После осмотра и сбора всех трофеев, мы оказались обладателями кучи железа и мешочка с мелочью. У каждого трупа имелся кошель, набитый, в основном, медью. Также нашли небольшой ящичек с серебром и золотом — скорее всего казна отряда. После меня по трупам прошлась темная. Она собрала ещё с десяток золотых, а затем с усмешкой бросила их мне.
Ещё и смеётся чего-то. Я ведь предупреждал, что все раз мародёром поработал!
Полчаса ушло на то, чтобы погрузить погибших на оставшихся свободных лошадей. Перепроверив крепость узлов, я схватил главную верёвку и повёл табун к лесу.
— Боже… — пробормотал я себе под нос, — Чувствую себя… Да хрен пойми кем.
— Времени прятать тела у нас нет, так что свалим их в одну кучу и закидаем ветками, — раздался рядом голос эльфийки.
Я кивнул. Других вариантов всё равно нет. Хоронить их? У меня полгода уйдёт только чтобы яму выкопать на всю эту ораву, так что нет, спасибо.
Прикасаясь к трупам, я почувствовал… Ничего. Мне было абсолютно плевать на то, что передо мной трупы. Неужели это из-за того, что блевать больше нечем?
Лошадей решили до поры, до времени забрать, поэтому возвращались мы всем табуном и продолжили движение в предыдущем направлении. Вечером, наскоро перекусив, на пяти конях продолжили движение. Остальные были стреножены и оставлены пастись на месте стоянки. Может, задержат ненадолго преследователей.
— Слушай, Малиг…
— Алексей, я бы тоже хотела поговорить, но не думаю, что сейчас удачное для этого время, — грубо прервала меня тёмная.
Предлагать общаться во время движения я не стал, здраво рассудив, что сейчас важнее, как раз таки, прислушиваться к окружению. А выяснять отношения будем потом.
— Куда предлагаешь двигаться? Нас ищут во всех населённых пунктах, — противореча самой себе, поинтересовалась Малигинэ.
Не задаваясь бессмысленными вопросами по поводу женской логики, я задумался над вопросом. Конечно же, было бы прекрасно вернутся в свой замок, но я посчитал неправильным рассказывать о нём тёмной.
— В любой лес и как можно глубже.
— Я знаю одно замечательное место, где нас искать точно не станут, даже если точно убедятся, что мы там, — заявила та, не забыв хмыкнуть на мои слова.
— Ну и что это за место? — заговорила Мариэль.
— Мёртвый город.
Это название мне ни о чем не говорило, зато между девушками произошла активная перепалка. Однако тут уже настала очередь Малигинэ упирать мою жену в стену.
— Ты знаешь месте получше? — после этого вопроса Мариэль замолчала.
— А что это за город-то? — не выдержал я.
— Всё замолчите все. Нас, возможно, преследуют, а в прошлый раз светлая даже не услышала приближения стрелков. Если б не я, то мы бы втроём уже на том свете были!
М-да… А мне ответит кто-нибудь или нет? Нет? Ну и хрен с вами!
После небольшой перепалки, ночь мы ехали молча. Я несколько раз начинал дремать в седле, а вот девушка была всё внимание. Ну и ехали мы теперь без всякой дороги, ориентируясь, скорее, по тучам, потому как звёзд на небе я не наблюдаю. Под утро сделали небольшой привал, чтобы и двуногие, и парнокопытные передохнули.
— Малигинэ, может сейчас снимем ошейник?
После моего вопроса, тёмная взглянула на меня как на ненормального.
— Там же появится метка! Она будет светить всем магам на мили. Любой из них сразу определит направление. Так что снимать будем только там, где безопасно, — со вздохом ответила она.
Каюсь, не подумал.
Через пятнадцать минут мы вновь вскочили на коней и неспешно потрусили дальше. Через час меня окликнула девушка. Она все-таки решила иметь на руках один из ключей от ошейника. Так, на всякий случай. Во время скачки передавать не рискнул, пообещав отдать на первой же остановке.
Теперь Малигинэ вела себя как главная в отряде. Мы с Марией с удивлением обнаружили, что у неё это вполне получается, да и опыт руководства явно сказывается.
Но разговаривать она ни сама не желала, ни нам не давала. Даже когда днём мы ехали в указанном ею направлении и решили тихонько обсудить произошедшее, надеясь, что она спит, недовольным голосом влезла в разговор и напомнила, что эльфы слышат в несколько раз лучше людей. И ей совершено не хочется проснуться в мёртвом теле.
И вообще, скакать ночью в теле светлой, которое совершено для этого не предназначено, для неё та ещё пытка. Типо тёмным в их телах ночь придаёт сил.
Так, не встречая никого на своем пути, мы за неделю, почти ополовинив свои запасы еды, приблизились к мёртвому городу. Это по словам всё той же Малигинэ.
Несмотря на уверения темной о его безопасности, было явно видно её напряжение. Мариэль, наверное, тоже переживает. Последнее время они обе какие-то нервные и озлобленные. Да и практически не отдыхая, мы по глупости вымотали и себя, и коней.
Когда утром на горизонте возникли грандиозные развалины, тёмная сразу встрепенулась.
— Светлая, проверь свой лук и приготовь не менее трёх десяткой рионовых стрел.
Хм, лук Мариэль на порядок качественнее и с этим всё понятно, да. Но вот что за рионовые стрелы такие? На этот вопрос, естественно, мне никто не ответил. Меня вообще чуть ли не гнобили. Типо пришёл в наши жизни и всё испортил. Я, конечно, понимаю, что они это не со зла, а на эмоциях, но слышать подобное от жены… Несколько противно. За всё время я ни разу не сказал ей и слова плохого, не напоминал об изменах в тюряге, да вообще ничего такого не припоминал. А тут мне говорят такое. Даже захотелось послать их обеих нахер и свалить в замок.
Тем не менее, я пережил этот момент и не стал действовать на эмоциях. К тому же, именно они и показали мне, что эльфийки на самом деле просто на взводе.
Тёмная, используя мои стрелы, несколько раз выстрелила в сторону леса. Наверное, результат её удовлетворил, раз она сказала, что пойдёт немного отдохнёт.
Эльфийка занялась стрелами, а я смог внимательно рассмотреть брошенный город. Я помню какое впечатление на меня произвела Москва, когда мы с родителями только-только переехали. Так вот, по сравнению с этим гигантом, сейчас она вспоминалась как заштатный городок.
Все строения окружены капитальной городской стеной. Высились башни, стоявшие на некогда широких, а теперь превратившихся в тропинки, дорогах. С расстояния не было заметно падали с гребней стен камни или нет. Дальше, к центру, вздымались вверх громады дворцов и солидные башни, связанные ажурными, но частично рухнувшими переходами.
Статуи стояли почти на всех высотных зданиях. Часть из них обвалилась — это можно было понять по неправильным пропускам в анфиладах, а сохранившиеся даже сейчас поражали искусством исполнения.
Ветер шевелил листву выросших среди зданий столетних деревьев. Они высились среди зданий, соревнуясь с дворцами высотой крон. Качались остатки ставень и оставшиеся флюгеры на пиках крыш. Солнце отражалось в редких стеклах. Наверное, из-за этого все эти строения с такого расстояния выглядели не брошенными, а, скорее, на время оставленными. Казалось, время остановилось для этого каменного великолепия. Правы были те, кто запрещал ходить сюда.
Увидев мастерство построек, уже невозможно к словам «раньше строили лучше» относиться как к брюзжанию стариков.
Я действительно не мог даже на один уровень поставить творчество местных строителей, художников, скульпторов и то, что я видел в городах своего мира.
— Мир намного больше этого безымянного государства. Есть города куда красивее. Этот город по-настоящему называется Ильрудио и раньше именно он был нашей столицей. Его отстроили гномы несколько тысяч лет назад. Но возгордившись и уверовав в свою исключительность, местный правитель напал на соседей. Те казались намного слабее, но, как выяснилось, только казались. Нападающих разбили практически сразу. Войско отступало к столице. Часть их бывших подданных также перешла на другую сторону. Когда все стало настолько плохо и войска противника были почти под стенами, местные маги спланировали создать один общий щит и накрыть им столицу, но что-то пошло не так. Вместо защиты, он накрывал столицу, уничтожая там всё живое. Не многие успели его покинуть и спастись. Мёртвый город не спроста назван таковым. С тех пор, его много раз пытались очистить, но не получилось. По слухам, те, кто сюда приходит и умирает, становятся его защитниками. Лет сто назад попытки вернуть бросили, а все проходы заложили. Но ненадолго. Сюда ходили авантюристы. Это было смертельно опасно. Возвращался лишь каждый десятый, но зато с таким количеством золота, что поток не ослабевал. Пока в один момент не прекратился совсем. Когда за два-три месяца не вернулся ни один из ушедших сюда, решили, что защита магов опять активировалась. После этого и желающие рисковать в надежде славной наживы закончились, — рассказала Мариэль, не отвлекаясь от своего дела.
— Не совсем так. Вокруг города постоянно ходят патрули темных. Они устраняют каждого, кто попытается пробраться внутрь. Нам нужно просто пройти мимо. Тем более, я прекрасно осведомлена о верных тропах и местах засад, — проснулась Малигинэ, раскрыв тайну пропажи авантюристов, а затем вновь заснула.
В обед темная окончательно проснулась и очень внимательно осмотрела новые стрелы. Что-то ещё подправила, поворчала, что раньше подобное выбросили бы как негодное, но сейчас выбора нет.
— Чем эти стрелы отличаются от обычных?
— Они тихие. Так будет шанс бесшумно устранить врага, если те случайно встретятся.
О Сульфида! Мне ответили!
— Смотри, видишь ворота? — Малигинэ указала пальцем на одни из ворот, хорошо выделяющиеся своими размерами, — Как только увидишь меня там, бери лошадей и несись туда со всей возможной скоростью.
Не успел я спросить каким волшебным образом должен взять в охапку четыре лошади, по горло нагруженные скрабом, как та растворилась в траве.
Наипрекраснейше. Эй, суперсила, никогда не помогающая в действительно нужный момент, может, в этот раз сделаешь исключение? Твоя помощь не помешает.
Появилась она на условном месте только через пару часов, когда я уже устал переживать. Она махнула рукой, увидев, что я заметил — снова исчезла.
— Ну-с… Была ни была…
Всё время, что ожидал знака, я перевязывал лошадей между собой, стараясь, чтобы они оставались примерно наравне и ничего не потеряли по дороге. Должно сработать. Если лошадки проипут мои вещи, то о них можно будет уже забыть…
Усевшись на одну из крайних лошадей, я, заранее заготовленной веточкой, очень быстро шлепнул каждую лошадь и чуть было не свалился со своей. Они понеслись так быстро, что дорога на некоторое время размылась, но эффект довольно быстро прошёл, когда самая дальняя от меня лошадь вдруг громко заржала, сбавив темп. Ей в ногу угодила вражеская стрела. В этот момент мир замер и я будто в замедленной съёмке наблюдал падение лошади.
Я молился этой Сульфиде, молился той странной силе, да вообще всем, кого только смог вспомнить. Кажется, меня услышали.
В самый последний момент лошадь резко выровнялась и побежала дальше, но глаза её налились кровью. Я отчётливо понял, что как только она остановится на длительный отдых, то непременно умрёт.
— Красный двухэтажный дом, не пропустишь, — выкрикнула Малигинэ, открывая ворота, а сама побежала куда-то в сторону.
Я не стал заморачиваться. За время «похода» я хорошо понял, что если она что-то делает, то делает это во благо. Не знаю какие перемены с ней произошли, но это так. Может, клятва изменила?
В любом случае, дом я нашёл очень быстро. Почти все здания когда-то были светлые и яркие, но этот резко выделялся своим окрасом. Скоро появилась эльфийка. На крупе её лошади лежала пара тёмных эльфов. Она устремилась внутрь города, велев мне не отставать. Похоже, она уже была здесь ранее, поэтому и ориентировалась прекрасно.
Проскочив через заросшую деревьями и кустарником площадь, мы свернули в неприметную улочку. Поднырнув под развалившиеся ворота, наш небольшой отряд оказался в маленьком дворике. За воротами находилась стальная решетка, которую я тут же за нами закрыл. По дороге одного из эльфов, как я понял, уже мертвого, она «потеряла» скача по улицам. Второго повела в дом, крикнув мне, чтобы распряг коней и привязал их в нише.
Когда я освободился, зашел внутрь через боковую дверцу. Наверное, когда-то она была предназначена для слуг. Внутри дома всё было старым и выцветшим. Но нельзя было назвать его растащенным или ограбленным. Вся мебель присутствовала, но была как в плохом музее: ткань потерта, дерево облезло. В принципе, если сравнивать с тем, что было в деревне, эта вполне годна к использованию и без смены постельного белья.
А ещё все окна, выходящие во внутренний двор, относительно хорошо сохранились. Можно сказать, они вообще как новенькие.
Девушки с пленником видно не было. Походив по первому этажу, заглядывая в каждые двери, подметил, что везде пусто и пыльно. За исключением мебели, конечно же.
Вернувшись к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж, поднялся. Когда-то богатый особняк сейчас был пуст на жителей. Из ближайшей комнаты услышал какой-то звук. Зайдя туда, увидел в одном из кресел, рядом с небольшим изящным столиком, девушку. Она смотрела в окно. Вид из него открывался на заросли зелени, сбоку выглядывала резная башенка замка. Казалось, что город до сих пор обитаем. Пленника я не видел.
— А вот сейчас можно и поговорить. Только вот, с чего начать?… — взглянув на меня, заговорила она, а затем вновь обернулась к окну.
— Логично начать с главного, — пожал я плечами.
Она грустно усмехнулась.
— Тогда позвольте представиться — я Малигинэ. Королева тёмных эльфов. Великая, как меня привыкли называть местные.
Да ну на**й… Она же гонит, да? Хочет сбить с толку? Но зачем? Да какого вообще хера тут творится, а?! Всё ведь так хорошо шло..
— Наверное, стоит рассказать все, что произошло после первой нашей встречи… — продолжала та, а я слушал её, но как-то отстранённо.
— Нет, начну, пожалуй, с самого детства. Я родилась в аристократической семье тёмных эльфов. Моё первое имя — Джилинэ. Оно означает вечно юная. Моя мама была высшей магиней в кругу верховных матерей. Как оказалось, я унаследовала её способности и преуспела в их развитии. Мама с детства передавала мне все свои знания. Всё изменилось, когда настала пора моего первого боя. Он, как правило, проходил между своими, без жертв. Но мне, как самой способной, позволили провести настоящий. Для этого выделили сверстницу, светлую эльфийку, захваченную живой в одном из боев. Я не стала убивать её одним ударом, хотя и могла. Не использовала и магию — мне это казалось неинтересным. Только сталь. Та оказалась на удивление сильным противником, но этим только раззадорила меня. Я наносила удары в её болезненные точки, ожидая, что та скорчится от боли. Но она всё равно не сдавалась. Бой затянулся больше чем на час, пока она не упала у моих ног. Поверженная, но не сломленная. После этого, оценив мои способности, мне дали истинное имя — Малигинэ. Озлобленная на весь мир. Я оправдывала его сотни раз: все, кто встречался со мной и уходил живым, боялись даже вспоминать его. Светлые для меня всегда олицетворяли только врагов. На мне числится не один десяток их жизней. Жалею ли я об этом? Не знаю… Теперь, как в насмешку, судьба распорядилась так, что я обязана разделить судьбу одной из них. Той, что я считала своим врагом. Которую пыталась уничтожить, морально раздавить, унизить… Но оказавшись, в прямом смысле, в её шкуре, я вижу, что многое, что считалось ранее у темных аксиомой, было обычной ложью…
Я с трудом сдерживал себя, чтобы не прервать её монолог, ибо понимал, что сейчас, то, что она рассказывала, было всем, что она накопила в себе. Да, она враг, но шуткой судьбы стала нашим союзником. Как она теперь будет относиться к своим соплеменникам? Может быть именно сейчас она переосмысливала всю свою прошедшую жизнь? Поэтому я молчал, ожидая продолжения.
— Власть в моем мире вещь очень непостоянная. Нет, как правило, все обходиться без убийств, слишком нас мало. Уничтожение соплеменницы у нас расценивается, как одно из самых серьезных преступлений. Правда, всё это касается только женщин. С мужчинами проще. Когда я выросла, стала претендовать на место верховной матери. Та оказалась опытнее и меня, вместе с моими сторонниками, поодиночке выкинула из моего родного дома. Моя мать от меня отреклась. Я с кучкой подруг принялась искать новое место под луной. В этой местности шла война и мы, видя, как один из князей проигрывает, предложили свою помощь. Договоренность была, что в случае победы, мы создаем на этой территории темную рощу в любом месте, по своему выбору. Всё прошло замечательно. Правда, князя-победителя убил собственный сын, который в схватке с ним был смертельно ранен. Мы попробовали его вылечить, но без особого желания… В итоге, вся его армия, официально, находилась в моих руках. Используя своих магов, мы легко разбили и пленили противника, а я, вместо небольшой рощи, стала властительницей целого края. Поставив у руководства своих друзей, оказалась в глупом положении. Я Великая. Я могла все. Но реально — ничего. Я не могла выйти из дворца без стражи, не могла общаться с друзьями — когда я стала правительницей, в этот момент они исчезли. Но то друзья, даже моя дочь…
Тут она смутилась, а я только и делал, что пытался сдержать себя от убийства одной коварной сучки…
— Нет-нет, её отец давно умер, а наши с ним отношения не были официальны. Но даже она меня оставила, практически полностью разорвав всякое общение со мной. Я всегда жаждала свободы. Меня прельщали открытые пространства, поля, рощи. Сейчас я заперта в стенах дворца. Мне было ужасно одиноко. Сначала, слегка развлекло противоборство светлой рощи, но она была уничтожена меньше чем за месяц. Мне просто доложили, что всё закончено, что ни один светлый не выжил. Несколько было захвачено и они уже закончили свою жизнь на алтаре. Богиня тёмных была более чем довольна — она дала нам сотни девочек, которые в будущем позволят стать нам намного сильнее, чем мы сейчас есть.
— Не перебивай, я уже подхожу к нашей встрече.
Судя по всему, Мариэль пыталась что-то вставить.
— Ну вот, всё было настроено и действовало по своему ритму. А мне было скучно. С детства я привыкла к дракам, к войне. Я изнывала от безделья. А тут ещё обязательные ритуалы, выходы в свет. Мало этого, ещё эти людишки, которых я по совету окружения привела к власти что-то требовали все время… Я пыталась придумывать всякие развлечения: испытание, ночная охота, очистка древней столицы здесь…
Обернувшись от окна в мою сторону, девушка «забыла» свой взгляд на мне:
— И вот, в моей жизни появился ты! Я прекрасно помнила, как сама убила всех в роще. Все прошло достаточно просто и неинтересно. А когда оказалось, что кто-то выжил, я почувствовала себя обманутой. Но сначала решила узнать, как это получилось. Для чего — я не знаю, просто, когда поняла, что меня перехитрили, хотелось равнозначно ответить. Дала приказ доставить выжившего ко мне. Тайно. А чтобы не возникло лишних слухов, отдала приказ своим доверенным последить и забрать всех, с кем он будет общаться. Так ко мне во дворец случайно попала и светлая эльфийка, о смерти которой мне было доложено еще лет пять назад. Сразу же возникло желание — обоих уничтожить, растоптать, но… Я же Великая… Что для меня двое нищих беглецов, переломаю и не замечу… Мне захотелось поиграть. Первая неприятность случилась сразу, после того, как вас увели. Пришла моя первая жрица и со всевозможным почтением сообщила, что наша богиня недовольна. Светлая, что сейчас находится в замке, не только последняя из своего леса, но и последняя из рода! Её кровь на алтаре сможет значительно усилить меня и остальных. Это значит, что я, как королева, стану не просто на уровень нас изгнавших, но и превзойду их! Отказываться от такой удачи было глупо, и я поклялась на алтаре, что совсем скоро он будет обагрен кровью светлой. Но я была аристократкой и мной уже было дано слово не убивать…
Сказано это было с таким сожалением, что у меня прямо дух захватило.
Нет, я и раньше не сомневался в правдивости её слов, но сейчас я на эмоциональном фоне понимал, что она говорит правду.
— Как одновременно выполнить клятву богине и не нарушить своё обещание светлой пока не решила, но отдала приказ изъять у той все оружие, и не дать мужику возможности её убить. Все было сделано. Но ближе к вечеру ко мне снова пришла первая жрица и напомнила, что я глупо поступаю, если ради какого-то обещания злю своих богов! И что я могу совершено свободно нарушить свое слово ради великой цели. Я отказалась. Наверное, если бы она не говорила таким приказным тоном, возможно, я бы согласилась. Но тут встряло моё упрямство. Со словами, что я тут верховная, и единолично решаю, как поступать, указала той на дверь. Та удалилась, напоследок прошептав: «с такими решениями ненадолго». После этого я по своим каналам узнала, что первая собирала круг и они обсуждали мой поступок. Я была взбешена тем, что загнала сама себя в тупик. Поэтому вечером, придя в светлую, старалась отплатить за своё унижение днем. Слегка отпустило. Весь следующий день у меня ушел на всевозможные встречи с возмущенными подругами. Я пообещала им, что светлая не выйдет живой из замка. С нетерпением ждала ночи, чтобы за все поквитаться. Но ночь наступила, а я не могла ничего сделать… Меня трясло от злости. За ночь выкидывало несколько раз, но сильнейшая головная боль не позволяла что-либо сделать. Самое удивительное, что она не стихала, даже когда я возвращалась в свое тело. Собрав всё свое упрямство, я всё возвращалась и возвращалась, но с каждым разом мне становилось все хуже и хуже. В итоге, под утро я забылась тяжелым, болезненным сном, перед этим решив, что следующим днем уничтожу обоих на алтаре. Сама. И плевать на все обещания! Моё окружение меня не беспокоило, ожидая, как я выполню обещание, данное моей богине! А я весь день тупо проспала! Когда я все-таки пришла в себя ни светлой, ни её спутника уже в городе не было! И все это по ранее отданному мной приказу! Для меня это был шок! Обещание, данное своим, я нарушила. Клятва моей темной богине была тоже под вопросом! Я не знала, что мне делать, как поступать… Бежать ловить? Но где искать? Металась по спальне, всё круша. Тут же решила, что вселюсь в светлую и попытаюсь вернуться в столицу. Или хотя бы узнаю, где та находиться и вышлю всех свободных за нею! В самый неподходящий момент ко мне пришла первая. Без стука, без разрешения! Сообщила, что высшее окружение давало мне сутки для того, чтобы я могла исполнить волю богов. Сутки прошли и что они видят? По моему приказу светлая проходит под охраной через весь город! Никто не ожидал такого резонанса. Вся столица бурлит слухами! Над тёмными, разве что не смеются! Мое окружение собиралось меня судить! И прямо сейчас требуют от меня объяснений! Они забыли, что если б не я, они сейчас все были бы обычными изгнанными. Что именно я восстанавливала контакты с нашим прежним домом, что только из-за меня они сейчас те, кем стали… С огромным трудом пыталась восстановить пошатнувшуюся власть. Очень тяжело, но это удавалось. Большая часть высших меня еще поддерживала, да и мое уверение, что светлая никуда не денется и от клятвы перед богами я не отказываюсь, дали свои результаты. Как бы смешно ни звучало, но вы одновременно были для меня самой главной целью и мне стало совершено не до вас. Да и время было упущено. Изредка наведывалась, пытаясь определить ваше нахождение, но это никак не удавалось. Каждый раз возвращалась с головной болью.
Тут она замолчала, давая мне возможность вставить одно единственное слово:
— За**ись…