Сначала я услышал слова. Говорил кто-то в отдалении. Голос громкий и визгливый, но с командирскими нотками. Хоть слова я и услышал, но ещё не до конца пришёл в себя, так что их смысла не осознавал. В это время быстренько попытался определить своё состояние. Голова раскалывалась, жутко подташнивало. Я лежал на ровной и твердой поверхности. Руки заломаны и связаны сзади, отчего сильно занемели. Больше ничего понять не удалось.
Тут я стал воспринимать речь визгливого. Он распекал кого-то за то, что тот сначала делает, а потом думает. Вся речь сильно сдобрена ругательствами. Причём, говорили там явно про мою скромную персону.
Если я всё правильно расслышал, то получается следующая картина:
Когда в деревне услышали, как Илария начала все крушить, резко всполошились и решили, что на деревню напал сильный маг. Конечно же, деревенские сразу послали за помощью. В лице того мужика, что пас овец. Оказывается, он у них использовался в чрезвычайных ситуациях.
Однако по пути его перехватили мои новые знакомые, решив, что сами разберутся с проблемами. Вдруг с этого мага удастся что-то поиметь? Они были уверены, что никакой силой тот не обладает, ведь иначе зачем ему крушить какую-то захудалую деревеньку? Хотели лёгкого бабла срубить, короче говоря. Вот как раз один из подчинённых визгливого отлично справился с порученным заданием. В крысу подкрался ко мне сзади и приложил рукоятью меча по затылку. Но переволновался и вместо того, чтобы сначала идентифицировать каким-то амулетом меня как мага, он сразу натянул на мою шею магический ошейник. А потом уже стал проверять. Никакой магической силы у меня или не оказалось совсем, или её было явно недостаточно. Это означает, что ошейник можно было надевать самый простой.
Магический стоит бешеных денег, но не это самое печальное для этих горе-наёмников. Открыть его могут только в столице. И еще нужно будет придумать для специалиста убедительную сказку, в которой повествуется о том, почему в этом ошейнике оказалось такое недоразумение. Даже если мне сейчас отрубят голову и попытаются его снять, то все равно потерпят фиаско — он не откроется. Бедняга. Визгливый орёт, что его не интересует, где провинившийся возьмёт денег, но чтобы новый ошейник был у него через какой-то там срок.
Я в это время пытался определить наличие своих вещей. Часов на руке не чувствовал, рюкзака тоже не было. Свитер и штаны на месте. На ногах кроссовки нетронуты, что не могло не радовать. Когда-то, когда я еще прятал свои вещи, заодно спрятал под стельки ту пару золотых, что решил держать при себе. Скорее всего, их никто не вытащил. Сомневаюсь, что даже приличный мародёр стал бы после этого возвращать кроссовки хозяину.
Удар ногой на некоторое время отучил дышать. Схватившись за грудь, хотел заорать на урода, который спутал меня с грушей, но получив по итак больному затылку, моментально ушёл в нокаут. Пришел в себя довольно резко. Когда тебя окатили ведром ледяной воды, то другого исхода и ожидать не стоит.
Сконцентрировав взгляд, вижу перед собой сидящего на стуле пожилого мужчина. Он терпеливо ждал, пока я оклемаюсь.
— Живой? — поинтересовался он у меня своим хриплым голосом. Я молча кивнул, — И откуда ты такой на мою голову, а? Я у деревенских поспрашивал, так те о тебе ни сном, ни духом! Из какой деревни?
Что говорить? Шибко врать не стоит, иначе сам запутаюсь. Говорить же истину о том, что был на природе, а потом случайно провалился в этот мир, посчитал самой крайней степенью проявления идиотства. А может просто немым прикинуться? Да нет. Повидав всякую магию и даже дружив некоторое с говорящим драконом, я уже понял, что тут подобное не прокатит. Легко определят ложь, либо то, что я никакой не немой.
— Недалеко от Пограничной. Москва, не слышал? Ну вот, я когда услышал, что тут маг какой-то буянит, сразу посмотреть побежал. Только, пока в засаде сидел — умник какой-то меня сзади хлопнул, — как можно спокойнее говорил я, но из-за адреналина, полученного благодаря водичке, а ещё волнение, сыгравшего немаловажную роль, мой голос иногда подрагивал.
Если подходить строго, то я ни капли не соврал. Всего лишь не стал заострять внимание на время между событиями.
Мужик меня внимательно выслушал не перебивая, потом сказал что названия моей деревни слышит впервые в жизни, однако не стал расспрашивать подробнее, за что я его мысленно поблагодарил. А ещё он сказал, что я припёрся через гиблый лес и обратно мне уже не попасть никогда. И засмеялся.
Через минут десять, когда мы со стариком вдоволь наболтались, навестить меня пришёл тот визгливый мужик. Он оказался возрастом лет в сорок пять, был чем-то жутко недовольным. Наорал на меня, спросил, чем я занимался по жизни. Я ответил что везде понемногу. Ещё добавил, что знаю разные травы, которыми лечить могу. Он покривился, потом повернулся к старику и сказал, чтобы тот подготовил купчую, а меня оформил как помощника мага. Уже уходя, буркнул тому, что меня нужно попробовать продать его тётке, мол, пусть потешится.
Адреналин уже спал, так что голова жутко разболелась. Ещё бы! Меня по ней два раза в одно и то же место приложили… Из-за этого чувствовалась сильная слабость во всем теле. Подташнивало и хотелось пить.
После недолгого отдыха, отряд стал собираться в пути. Меня грубо перекинули мешком поперек седла. В седло вскочил один из всадников и мы поскакали. Группа, совершено не скрываясь, двигалась по дороге, изредка встречались телеги. Мое самочувствие от такой поездки, да ещё, похоже, что после сотрясения, только ухудшилось. Скорее всего, потерял сознание, так как пришел в себя от уже знакомого тычка ноги. Мне предлагали попить. Осмотревшись, заметил, что уже ранний вечер и всадники остановились около какого-то дома. Лошади распряжены и загнаны в стойла.
Меня и еще одного связанного человека кинули на солому. Мой коллега выглядел как обычный крестьянин, одетый в куртку из мешковины и такие же штаны, на ногах старые сапоги, на шее грубый, металлический ошейник. Мой обруч был намного качественнее. Хех, хоть какие-то привилегии.
Развязать мою особу, естественно, никто не потрудился, воду из какой-то фляги, особо не утруждая себя точностью, лил в меня все тот же старик. После десятка глотков флягу отнял и сунул моему соседу. Сел рядом минут пять молчал
— Жрать хотите? — спросил он.
Коллега активно закивал головой, от чего чуть не ударился ею об стойло. Я же отказался. Он вздохнул, и пробормотал.
— Не доедешь ты живым. Ты, слышал, травник у нас? Найти для себя чего сможешь? Я те ноги-то развяжу.
Меня мутило, появилась апатия, но я попытался взять себя в руки. В этом странную службу сослужило воспоминание про Иларию. В смысле, что с моей смертью умрет и она. До сих пор я не воспринимал её как врага.
Я ответил, что, скорее всего, в деревне таких трав не найти, нужно идти в лес, куда меня никто не выпустит. Старик только посмеялся, через минут десять пришли два крепких молодых парня. Моего соседа прикрепили на цепь и развязали ему руки и ноги. Мне только ноги, а вокруг пояса пропустили веревку. На ней же меня и выпустили за ворота. С другой стороны веревки держал старик, вооруженный мечом и кинжалом, за поясом подвязан нож.
Домик, оказывается, стоял недалеко от дороги, прямо рядом с лесом. Практически сразу я нашел несколько разных растений, которые могли бы мне помочь.
Ого! Окатия Землеройка! А ведь Илария говорила, что они довольно редки в здешних землях! Схватив свою прелесть, сразу запихал себе в рот. Растение выглядело как пара зелёных колокольчиков, сплетённых между собой красной ленточкой, и употреблять его можно в сыром виде. Иначе весь лечебный эффект попросту улетучится.
Всё это время мой спутник о чем-то болтал, спрашивал про травы, которые я находил. Да и вообще я не чувствовал особого негатива с его стороны. Чуть раньше мой надсмотрщик развязал мне руки, чтобы я мог сам собирать травы. Сначала он сам пытался срывать и мне показывать, но обрезался об осоку и передумал.
Хотя извлек меч из ножен. Если бы раньше я занимался борьбой или ещё какими другими видами спорта, то наверно вырваться от такого охранения и смог бы. Но отсутствие опыта и, конечно, моё теперешнее состояние не позволяли даже на удачу понадеяться. Мало этого, когда мы выходили, за нами вышел еще один охранник, вооруженный арбалетом. Его не было видно, но я понимаю, что скорее всего он бродит где-то поблизости.
Заодно вновь проверил своё имущество. Курево в кармане осталось, но было превращено в один слипшийся комок. Когда я его обследовал, мелькнул кусочек метала. В пачке сохранился свисток. Вот, собственно, и все моё имущество. Больше всего жалел о часах. Наверное, в этот момент почувствовал себя по-настоящему в чужом мире.
От скуки сопровождающий совсем разговорился, а меня мучила головная боль. Однако даже так я всеми силами пытался поддерживать беседу. Сейчас мой спутник был настроен поговорить, упускать такого момента не хотелось.
Он рассказал пару страшных сказок. Первая была про то, что бывает с непослушными рабами, которые убегают от хозяев, им даже снять ошейник не помогает.
И на мой вопрос пояснил: когда-то, до появления новой и доброй хозяйки этих земель, когда еще был злой и жестокий князь, всех беглых посылали на рудники. А сейчас этого ужаса больше нет. Владелица земель, великая эльфийка, каждому нарушителю дает шанс снова стать свободным человеком. Беглецов собирают и раз в месяц отпускают в лес, причем даже с оружием, а затем окружают его воинами, не дающие никому выйти. В обед сама Великая, вооруженная одним только луком, заходит в лес и с помощью судьбы вершит правосудие. Если кому-то судьба и удача позволят выжить до заката солнца, то беглец становится свободным. Но таких за пять лет набралось всего двое.
Заболтавшись, он даже рассказал, что снять стальной ошейник оказывается достаточно просто, можно спилить или срубить. Он, конечно, защищен магией, но больше напоминает обычный кусок железки. И, соответственно, стоит с десяток медяков. Мой же, который по ошибке на меня напялили, можно купить минимум за золотой.
Во-первых, он намного удобнее, если можно так сказать. Во-вторых, очень сложно защищен от множества внешних воздействий. Другими словами, перепилить, перекусить или еще как физически разрушить — его просто невозможно. Он представляет собой некий магический артефакт. Ну и самое главное — он не позволяет заключённому пользоваться магией. Нет, если его надеть архимагу, то ошейник, конечно, его не удержит, но вот обычных магов обезмагивает запросто. Хотя у изделия есть одно плохое свойство. Надеть его может любой. Половинки просто слипаются между собой и превращаются в единое целое. А вот разъединить их может только достаточно сильный маг. Конечно, это только официально. Можно и не совсем, но тогда стоит готовится знатно раскошелится.
Так что теперь этому мужику со мной и нянчиться. Оказывается, это именно он меня тогда приложил, да напялил этот чокер на максималках.
С этой штуковиной меня должны продать минимум за два золотых. Хоть в этом случае и получится бесприбыльно. Сразу же я спросил про свои вещи. Он хохотнул и сказал, что там нет ничего ценного, но когда будут продавать меня, он постарается на них тоже заработать. Если не удастся, то продаст скопом, в магическую лавку.
Попросил вернуть пластиковую бутыль с водой, мне она понадобится для отвара и буду периодически лечиться. Он подумал и согласился, но добавил, что дает, но только до момента продажи. А когда я спросил, много ли это золотой — он уставился на меня как на ненормального, я тут же его успокоил тем, что в моей деревне такие деньги, конечно же, есть, но в обиходе их не используют. Это его успокоило и он стал рассуждать, сколько всего можно будет купить в столице на заработанную на мне хотя бы одну золотую монету. Оказалось, в столице это не много.
Можно пару недель жить в хорошей гостинице, купить что-то средней паршивости из оружия, хорошую защиту из кожи с металлическими вставками… вот в деревнях, там да. За золотой можно купить где в два, а где и в три раза больше или дешевле. Мимоходом я поинтересовался, а что там, все-таки случилось в деревне? На что он неопределенно пожал плечами и поменял тему. Ну и ладно. Меньше знают, крепче спать будут, а значит и возможности для движений у меня больше.
***
На улице уже изрядно потемнело, так что мы с «напарником» пошли обратно к домику. Удивительно, но меня даже впустили в дом. Внутри располагался очень простой трактир из двух больших комнат. В одной стояли столы, за которыми сидели мои спутники и пили свою бурду. В углу находилась отгороженное помещение, где во всю орудовала крупная бабенция, очень напомнившая повариху из школьной столовой. Во второй комнате была спальня. По крайней мере, через проход я заметил стоящие там кровати.
Меня протолкнули к печи, дали что-то типа кастрюльки и приказали сварить себе отвара. Видите ли, попорченный товар никто принимать не будет. Я, собственно, совсем не против, потому быстренько сварганил себе отвар из низкосортных растений.
Когда все было готово и слегка поостыло, перелил жидкости в глиняную кружку и напился терпким напитком. Часть успел слить в пластиковую бутыль, которую мне вручил мой надсмотрщик. Остальное лекарство у меня отобрали. Потом, попробовав мою бурду, заставили сварить ещё. Мне опять досталась только кружка. Думаю, они просто проверяли не решился ли я сам себя травануть.
После того, как убедились, что всё норм, меня вернули в конюшню, приковали запястье к цепи и оставили спать. Честно говоря, последние события сну никак не помешали, однако заплаканные глаза Иларии всё не выходили из голову. Разбудили, опять-таки, пинком, но на этот раз били ниже спины. Вышло даже как-то ласково.
Солнце только начало вставать. Моё самочувствие стало чуть лучше. Появился аппетит и мне сунули кусок черного хлеба, который я запил парой глотков своей бурды из бутылки. Когда все собрались, меня грубо связали, усадили на лошадь, ноги связали под брюхом, руки — перед её шеей.
Этот раз мы скакали меньше времени, остановившись на отдых, когда солнце было в зените. Меня опять мутило, но сознание на этот раз я не терял. Хотя появилась другая проблема.
Мои хозяева остановились лагерем на полянке, мне дали поесть и даже полежать с пол часика, так как с непривычки мои ноги теперь больше напоминали сладкую вату и просто-напросто не держали. Далее, ко мне подошел мой пожилой погонщик и сообщил радостную новость. Мы почти приехали к стенам городка, бывший целью нашей поездки, там меня постараются продать, но, чтобы я мог преодолеть городские ворота, меня нужно определенным образом к этому подготовить.
После этих слов мне стало не по себе.
Как я и думал, для здешних мест я выгляжу слишком молодо. Бумаги на меня, конечно, оформили, но страже показывать побаивались. Они решили, что мне нужно создать такой внешний вид, чтобы стража не захотела меня проверять.
Сделать это просто.
Привязать меня за лошадью и прогнать пару километров, я вспотею, а вся грязь из под копыт сядет на меня. Но так как я весь такой болезный, весь отряд уедет вперед, а он лично меня поведёт. Чтобы я не выкинул глупостей, с ним поедет еще один стрелок с арбалетом.
Если учесть, что после моей поездки на лошади, ходил с трудом и в раскоряку, то такое мероприятие выглядело изощренным издевательством. Уже подумывал страже сдаться. Лучше в местной армии буду служить, чем терпеть такие издевательства.
Дальше про этот кошмар рассказывать не буду. Мои бедные ноги совсем размякли и выглядели хуже разваренной лапши. Как прибыли к месту, проходили ворота и добрались до постоялого двора — совершено не запомнил. Но там мне позволили поваляться пару часов на сене, заодно дрожащими рукам допил отвар.
Потом меня отвели на помывку, заставили постирать свою одежду и обратно загнали на сеновал. Через пару минут сообщили, что вечером меня собираются продавать какой-то даме, а если я что-либо выкину, то ничего, кроме рудников ожидать не будет. Плакали мои надежды на армию.
Сам процесс торгов не произвел на меня абсолютно никакого впечатления. Продавец всячески расхваливал «товар», набивая мне цену. Покупатель, а это была высокая, когда-то красивая, но лет двадцать как прекратившая за собой следить и поэтому толстая женщина, немного похожая на Фрекен Бок из мультфильма, пыталась сбить цену. Хотели за меня десять золотых, в итоге продали за три. Без вещей. Единственное, что мне оставили, так это мою бутылку. Точнее, сразу забыли отнять, а дальше она шла в комплекте с товаром.
Потом, присутствующий при этом какой-то невзрачный человек, подготовил бумагу, мимоходом взглянув на поддельную купчую. Взял несколько мелких монет с женщины за регистрацию. Продавец и покупатель поставили свои оттиски рук на новой. Предыдущую бумагу, по которой меня якобы купили в деревне Пограничной, уничтожили. Я стал полностью законной собственностью этой свиноты. Отдав золото, новая хозяйка вывела меня из помещения и крепко держа, повела улицами города.
Город представлял ту же деревню, только каменных домов было побольше, их этажность в основном была в два, а изредка и в три этажа. Улицы мощёные, скорее всего деревом, но из-за грязи этого практически невидно. По центру шла тропинка, по которой бродили люди. Судя по колее, изредка ездили и повозки. Тогда прохожим, чтобы не быть раздавленными, приходилось отходить на край и прижиматься к домам, стоя, по щиколотку в грязи.
Хм, ожидаемых запахов я тут не чувствую, а значит в городке существует скрытая канализация, что меня слегка порадовало. С одной стороны жить в таком городе безопаснее, в смысле болезни, а с другой — у меня тут же возникла идея воспользоваться канализацией для моего побега отсюда. Конечно, в крайнем случае. Просто так лезть в дерьмо я не собираюсь, но не потому что брезглив, а потому как опасность повстречать неведомую тварь — никто не отменял. В любом случае, я подумал, что сначала надо будет осмотреться на новом месте. А-то я не только не знаю куда мне бежать, но и доверится даже некому. Случай с Иларией как-то подорвал мою веру в людей. Хотя, она ведь и не человек.
***
Дом, в который меня привели, казался самым обычным. Он расположен на самом краю городка и отстроен из обычных каменных блоков. Скорее, одноэтажный, но с мансардой наверху. Есть свой двор, несколько сараев, в которых виднеется какая-то живность. Всё выглядит достаточно старым и требующим ремонта.
На крыльце, сидел старенький дедушка с лысеющей седой головой. Невысокого роста, худощавый, одет в ношеную, но опрятную и чистую одежду. Кстати, чем выгодно отличался от моей хозяйки.
— Сколько? — это был первый вопрос, который он задал.
— Всего три золотых, причем он травник и бывший ученик мага. — сообщила дама, с гордостью и протолкнувменя в дом.
Судя по репликам, финансовыми вопросами в их семье занимается старик.
Мне показали, теперь уже мою, отдельную комнатку, где когда-то стояло три кровати, о чем явно свидетельствовали следы на полу. Однако сейчас я вижу только одну, но очень удобную (по крайней мере, мне так показалось). Ещё в комнате стояли открытый пустой сундук и небольшой столик возле окна. А само окно, видимо, выполнено по заказу тюремщиков. К нему присобачили мощные металлические решётки.
Сейчас комнатка мне показалась очень маленькой, так что я и представить не могу проживающих тут троих человек.
Оставив меня в комнате, хозяйка-свинота сказала, что называть их надо «госпожа Матилия», а деда «господин Станмир» и никак иначе. Тут же было сообщено, что покидать пределы забора мне запрещено. Расценять как побег и грохнут по-быстрому. Женщина непроизвольно стала для меня Матильдой, и я даже пару раз случайно оговаривался. Получал оплеуху, но всё равно иногда вырывалось.
Потом мне показали где расположены кухня, загоны для скота, ледник, склад дров и много чего еще. Старик всё это время отсутствовал.
Когда пришло время еды, мне пришлось помогать накрывать на стол. На двоих (собаки!). Посуда у них серебряная, приборы тоже, но еда не оправдала моих надежд. Какие-то полоски сухой капусты и морковки, где-то видно малюсенькие кусочки мяса, вот и вся еда. Я не помру тут с голодухи-то, а?!
Сразу напрашивалась мысль, что когда-то богатый род, сейчас сильно обеднел. Но в этом случае, трата на меня казалась странной. Обед у господ прошел молча и неторопливо. Я стоял рядом в качестве официанта. Накладывал на тарелки и подливал вино. Первым покинул стол господин (хех, быстро я в роль вжился). Скоро и Матильда наелась, причем было видно, что без деда она чувствовала себя намного свободней. Некоторые правила приличия были сразу забыты. Разрешила доесть оставшееся.
— Как пожрёшь, чтобы убрал со стола и навёл на кухне порядок. Потом сходишь наколешь дров к ужину, накормишь скотину, уберёшься в моей комнате и наносишь воды в баню. Всё понял? — я кивнул, — Прямо сейчас сходи в комнату к моему мужу и спроси не нужно ли чего потом из продуктов к завтраку приготовить.
Я не понял. Так мне сначала на кухне убраться или к деду сходить? Видимо, Матильда что-то увидела в моём взгляде, потому уходя надменно произнесла:
— Если покажешь себя образцовым слугой, вечером получишь награду.
Да ещё и так подмигнула, что мне как-то сразу стало ссыкотно идти убираться у неё в комнатушке, пока эта жаба сама там находится.