Дворец…
Я ожидал увидеть мрачный замок со стражами-статуями львами, которые при нападении вновь оживают и разрывают нарушителя на куски.
Но всё оказалось в точности, да наоборот.
Моему взгляду предстал пышущий жизнью роскошный дворец, умело слаженный из красного кирпича. Повсюду бродят наёмные слуги, торопливо спеша исполнять указания. Правда, людей тут работает мало, ибо эльфы нас не особо жалуют, но от тех, которые попадались на глаза, в меня прилетали волны искренней радости и довольства. Да и ушастые удивили. В городе они придерживаются холодной отчуждённости, а в этом месте я часто ловил на себе их любопытные взгляды и иногда меня даже окатывали волны интереса в несколько ином плане…
Наши сопровождающие стали вести себя более сдержанно после произошедшего в комнате гостиницы, а войдя на территорию дворца, так вообще стали вежливы и учтивы, идя с улыбками на лицах. Они проводили нас в небольшую комнатку.
Заговорил, неожиданно, первый, а не второй как я уже привык.
— Мне указано кратко ознакомить вас с правилами этикета, дабы вы не позорились пред Великой, — начал он разговор, — Зайдя в зал, вам надобно встать на колени и не поднимать взгляда на Великую. Посмотреть ей в глаза — вызов на поединок. Посмотреть на символ тёмных — смерть. Отвечайте на вопросы коротко и честно. Соврёте или начнёте много болтать — смерть. На всё, что говорит Великая отвечать только согласием. Отказ равняется смерти…
Бла-бла-бла и всё в том-же духе. Мария попыталась еще раз увильнут от посещения, но её мягко поставили на место. Я уже не смог ничего поделать, ведь обидеть эльфов на их же территории… Лучше сразу с обрыва скинуться.
Мешок с моим барахлом, меч и лук со стрелами сказали оставить здесь, иначе будут мешаться. Тщательно осмотрев наш внешний вид, нас повели по бесконечным лестницам, переходам и залам.
Шли мы достаточно долго, во мне уже даже начинала появляться усталость. Но вот мы пришли.
Остановились в огромной зале, все стены которой покрыты красивым резным камнем. При этом, было использовано всего два цвета — чёрный и красный. Огромные двери в соседнюю комнату также все украшены резьбой. На их страже стояли две эльфийки в кольчугах, вооруженные луками и мечами. На нас даже не взглянули.
— О Салли, любовь моя, — вдруг начал первый, — Прошу, передай Великой, что её дорогой гость прибыл.
Эльфийка, которую парень назвал «Салли», кивнула, но не сдвинулась с места.
— Великая ждёт, — достаточно тихим голосом произнесла она через десять минут, а затем вместе со своей подругой открыла дверь.
Следующая комнатка, по моим прикидкам, раза в три меньше предыдущей. В центре стоит огромный красный трон. Вокруг, на специальных местах, находились ещё шесть эльфиек и всё неписанные красавицы (не в обиду Маше, просто правду говорю).
Саму Великую я даже мельком не увидел. Сопровождающий сразу толкнул меня на колени и быстро опустился сам.
Рядом со мной на колени упала и Мария. Уверен, что ей с этим также помогли. Никогда не поверю, что эта бойкая девчушка по своей воле преклонила бы пред кем-то колени.
Краем глаза я видел с одной стороны её, а с другой эльфов. О том, чтобы увидеть хотя бы обувь Великой и речи не было. Трон стоит на возвышении и чтобы хоть что-то увидеть в моём положении, пришлось бы просто задирать голову. А махаться с той, кто не попавшись на глаза, приконочила мужика в паре метрах от меня — увольте нахрен!
Наверное, с минуту она нас рассматривала, стояла абсолютная тишина. Мне показалось, что эльфы даже дышать перестали.
— Что за шлюха? — с чувством брезгливости спросила она. Голос был низкий и хрипловатый.
— Простите нас, Великая. Она была с ним в постели, когда мы пришли. Мы выполняли приказ, — ответил первый.
Видимо, он в их паре открывает рот только при важных разговорах.
— Вы всё сделали верно, — мягко похвалила она своих собратьев, — Можете встать.
Эльфы рядом из положения поклона поднялись на одно колено. Мы с Марией остались в прежней позе.
Я услышал шорох и рядом с лицом увидел край черного платья и такие же шитые красным туфли. Почувствовал на себе укол чего-то острого.
— Ты, кто это такая? — услышал я вопрос.
— Моя невеста. Наша свадьба будет в следующем месяце, Великая, — проговорил я.
— Это так? — судя во всему, она повернулась в сторону Марии.
— Да, — коротко ответила она.
— Как интересно! Не ожидала такой приятный сюрприз! — воскликнула она, бродя вокруг моей девушки, — Так, вы двое, поднялись, — новый укол в спину, — Я приказываю! Остальные вон!
Через секунду вокруг нас троих никого уже не было.
Я с опаской поднялся. Напротив стояла женщина. Её лицо… Оно прекрасно. Никогда в своей жизни я не видел такого совершенства. Тёмные волосы струились по плечам, от них исходило странное сияние, руки по локоть оголены, но своим видом напоминали мрамор. Никаких эмоций я от неё не ощутил.
Украшений на женщине минимум, но все они в одном стиле и очень изящные. На груди висит кулон чудесной работы в виде паука.
В эту женщину можно было бы влюбиться с первого мгновения. Если бы не её глаза. Они бездонные и холодные.
— Ты только что подписал свой смертный приговор, — проговорила она, выдержав мой взгляд, а затем потерала ко мне всякий интерес, взглянув на Машу.
Бл***! Какого хрена?! Она сама что-то наколдовала, по-любому! Как только мой взгляд упёрся ей в грудь, мою голову какой-то магией резко подняло вверх, натыкаясь прямо на глаза этой чёртовой стервы! Ну всё, уроды! Ненавижу драных тёмных эльфов!
— Ты не представляешь, как я благодарна судьбе, что вижу тебя здесь. Я была уверена, что весь твой род уничтожен, а тут такое чудо! — сказала она, улыбаясь только губами, — И что? Ты готова была традиционно стать женой простого человека?
Моя девушка выпрямилась и гордо глядя в глаза Великой, воскликнула:
— Да, я люблю его! Он смог дать мне то, что не могли дать другие. Даже друзья. Мир их праху. Но тебе не понять этого, тупая сволочь. Вы, тёмные, не знаете любви!
— О как мы заговорили! — ухмыльнулась та, — Почему же я не вижу ту, что ещё недавно была так горда? Почему вместо неё я вижу женскую похотливую сучку, вытащенную из кровати смерда? А ведь он тебе даже не муж. Или… — тёмная вдруг сделал какие-то свои выводы и рассмеялась, — Он что, ещё даже не в курсе?
Возникла яркая белая вспышка и все украшения на Марии рассыпались стеклянной крошкой по полу. Судя по стону, для неё это сопровождалось сильной болью. Вместо полноватой смуглой девушки, стояла высокая, статная эльфийка.
Волосы плавной волной меняли свой цвет, принимая оттенок золота.
Передо мной стояла Мария и я узнал бы её из тысячи, но именно в этот момент я не узнавал её… Она прекрасна. Я не мог отвести взгляд. Но и не мог сказать ни слова… Меня опять обманули. Сначала Илария, а теперь Маша. В груди предательски заныло.
И опять мне придётся начинать сначала… Если всё закончится благополучно, то я… Я буду один. Не хочу больше чувствовать себя пустым.
— Ха-ха! Сколько ты ему лгала? Сказать правду не позволяла гордость? А ведь я сразу поняла кто передо мной, — продолжила Великая, — Сначала, я хотела тебя убить. Но не могла определиться, слишком много соблазнов. Прямо тут, самой, осушить тебя? Или чуть позже, на жертвенном камне, отдавая всё это моей богине? Но согласись, это не интересно, обыденно и скучно! Я хочу поиграть! Но убивать своими руками не буду! Теперь у меня есть исполнитель. И им будешь ты сама! Ты будешь каждый день, каждый час, каждую минуту убивать себя. Сначала морально, а когда не сможешь стерпеть унижения и физически! А знаешь, кто мне в этом поможет? Он! — темноволосая указала на меня, — Твой любимый!
Великая повернулась в мою сторону и промурлыкала:
— Сегодня удачный день. Я прощаю тебя. Ты будешь развлекать меня. По её просьбе, дашь ей вот этот кинжал, — она махнула рукой и в ней возник мой клинок, когда-то спрятанный в деревне, — И она сама себя им прикончит. На твоих глазах. Как ничтожество. Даже не надеясь получить твоё прощение…
Внимательно изучив клинок в своих руках, она мило улыбнулась светлой эльфийке. Именно так. Не Маше. Не Марии. И уже даже не Машеньке. Хрен знает с кем я прожил почти год.
— Это ведь твой первый клинок? Как непредсказуемы нити судьбы. Будет весьма забавно, если он окажется для тебя и последним, — кинув кинжал мне, она продолжила, — Ты кичилась своей гордостью, своей искренностью, своими родными и положением в роще. И что у тебя из этого осталось? Роща уничтожена. Тебя, аристократку светлого леса, находят в постели с деревенским мужиком. Всё время врёшь ему. Что у тебя осталось? Гордость? Хочу расстроить, но и её тоже можно легко отобрать, — она порывистым движением подошла к недавно моей Маше и силой сжала её виски, пока не услышала крика, — Теперь идите. Но чтобы спектакль полностью удался, я задержу вас на пару дней. Конечно же, у себя в гостях. Вы не против разделить со мной кров и стол? — спросила она ядовитым тоном.
— Эй, там! — громко крикнула она.
Моментально в комнате возникло с десяток женщин, вооружённых мечами, копьями, луками, а кто-то даже молотом.
— Этих двух на пару суток в камеры, рядом или, даже лучше, напротив. Самца закрыть, сучку посадить на цепь. Дверь к ней не закрывать. Отдать все вещи, у самца холодное оружие не отнимать. Кормить обоих с моего стола. Все-таки гости, — хохотнула она и повернулась уходить.
Тут-то я и влез. Несмотря на все свои мысли, я нашёл в себе силы сначала разобраться в ситуации. Сложив два и два, нетрудно понять, что Марии пришлось многое пережить и у неё были причины скрывать. Я понял, что никто меня не обманывал. Она ведь намекала на то, что у неё в роду были эльфы. Теперь-то мне понятна та реакция на жёлудь.
— А если любовь победит ваши чары? — проговорил я, цитируя слова героя из одной дутой сказки.
— Мне? Ставить условия?! — Великая зло ощерилась, — А так даже забавнее, — вдруг ухмыльнулась она, — Что же, если это случится и через месяц и один день вы всё ещё будете живы и сыграете свадьбу, то в ратуше вас будет ждать документ, подтверждающий происхождение твоей суки и дозволение ей жить в стране.
Стоявшие эльфийки даже не удивившись тому, что зашел я с одной, а сейчас рядом со мной другая. Они в мгновение связали нас обоих и, тыкая остриями, погнали по коридорам.
***
Через полчаса нас посадили в две камеры — клетки, находящиеся на самом верхнем этаже тюрьмы.
Самое удивительное, что обе содержали даже неплохой набор мебели, относительно мягкую кровать, стол и стул.
Меня, как и было приказано, запихнули в одну из них, а затем закрыли. Стены, поля потолок — каменные, а одна стена из толстых стальных прутьев.
Марию завели в такую же, но решетку не закрыли. Вместо этого, её приковали за ногу на цепь не позволяющую уйти.
Чуть позже вернули мой мешок. Теперь при мне всё моё оружие. Порывшись, обнаружил тут и кинжал девушки… Но все стрелы аккуратно разрезали пополам. Твари.
На закате нас прекрасно покормили. Всё было вкусно и много. Относились показательно уважительно. Иначе, как гость Великой, не называли. Прислуживало несколько слуг. Постелили чистое белье, предложили сменить одежду, позвать девочек… на мой отказ на всё предложенное, главный сообщил, что он рядом и я в любой момент могу его позвать, а затем удалился.
Недалеко от нас стоял пост стражи, человека в четыре. Эльфов то есть.
Со спутницей я пока не говорил. Да и по молчаливому договору мы оба решили сначала увидеть «сюрприз» великой, а уже потом что-либо обсуждать.
О том, что он будет, никто из нас не сомневался. И оба ждали его со страхом.
А вот вечером начался ужас. Когда я уже планировал ложиться спать, Мария тихонько застонала и стала звать стражу. Когда к ней подошли двое, чтобы узнать, что случилось, она…
Через два часа я бился головой о все твёрдое, изрыгая проклятия и пытаясь или разбить себе голову, или хоть как-то отключиться: эльфийка в камере напротив полностью окружена стражниками. Что они там делали, мне уже не было видно, зато её частые и страстные стоны слышны даже на других этажах.
Я орал, матерился, проклинал, но вызвать ту странную силу, которая подействовала на эльфов в гостинице, у меня не выходило. Наверное, от переизбытка эмоций, я всё-таки потерял сознание.
Когда пришел в себя, наступало утро. Мария вся в порванной одежде лежала на кровати и, кажется, спала. Вокруг пахло потом и человеческим телом.
Меня вырвало, но кислый запах слегка отрезвил. Я был уверен, что еще одну такую ночь не переживу. Увидев кинжал рядом, я удивился. И как я вчера про него не вспомнил? Сейчас точно был бы уже мертв.
К обеду девушка начала шевелится.
— Дай мне кинжал, — спокойно и даже как-то обыденно попросила она.
Что-то говорить или утешать я не мог. Сам нахожусь в похожем состоянии.
Сквозь мою решетку передать оружие невозможно, а звать этих охранников… Поэтому мы просто сидели и молчали. Когда принесли обед, мне снова стало плохо. Вино было, но его было не так много, чтобы можно было напиться до беспамятства.
После обеда, оставшегося нетронутым ни мной, ни Марией, подошёл старший над стражниками, поставил табуретку рядом с моей решеткой. Он попытался со мной поговорить. Говорил очень тихо, стараясь, чтобы девушка его не слышала, но самое удивительное — он мне сочувствовал.
Тихо говорил, что все женщины такие. У него есть куча подчиненных и их жены с половиной города переспали. А сейчас примерные жены и вообще — мало ли, что с кем было, а то, что с несколькими мужиками сразу — так такое у всех баб бывает. Нагуляются, а потом будут любить и ни разу в сторону… И тому подобная ересь.
Нет, я понимал, что он все это говорил, пытаясь меня как-то успокоить, но каждое его слово отзывалось ножом в сердце. Почувствовав, что скоро воткну кинжал ему в глаз, спокойно поблагодарил за заботу и попросил оставить меня.
Когда стало смеркаться, обратил внимание, что охраны теперь намного больше.
Мария тоже это увидела. Повторяя мой вчерашний опыт, также начала биться головой о стену. Удары выходили глухими и размеренными. И от этого мне становилось ещё тяжелее.
Долго решался, но в итоге полез достать кинжал. Для себя. На всякий случай. И когда сунулся в мешок, наткнулся на камень. Обычный булыжник, каких кругом навалом. Долго вспоминал, зачем он тут, голова соображала плохо. О том, что это деталь моей зажигалки, вспомнил, когда уже отложил его в сторону. Достал свисток, внутри были крошки табака. Дунул в него, убирая крошки.
Эльфийка, лежавшая на кровати дёрнулась как от удара и глухо застонала.
Теперь уже подул намеренно, глядя на её реакцию. Она пыталась закрыть уши, и снова застонала.
Значит, она и вправду на него среагировала. В голове сразу возникла одна идея, так что положив рядом кинжал и свисток, засел в ожидании.
Через полчаса, а все это время я внимательно наблюдал за девушкой, она вздрогнула и поднялась. Когда уже собиралась что-то делать, начал свистеть. От безысходности, от надежды на чудо, не знаю даже зачем. Похоже, у неё было сотрясение и резкие звуки её раздражали, поэтому она со стоном рухнула на каменный пол. И в таком состоянии пролежала минут десять. Когда ей стало чуть лучше, переползла на кровать и уже там лежала ещё с полчаса.
Как только она попыталась снова подняться со своего ложа, я снова начал свистеть. Она со стоном рухнула обратно. Самое удивительное, что охрана находилась недалеко, но видно у них был приказ — самим не лезть, а только когда позовут. Светлая их не звала. Каждый раз, когда она поднималась, а затем падала, ей становилось хуже и хуже. Да и отключалась она на дольше. Но я жутко боялся уснуть. Как только на меня накатывала волна сна, колол себя кинжалом. Кажется, даже слегка увлёкся, но всё мелочь, по сравнению с победой хотя-бы в одной ночи.
После полуночи большая часть охраны разошлась. Видно та, что пришла по собственной инициативе, вне графика, прослышала о вчерашней оргии. А оставшиеся пару раз подошли, посмотрели на мучающуюся девушку, один даже укрыл её одеялом. Потом, расположились на своих местах и, судя по звукам, вскоре уснули. Изредка до меня доносился храп одного из стражника.
Под утро, несмотря на уколы, я все-таки задремал. Проснулся как от удара! Мария!!!
Дёрнулся лишь услышав её всхлипы. Проклиная себя за сон, стал искать закатившийся куда-то свисток и тут понял. Девушка плакала. Тихо, зарывшись в одеяло. Пытаясь делать это как можно тише.
Я поднялся, подошёл к своей дверце.
— Маша… — тихо позвал я её.
Звуки прекратились, но позы она не поменяла.
— Маш… — я ещё раз окликнул её и продолжил как только зацепил взгляд, — Я люблю тебя. Я очень сильно люблю тебя. Больше всего на свете, правда. Этой ночью я много думал. Не говори ничего. Понимаю, у тебя были причины скрывать это. Знаешь, а ведь я так до сих пор и не просил тебя стать моей женой. Ты выйдешь за меня? Не отвечай. Я буду любить тебя в любом случае. После прошлой ночи… В ту ночь я искренне желал смерти. Хотел умереть, да так сильно, что забыл обо всём и не получилось. Знаешь почему я хотел умереть, Маша? Из-за тебя. Однажды, я уже был обманут женщиной и не хотел испытывать этого снова. Некоторое время назад я думал, что просто отдам тебе кинжал, но понял. Плевать мне на себя. Без тебя мне и жизнь-то не нужна! Примешь такого идиота?
После моей речи девушка зарыдала в голос. От неожиданных криков проснулась стража и тут же побежала проверять нас. Увидев происходящее, они молча на меня посмотрели, кивнули и ушли обратно.
— Я тоже… Я тоже тебя люблю! — через некоторое время услышал я сквозь всхлипы.
Невидимая гора, тяжким грузом лежавшая на плечах, стала чуточку, но меньше и я смог вздохнуть с новыми силами.
Мы справились.
Преодолели этот ужас, что случился прошлой ночью. Мне до сих пор больно, но теперь я знаю, что девушка так поступила не по своей воле и боль стала слабее. Дальше нам будет намного легче.
Решение, какое-никакое, есть. А там, уедем туда, где никого нет. Да хоть в Лесную. Там все в возрасте, а вокруг поля. Насчет дедов я был спокоен. Сам пытался их в этом плане даже как-то лечить, пробуя наработки, полученные ранее, но ничего не получилось.
До обеда провалялись никем не потревоженными. Да и обед тоже. Мне есть совсем не хотелось. Мария только попила. Если она не спала, то из под одеяла слышались всхлипы. Когда засыпала, часто вскрикивала во сне.
Ближе к вечеру к нам зашел начальник стражи, который недавно пытался меня приободрить.
— Теперь вы совершенно свободны, — сообщил он радостную новость и собирался продолжить но вдруг замялся, — Мне приказали вывести вас за пределы города, но в таком виде… Да и… — взгляд в сторону Марии — Она светлая… Далеко вы не уйдёте. Я пойду с вами и возьму воинов. Доведу вас до первой попавшейся гостиницы, где вы сможете привести себя в порядок. Возможно, часик подожду вас. Но до наступления темноты вы должны покинуть город. У меня приказ, нарушить который я не посмею.
По своему я был ему благодарен. Моментально собрал все свои вещи, выскочил в открытую дверь и бросился к своей девушке. Одежда на ней была полностью изодранная и грязная, я накинул на неё свою куртку. Поддерживая эльфийку, мы вышли из крепости. Она вела себя как зомби. Делала всё, что говорил.
На нас глазели как на чудо? Нет, я не могу передать реакцию прохожих. Город всецело принадлежал тёмным эльфам. Возглавляла королевство их эльфийка. О том, что со светлыми эльфами навсегда покончено было объявлено несколько лет назад. И тут в столице, в окружении охраны, явно принадлежавшей тёмным, шла светлая! Для многих это было настолько нереально, что скоро за нами шла небольшая толпа любопытных.
Мария попросила провести в гостиницу, где она провела время, ожидая результата бойни в лесу.
Это «испытание» было всего два дня назад, но мне казалось, прошло несколько месяцев. Так круто изменилась наша, до этого счастливая жизнь.
Попав в гостиницу, выложил почти все свои деньги с просьбой найти девушке подходящую одежду и срочно организовать нам баню. Хозяин сразу не узнал постоялицу, но присутствующий рядом начальник охраны подтвердил, что это она, просто раньше имела… В общем, имела. Да и деньги сделали своё дело, баня срочно растапливалась, а одежду даже покупать не пришлось. У Марии, оказывается, есть запасной комплект. Когда мы остались наедине в её комнатушке, собрать свои вещи, она потребовала свой кинжал.
Много слов спустя, продолжая целовать и успокаивать девушку, уже отказавшуюся от своего решения, мы спустились в баню. Там, она стала отмываться. Такое впечатление, что она хотела стереть всю свою кожу. Мне очень больших трудов стоило сдерживать её от этого. Тогда в ход пошла ледяная вода и практически кипяток. Я реально стал опасаться за её здоровье, напомнил, что нам ещё скакать и ей нужно будет садится в седло. Кажется, помогло.
Мылась она столько, сколько нам было отпущено времени. Даже когда в предбанник заглянула девушка и сообщила, что стража нас торопит — им пора возвращаться, только тогда, с огромной неохотой покинула баню. Быстро одевшись и поблагодарив хозяина, Мария забрала свою лошадь.
В сопровождении стражи прошествовали по городу и вышли за ворота. За нами их тут же захлопнули, отсекая толпу зевак. Весть о присутствии светлой эльфийки в столице распространилась мгновенно. Тёмные, которых Маша опасалась, уже в курсе и пытались контролировать процесс. Остальной народ был либо равнодушен, либо вообще тепло отзывался.
Забрались на лошадь. Мария сейчас в таком состоянии, что пришлось помочь ей не только сесть в седло, но и постоянно придерживать, чтобы специально не скинулась.
Я уже понял, что поторопился насчёт горы. Она, сука, стала только больше.