- А в каталажку не хочешь?
И вот я в полутемном амбаре. Свернувшись на голом топчане калачиком, пытаюсь забыться. Не удается - мешает дождь. Большой тревоги не испытываю сейчас не сорок первый, с бухты-барахты не решат. А все же...
Ночь тянулась медленно, тревожно, была полна звуками. С запада доносилось далекое татаканье крупнокалиберных пулеметов, уханье тяжелых орудий; зарокотали знакомые моторы - "кукурузники", или, как громко их теперь зовут, легкие ночные бомбардировщики. Летят - работают. Туда боеприпасы, продовольствие; оттуда - раненых. Мешки с мукой, наверное, в крови, а раненые в мучной пыли. Так было и у нас в лесу, когда они садились на крохотные аэродромы.
И меня в темную мартовскую ночь такой "кукурузник" поднял в небо и бережно доставил на тихий сочинский аэродром.
Утром меня привели в большую комнату. За столом комендант, хмурый подполковник с перевязанной рукой. Приказал солдату:
- Выйди и стой за дверью. - Посмотрел на меня: - Вы выдаете себя за человека, которого мы знаем. Вот справка от Крымского штаба партизанского движения: подполковник Константин Николаевич Тимаков скончался в городе Баку в госпитале.
- Было такое. Да тот свет оказался поганым...
- И явились оттуда с сомнительными справками?
- Разрешите сесть, у меня ломит спину от столь любезного приема. Я действительно Тимаков, комбриг, партизан. Мне нужна встреча с Иваном Ефимовичем Петровым.
- Может, с маршалом Жуковым? Тогда дозвольте доложить о вашей персоне в Ставку?
- Не в Ставку, а командующему фронтом генералу Петрову.
Терпение мое лопалось. Комендант резко крутнул ручку полевого телефона:
- Дай мне Девятого... Товарищ Девятый? Докладывает Сороковой. Нами задержан гражданин, выдает себя за Тимакова Константина Николаевича, бывшего руководителя партизан в севастопольских лесах. Настаивает на встрече с хозяином!.. Какой из себя? Сейчас доложу. - Комендант пристально смотрит на меня. - Рост повыше среднего, худощав, глаза серые, брови черные и густые, правое плечо чуть выше левого - ранен, видать... Лет? Да, наверное, около сорока...
- Двадцать семь, - подсказываю.
- Говорит - двадцать семь... Когда задержали? Мне доложили час назад. - Явно соврал. Со вздохом: - Да что вы! Понимаю. Будем ждать... Медленно положил трубку. - Велел часок потерпеть.
- С кем говорили?
- С кем положено. - Сказано было примирительно. Достал пачку папирос. - Задымим, что ли?
- "Казбек"! Еще до войны пробовал...
- Знаете сами - фронтовая полоса... Недавно под Холмской одного взяли. Инвалидом войны рядился, а копнули малость - шпион чистой масти. - И вдруг спросил: - Может, чайку?
- Давайте, продрог в вашей мышеловке.
- Да, помощничек у меня!.. Старается, неистовый. Из морской пехоты, все в тельняшке красуется.
Наше чаепитие внезапно оборвалось - появился майор в мундире с иголочки, подошел ко мне:
- Вы называете себя Тимаковым? Следуйте за мной.
Трое суток меня держали в темной хатенке среди солдат караульного взвода...
Одним словом, приехал, явился. И примета проклятая - гроб. Не доберусь я до Петрова...
Снова пришел тот самый чистенький майор, вежливо сказал:
- Все ясно. Вы есть вы, Константин Николаевич.
- И на том спасибо. Хочу встретиться с командующим фронтом генерал-полковником Петровым.
- Об этом известно кому положено. А пока отвезу вас. за лиман.
- С глаз подальше?
З ачем вы так? Там будет спокойнее.
И вот я за лиманом, в крохотном рыбацком поселке.
Хозяин хатенки, в которой меня поместили, старый рыбак. Принял молчаливо, колюче поглядывал на мои золотые погон": я не снимал их, решив предстать перед командующим по всей форме. Старик бубнил что-то себе под нос.
- Ты чего там, дед?
- Як миколаевски охфицеры... Побачив бы батько Жлоба - шаблю наголо!
- Твой Жлоба носил бы сейчас генеральские погоны...
Дед крикнул:
- И самого Жлобы нема, и Ковтюха, и Приймака нема... Оце булы козакн! Та хиба воны пустылы бы аспида аж на Кубань? Та в жисть цего не было бы!
- Война другая, дед...
- Погана война! Трех сынов побылы, Сам звидкиля будешь?
- С Кубани. - Я назвал станицу. - Слыхал про такую?
- Та чув. Кажут, што глуха. Тамочки кочубеевцев богацко.
- Знал кое-кого.
- Про Лысенко чув?
- Видал, как хоронили. На маневрах погиб.
- Це мий эскадронный. Рубака! - Старик стал добрее, позвал к столу. Вечерять будем. Рыбка свиженька...
Через неделю к нашей хатенке подкатил "виллис" с щеголеватым майором и незнакомым мне подполковником, который тут же подал руку:
- Адъютант командующего. Прошу - усаживайтесь.
Доехали за считанные минуты. Адъютант привел меня в свою комнатушку.