- И что с ним? - Глаза генерала с надеждой смотрели на меня.
- Убит на яйле, мы хоронили...
Он мне сейчас почему-то напомнил нашего станичного землемера, только что вернувшегося с поля, где отмерял горластым мужикам наделы. Причина, которая привела меня в кабинет, показалась до того частной, что о ней неловко было и говорить. Я сделал движение, которое можно было понять как немую просьбу: разрешите удалиться? Однако Петров потребовал:
- Выкладывайте о себе все! Не просто же повидать меня явились...
Слишком много я думал об этой встрече, о тех словах, которые скажу.
Он выслушал с вниманием; подумав, сказал:
- Пишите рапорт и ждите вызова через военкомат.
* * *
Я снова в Краснодаре. Боясь пропустить вызов, отсиживаюсь в сырой комнатке один на один с серыми стенами с засохшей геранью на подоконнике. За стеной - женщина. Уходит куда-то утром, возвращается после полудня. Плеск воды; что-то готовит - запах жареного лука просачивается во все щели. У нее, должно быть, тепло, уютно. Иногда приходится с ней здороваться, при встречах уступать дорогу.
- Спасибо, - чуть слышно благодарит.
Как-то перехватил на себе ее пристальный взгляд. Впрочем, наверное, показалось...
Почему нет вызова? Десятые сутки. Правду говорят: хуже всего ждать и догонять!
Я снова пробираюсь в Ахтанизовскую. Узнаю: командующий в войсках. Но разве у кого повернется язык сказать, в каких соединениях или частях? Да и спрашивать не положено.
А комендант штаба? Я разыскал его на улице.
- Здравия желаю, товарищ подполковник!
- А, ваша милость. Зачем пожаловал?
- Командующий велел навестить через декаду, - соврал я.
- Через декаду, говоришь? - Он удивился.
Решил идти напролом:
- Где мне найти Ивана Ефимовича?
Подполковник чуть не поперхнулся:
- Может, хочешь узнать, что делается в шифровальном отделе?
- Мне нужна встреча с генералом, очень нужна! - умоляюще проговорил я.
Подполковник решился:
- За добро добром платят! Ты тогда мог накапать - я-то знаю, как мои помощнички тебя встретили... Шагай на Гадючий Кут. Запомни: я тебя знать не знаю!
На попутных добрался до Керченского пролива. С моря дул ветер, пахнущий сивашской гнилью.
Хоть волком вой - ни души! Рыбацкие хатенки без крыш, с полуразвалившимися стенами, сарай, сплюснутый взрывом. У берега на ржавых рельсах - причал, заставленный бочками. Недалеко от причала на якоре серый добротный катер с флагом Военно-Морских Сил.
Подумал: может, командующего поджидает? Тихо, по-партизански, с оглядкой спустился к причалу, притаился за бочками.
Высокая фигура в дождевике с капюшоном стояла у самого конца настила, метрах в десяти от меня.
Вспомнил генеральскую спину у окна... Конечно, он! Перевел взгляд на катер, заметил группу военных, и среди них генеральского адъютанта, обеспокоенно поглядывающего на Ивана Ефимовича.
О борт судна хлестали азовские волны. На крымском берегу дышал фронт. Далеко на востоке, наверное на косе Чушке, била тяжелая артиллерия. Меня окружали почерневшие от времени дубовые бочки с ржавыми обручами, вкривь и вкось обнимающими рассохшиеся клепки.
Петров неотрывно смотрел на далекий берег, откинул капюшон, снял папаху - ветер с запада зашевелил редкие седые волосы. Нахлобучив папаху, генерал глухо крикнул:
- Подавай!
Катер пошел курсом на север...
* * *
Утром, простившись со стариком рыбаком, угостившим меня крутой ухой, я ночевал у него за лиманом, - вышел на развилку.
Ощущение непонятной тревоги не покидало меня.
Увидел машину коменданта.
- Куда? - спросил он под скрип тормозов.
- В Краснодар.
- До Крымской подброшу, садись.
"Виллис" споро подбирал под себя прифронтовую дорогу.
Комендант долго молчал, потом повернулся ко мне:
- Видел?
- Да.
- Говорил?
Я рассказал о том, что было в Гадючьем Куте.
- Иван Ефимович... Я с ним из самой Одессы. Это. был настоящий командующий! - негромко сказал комендант.
- Почему "был"?