Утром, когда солнце ещё не взошло, нас всех вывели во двор и выстроили. Перед нами вышел напыщенный начальник с деревянной дощечкой в руках и огромным золотым крестом нагруди.
— Услышьте, о бедные мученики! — заголосил он, будто отповедь нам какую-то читая, — Сегодня! В этот великий день! Восторжествует правосудие! Судьба-матушка будет за вами наблюдать! Если вы сумеете доказать невинность свою, то удостоитесь великой чести! Отпущение! Виновных же… Ждёт заслуженное наказание! И да будет известно вам! — тут он на время замолчал, прочищая горло и готовясь к заключительной части, — Вершить правосудие будет сама Великая! Сейчас! В эту секунду! Вы попадёте в рощу судьбы! Ровно в полдень, вместе со звуком рога, начнётся суд! Конец его наступит с последним мучеником или лучом дневного светилища! По сигналу рога все выжившие мученики, выйдя из леса, в этот момент официально будут считаться получившими полное прощение, как бы велики их прегрешения ни были! Но в лесу вам могут встретиться дикие звери, желающие помешать правосудию! Чтобы вам не было так страшно, у вас появится собственное орудие судьбы!
Ну мужик, конечно, дал жару. Мне даже барыги на рынке так гладко не стелили. Но, в принципе, всё понятно. Едем на сафари. Мишенями. Пронумерованными. А чтобы было не как в тире, ещё и вооруженными. Интересно, это будет игрушечное оружие или свежесписанное по причине негодности? Сомневаюсь, что власти и вправду будут тратится на добротное, а главное пригодное для использования оружие на каких-то беглых рабов.
Эх, а ведь если бы я включил тогда голову и прислушался к слова Элиона, то лежал бы сейчас в теплой кроватке с Машкой… Вот выберусь отсюда и обязательно ещё полежу!
Пару часов добирались до рощи. Этот индюк заливал про портал и волшебное перемещение, а сам пешком идти заставил! Потом, всех подводили к столу, на котором большой кучей свалено всевозможное оружие, совершено разного качества и вида. Меня это удивило больше всего. Как начальство тюрьмы ещё не наложило лапу на всё это добро? Оказалось просто — все тут принадлежит тёмным эльфам. Поэтому ценные экспонаты никто не трогал, опасаясь тут же оказаться среди деревьев. Видимо, Великая, чтобы дичь побрыкалась, даже на оружие не постеснялась раскошелится.
К столу я подошёл одним из первых и мой взгляд сразу же упал на колчан с классическим луком. Лук явно превосходного качества, раз вышел из под руки эльфийского мастера, но почему лежал в этой куче, мне я понять не смог. В колчане находилось всего две стрелы, но, рассудив, что, скорее всего, даже одна не понадобится и чисто из эстетических соображений, взял колчан себе. Да и стрелять из лука за время, проведенное с Марией, я научился сносно, в отличие от всяких палиц и мечей. Можно было бы ещё повыбирать, но больше мне ничего не приглянулось, потому отошёл от стола, давая возможность покопаться другим.
Рядом стояли два высоких темных эльфа и наблюдали скорее за реакцией людского окружения, чем за тем, что творилось рядом.
Окликнув одного из них, поинтересовался, могу ли я уточнить кое-что из правил испытания.
Заинтересовавшись, он снизошёл до того, чтобы посмотреть на меня как на… Ничтожество.
— Мой вопрос касается оружия, — уточнил я, — Скажите, а вот после испытания, я смогу оставить его себе? На память.
Мой вопрос их явно повеселил. Второй глянул на меня с удивлением и очень серьёзно ответил:
— Конечно! Теперь это оружие полностью принадлежит тебе. До самой смерти.
— Спасибо, — поблагодарил я, решив тоже немного повеселиться, — А мне нужно за него где-нибудь расписаться?
— Нет, — отрицательно помотал он головой, — Всё, что по окончании испытания ты вынесешь из леса, будет принадлежать тебе и только тебе.
— Мы внимательно проследим за этим, — важно покивав, добавил второй.
— Я вам за это очень благодарен. Но у меня ещё один вопрос… — неуверенно продолжил я.
— Давай! — уже с куда бо́льшим интересом разрешил второй.
— А сколько по времени, обычно, длиться испытание? Ну в смысле, как долго мне предстоит гулять в этом лесу? Вдруг на меня нападёт дикий кролик, — я чувствовал, что меня уже откровенно несёт, но ничего с собой поделать не мог. Понимал, что нарываюсь… было жутко от своего нахальства, но я получал от процесса несоизмеримое удовольствие.
— Ообычно час, иногда два. Редко бывает дольше. Сегодня вас мало. Наверное, быстро всё закончится. А вот про диких кроликов… — оскалился эльф, — Не их тебе бояться-то следует.
— Благодарю, уважаемые. Да будет Баджита к вам благосклонен! — на полном серьёзе поблагодарил я их.
— Спасибо, — с широкой улыбкой на лицах дружно кивнули эльфы.
Думаю, что такое Баджита им лучше никогда не знать, но это уже меня не касается.
Информация, полученная от ушастых, для меня жизненно важна. Боясь ляпнуть ещё чего лишнего, прикрыл рот и с удовольствием внимательнее осмотрел лук.
Надо сказать, даже Мария, увидь его, обзавидовалась бы. Как и полагается для классического вида, лук оснащён специальной палочкой для поддержания стрелы. Это уменьшает нагрузку на пальцы и значительно сокращает её время. Нет, конечно, если ты не натренирован, то надо сначала привыкнуть к этой палочке, ведь при стрельбе на высокой скорости нужно быстро уложить стрелу, а иначе никакой эффективности от неё точно не будет. Короче, если ты неумеха, то лучше выбирать традиционный лук без всяких палочек, куда можно хоть десять стрел запихнуть и выстрелить всеми одновременно. Плечи моего красавца покрыты красивым угольным лаком и эльфийскими символами. Язык эльфов очень мягко и ласков. Практически песня. Из-за этого грубых звуков и ещё нескольких шипящих в нём нет, так что и узнать его проще простого.
Увидев всё, что хотел, посмотрел в сторону изрядно опустевшей кучи оружия. Все уже получили свои железки и побежали в сторону деревьев, поэтому и я, помахав своим собеседникам, направился вслед за остальными.
Для себя, ещё когда все вместе сидели в камере, я выбрал одного мужичка, фигурой очень похожего на мою. На нём одета приметная кожаная куртка и тёмные штаны. Его действия хорошо показывают, что просто так парень свою жизнь отдавать не собирается. Вот на него-то я и охотился.
Он перся по лесу как лось, треща ветками и шурша листвой. Неужели и я когда-то вот так вот ходил? Боже, уже стыдно за прошлые косяки.
Сейчас я перемещаюсь по лесу очень тихо, не оставляя следов, за что спасибо моей любимой наставнице. Но единственный козырь, который я пытался разыграть, была та ниточка, что она когда-то подарила мне.
С мужиком мне не повезло. Видно, не придумав ничего лучше, он нашёл большую грязную лужу и хорошенько искупался в ней. Причём, мазался целенаправленно. После этого заполз в кусты и там затаился. Я залез на ближайшее дерево и уже оттуда обозревал окрестности.
— Тфууууудуууууууу!!!! — прокатился по лесу звук рога, а затем замер, несколько раз отразившись эхом.
Я практически тут же порвал нитку и засёк время на часах. Потом минут десять ничего не происходило и я решил проверить действия амулета в полевых условиях. Лучшим, безопасным способом, посчитал «показаться» своему соседу, поэтому осторожно слез с дерева и стал пробираться к кустам.
Когда был в метре от мужика, мне показалось, что сзади что-то шевельнулось. Оглянувшись, я ничего не заметил, а взглянув снова на мужчину, обнаружил в его спине, торчащую позолоченную стрелу. Что ж, всё, практически, как я и планировал. Надеюсь, наш охотник сейчас далеко? Подойдя к трупу, попытался выдернуть стрелу. Получалось плохо. Правда, это больше от того, что меня несколько раз чуть не вырвало. Одно дело наткнуться на старый труп деда, другое — на «свежачок». Мало этого, так я ещё и в крови весь перемазался. Не став более терроризировать свой бедный разум, просто обломал стрелу, вытащив наконечник спереди. Как можно быстрее раздел мужика и надел на него свои шмотки.
Привалил его к кустам, пытаясь сымитировать прячущегося человека. Ну и сунул в руки свой лук. Сам сначала хотел спрятаться на дереве, но подумал, что залезая, я испачкаю всё кровью и тем самым очень тупо себя выдам. Надев куртку парня, в свежую дыру вставил конец стрелы, чтобы торчало только оперение (а как ещё-то?), а потом улёгся на лужу крови. Время амулета не безгранично, а сколько ещё будет бегать наша охотница неизвестно. Если амулет разрядится, а на меня наткнутся, то возникнет вероятность, пусть и невысокая, что на меня не обратят внимания из-за лужи крови и стрелы, торчащей из спины.
В этом-то и состояла вся моя задумка. Просто, практично, а главное — высокие шансы выйти из леса живым. Правда, если б не амулет Машки, то я бы уже помер. Обязательно отплачу ей за помощь своей безграничной любовью… Хех.
Пролежать в таком положении долго не получилось. Мужик в моих шмотках завалился на бок. Пришлось подскакивать и поправлять. А потом ещё раз. Когда он начал валиться в третий раз, я решил расположить его лёжа, но в очередной раз подойдя к нему, обнаружил торчащую из глаза позолоченную стрелу. Конечно, трогать не стал. Изрядно побледнев, быстро улёгся на своё место в луже и стал молиться судьбе, так расхваленной тем начальником-балаболом. По часам время амулета уже закончилось, поэтому теперь я действительно зависел только от него.
Как-же медленно тянулось время. В таком положении провёл, наверное, ещё с целый час. Даже двигаться и дышать старался как можно реже. На мне была куртка, покрытая глиной, и когда та подсыхала, то отваливалась с таким громким и мерзким звуком, что, казалось, слышно было его и на соседней поляне.
Сердце отбивало бешеный ритм. Кажется, я даже слышал звук его ударов.
Когда вновь прозвучал звук рога, означающий, конец охоте, я практически терял сознание.
С трудом встал, не веря, что остался жив. Посмотрел в сторону лука и своей одежды. Без излишней расторопности забрал оружие и одежду, а затем также не спеша поплёлся по лесу. Выходить решил там же, где и заходил. Тем более, я сейчас от этого места недалеко. Последний час меня так морально вымотал, что моё эмоциональное состояние сказывалось на физическом. Ноги ватные, словно после десятичасового марафона беспрерывной верховой езды.
Моё появление из леса было встречено молчаливым недоумением. Сразу подошёл к «знакомым» эльфам.
— Ребятки, наши договоренности ещё в силе? — с приветливой улыбкой спросил у парней.
— Д-да! Конечно! Всё как и договаривались! — всё ещё не веря в происходящее, ошалело проговорил второй.
Теперь я свободен.
Через минуты две ко мне подошёл тот начальник, голосивший свои проповеди в самом начале.
— Возрадуйся дитя судьбы! Сейчас тебя отвезут в город, снимут поганую метку злых духов и выдадут все твои документы! Ты рад, о дитя?
Чёрт, он точно конченый фанатик.
— Рад-рад! Везите уже. Задолбался я с этой штукой ходить, — довольно нагло ответил я.
Другого отношения они у меня и не дождутся. Уж слишком «интересные» у них тут игры, чтобы почести отдавать.
Фанатик мигом куда-то свинтил, а я прилёг на землю, дожидаясь поступления следующих указаний.
— Тебе эта штука в спине не мешает? — хмыкнул тот второй эльф, — К врачу точно не надо?
Тут до меня дошло, что я совсем забыл про стрелу, которая «торчит» сзади.
Чтобы она стояла ровно и не выпадала, я под одежду подложил кусок коры, предварительно проколупав дырочку, и засунул туда половинку стрелы. Решив поразвлечь темных, сделал вид, что ломаю её и вручил им кусок с оперением.
— Где у вас можно помыться? Пока по лесу гулял, поскользнулся и немного испачкался, — спросил я у них, показательно почесав спину.
— Тут негде. Сейчас в городе тебя в гостиницу поселят, там и помоешься, — подсказал мне второй.
От него в мою сторону пришла слабая волна уважения. В прошлый раз я чувствовал в их эмоциях лишь насмешку и малую долю любопытства, а теперь аж уважение! Чтобы вы знали, заслужить уважение тёмного эльфа — это вам не хухры-мухры!
Обратный путь прошёл быстрее. Ну, или мне так показалось из-за усталости. Сопровождали меня всё те же два парня из эльфов. Пусть они и не показывали своих истинных эмоций, но сейчас общались без излишнего высокомерия. Наверное, боялись, что прикончу. От Великой же незаметным ушёл.
Кстати об этом. Люди в этом мире особой фантазией и умениями не наделены, так что именно это стало ключевым моментом в успешности моего плана. Великая попросту не стала марать руки о труп (в чём она убеждена), чтобы проверить того на признаки жизни.
Уже подъезжая к воротам, я заметил очертания знакомой фигурки. Чуть присмотрелся и мельком увидел в воротах Марию! Только вот, похоже, она меня не заметила, ибо когда я хотел её окликнуть, она уже исчезла.
Привезли меня на незнакомый мне постоялый двор. Парни перекинулись с хозяином парой-тройкой фраз и меня разместили в небольшой комнатке, сообщив, что помывочная будет готова только через час.
— Если хочешь, можешь сходить поесть. Тебе накроют бесплатно, — уходя поставил меня в известие второй.
Как только эльфы свалили, я сразу попросил трактирщика об услуге. Теперь, если меня будет спрашивать невысокая, черноволосая девушка, то мне тут же сообщат об этом. Предварительно я, конечно же, назвал ему своё имя.
До получения документов мне не советовали ходить по городу. Те два эльфа считали, что денег у меня нет и поэтому всё что мне требовалось, пусть и по минимуму, но оплачивали. Хотя, даже с имеющимися деньгами для столицы я действительно нищий смерд.
Сходил в свой номер, скинул всё грязное и остался в одной тонкой рубашке. У зашедшей женщины спросил про стирку. Та специально помялась для виду, но пара медных всё уладили.
Чистый и довольный поужинал, а теперь валяюсь на кровати и думаю.
Я остался жив. Интересно, Илария говорила, что в случае смертельной опасности прилетит спасать. Получается, с её точки зрения опасности не было? Или с ней что-то случилось? А ведь я ещё и на неё слегка надеялся… Благодаря смекалке и помощи Машкиного амулета справился — уже хорошо.
Кроме того, теперь я полностью свободен. А ещё — стал обладателем отличного лука, неплохого меча, который забрал у погибшего мужика, покоцаной кожаной куртки и добротных штанов, полученных от того же жмурика. Но есть одно очень огромное «но».
Я лишился отличного спасательного костыля. Больше у меня нет амулета и у Маши, судя по всему, тоже. Иначе она дала бы больше, в чём я не сомневаюсь.
Эх… Хотелось бежать в город и поискать её, но, подумав, решил, что на сегодняшний день я итак слишком известная личность для ночных прогулов. Да и крутого меня ей будет найти намного проще, чем мне её в незнакомом городе.
Солнце уже ушло за горизонт, как в мою дверь постучали.
Посетовав на эльфийских засранцев, пошёл открывать.
— Ммммм! — вырвалось изо рта мычание, потому как на меня набросился мой маленький демонёнок, забрав слова поцелуем.
Одной рукой держа Машку, а другой захлопнув дверь, я не прерывая поцелуя пошёл к кровати.
Правило «Десерт подают в конце» было грубо отправлено в топку.
***
— Что на тебя нашло вообще? — возмущённо пропищала Мария, когда я таки отпустил её.
— Стресс, дорогая. Самый обычный стресс… — тяжело дыша, ответил я.
Наша бешеная скачка продлилась более часа, так что я понимаю её возмущение.
— Чувствую себя изнасилованной…
— Прости… — прижал я к себе девушку и поцеловал в лоб.
— Так, ладно. Нам нужно поговорить, — спустя ещё минут пять встрепенулась она.
— О чём? — уже знаю о теме предстоящей беседы, но почему-то мне совсем не хотелось об этом говорить.
Может, потому, что я прекрасно понимаю, что своими действиями чуть не угробил всех деревенских? Нет. Потому что своими действиями я чуть не угробил самого дорогого и любимого в этом мире.
— Знаешь, после того, как тебя увезли, я ведь сердцем почувствовала неладное. Была уверенна, что ты спрятался в лесу и просто встретился с диким зверем, вот и задерживаешся, но обыскав там всё вдоль и поперёк, пошла к Силимону. Я так испугалась, когда при вопросе о тебе увидела его бледное лицо! Он рассказал мне о случившемся и я правда благодарна за заботу, но почему ты не спросил? — мягко поинтересовалась Мария, крепче сжав мою руку.
— Я… хотел сделать подарок. Не хотелось на свадьбе выглядеть идиотом. Прости за то, что заставил беспокоится, — честно признался я.
— Не извиняйся! — вдруг повысила она голос, — Мне не нужны все эти извинения. Если бы… — на её глазах навернулись слёзы, — Если бы с тобой что-то случилось, я бы тут же перерезала себе горло! Всё время, что тебя не было рядом, я молила богов о твоём благополучии! Пыталась проникнуть в тюрьму… Когда после «охоты» узнала, что ты живой, первым делом отнесла деньги в храм!
При словах о самоубийстве у меня чуть сердце не ёкнуло. По эмоциональному фону убедился в том, что она бы и вправду это сделала. Тут я ощутил огромную, тяжёлую гору, мёртвым грузом упавшую мне на плечи.
А если бы она меня не нашла? Я ведь весь вечер пролежал в кровати, думая, что новости обо мне по-любому уже разлетелись по городу, но если бы это было не так?! Я бы убил Машу! Заставил убить себя!
Потуги самобичевания прервали эльфы. Те два парня без стука открыли дверь, сорвали с нас одеяло и сказали срочно одеваться. Великая уже ждёт нас, а этого делать она не любит.
Во мне тут же поднялась волна гнева. Да насрать мне на её хотелки, черти!
— Валите, — ледяным тоном отчеканил я, а эльфов, буквально, вдавило в пол.
От них повеяло лютым страхом, так что уже через секунду мы с Машей весело болтая надевали одежду. Об увиденном она тактично промолчала, но я и так собираюсь потом всё ей рассказать.
— Маш, всё в порядке? — спросил я.
Когда она поняла, что сейчас вместе со мной поедет к королеве тёмных эльфов, от неё начала исходить странная волна неуверенности и… страха? Нет, это скорее, хм, опасение.
— Может, мне… — она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент зашёл маг.
Вот с ним я уже ничего не смог поделать. Пришлось Марие проследовать со мной.
Нас достаточно грубо вывели, посадили на лошадей и, конвоируя, привезли в уже знакомую мне каморку. Старый маг что-то прошептал, помахал вокруг меня зелёным кристаллом, сделал запись в какой-то книжке, а потом выдал бумажку.
Содержание её я читал с широкой улыбкой на лице.
…Освобождён от всех ранее совершённых преступлений. Полноправный гражданин государства…
Осталось только быстренько сгонять до дворца, порешать вопросы с эльфийкой и можно возвращаться в деревню.