— И что это такое? — с недоумением спросил Логи, глядя вниз.
Ярлан привел напарников к широкому и пологому основанию расселины, плавно уходящей куда-то в сторону Подмышки. Спуск был широкий, ровный и прямой, покрытый плотно утрамбованной каменной крошкой и покатыми валунами. Дорога тянулась на сотню шагов, после чего терялась за поворотом.
— Это, мой юный ученик, называется Голая Впадина. — Ярлан многозначительно поднял вверх палец, совершая какие-то манипуляции с баком тяжелого скиммера. — Между прочим, раньше было одним из самых больших ущелий на Плеши.
— А я почему о нем не слышал? — в отличие от Брака, который со стоном сполз со своего места и прихрамывая мерил шагами камень, Логи слезать не спешил. — Я почти все расселины знаю.
— Из-за Южной Подмышки. Ты родился не так давно, вот и не знаешь.
Ярлан закончил с баком, поставил на землю тяжелую канистру и закурил.
— Из этого ущелья раньше был прямой выход в грот. Не слишком широкий, к тому же сквозь сеть пещер. Там шарг ногу сломит, темно и сыро. Но если знать дорогу, скиммеры или небольшая тарга могли проехать прямиком к бухте, минуя Глотку, — он глубоко затянулся и покачал головой. — Скорее всего, именно из-за пещер Подмышка схлопнулась. Хотя кто знает? После тех событий о существовании Впадины предпочитают не вспоминать. Делать здесь нечего, а слухи ходят неприятные.
Напарники по-новому посмотрели на ущелье. Оттуда как-то незаметно потянуло холодным ветерком, донесшим призрачные шепотки. Несмотря на палящее солнце, повеяло потусторонней жутью.
— Сейчас это просто ущелье, пещеры давно недоступны. Вода туда по-прежнему уходит, но протиснуться через завалы невозможно. Проход сначала широкий, но постепенно сужается и ветвится. Большинство ответвлений становятся узкими настолько, что даже пешему невозможно протиснуться, шесть оканчиваются тупиком.
Ярлан принялся пристраивать канистру на свой скиммер. Напарники озадаченно за ним наблюдали, не понимая, что от них хотят.
— У вас вода есть? — неожиданно спросил разведчик.
— У меня фляга, — показал толстяк.
— И у меня.
— Отлично. Тогда слушайте меня. В одном из тупиков я пометил камушек своей меткой. Краска желтая, не пропустите. Привезите его назад к костру.
— Что? — изумленно спросил Брак.
— Я туда не полезу, — насупился Логи.
Ярлан не обратил на них внимания. Оседлал скиммер, надвинул на глаза щиток и закончил:
— Времени вам до темноты. Хотя я бы не задерживался так долго, иначе мы сожрем всего драка. Квок уже должен был начать. Вода у вас есть, толстяк уверен, что освоил скиммер… Так что вперед.
Он тронулся было, но остановился. Повернул к напарникам голову и добавил:
— Пешком не суйтесь, не успеете. Да и камешек тяжело будет нести. Если думаете отказаться — завтра весь клан будет знать, что толстый и калека зассали и бросили отличный скиммер в Голой Впадине.
— Почему бросили? — недоуменно спросил Логи, но Ярлан помахал рукой и уехал.
Брак уже знал ответ и с тоской посмотрел на бак. Эйра там оставалась едва-ли четверть, остальное хитрый Гряземес слил и увез.
— Потому-что если мы там застрянем без эйра, никто не будет нас вытаскивать, — уныло пояснил он напарнику. — А у нас в баке как раз до вечера осталось, и это если шарик не будить.
— Да пошел он к шаргу! — возмущенно взревел толстяк. — Я туда не полезу! Мы только сегодня на скиммер сели, а этот говнюк предлагает нам лезть в ущелье рядом с Южной? Да мы там не развернемся, и проходов наверняка до жопы. Поехали назад, пусть сам ищет свой сраный камень.
Брак с тоской вздохнул. Он бы с огромным удовольствием так и сделал. Вернулся бы в лагерь, проглотил насмешки и забыл об этом. Но хитрый Ярлан все верно рассчитал. Они обязательно полезут в ущелье за этим сраным камнем, потому что…
— Брак, мы обязаны достать этот шаргов камень! Пошел он в задницу, если думает, что мы струсим. Шаргова плесень, чтобы я из-за какого-то Гряземеса…
Ну вот, обреченно вздохнул Брак, слушая беснующегося напарника. Теперь точно придется лезть вниз. Не просто так Ярлан выпивку ему дал. Толстяка задели за живое, теперь он усрется, лишь бы не ударить в грязь лицом. Вряд ли старший разведчик действительно собирается рассказать всему клану, но лысому этого не объяснишь. Вон как покраснел и пыхтит, будто люторог на побережье. Пора это заканчивать.
— Достанем, куда денемся. — Брак опустился в сиденье и хлопнул напарника по плечу. — Только осторожно давай.
Толстяк завершил тираду смачным эпитетом в сторону Ярлановской мамаши и кивнул. Поправил шлем и скрежеща полуопущенными якорями тронул скиммер вперед. Широкие колеса легко проглатывали неровности и мелкие булыжники, гравка тихо гудела.
Начало пути оказалось на удивление простым и скучным. Спуск напоминал уменьшенную копию Глотки, все те-же черные стены, уходящие вертикально вверх, такая же мелкая щебенка под колесами. Разве что не так просторно и света меньше.
Но все встало на свои места, едва напарники достигли поворота. Толстяк с трудом вывернул руль слишком разогнавшегося скиммера, мимо в опасной близости мелькнула стена, но удалось проскочить. Зато, повернув, едва не уперлись в здоровенный обломок скалы, перегородивший добрую половину ущелья.
— Может пешком проверим? — предложил Брак, но толстяк упрямо мотнул головой и повел скиммер сквозь узкий проход. В тишине ущелья, скрежет руля по камню заставил калеку испуганно дернуться, а пальцы рук Логи побелели.
Скиммер проскочил узкое место и покатил дальше по извилистому проходу. Напарники спустились уже глубоко, о том, что на поверхности сейчас день, напоминала лишь узкая полоска света, мелькавшая наверху. Периодически она пропадала — стены ущелья отнюдь не отличались идеальной ровностью. Брак показал напарнику, где включать светильники, и на матово-черные стены упали два ярких снопа света.
Логи на удивление быстро приноровился. И если поначалу он осторожничал и полз со скоростью гразга, то вскоре, к вящему ужасу калеки, вошел во вкус. Стены расселины проносились мимо с пугающей быстротой, а больше Брак ничего толком не видел из-за широкой спины напарника. Высовывать голову он опасался, справедливо опасаясь оставить ее на стене длинной и неопрятной красной полосой.
Скиммер внезапно резко замедлился, послышался скрежет якорей. Дождавшись полной остановки, Логи не оборачиваясь ткнул напарника в коленку:
— Куда дальше?
Брак осторожно выглянул. Они остановились на первой развилке. Свет солнца сюда доставал, освещая два темных прохода неровной формы.
Калека слез со скиммера и изучил пол в поисках следов. Бесполезно, щебенки здесь почти нет, кругом гладко окатанный водой камень, на котором скиммер следов не оставляет. Даже царапин от якорей нет, Ярлан не стал бы оставлять такие очевидные подсказки. Да и оба прохода выглядели одинаково, загадочно и зловеще. Как узнать, в каком из них напарников поджидает заветный меченый камень, а в каком лишь мрачная пустота, наполненная…
Логи с шумом разгрыз медузку и зачавкал, нарушив всю жуткуоватую идиллию момента. Его страх перед ущельем давно прошел и толстяк с удовольствием таращился вокруг.
— Поехали направо, — махнул рукой калека. — Только не гони так.
— Чем быстрее, тем легче. Если еле плестись, никуда не впишешься и опрокинуться можем. — Логи крутанул вентиль и гравка загудела чуть громче. — А почему направо? Заметил что?
— Там стрелочка нарисована желтой краской.
— Правда?
— Нет. — сказал калека, усаживаясь на сиденье. Ему здесь отчаянно не нравилось.
После первой развилки стало как будто легче. Толстяк быстро вел машину по узкому проходу, лишь изредка чиркая стены рулем. Дорогу по-прежнему преграждали валяющиеся обломки скал, в стенах нередко мелькали уходящие куда-то в стороны узкие трещины, а один раз напарникам даже пришлось наклонять головы, чтобы проехать под наискось нависающим куском стены. Но первоначальный страх ушел, первобытный ужас перед темнотой и старыми байками растворился в свете фонарей, а Логи вел скиммер все увереннее.
Дорогу напарники выбирали всегда самую правую, по настоянию калеки. На пути встретилось уже четыре развилки, так будет проще запомнить неисследованные проходы.
В первую неприятность влипли по собственной невнимательности. Калека задумался, Логи разогнался и не заметил что мелькающие мимо стены резко приблизились. Хорошо, что толстяк успел заякориться раньше, чем сузившийся проход намертво заклинит руль. Пути впереди не было, узкая щель круто изгибалась в толще камня. Со стен с легким перестуком осыпались мелкие камешки.
— И что делать? — лысый попытался повернуться к напарнику, но ни шарга не разглядел. Темнота подступила вплотную, а стены как будто поглощали свет фонарей.
— Назад ехать, что еще… Мы с тобой идиоты. Ярлан же предупреждал об узких проходах. А мы поперлись вперед как самые настоящие кретины. Надо было сразу понять что проход сужается. А если бы мы застряли? Эйра не так много, назад пешком, скиммер отсюда не вытащишь…
— Угомонись. — Логи привычно ткнул пальцем в колено, калека ойкнул и замолчал. — Давай по порядку. Как нам ехать назад? Ногами толкаться?
В темноте за спиной что-то завозилось, послышался скрежет, а затем и голос слегка успокоившегося Брака:
— Трогай назад, только очень осторожно.
Логи аккуратно нажал педаль. Скиммер вздрогнул и медленно покатился назад, скрежеща багажником. Не видно было ни шарга, поэтому толстяк остановил машину и тяжело оперся на ноги.
— Брак, ты можешь сделать так, чтобы один фонарь светил назад? У меня постоянно ощущение, что меня сейчас из темноты за жопу схватит нечто ужасное.
Толстяк провел несколько томительных секунд, напрягая задницу в ожидании, но калека на подачу не отреагировал. Значит, либо крепко задумался, либо ему очень паршиво. Да и самому Логи узкий проход действовал на нервы, особенно напрягала перспектива еще неизвестное количество времени таскаться по его братьям-близнецам. Ведь наверняка они еще не один раз упрутся в такую задницу, прежде чем отыщут шаргов камень.
— Могу. Но не здесь. И придется усыплять все. Давай лучше просто не будем в такую задницу залезать. — голос калеки звучал глухо.
Логи все-таки сумел сдать назад в достаточно широкое для разворота место. Едва не застрял, раскорячившись, но вывернул, вполголоса кляня напарника за то, что не мог сделать скиммер чуть поменьше.
Брак вновь перекинул рычаг, и толстяк повел машину назад.
Следующий час напарники почти не общались. Брак сидел нахохлившись и проклинал себя за малодушие. Давно следовало принять решение и отправиться на яхту, а не ввязываться в эту авантюру. Толща камня над головой подавляла, в глазах рябило от пляски лучей света по стенам.
Логи тоже молчал, лишь изредка сквозь зубы ругаясь, когда очередной ход начинал резко сужаться. Прежних ошибок толстяк не допускал, разворачиваясь загодя, но нет-нет да и мелькала предательская мыслишка о том, что он поторопился и пропустил проход с камнем.
Тупик вынырнул из темноты внезапно, на пятый или шестой раз. Проход резко расширился, выпуская скиммер на округлую площадку. Света не было, колодец стен над головой изгибался куда-то вбок, не позволяя солнцу проникнуть внутрь. Да и неизвестно, есть ли там вообще выход на поверхность. Дорогу впереди перегораживал завал из влажно блестевших камней размером с таргу, сжатых исполинскими ладонями стен.
— Все, не могу больше, — мокрый от пота толстяк сполз с сиденья и потянулся за флягой. — Шаргова плесень, не знал, что со скиммером так тяжело.
Брак тоже слез, едва не рухнув при этом на землю. Нога онемела от долгой езды, к тому же он здорово замерз.
Луч света от двух фонарей разгонял темноту узким конусом, разбиваясь об темные стены, и калека вяло подумал, что стоило бы развести их в стороны. Покачал руль, поведя светом по пещере.
— Медленнее веди, я ищу шаргов камень! — изломанная тень толстяка на каменном завале казалась мифическим чудовищем, нависающим над людишками.
Брак покладисто довернул руль в сторону завала. Логи бродил, пиная обломки и изредка наклоняясь.
— Ты же не думаешь, что нам повезет с первой попытки? — скептически произнес Брак. — В этом шарговом ущелье шесть шарговых…
— СУУУУУУКА! ЯРЛАН, КАКАЯ ЖЕ ТЫ СУКА!
Рев толстяка заставил калеку испуганно подпрыгнуть, и выпустить руль. Луч заметался по пещере, уткнувшись куда-то в угол.
— Бракованный, свети сюда. — голос Логи звучал неожиданно спокойно, даже буднично.
Парень вновь взялся за рукоятку. В свете фонаря возвышался толстяк, поставив ногу на здоровенную каменюку.
На темной поверхности каменного обломка ярко желтел грубо нарисованный кулак с выставленным вверх средним пальцем.
— Нет, ну каков ублюдок! — наверное в сотый раз произнес Логи, пыхтя и упираясь спиной в останки багажника. — Принесите ему "камешек". Вернемся, в задницу ему этот камешек затолкаю.
Брак был с напарником полностью согласен, но промолчал, занятый сведением "камешка" над задним колесом. Весил он как гигатрак, удивительно что толстяк вообще смог его поднять. Для нормального крепления пришлось закручивать решетку чуть ли не в узел, иначе они рисковали потерять обломок по дороге. Радует лишь, что эйра в воздухе предостаточно, потоки воды столетиями нагоняли его сюда, пропитав воздух кислыми испарениями.
Закончив, долго сидели на камнях, тупо уставившись на оскорбительный желтый рисунок. Скиммер пришлось подогнать вплотную к стене, чтобы хватило света для работы.
— Как думаешь, у него правда такая метка? — Брак отхлебнул из фляжки. За время работы он согрелся, но совершенно вымотался.
— Не удивлюсь. За каким шаргом я вообще тебя послушал? Надо было к Таргану идти, — Логи злобно посмотрел на содержимое искореженного багажника и сплюнул. — Взял бы Там-Там, сейчас бы расколотили эту штуку, ссыпали в мешочек и уже возвращались назад. Небось уже драка моего доедают.
Он снова сплюнул и поднялся.
— Мне Гряземесы вообще не нравятся. А тебе приперло обратиться с самому ненормальному из них. Всего то надо было научиться скиммер водить, а не сидеть в самой темной заднице на Плеши.
— А как же Кларита и ваша великая любовь? — Брак тоже встал и принялся напоследок проверять крепеж обломка.
— Она вообще на всю голову ушибленная. — Логи потер повязку. — Самая ненормальная из этой шайки. К тому же, у нее парень есть, свадьба через два месяца.
— Это кто же тебя так обломал? Кто посмел посягнуть на любовь всей жизни величайшего из воинов Котобоев? — язвительно спросил Брак. — Кто этот безумец, чье прекрасное лицо лишь по трагическому недоразумению все еще не вбито прямиком в череп?
Толстяк уселся на сиденье и с лязгом поднял якорь.
— Уж точно не огромный нойт с южных островов для ночных утех. Какой-то Гряземес. Откуда я знаю? — он потянулся назад, но до рычага не достал — Садись уже и переключи на задний ход. Зачем ты вообще его так далеко запихал?
— Я же не рассчитывал, что придется ползать на скиммере по тоннелям, в которых теснее чем у Жирного в траке за семейным ужином. — Брак сел и перевел рычаг. — Переделаю на стоянке, это несложно.
— Ну хоть какая-то польза от этого места. — проворчал лысый, сдавая назад. — А за мою семью ты еще ответишь, приблудыш. Будешь теперь ходить и огля…
Компрессор стукнул и затих, а вслед за ним поочередно уснули движок и гравка. Последними, померцав, погасли фонари.
Напарники остались в кромешной темноте.