Иду по незнакомому лесу, но мне он не кажется чужим. Я вижу солдат, орудующих лопатками, слышу их натужное дыхание. Как далеко от нас немецкие секреты? Никто не знает. Где-то, должно быть внутри котла, гудят машины. Чу, кажется, танки! Спрашиваю у Астахова:
- Разведал?
- Кое-что. Накапливаются южнее кордона, их полевые караулы в трехстах метрах от нас.
На Астахове мокрая от пота гимнастерка.
- Жарко?
Он промолчал.
Обошли позицию с востока на запад - всю... В моей станице строили ферму пришлые мужики, "иногородние" - называли их казаки. Они рыли котлован до того неторопливо, что думалось, конца никогда не будет. Однако шло время, работа потихонечку двигалась; пока суд да дело, а ферма уже и стоит готовенькая, глаз радует. Так и астаховские солдаты. Вроде едва руками шевелят, покряхтывают, а за час-другой, как кроты, всю высотку переворошили и по фронту и в глубину. Из землицы - бруствер, на бруствер - ветки.
Как правило, пожилые, бывалые солдаты просились к Астахову. В его ротах громкие песни не пелись, не шагали, вытянув носки, и земля под солдатскими ногами не ухала. Ходили они в обмотках, во всем казенном, с не ахти какой выправочкой. Стреляли без торопи, но в цель попадали, окопы копали в полный рост... Не службу несли - работали. Работали!
Астахов оставил в обороне половину батальона, а другую и приданную роту тихо спрятал за полотном дороги. Спокойствие комбата заражало, не хотелось покидать его участок. Выбрать бы себе местечко, зарыться поглубже в землю, и ждать своего часа. Тут ждать. И не надо думать и гадать, куда будет направлен главный удар...
- Ну, Амвросий Петрович?
Астахов спрятал очки, одернул гимнастерку.
- Удержусь.
- Этого мало.
- Бой покажет, - задумчиво ответил майор.
- Могут ударить сильнее, чем мы ждем, Чем еще вам помочь?
- Ваш бы резерв поближе...
Я у танкистов, по пути завернул. Двенадцать машин, не остывших от дневного зноя. Почему-то вспоминается степь, ночь и в борозде "Челябинец".
Разыскал командира полка. Он оказался молодым разбитным майором, разговорчивым.
- Ну как я буду действовать без приказа генерала Епифанова - ему же придан! Понимаешь? Ты это понимаешь или нет?
- Ладно, тогда прошу об одном: припрет нас - пошуми танками и накрой огнем кордон.
- Это могу, но с места не сдвинусь!
- И за то спасибо. Сигнал - две красные ракеты.
- Я сговорчивый... Пехоте всегда помочь рад...
* * *
Вишняковский с машинами на подходе - моторы ревмя ревут. Во дает, сукин сын!
Немцы полоснули серией снарядов, как бы протестуя против неожиданной возни за отметкой 95,6, В ночи раскатились громовые звуки.
Рыбаков тронул меня за плечо, приглушенно сказал:
- Командир, главная музыка будет, наверное, тут. Ну его к лешему, это болотце! Давай шалагиновские роты к Астахову, а?
- Дорогой Леонид, нам надо вытянуть свой счастливый билет. Мы обязаны живых немцев повернуть на болото, под шалагиновские автоматы.
Рыбаков сделал рукой предупреждающее движение: мол, слушай, не перебивай.
- Если ты уверен, что немцы пойдут через болото, тогда мое место у Шалагинова. Значит, я с ними...
- Там возможна рукопашная.
- Как всем, командир!
- Что ж, боевого огня, Леонид! Учти - идешь на решающее место боя. Как говорят: комиссары, вперед!
Около тридцати стволов - разнокалиберных - одновременно ударили по 95,6. Ожил полевой телефон.
- Я Второй. - Это голос Астахова.
Стараюсь как можно спокойнее:
- Слушаю вас.
- Идут двумя сходящимися колоннами.
- Благословения просите?
- Понятно... Встречу...
Густо заголосили автоматы. На просеке, что правее 95 6 как кнутом стеганули - лес вздрогнул, заплотневший воздух стал в ушах колом. Послышался шум моторов.
- "Ольха"! - Продуваю телефонную трубку: это позывной командира иптаповского полка.
Отвечают:
- У аппарата начштаба.
- Я Первый. Где хозяин?
- Ихним коробкам ребра пересчитывает.
- Появились?
- Три штуки. Одна горит.