Брак настолько увлекся работой, предчувствуя скорое окончание основательно надоевшей работы над скиммером, что раздавшийся за спиной голос Часовщика едва не заставил его сердце выпрыгнуть из груди.
— Достал-таки… Ровнее веди, левую перекосило.
— Ага, вижу. Сейчас. — калека аккуратно поправил раскаленную железку, после чего поднял взгляд на старшего механика.
Старик, скрестив руки на груди, стоял в проходе и грустно смотрел на скиммер. Рабочую одежду он уже сменил на длинный кожаный плащ с многочисленными подсумками, на шее висел тяжелый визор с единственным широким стеклом в медной оправе.
— Там в боковую дверь ломился твой приятель, но я велел не открывать. Не стоит пускать кого-попало в мастерскую, особенно сейчас.
— Спасибо. Только Логи мне тут не хватало.
Часовщик окинул взглядом закуток, присел на стоящий у стены, криво сведенный корпус гравки. Кивнул на скиммер:
— Не передумал?
— Ты же понимаешь, что не могу, — Брак этого разговора ждал, поэтому был готов. — Я встретил тут вернувшихся из Поиска. В том числе сына Ухола. Веришь, только сейчас осознал, в чем именно между нами разница. Либо я стану как они, либо мне нет места среди Котобоев. Просто не выдержу осознания того, что я упустил. Так что нет, я не передумал. Тем более сейчас, когда все почти готово.
Парень был готов к уговорам и надоевшей песне про "нехер тебе там делать", но старик удивил. Старший механик молчал, вертя между пальцев незаконченную фигурку скиммера для Забойки.
Брак мысленно пожал плечами и продолжил возиться с колесом.
— Ты же на север собираешься? Сомневаюсь, что тебе придется по нраву Яма. Значит двинешься дальше, за реку. Доминион? Или сразу Республика? — голос старика звучал устало.
Калека, подумав, уверенно ответил:
— Доминион. Не люблю холод. А оттуда постараюсь на острова. Бойцом мне никогда не стать, зато есть неплохие шансы нормально выучиться механике. А лучшие механики — на островах. Поработаю в мастерской, наберусь опыта. Если проявлю себя, могут пригласить на архипелаг. Да и полетать всегда мечтал, вспомнить это ощущение.
— Ты вообще что-нибудь помнишь?
— Обрывки, иногда сны. Стены из темного дерева, латунь и медь. Помню гудение гравок и странное круглое окно. — Брак раскалил длинный брусок и принялся аккуратно сводить ось. — Жаль, не помню лица матери, только силуэт. И немного голос. Может, полет поможет.
Часовщик раскалил фигурку скиммера и принялся доделывать ее, ловко орудуя маленьким стальным штырьком сложной формы.
— На Талензе верят, что сны это ворота в мир мертвых. Лишь во сне человек получает возможность увидеть тех, кого лишился. И лишь бесконечно близкие люди могут оттуда, из-за кромки, помочь нам увидеть во снах давно забытое, либо недоступное нашим обычным чувствам настоящее. А иногда и неявное будущее. То короткое мгновение между явью и сном, где граница между мирами истончается и мы можем услышать их голоса… — Старик печально покачал головой. — Если ты видишь во сне мать, значит она пытается с тобой говорить. И лишь от нас зависит, сможем ли мы услышать и понять.
Брак, заметив в последней фразе горькое “нас”, и осторожно спросил:
— Мама?
— Мать. И отец. Брат с сестрой, племянница. Хотя насчет нее я не уверен. Архипелаг жестокое место, что бы тебе о нем не рассказывали. Я только когда из рабства вырвался узнал. У кабального не так уж много возможностей связаться с внешним миром, — Часовщик криво ухмыльнулся. — Сперва надеялся, что меня выкупят родные, семейство у нас было достаточно зажиточное. А потом… годы прошли.
Старик сменил стерженек на другой, плоский и тонкий, затем продолжил:
— Может и хорошо, что не узнал, пока носил ошейник. Это меня сломало бы. А так — трепыхался, вырваться хотел, — Часовщик помолчал. — Вся семья сгорела заживо в доме, за одну ночь. Тогда многие на Баолано погибли. Лиорцы очень хотели заполучить город и не считались с потерями. Знаешь, я поэтому и остался в клане. Тут честнее. Вот взять хотя бы Котов. Они ненавидят нас. Мы ненавидим их. Они нас убивают, мы убиваем их. Льется кровь, умирают люди и горят машины. Но это — честная война. Мы не притворяемся друзьями, не бьем друг друга отравленным ножом в бочину, улыбаясь при этом в лицо. Если когда-нибудь Коты победят Гиен, я буду твердо знать, что это была заслуженная победа. Пусть грязная, пусть кровавая и жестокая — но честная.
— Между кланами хватает подлости, — Брак неуверенно покачал головой. — И в спину били, и целые стоянки травили. Вырезали целые семьи на корню, нападая толпой. Я многое видел и слышал.
— Тебе просто не с чем сравнивать. Вот твой приятель, Логи. Вы вместе готовитесь, строите планы. Наконец, отправляетесь в Поиск на совместно построенном скиммере. Там он бьет тебя по голове своей киянкой, забирает все и оставляет подыхать в степи. Это подлость?
Брак поежился и кивнул. Слова старика упали на плодородную почву.
— Но это честная подлость, если можно так сказать. Ты мог ее ждать, мог подготовиться. Выбрать напарника понадежнее, не поворачиваться спиной. Она предсказуема.
Брак хотел возразить, но не успел.
— А теперь представь себе, что я прямо сейчас ломаю тебе ногу, — Часовщик взял в руку тяжелый железный пруток и махнул им в воздухе. — Ставлю на скиммер свою метку, после чего сдаю Чегодуну все твои планы. Приплачу с пяток синих, чтобы он уступил тебя мне. Продержу прикованным в мастерской до конца Схода, после чего закабалю и надену ошейник. Остальные механики вопросов не зададут, потому что я закрою мастерскую под удобным мне предлогом и тебя никто не увидит. Логи передам, что ты решил его кинуть и сбежать самостоятельно, но был пойман, пусть он тоже тебя возненавидит.
Старик говорил размеренно и спокойно, не прекращая орудовать штырьком. Калека с каждым словом холодел, будто в помещении на полную мощность врубили морозилку.
— Затем мы с Чегодуном повернем все так, будто ты давно служишь Котам, чтобы никто даже не подумал за тебя заступиться. Найдем подходящий случай, вроде того, где погибла твоя мать. Та стычка была попыткой сгубить приютившую тебя семью, но неудачной. Поэтому ты хитростью получил доступ к внутренностям гигатрака, воспользовавшись доверчивостью старого механика, и с тех пор ждал подходящего момента. На торге ты встретился со своим связным из Котов, молодым парнем с чистыми ушами, выдающего себя под простого вольника. Вы с ним обговорили место будущей засады…
— Хватит, пожалуйста! — взмолился Брак. Его трясло, слова старого механика ложились на сердце тяжелыми камнями. Описанная картина поражала своей жестокостью, но в то же время была до боли… реалистичной?
Часовщик остановился на полуслове, оценив состояние парня. Хотя видно было, что продолжать в таком духе он может еще долго. Потянулся рукой и успокаивающе потрепал калеку по голове, растрепав черные волосы.
— Занесло меня слегка. Все у вас получится, не переживай. Надеюсь, суть ты уловил и объяснять разницу не придется, — старик снова принялся за фигурку. — То, что здесь кажется невероятной дикостью и вероломством, там называется одним простым и обыденным словом — “политика”. Или “Высокая Политика”, но там уже даже мое воображение отказывает. Эта шаргова политика унесла жизни Раоса и Лаиды, Гриаса и Гриады, походя оборвав род Аураццо. Может Майлара спаслась, не знаю. А уже через пару дней Лиор и Килея радостно облизывали друг друга и клялись в вечной дружбе, позабыв про сожженный дотла город. Вечная грызня между доминионами перемалывает в своих челюстях все, до чего дотягивается, не щадя при этом никого.
Закончив, старик замолчал. Тишину опустевшей мастерской нарушал лишь едва слышный скрежет очередного штырька по фигурке.
Брак выдохнул, унял стучащее сердце. За полчаса Часовщик рассказал о себе больше, чем за предыдущие двенадцать лет. При этом явно разбередил старые, не до конца затянувшиеся раны.
— На юге архипелага, среди многочисленных верований нойтов, существует одно сказание. За исключением незначительных различий, оно существует и остается неизменным даже среди жителей полностью закрытых островов, — размеренно заговорил Брак, временно оставив попытки приладить ось. — И оно тоже касается снов. По утверждениям доканов, самых мудрых людей племени, сны есть ничто иное, как бесконечные отражения бесчисленных миров, подобных нашему. И во всех этих мирах живем мы, такие же, но другие. Все миры соединяет лишь одно, Великий Океан. Дарующий жизнь, бесконечно огромный и простирающийся сквозь само время. В каждом мире океан свой, но в каждом мире он один и тот же. Все сущее отражается в его вечно меняющихся водах. Сны — это лишь попытка слабого и глупого человеческого разума постичь Великий Океан, разглядеть в его водах свое истинное предназначение. Но все, на что способен наш разум — это увидеть в волнах причудливо искаженное отражение другого мира.
Калека глотнул из остывшей кружки, скривился но продолжил:
— Кто знает, что ночью покажет тебе Великий Океан? Умирающему от болезни он подарит мир, где тот жив, здоров и никогда не пробовал те странные фиолетовые ягоды. Безнадежно влюбленному — мир, где он все же рискнул признаться в своих чувствах. Проигравшему свой самый важный бой — покажет победу. Потерявшему близких — мир, где они вместе. И лишь плохим людям отражения покажут только боль и потери, в бесплодных попытках повлиять на их природу…
— Красиво. Не слышал, — Часовщик уважительно кивнул. — И спасибо. Сима?
— Сима. Она всегда красиво рассказывала.
— Жаль ее. Тренируйся больше, рассказывай. Пробуй сказать проще, местами перегибаешь и сбиваешься с ритма.
— На ком мне тут тренироваться? На Джусе? Логи? Кроме близнецов Сельмы и не слушает никто. Эту историю я вообще в первый раз рассказал, переврал половину.
— Это точно, — хохотнул механик. — Я этих доканов видел своими глазами. На канторцев похожи, только ниже ростом и кожа темнее. Уж мудрости там столько, что ведром не вычерпать. Жрут, спят и всех красивых баб племени под себя гребут. В этом они точно мудрецы.
Помолчали. Брак принялся, наконец, за крепеж колеса, с трудом приподняв переднюю часть скиммера перекинутой через трубу на потолке цепью. Часовщик, закончив, пристально изучал получившуюся фигурку через крохотное изогнутое стеклышко.
— Брак, в последний раз прошу — не ходи в Поиск. И нет, прежде чем ты начнешь возмущаться и возражать, выслушай меня.
Раскрывший было рот парень замолчал. Часовщик говорил слишком спокойным и серьезным тоном.
— Я не прошу тебя отказываться от него насовсем. Но сейчас отправляться на север опасно. Ты видел гравицеп?
Брак кивнул.
— Это “Двойная Спираль”, личная яхта уполномоченного посла Республики в Доминионе. Он с семьей совершает развлекательное путешествие по Вольным Землям, в компании своего хорошего друга и будущего зятя. По чистой случайности, им является младший сын действующего Наместника.
— Мне это ни о чем не говорит. — покачал головой парень.
— Неудивительно. Ты хоть примерно представляешь себе, кто и как управляет двумя самыми крупными странами Гардаша? Я избавлю тебя от лишних подробностей, скажу вкратце. Республика независима. Ее основали отпрыски одной из королевских династий с Талензы, еще в самом начале Освоения. Потом они обросли жирком и послали Старый Свет к шаргу, объявив о своей независимости. Им даже помешать никто толком не смог, настолько все быстро провернули.
Часовщик бережно спрятал фигурку в кармашек плаща.
— Доминион — другое дело. Это целиком и полностью детище островных доми. В пределах архипелага доминионы готовы грызть друг друга по любому поводу, но только не в этом случае. Формально, каждый из доминионов признает над собой власть одного из правителей Талензы, которые милостливо дозволяют существовать независимым островным государствам. По факту, на Старый Свет давно всем плевать, доми набрали такую силу, что признают монархов лишь формально. Сам Доминион управляется Наместником Риланской Империи, но это даже меньше, чем формальность. Реальная власть там принадлежит совету из представителей всех двенадцати островных государств. Именно доми, с помощью Доминиона, выкачивают с Гардаша ресурсы. И Наместника это перестало устраивать.
— Час, я запутался. Доминион, доминионы. С Республикой все понятно.
— Не путай, есть доминионы — независимые островные государства. И есть Доминион — большая страна на севере. Если уж совсем просто, Наместнику Доминиона надоело быть скиммером в руках островных игроков, он хочет стать игроком сам и ни с кем не делиться. Его в этом поддерживают правители Талензы, которые спят и видят, как бы поднасрать в кашу островитянам. Также его поддерживает Республика, которая под шумок планирует отщипнуть солидный кусок земель и заработать на войне.
— Будет война с островами?
— Да. Наместник сейчас в тайне собирает силы. Он дошел даже до того, чтобы обратиться за помощью к кланам. Доми у всех сидят вот тут, — механик показал, где именно. — Людям до смерти надоело отдавать сокровища Гардаша за бесценок.
— И эти важные шишки на яхте уговаривают кланы присоединиться? Летают по Сходам?
— Именно. Стервятники, Волки и Скорпионы уже на стороне Доминиона. Мы следующие на очереди. Наместник торопится, опасаясь что план раскроется, поэтому обещает много. Очень много. На Совете чуть не передрались, но я склонен полагать, что предложение Наместника примут. И когда война неизбежно разразится, кланы отправятся на север, воевать с Архипелагом. Я не знаю, когда именно это произойдет, но Поиск в Доминионе — худшее место, где можно будет оказаться. Во время войны ставят в копье всех, кто способен его держать, а зная нравы островных — это будет настоящая бойня. За Гардаш доми удавятся, забудут обо всех обидах и выступят против Доминиона единым фронтом. Тягаться с техникой и воздушным флотом островитян — безумие, они столетиями наращивали силы. Если ты попадешь в эту мясорубку — ничем хорошим это не закончится.
Брак крепко задумался, машинально продолжая сводить. Лезть в мясорубку ему не хотелось. Из путаных объяснений старшего механика он уяснил одно — на Гардаш скоро придет большая война. А это такая штука, из которой ничего хорошего никогда не выйдет. Про большие войны здорово слушать истории и перемывать косточки участникам, но самому участвовать…
Невольно вспомнилась та злополучная стычка с Котами. Своими глазами он ее не видел, метался по “Мамаше” наспех сводя рваные дыры от скрапперов. Но вой эйносов и грохот исполинских баданг запомнил навсегда, как и леденящий ужас от осознания того, что в любую секунду сквозь броню гигатрака может ворваться в коридоры тускло блестящая смерть. Именно тогда Джус обзавелся шрамами на груди и потерял палец, а приемная мать погибла прямо в кабине трака, пробитая насквозь ловким копейщиком на тарге. А ведь это была лишь рядовая стычка двух не самых сильных семей. А битва кланов? Нескольких кланов? Армий целых государств? Воображение отказывалось работать и лишь рисовало смутные картины грохочущего бадангами кровавого безумия, охватившего весь мир.
— Ты был против? — Брак с натугой поставил колесо на место и принялся закреплять.
— Да. Я против того, чтобы участвовать в чужой войне и на чужой земле, как бы велика не была предложенная награда. Решай я единолично — увел бы весь клан на юг и поднялся по берегу Калайны в сердце Гардаша. Там переждал бы несколько лет. Вдали от океана, но обеспечить себя худо-бедно сможем. Но мой голос здесь ничего не решает, слишком многим блеск кри затмевает глаза.
— И что мне делать?
— Отложи Поиск. Выжди несколько лет, пока не разрешится ситуация на севере. К тому же, если Гиены примут участие в боях, у тебя будет реальный шанс заработать свою метку. В ближайшее время семья будет для тебя самым безопасным местом, вся шваль на материке полезет наружу в преддверии войны.
— Разве Поиск можно отложить? — Брак удивленно взглянул на механика — Я думал, что семнадцатилетие это единственный шанс.
— Это скорее рекомендация. Так не принято, но в исключительных случаях Поиск можно перенести. Ты калека, к тому же без транспорта и средств оплатить проезд. Этого вполне достаточно, чтобы убедить старших дать тебе несколько лишних лет на подготовку. Я смогу это устроить.
— Час, ты забываешь, что у меня нет нескольких лет. Даже если я напридумывал себе воображаемых врагов и никто меня не собирается кабалить в уплату чужого долга… Я не знаю, сколько еще протянет Джус. Месяцы? Полгода? Он убивает сам себя, и чем дальше — тем это становится заметнее, — Брак от злости криво свел последний крепеж, помянул шарга и сквозь зубы закончил. — Да я не уверен был, что он до этого Схода доживет. Если все останется как прежде, Джус скоро сдохнет и я окажусь там же, где сейчас. Наследовать ему я не могу, родственников нет, а законы Большого Схода больше не будут давать защиту. Я все равно окажусь ни с чем, останется либо идти в экипаж “Мамаши”, где я загнусь от тоски, либо надевать ошейник. Или прибиться к чужой семье, где ко мне всю жизнь будут относиться как к рабу.
Брак говорил горячо, все больше распаляясь. Шаргов Часовщик, старый хитрый лис, все же его достал. Размягчил всеми этими разговорами про сны, семью, рассеял внимание, после чего жахнул в упор. И теперь парень с ужасом осознавал, что его собственные выводы звучат далеко не так убедительно, как он сам себе представлял. И про семью, и про то, что его никто не примет. Есть ведь та же Сельма. Да и скиммер у него уже есть, им владеть можно даже без метки. А на другую чашу весов уже легли мрачные пророчества о близящейся войне, не поверить которым мог только полный кретин. Мысли метались перепуганными джорками, всплыли наружу все старые сомнения в собственном плане.
— У тебя в логике изъянов больше, чем дырок в куртке. Не вижу смысла даже указывать на них, — Часовщик поднялся во весь рост, отодвинул раскрасневшегося парня и одним ловким движением намертво свел крепление колеса. Окинул результат скептическим взглядом, выправил мелкие неровности, плавными движениями загладил швы.
Подумав, старик аккуратно нанес на корпус скиммера свое личное клеймо, маленькую шестеренку с пятью зубцами. Не ту метку, которую получает каждый клановый, но знак механика, создавшего предмет. На немой вопрос калеки он лишь пожал плечами и кивнул головой в сторону трюма.
— Не будет лишних вопросов. Потом на свою заменишь, когда придумаешь, — он выпрямился и размеренно покачался с пятки на носок. — Брак, если ты останешься, я тебя усыновлю. Не важно, что сделает Джус, не важно, как долго он еще протянет. Если ты потеряешь отца, я готов стать им для тебя.
Калека сперва не понял, занятый разглядыванием клейма, но потом до его разума медленно дошло значение последних слов. Он неверяще поднял взгляд на старика, который продолжал степенно говорить:
— Это даст тебе несколько лет отсрочки, переждать и подготовиться. Никто не посмеет сказать и слова против, вопрос с Чегодуном я решу. Подучишься сводить, я сам тебя натаскаю, освоишь скиммер, может даже сведешь таргу. И когда придет время — отправишься в Поиск полноценным механиком с собственным клеймом. Не знаю, как именно будут развиваться события на севере, но сейчас одиночке там делать нечего. А за несколько лет многое может поменяться.
Брак застыл в ступоре. Механик приберег тяжелую артиллерию напоследок, сейчас она вдребезги разнесла последнюю линию ослабленной защиты и принялась громить опоры. Те самые, на которых стоял весь план парня.
— Зачем? — голос калеки звучал глухо, глаза предательски жгло.
— Я самодур и так хочу. Подумай своей головой. Мне шестьдесят два, у меня трое сыновей, которым я не доверю даже обогреватель разбудить. Лет десять я может и протяну, а потом? В семье нет других механиков, способных свести хотя бы скиммер. Ухол силен лишь в плавке, Аздан делает только то, что ему говорят. Механики “Мамаши” кроме своего гигатрака не знают ни шарга. Думаешь, зачем Чегодун в тебя вцепился? Просто потому, что он злобная жадная скотина? Не спорю, он именно такой, но в первую очередь он думает о семье.
Старик ловким тычком прутка разбудил двигатель скиммера, покачал рычаг компрессора.
— По сути, я делаю то же, что и он. Просто мои методы другие, — Часовщик вслушался в загудевший двигатель, подкрутил клапан подачи эйра. — Семье нужен механик. Тебе нужно обучение. Мне нужен соперник в "Забойку".
Старший механик уселся в широкое сиденье скиммера, примерился к рулю, но гравку будить не стал.
— Я не прошу тебя принимать решение прямо сейчас. Я обещал помочь со скиммером, я помогу. Обкатаю его по Плеши, отлажу и заправлю. Даже сейчас вижу, что якорь слишком легкий для такой машины. Но это мелочи. Пригоню вечером к своему траку, дальше вы уже сами.
— Часовщик, я… — Брак понимал, что надо что-то сказать, но слова упрямо отказывались складываться в предложения. — Спасибо.
— Не спеши благодарить за слова и обещания, они ничего не стоят. Важны только действия. Помни о подлости, если все же решишь не отказываться от принятого решения. Не в моих силах заставить тебя его поменять. Обещай только, что навестишь перед отъездом.
— Ты же сам сказал, что обещания ни шарга не стоят. Конечно навещу.
— Умный, да?
Старик разбудил гравку и ворчливо добавил:
— Чего стоишь? Помоги выезд расчистить. Стар я уже стал, железки ворочать…
Брак сбросил с себя оцепенение и похромал в мастерскую.