, а значит, скоро здесь будут стражники…
«Очень странно, что городская стража работает так медленно. Где патрули? Возникает такое ощущение, что никто в этом месте порядок и не думает поддерживать», — пришёл к такому неутешительному выводу Геральт, в слух выразив нетерпение: — В таком случае, чего ты от меня хочешь?
— Не желаешь поучаствовать в боях насмерть? — неизвестный обнажил белоснежные зубы, скалясь ехидной улыбкой дикой лисы. — Мы поможем тебе скрыться из виду, а если будешь побеждать — даже заплатим сверху. Ты необычный — не знаю как, но заставил этого жирдяя просто взять и уйти. Твой меч необычный — превращает людей в ледышки. Это как раз то, что нужно для нашей арены.
— Подожди, кажется, я понял о чём ты говоришь, — в этот момент седоволосого осенило, когда, не веря в свою удачу, смог сложить два и два. — Дай угадаю, организатора боёв зовут Минору?
— Как ты?.. — поперхнулся мужчина, но потом быстро взял себя в руки: — Впрочем, так даже лучше… Ну что, согласен?
— Хорошо, деньги мне не помешают, — коротко кивнул белоголовый. — В таком случае, веди.
Странный незнакомец, который так и не удосужился представиться, улыбнулся ещё шире и звонко щёлкнул пальцами. В следующую секунду откуда ни возьмись появились четверо людей в точно таких же капюшонах. Каждый из них взял на плечи обмороженный труп и скрылся вместе с ним в подворотне.
— Мне уже нравится твой клинок. Совсем не оставил крови. А то пришлось бы всю улицу вымывать, — усмехнулся мужчина и, кивнув, вновь спрятался в тени. — За мной.
«Что-то не верится, что он просто стоял здесь и ждал, пока кто-то начнёт драку. Я не верю в такие совпадения. Скорее всего за мной следили с самого входа в город. С учётом того, что слежки я не заметил, надо быть повнимательнее».
***
Незнакомец, пройдя сквозь узкие подворотни и замысловатые входы, привёл Геральта к неприметной двери на заднем дворе небольшого питейного заведения. Открыв её, человек в капюшоне, не колеблясь, зашёл внутрь, спускаясь по достаточно крутой лестнице.
Ведьмак следовал за ним шаг в шаг, настороженно оглядываясь по сторонам. Светом в столь узком проходе служили висящие на стенах горящие факелы. Их хватало лишь на то, чтобы не споткнуться при спуске и подъёме. Для Белого Волка, конечно, такой проблемы, как темнота не существовало. Однако обычный человек вполне мог иметь трудности с передвижением в условиях столь скудной освещённости.
Наконец лестница сменилась ровным каменным полом, гладко отполированными стенами и высоким потолком, которые вместе составляли широкий коридор, ведущий в сторону, откуда разносился приглушённый гул огромного количества людей.
На пути к источнику шума ребята встречали разных людей: кто-то из них прихрамывал, держась за перебинтованную рану, кто-то, радостно бренча мешочком монет, хвастался выигранной ставке, другие же просто с энтузиазмом обсуждали детали прошедшего боя.
«Очень напоминает подземные каналы Новиграда, где устраивал кровавые бани Ублюдок Младший. Надеюсь, никто не ополчится против меня, как в тот раз за то, что я начал побеждать», — пронеслась тревожная мысль в голове у седоволосого, который каждый раз с изрядной долей отвращения вспоминал бывшего участника Большой Четвёрки.
— Вот мы и пришли в святую святых этого места… — свернув за угол, незнакомец в капюшоне, торжественно раскинув руки, направился на балкон, с которого открывался прекрасный вид для зрителя. — …На ринг!
Толпа людей, стоявших на точно таких же балконах разных ярусов, восторженно кричала, недовольно свистела и бешено ликовала. Все эти эмоции вызывало действие, происходившее внизу.
На ринге сцепились светловолосая девушка в довольно открытом и вызывающем костюме с мужчиной неприметной внешности, одетым в длинный тяжёлый доспех, доходящий до щиколоток. Как и ожидалось, учитывая внешний вид, девушка, будучи быстрой и ловкой, кружилась вокруг соперника, пытаясь коротким клинком пробить чрезвычайно твёрдую броню тяжёлого воина.
Мужчина был экипирован огромной палицей с навершием в виде моргенштерна, взмахивать которой неподготовленному и слабому человеку было бы чрезвычайно трудно. Однако он мог его использовать на весьма высоком уровне мастерства. Удары, несмотря на вес, были быстры и довольно точны: девушка, даже обладая высокой манёвренностью, сбегала от взмаха или выпада лишь в самый последний момент.
Геральт уважал скорость и тех, кто ею умеет пользоваться. Он сам предпочитал лёгкие доспехи. В этом случае полагаться на защиту не стоило от слова совсем, но ведьмаку она и не нужна была. Практически всегда он избегал урона путём уклонения или скользящего блока. Доспех не защищал от лезвия врага, но зато давал возможность быстро перемещаться и не терять мобильность.
— Это Акане. Мастерица во вскрывании таких консервных банок, как он, — безэмоционально прошелестел путник ведьмака, представляя соперников. — Его же зовут Юудэй. Относительно новичок, но уже успел заработать славу победителя.
В большинстве случаях, Белый Волк с уверенностью сказал бы, что скорость намного важнее защиты. Однако только тогда, когда ты умеешь её использовать на все сто процентов. А иначе…
— Ей конец, — уверенно заявил белоголовый, отворачиваясь от ринга и ступая назад в коридор. — Проведи меня к Минору. Я хочу с ним поговорить.
— Эх… ладно. Пошли тогда, — с показным неудовольствием выдохнул незнакомец, убрал руки с перил и, обогнав ведьмака, быстро зашагал в неизвестном направлении.
А бой тем временем окончился сокрушительной победой закованного в сталь мужчины, который, подловив девушку на пустяковой ошибке для профессионального воина, размозжил ей череп цельнометаллической булавой.