— Эй! Гном! Ты что здесь делаешь?! А ну быстро на арену! И кого это ты с собой привёл?!
Спустя непродолжительное путешествие по мрачным каменным коридорам, друзья наткнулись на четвёрку типичных головорезов не самой приятной наружности: их одежда состояла из перешитых множество раз лохмотьев в виде порванных штанов и дрянной куртки, а в руках они держали либо проржавевшие короткие мечи, либо небольшие палицы с тупыми шипами на острие.
Позади вскочивших надсмотрщиков стремительно приближались ещё пятеро, вооружённые схожим оружием. Скорее всего, бежали они со стороны караульных постов у темниц, так что можно было с уверенностью сказать, что ведьмак и краснолюд на верном пути.
— На этот раз вам всем каюк! — прокричал взбешённый Золтан, врываясь в нестройные ряды противников, с ходу ломая черепушку самому нерасторопному.
Геральт решил не отставать от друга, стремительно рассекая воздух морозным клинком. Уровень владения оружием у врагов был откровенно слаб, так что для мастера фехтования Белого Волка победить подобных оппонентов было нетрудно. Хотя не стоило списывать со счетов их единственное преимущество — количество.
Всё-таки при таком раскладе нужно следить не за одним, а сразу за несколькими врагами. Их постоянные выпады со всех сторон не дают сконцентрироваться, рассеивая внимание ведьмака.
С другой стороны, как известно, качество всегда лучше количества, так что сокрушительное поражение головорезов было лишь вопросом времени. Да, они успели за время боя нанести некоторые ранения друзьям, однако они были незначительными: порезы в области предплечья и спины у Геральта и сломанное ребро у Золтана уж точно были не теми проблемами, которые могли их остановить.
Добив последнего сопротивляющегося противника, они молча кивнули друг другу и поспешили устремиться вглубь самого настоящего подземелья.
Если возле арены каменный пол и стены были относительно чистыми, то здесь зачастую на поверхности рос грибок и плесень, а по углам распространилась серо-белая вязкая паутина. Интерьер пещеры дополнял отвратительный запах, сырость и болотная вода под ногами, которая в некоторых местах собиралась в лужи.
Но не это обескуражило белоголового. Дойдя до темниц, он отметил, что мало того, что внутри них было грязно и мокро, так ещё и в одной камере могли находиться по меньшей мере десять человек (учитывая, что в подобных местах обычно содержаться двое, неудовлетворение узников можно было понять).
Из лежанок у них были мокрые, прохудившиеся, местами рваные матрасы, которые не особо помогали избавиться от болей в спине из-за лежания на голой земле. В таком месте и в подобных условиях нетрудно было заболеть, так что было ещё удивительнее понимать, что их ежедневно заставляли сражаться на арене.
— Ты всё-таки пришёл, — сквозь столпившихся у металлических прутьев заключённых протиснулась Сумико, с видимым облегчением на лице взирающая на спасителей.
— Отойдите подальше и по возможности прикройтесь чем-нибудь, — не теряя времени, Геральт встал вплотную к решётчатой двери, дождался пока узники выполнят его просьбу и на выдохе ударил воздушной энергией знака Аард.
Ограждение под действием ведьмачьего знака разлетелось в щепки, которые полетели по направлению толчка руки — в сторону заключённых. Если бы не предупреждение ведьмака, то без жертв было не обойтись.
— Теперь осталось только найти отсюда выход, — проделав такую же процедуру ещё несколько раз с промежутком в пару минут, Белый Волк оглядел освобождённых людей, которых набралось по меньшей мере около пятидесяти. Большая часть из них имели вид далеко от идеального: чрезмерная бледность и худоба служили наглядным доказательством заточения в темнице.
— Сначала разберёмся с подонком Минору! — раздался гневный крик со стороны нескольких людей, которых остальные поддержали поднятыми руками и дружными возгласами.
— Пойми, мы должны ему отомстить за всё то, что он с нами сделал, — вперёд вышла куноичи клана Сенджу, чей серьёзный взгляд внушал людям уверенность и решимость.
— Ладно… — вздохнул ведьмак. — Я уверен, что ему уже известно о всех нас, так что нам стоит поторопиться.
***
Всем участникам в боях на арене необходимо было иметь при себе оружие. Поэтому на выходе из подземелий на подставках и полках лежало разнообразное холодное оружие. Разобрав всевозможные колющие, режущие, рубящие и дробящие предметы, бывшие узники устремились наверх, где расположилась комната владельца этого подпольного заведения.
По дороге встречались другие подчинённые Минору, которые были вооружены и одеты намного лучше, чем надсмотрщики в подземелье, однако против гневной толпы и двух профессиональных воинов сделать они всё-таки ничего не могли. Паникующих и кричащих зрителей никто не трогал: во-первых, потому что они были не вооружены, а во-вторых — не были ни в чём виноваты.
К сожалению, как Геральт и предполагал, с ноги ворвавшись в комнату отдыха владельца арены, разъярённая толпа никого не обнаружила. Накрытый стол был совсем недавно оставлен, а свечи, стоявшие на нём, ещё не успели потухнуть. Смятые подушки и разлитое вино указывали на то, что беглец убегал впопыхах, желая как можно быстрее скрыться от праведного гнева узников.
— Чёрт возьми! Он всё-таки успел сбежать! — сплюнул Золтан, от злости опрокидывая стол.
— Плохо. Очень плохо… — покачала головой Сумико, разглядывая интерьер и с ненавистью сравнивая условия, в которых жил он, и в которых приходилось выживать ей.
Люди, не удовлетворившись смертью Минору, стали постепенно рассасываться. Все они долгое время были оторваны от жизни в родном доме с любимой семьёй, так что каждому из них было куда возвращаться.
В тот момент, когда разбушевавшийся краснолюд оставил, используя молот, приличную вмятину в стене, Геральт поморщился и прикрикнул, пытаясь призвать его к спокойствию:
— Остынь ты уже! Он в любом случае не успел бы далеко убежать, так что я могу попробовать его выследить.
— Так чего же ты раньше не сказал?! За ним! — обрадовался Хивай, успевая в это время закинуть в рот кусок жареной курицы и запить его вином, а затем обернулся на оставшуюся Сумико. — Ты с нами, девица?
— Конечно! — с готовностью к решительным действиям, читаемым во взгляде, кивнула девушка.
— В таком случае замолчите и не отвлекайте меня пока я не приведу вас к нему! — оглядевшись, ведьмак заметил тот самый виноград, который ел при встрече с ним Минору. Сейчас он лежал на полу и был растоптан.
— Ладно, ладно, — закатил глаза краснолюд, принимая, что Геральту сосредоточиться.
«Так… он случайно наступил на виноград. Скорее всего случайно. Значит найти его след будет нетрудно. Особенно вначале, учитывая вполне заметные виноградные кляксы. Потом уже буду ориентироваться по запаху», — кивнув самому себе, ведьмак поднялся и коротко скомандовал: — За мной!
Оказалось, пока ведьмак участвовал в подпольных боях, уже успел наступить поздний вечер. Людей на улице стало в разы больше, а город преобразился, становясь праздничнее и красивее.
Повсюду горели фонари, сделанные из полупрозрачной красной бумаги, из-за чего сгустившаяся темнота не была заметна глазу. Если не обращать внимание на потемневшее небо, то могло показаться, что на улице всё ещё главенствовал день.
Разговоры горожан и не думали утихать. Столь позднее время не останавливало их от возможности хорошо провести свободное время, любуясь красотами вечернего города. Всеобщее веселье и настроение празднества опустилось на местных жителей, что случается, впрочем, каждый раз, когда наступает ночное время суток.
Из-за скопления людей, у Геральта возникли небольшие трудности в поиске сбежавшего владельца арены. Однако используя пресловутое ведьмачье чутьё, запах, улучшенное зрение, и спросив у прохожих разного рода информацию для подтверждения догадок, ведьмак смог отыскать его текущее местоположение.
Оказалось, он спрятался внутри официального места работы — чайной под названием Ицуто. Скепсис в кошачьих глазах Белого Волка заметил бы даже слепой, ведь, по его весьма разумному и логичному мнению, никто не будет прятаться в столь очевидном месте. С другой стороны, все следы вели именно туда, так что ребятам ничего не оставалось, кроме как довериться навыкам следопыта белоголового.
Здание по внешнему виду особо не отличалось от всех остальных: такая же изогнутая крыша зелёного цвета, белые стены, большое количество растительности вокруг. Единственное, что отличало его от простых жилых домов, был открытый проход внутрь через который изредка ходили люди.
— Ты уверен, что он здесь? — уже в который раз уточнил скептически настроенный Золтан, с подозрением рассматривая окружающих горожан.
— Нет, но пока не зайдём внутрь, не узнаем, — с этими словами, Геральт уверенно направился в сторону входа, огибая случайных прохожих.
Внутри обстановка навевала чувство спокойствия и умиротворённости: светлые тона мебели, тихие переговоры посетителей, приятный аромат чайных листьев — всё это было главными атрибутами этого заведения. Повсюду находились небольшие, низкие столики с характерными мягкими подушками под ними. Для тех же, кто предпочитал менее официальную обстановку, стояли столы повыше с классическими стульями.
Нельзя было сказать, что посетителей было слишком уж много. Всё-таки в вечернее время молодёжь и люди постарше предпочитают отдыхать в местных забегаловках, где обязательно присутствует алкоголь.
Несмотря на неформальную обстановку, люди уважали друг друга, общаясь в своих компаниях исключительно негромко. В ином случае, многие были бы недовольны шумной компанией и заставили бы их покинуть чайную.
На входе компанию встретила несколько ошарашенная молодая девушка лет восемнадцати, которая была, видимо, работницей заведения. Её круглые глаза бегали от одного к другому, отчего создавалось такое чувство, что она почему-то нервничала и была испугана.
Вскоре до ведьмака наконец дошло, почему у неё была такая реакция: оказалось, ребята банально забыли привести себя в порядок. Засохшая и свежая кровь явственно красовалась на порванной одежде Золтана и повреждённом доспехе Геральта, а запах, исходящий в том число от Сумико, мог каждого сразить наповал. Всё-таки, после длительного времени нахождения в подземелье и участия в боях, в ходе которого человек имеет свойство потеть, вонь отбить могла лишь хорошая баня.
— Ч-ч-чем я м-могу в-вам п-п-помочь? — наконец подала она дрожавший голос, что звучал словно писк зайца, которого поймал голодный волк.
— Нам нужен он! — расталкивая стоящих на входе людей, Золтан обвинительно поднял указательный палец в сторону одиноко сидящего мужчину с седыми волосами, в данный момент повёрнутого к ним спиной.
— И-и-извините! В-вам с-следует п-п-покинуть ч-чайную! — с зажмуренными от страха глазами, но удивительно настойчиво и твёрдо перекрыла ему дорогу неизвестная девушка.
— Так, девица, лучше отойди. Ты не знаешь кого защищаешь, — краснолюд никогда не был жестоким, отчего храброй незнакомке не угрожал и не применял силу.
— Пусть проходят, Кёко-чан, — со стороны Минору послышался глумливый смешок, а сам он встал из-за стола и развернулся к прибывшим, скаля ядовитую улыбку. — Какими судьбами?
— Ах ты! — однако терпимостью махакамец также не славился, из-за чего в порыве эмоций бросился на него с занесённым молотом.
Бывший шиноби смог увернуться, отскакивая в сторону. Оружие Золтана же в клочья разнесло чайный столик и часть пола, где остановился удар.
— Чёрт! А ну всем быстро на выход! А то под удар попадёте! — прокричал Геральт, не желая задевать невинных людей.
Посетители чайной, увидевшие разрушения, с криками начали покидать заведение, оставляя свои насиженные места. Никто не хотел быть случайной жертвой вооружённых разборок, отчего чайная в миг опустошилась.
Уцелевший Минору неожиданно схватился за рукой за живот и изобразил на лице боль вперемешку со страхом. Совершенно беспочвенная смена настроения бывшего шиноби клана Хатаке стала такой же неожиданностью, как и влетевшие в чайную три человека, носящих красные бронепластины на уязвимых участках тела и вооружённых копьями и катанами.
— Что здесь происходит?! — один из пришедших бросил строгий взгляд на учинивших погром, пытаясь выследить виновного.
— Спасите! Помогите! Они напали на меня и пытаются убить! — Минору для правдоподобности выдавил одинокую слезу и в страхе замахал руками.
— Уничтожить их! — командир, судя по всему, стражников города долго размышлять не стал, с ходу веря искусному актёру.
Обнажив оружие и сметая по пути немногочисленную мебель, он рванул на Геральта, пытаясь снести ему голову мечом с одного удара. В условиях столь небольшого помещения развернуться было негде, а уворачиваться довольно неудобно, так что всё, что оставалось ведьмаку — так это принимать удар уже на свой клинок.
Остальная двойка стражников напала на приготовившихся Сумико и Золтана. Они с достоинством ответили агрессорам, не давая взять на себя инициативу.
Стиль борьбы куноичи из клана Сенджу был схож на таковой у стражников: то же самое небольшое оружие давало преимущество в маленьком помещении. Если прибавить к этому относительно небольшие размеры самой представительницы прекрасного пола — то получается, что сейчас легче всего сражаться было именно ей.
Конечно, Золтан был ещё меньше, однако в разы менее маневреннее. Краснолюды известны своей стойкостью и силой, а не ловкостью и скоростью, так что не трудно было догадаться, что в данный момент все свои лучшие качества он старался реализовывать на максимум: размахивая грозным оружием, махакамец оставлял приличные вмятины и иные повреждения в мебели, полу, стенах и даже потолке.
Однако, даже профессионально обученные и участвующие в реальных боях стражники не могли противостоять тем, у кого за плечами десятилетия кровопролитных битв. По крайней мере, у двоих из них. Девушка была ещё слишком молодой, чтобы конкурировать с медленно стареющим ведьмаком, и уж тем более с таким долгожителем, как краснолюд.
В итоге трое бравых солдат (или проплаченных коррупционеров) были повержены. Их тела мёртвым грузом лежали на стремительно окрашивающейся в красный цвет полу, а их убийцы переводили дух после оказавшейся короткой стычки.
— Стоп, где Минору?! — внимательно оглядевшись по сторонам, Сумико первая отметила пропажу цели для их мести.
— Похоже сбежал пока мы сражались… — выдохнул Геральт, коривший себя за то, что слишком увлёкся битвой, что не заметил, как исчез нукенин.
— Звиздец! — в сердцах воскликнул Золтан. — Сможешь ещё раз его отыскать?
— Сейчас посмотрю… — только Белый Волк хотел было уже начать поиск следов, как краем уха услышал множественный тяжёлый топот, бренчание доспехов и командные крики. — Я слышу приближающихся людей. Скорее всего, это подкрепление. Их около двадцати, может больше. Что будем делать: рисковать, сражаясь с большим количеством врагов без гарантий, что потом найдём Минору или сбежим из этого города прямо сейчас, оставляя его позади?