Публика стихла. Повисло гробовое молчание. Будто бы кто-то по щелчку пальцев выключил звук. Было слышно лишь тяжёлое дыхание победившего мужчины и полухрипы, полубульканье, исходящее из того, что осталось от лица девушки.
Однако в следующий момент, зрители взорвались овациями, громко и восторженно крича и ликуя. Они были рады подобному кровопролитию и завершению поединков, чествуя и выкрикивая имя победителя.
— Ты был прав… — хмыкнул незнакомец в капюшоне, узнав результат боя по возгласам толпы.
Геральт не ответил, признав слова в этой ситуации излишними. Он просто молча последовал за мужчиной, настраиваясь на важный разговор, который возможно будет для него отправной точкой. Ведь именно от информации, которую ведьмак сможет выудить, зависит очень многое.
***
— Минору, тут есть новый и вполне перспективный кандидат на участие в боях, — незнакомец спустя ещё несколько пролётов и переходов привёл Белого Волка в отдельную комнату, где за низким круглым столом сидело четверо человек.
Помещение было выполнено в приятных светлых тонах, висели картины с разнообразными пейзажами, а вокруг стола расположились мягкие диваны из тёмно-коричневой кожи. Зажжённый камин источал приятное тепло, которого так не хватало в условиях подземного помещения.
Помимо яркого огня, источаемого полыхающими дровами, в комнате источником света служили свечи, стоявшие на столе и висевшие на специальных металлических подставках на стенах.
Каменный пол был покрыт местным видом ковра, который Геральт уже встречал в деревушке, где его нашли. Только здесь никто не разувался, находясь в обуви, и не сидел на коленях, предпочитая отдыхать на диванах и удобных креслах.
В целом, помещение вызывало ощущение уютной комнаты, в которой можно было приятно проводить время. И поэтому вдвойне было странно, что столь шикарные условия могли быть в таком месте.
— Хм?.. — повёл бровью мужчина, акцентируя внимание на пришедших.
Несмотря на светло-серые, прямо как у Геральта, волосы, Минору нельзя было дать больше тридцати. По крайней мере, если судить по внешнему виду. Глаза с янтарной радужкой смотрели на мир с прищуром и огромным подозрением, что сразу же выдавало в нём человека, который долгое время скрывается.
На нём была одета чёрная водолазка поверх тёмно-зелёной жилетки с небольшими карманами на груди, мешковатые серые штаны, поддерживаемые тонким поясом, а также лёгкие сандалии, которые имели на подошве две деревяшки, расположенные параллельно.
— Меня зовут Геральт и я пришёл договориться, — первым представиться решил ведьмак, когда тишина уже потихоньку начинала затягиваться.
Бывший член клана Хатаке мазнул заинтересованным взглядом по выглядывающей из-за спины Белого Волка рукояти, по длинным седым волосам, затем ещё раз осмотрел его с головы до ног и наконец промолвил слегка хриплым голосом:
— Оставьте нас наедине.
Вся свита, в том числе и проводник в капюшоне, исчезли из комнаты в мгновение ока. Теперь настороженный Геральт и любопытный Минору остались один на один.
— Присаживайся, в ногах правды нет, — махнул рукой шиноби в сторону дивана, стоящего напротив него.
— Хорошо, — белоголовый на стал отказываться, полагая, что лучше в самом начале разговора не дерзить.
— Моё имя Минору, — представился в ответ хозяин арены, расслабленно откидываясь на спинку дивана. — Так о чём ты со мной хотел договориться? Раз уж ты здесь, то скорее всего изъявил желание участвовать в боях, верно?
— Частично, — неопределённо ответил ведьмак, принимая такое сидячее положение, из которого можно было легко встать в случае опасности.
— Проясни, — закинув в рот шарик жёлто-белого винограда, Минору вальяжно раскинул руки, с видимым удовольствием смакуя кисло-сладкую ягоду.
— Мне нужна информация. Деньги за победу меня особо не интересуют, но отказываться от них я не стану, — хмыкнул Белый Волк, помня о том, что он сейчас, как обычно, на мели.
— Какого рода информация? — лениво протянул мужчина.
— Я хочу знать как можно больше о шиноби и о том, есть ли у них какие-нибудь сверхспособности, — уверенно глядя в янтарные глаза собеседника, Геральт следил за любым оттенком изменения лица, пытаясь по мимике его прочитать.
— С чего ты взял, что я обладаю такой информацией? — усмехнулся натянутой улыбкой Минору, складывая перед собой руки.
— Мне прекрасно известно от твоего друга — Кэзуо, что ты — ниндзя и бывший член клана Хатаке…
Ведьмак не мог не заметить, как дёрнулись уголки губ шиноби, который понял, что ему о нём всё известно. Однако спустя каких-то пару секунд, он смог справиться со своими эмоциями, вновь натягивая полуулыбку.
— Вот же ж старый… друг, — сквозь зубы прошипел поддерживающий фальшивую улыбку владелец арены, глаза которого в этот момент были холоднее льда, источаемого мечом Геральта.
— Я готов сражаться и потешить эту толпу, — продолжил ведьмак, упираясь локтем о колено. — Однако взамен, ты поподробнее расскажешь мне о таких, как ты.
— Тебе повезло. Несказанно, — помолчав некоторое время и всё тщательно обдумав, бывший член клана Хатаке наконец избавился от лже-улыбки и перешёл на серьёзный тон. — В последнее время у нас не хватает бойцов. Всё больше умирает, всё меньше приходит за наживой. Ты появился как раз кстати, так что если сможешь сделать так, что публика будет от тебя в восторге, то не только озолотишься суммой, которая полагается всем победителям, но и сможешь получить нужную тебе информацию.
— Постараюсь не разочаровать, — саркастически ответил Белый Волк.
— Значит так, у тебя будет три боя. Подряд. С каждым новым соперник будет всё сильнее и сильнее, так что готовься к серьёзной стычке. За победу в каждом из них будешь зарабатывать золото. Если одержишь верх во всех боях, то получишь то, зачем пришёл. Всё ясно? — уточнил он под конец, давая понять, что разговор окончен.
— Вполне, — кивнул Геральт, вставая на ноги и направляясь на выход.
— Иди прямо и направо. Там будет комната ожидания. Жди, пока не прозвучит твоё имя, — услышал ведьмак напоследок со спины, и, никак не отреагировав, скрылся за дверью.
***
Комната ожидания была представлена пустым помещением с голыми стенами и тускло горящими факелами. С одной стороны была дверь, ведущая на выход, с другой — проход, закрытый металлической решёткой, через который можно было попасть на арену. От того, что комната находилась практически по соседству с местом битв, все крики, визги, взмахи оружия и болезненные стоны побеждённых были прекрасно слышны.
Помимо задумчиво облокотившегося плечом о стену Геральта, здесь были и другие участники боёв насмерть. Причём нельзя было сказать, что все они были одинаковыми: тут были мужчины и женщины, молодые и старые, крепкие и худощавые, низкие и высокие. Все эти люди пришли из разных мест ради нескольких целей: кто-то хотел заполучить в свои руки золото, кто-то желал получить приличную дозу адреналина. Были и такие, кто просто хотел утолить свою нескончаемую жажду убийства.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, послышался звучный мужской голос ведущего, который комментировал бои, приглашал бойцов на ринг и объявлял победителя. Возбуждённым возгласам комментатора, в красках описывающего, чем окончился очередной поединок, вторила ликующая толпа, жаждущая следующего противника для победителя.
Через проход, ведущий на арену, двое подчинённых Минору внесли то, что осталось от поверженного бойца: на теле были множественные рубящие повреждения: левой руки не было, а голова была размозжена пополам.
Те немногие, кто не привык к подобным жестокостям моментально опустошили желудок. И хотя на подпольной арене таких по определению быть не должно, однако они всё-таки нашлись.
«Таким в этом месте не выжить. Зря они сюда пришли», — покачал головой ведьмак, который в своей жизни не раз видел, как с телом человека вытворяли вещи и похуже.
— А следующим противником непобедимого Хэруо будет новый претендент на звание тёмной лошадки, которая, возможно, сможет перевернуть любой исход боя. Встречайте таинственного незнакомца — Геральта!
Белый Волк, убедившись, что вызвали именно его, отлип от стены и неспеша двинулся на арену. На полу ринга крови проигравшего воина не было, а значит её уже умудрились успеть вытереть, пока ведьмак топал к своему противнику.
Оппонентом седоволосого оказался высокий и крепко слаженный мужчина, с головы до ног облачённый в плотную кольчугу. В правой руке он держал одноручный топор, которым, судя по всему, и были нанесены рубящие удары по тому бедолаге. В левой руке у него был щит каплевидной формы, держащийся острой стороной вниз.
— Кто же победит: новичок или бывалый вояка? — комментатор не забывал подогревать публику, вставляя звучные и интригующие реплики.
— Давай, иди сюда! Покажи, что можешь! — воин, которого представили как Хэруо, оскалился и постучал несколько раз топором о щит.
Геральт не ответил, перестал обращать внимание на шум, исходящий от зрителей, а также на выкрики ведущего. Всё, что он видел перед собой — это собственный меч и противника, который сближаться не спешил.
Первым атаковать врага, который со щитом занял оборонительную позицию — глупо. А ведьмак себя глупым никогда не считал. Поэтому вместо того, чтобы опрометчиво пытаться вскрыть оборону такого рода оппонента, тратя при это кучу сил, белоголовый предпочёл стоять на месте.
— Ты чего? Струсил что ли?! — Хэруо не выдержал первым, начав двигаться в сторону седоволосого, с каждым шагом увеличивая скорость до тех пор, пока не прыгнул с занесённым топором. — Значит я сам тебя порублю!
Белый Волк мысленно хмыкнул на несдержанность противника, читать удары которого было несложно. Уклонившись от взмаха оружием сверху-вниз, он попытался резануть бок противника, однако тот успел подставить щит, часть которого стала покрываться тонкой коркой льда.
Потерпев неудачу, ведьмак, зная, что кольчуга лучше всего справляется с режущими ударами, сделал кувырок в сторону врага и нанёс прямой, колющий выпад в область ног, который, впрочем, был отведён в сторону лезвием топора.
Отскочив от пинка щитом, седоволосый, помня о своей тактике, вновь остановился, выставив меч в оборонительном жесте. Противник не заставил себя долго ждать, но в этот раз решил действовать умнее.
Приблизившись к ведьмаку куда осторожнее, Хэруо рассёк воздух одноручной секирой, прикрываясь щитом. Ведьмаку не составило труда отклонить выпад, который оказался не единственным. За ним последовала серия ударов, от которой представитель Каэр Морхена смог уклониться. Но, к сожалению для него, не полностью.
Последнее движение топором смогло нанести крупный, но не слишком глубокий горизонтальный порез в области груди. Кожаная куртка Геральта хоть и была покрыта кольчужными пластинами, но только на плечах, руках и животе. Но место, которое начинается от солнечного сплетения и заканчивается шеей, оставалось незащищённым. Всё это было сделано, конечно, в угоду скорости. Именно поэтому такой удар оказался не очень приятным.
«Что со мной такое? Я что, проигрываю обычному человеку? Ламберт бы точно посмеялся, если бы узнал об этом», — внезапно голову седоволосого прострелила столь возмутительная, но правдивая мысль. — «Чёрт, видимо, без знаков всё-таки не обойтись…»
Быстро, так что даже Хэруо ничего не заметил, ведьмак выставил в сторону врага руку. Согнув мизинец, сложив средний и безымянный палец вместе, а также слегка отклонив в сторону указательный, он активировал ведьмачий знак, основанный на элементе Земли — Квен. Тело Белого Волка тут же окутала прозрачная плёнка с жёлтым оттенком, отдающая слабым светом.
Противник, ошибочно посчитав, что взял на себя инициативу победителя, когда первым ранил оппонента, расправил плечи и поспешил добить раненого, вместе с криком, занося топор над головой. Однако Геральт и не думал что-либо предпринимать. Он продолжал, опустив меч, стоять на месте, несмотря на приближающегося врага.
— Сдался, слабак! Тем же лучше! — разочарованно прокричал Хэруо и опустил свой меч прямо на белую голову оппонента.
Но вместо разбитой, словно спелый арбуз, черепушки, на месте удара покров засиял особо ярко и разрушился, защищая владельца и отбрасывая в сторону атаковавшего воина. Тот, не веря своим глазам, хотел было уже подняться, чтобы продолжить бой, однако вынужден был лёжа подставлять щит под обрушившийся на него клинок.
Под удивлённым взглядом лежачего Хэруо, его щит был разрушен пополам в том месте, куда пришёл удар ранее. Лёд, распространившийся за то время на половине поверхности, ослабил прочность щита, из-за чего, второй блок оказался последним.
Геральт не собирался ослаблять натиск не без причин решив, что врагу осталось жить не долго. Моментально вынув клинок из разбитой деревяшки, он навис над противником и ещё раз рубанул мечом, целясь в голову.
Хэруо успел подставить рукоять топора, которая, впрочем, от давления со стороны чрезвычайно острого и прочного хладного клинка ведьмака, треснула и разлетелась пополам.
Оставшись без защиты, оппонент Белого Волка уже ничего не мог ему противопоставить. Клинок, с лёгкостью пройдя сквозь подставленные руки, смог прорубить кольчугу и войти в мягкую плоть.
Достав с мерзким для простого обывателя звуком меч из головы поверженного противника, Белый Волк какое-то время продолжал смотреть на замёрзший труп мужчины. Затем, оторвав от него взгляд, он обратил наконец внимание на то, как толпа с остервенением скандировала его имя.
— Геральт! Геральт! Геральт! — люди громко хлопали, свистели и всячески поддерживали удивлённого седоволосого.
— А вот и наш победитель! — сквозь вопли толпы послышался чрезмерно радостный голос комментатора. — Это было волнительно прекрасно! Особенно тот момент, когда неведомая сила защитила его от топора. Также, стоит отметить его меч, способный испускать смертельный холод, который чувствую даже я, находясь на таком расстоянии! Похоже, один из Мудрецов решил посетить наше скромное заведение! Поприветствуем же его!
— Мудрец! Мудрец! Мудрец! — вторили ему обрадованные, но в тоже самое время, приятно удивлённые зрители.
— «Мудрец»? — тихо пробормотал себе под нос Белый Волк, поднимая голову и недоумённо уставившись в сторону галдящих людей. — Что всё это значит?