Около двух часов рисовал без перерыва. Мария с огромным интересом следила за работой, а после взяла рисунок и начала его внимательно изучать. Сначала она вычеркнула все мультяшное, со словами, что такое может быть и бывает, но воевать этим невозможно, потом стала вычёркивать всё мной придуманное. Да и не только.
— Что это? — спросила девушка, пальцем указывая на криво нарисованную мной шпагу.
— Шпага. С ней ходят только крутые парни, которых с детства учат убивать точно в сердце, — пояснил я, немного поразмыслив над ответом.
— Хм, какая-то она слишком тонкая. Доспех точно не пробьёт, — задумчиво произнесла Маша.
Она собиралась уже вычёркивать и её тоже, но со спины раздался голос Ёмина.
— Ну почему же? При достаточной силе и ловкости ею можно любой доспех проткнуть, если найти щель между пластинами.
Оказалось, мужчина давно уже нас слушает. После этого Мария смутилась и разговор скомкался.
Даже когда он отошёл, вернуть прежний настрой уже не получалось и я стал прощаться. Ёмин повел меня на выход, а уже за дверью молча сунул книгу мне в руки. Я незаметно убрал её в мешок.
После оружейной лавки, сбегал на базар и прикупил несколько специй вроде красного перца, масла и мёда, которые собирался использовать вечером для массажа.
Дома отдал книгу, которая, конечно, тоже содержала пометки на полях философского толка.
Вечером пришёл в кабинет старика Станмира и когда делал массаж, мимоходом вспомнил, что в одной умной рукописи вычитал о существовании простого способа написать что-то скрытое. Вместо чернил — воспользоваться обычным молоком, а чтобы потом прочесть, нужно просто нагреть бумагу. Процесс необратимый и ранее прочитанное, будет сразу заметно. Этим способом один хитрый человек писал письма из темницы на волю. Станмир от души посмеялся, заявив, что он первый раз слышит о тюрьме, где заключённым дают бумагу.
Однако через пару дней, когда опять понес книгу в оружейную лавку, пометок на полях уже не было. Зато была вложена записка из одной строки: «Вот книга, которую я тебе обещал» в полный лист. Меня даже улыбнуло. Мало ли, какими они там делами занимаются, хотя, если заловят — сядем все, а так и риска меньше.
Когда на этот раз мы общались с Марией, хозяин отсутствовал, но я был абсолютно уверен, что он нас слушает, а возможно и наблюдает. Поэтому вел себя предельно корректно, Мария была, похоже, увлечена только оружием, так что рассказывал я ей вообще все виды оружия, которые только мог вспомнить.
Больше всего её интересовал «мой» меч. Она даже исправила некоторые, специально мною сделанные ошибки в рисунке, и допытывалась, где я мог его видеть? Её этот вопрос сильно интересовал.
Естественно, я поинтересовался о причине её любопытства. После этого она замолчала и перевела тему.
— Ты не хочешь рассказывать или это что-то личное? — спросил я у неё, раздрашившись тем, что я ради девушки два часа руку мозолил, а на такой простой вопрос ответа не получил.
— Я пока не уверена, но потом обязательно расскажу, хорошо? — пообещала Маша, но увидев мой раздраженный взгляд, почему-то запаниковала, — Пожалуйста, только не обижайся!
Да кто обижается-то? — подумалось мне, но вслух ничего не сказал. Да и как на такую девчонку можно обидеться.
На этой ноте мы с ней и закончили сегодняшнюю встречу. Потом, ещё много раз болтали на тему оружия, но про меч она больше не вспоминала.
Признаться честно, обижаться я просто не мог. Именно эта маленькая и жизнерадостная девчушка позволяла на время забыть о моём состоянии, положении в обществе и окружающем меня мире. Мне Маша очень нравится, но дальше разговоров о железе у нас как-то не заходило. Первому начинать было крайне неудобно, с моим-то положением какие могут быть надежды? Я это отлично понимаю, поэтому просто запрещал себе думать о ней в плане своей девушки. Тем более, часто чувствуя у себя за спиной незримое присутствие Ёмина, мне с каждым посещением этого места становится всё более жутко.
Но даже так меня всё устраивает. На большее рассчитывать нереально, а так — теперь у меня есть тот (вернее, та), кто меня ждет, пусть и не любит. Когда темы про оружие себя исчерпали, мы перешли на книги, а потом и на философию. Не всегда наши взгляды совпадали, но это не мешало общению. Наоборот! Иногда споры доходили до таких моментов, когда мы оба начинали пересматривать свои взгляды на некоторые вещи…
И да, спина у Станмира прошла после моих лечений, но я настоял на продолжении массажей. Матильда ходила злая, стала придираться на пустом месте. После Мелтона у неё так никого и не было, да и она до сих пор гложет надеждой на то, что я сам запрыгну в её кроватку. С одной стороны — жить тяжелее, но зато Станмир освободил меня от многих трудов и моя жизнь стала более насыщенна на события. Я был относительно счастлив.
Так прошёл месяц. Погода становилась все хуже и хуже. Сейчас начинался сезон дождей. Мне выдали зимнюю и малопромокаемую одежду. Мои кроссовки уже почти полностью развалились, ибо попросту не были предназначены для всего того, чем я тут занимаюсь. Вместо них мне купили новые сапоги. Также значимым для меня событием стало то, что я таки выкупил часы. Теперь во времени ориентироваться куда легче. Часто, когда мы забалтывались с Марией, это спасало от гнева одной клуши, страдающей сильным недотрахом.
Но все когда-то кончается. Ничто не вечно. Вот и мой отпуск подошёл к концу. Можно было заметить, что и Станмиру это не очень нравиться, поэтому, после моего возвращения к повседневной работе, наши недавно теплые отношения опять охладели.
Прошла неделя и он, после видимых душевных колебаний, велел мне сопровождать его по городу. Объясняя это тем, что возможно мне придется тащить кое-что тяжёлое. Хотя объяснений от него никто и не требовал. Видимо, устои этого мира слишком прочны, чтобы хозяин так просто мог подружиться со своим рабом.
На этот раз мы пошли в странное место. Посетили очень бедный район, куда даже московские гопники побоялись бы соваться. Вокруг стоял противный запах прения, бегали полуголые, несмотря на осень, детишки. Нищета. Сначала подумал, что я ему тут нужен, чтобы было не так страшно или противно. Но оказалось, что мы идём к странно выглядящему в этом мирке нищеты, но вполне благополучному домику, окружённому пышной зеленью. Пройдя калитку, зашли в симпатичный садик с фонтанчиком и скамейкой напротив. Я сразу приземлил на неё задницу, ведь старик скрылся в дверях дома, а меня оставил здесь.
Станмир вернулся через полчаса. Он вышел с пустыми руками, крайне недовольный. Молча пошли обратным путем. Когда уже подходили к дому, он, глянув на меня, спросил
— Запомнил дорогу? — на мой утвердительный кивок он продолжил, — Там живет твой коллега, маг. Сейчас он забросил волшбу, но может ему будет приятно поговорить с тобой?
Больше эту тему он никогда не поднимал.
Ночью я долго думал над словами старика. Что он хотел этим сказать? Намекнул на то, чтобы я помог «коллеге»?
Недолго думав, решил, что намёк в любом случае был более чем прозрачен. Стоит сходить, да поговорить с этим магом. Его имени, он не сказал. Точнее вообще ничего не сообщил. Я бы вообще ни за что не подумал, что в таком месте может жить столь великое существо, как маг.
Пару дней не получалось куда-либо выйти, так как надобности в походе на рынок не было, но потом послали с письмом к Ёмину.
В этот раз хозяин лавки сам стоял за прилавком, в смысле сидел. На мой вопрос, а где Мария, ответил, что уехала с покупателем и уже скоро вернётся. Мы перекинулись несколькими, ничего не значащими словами, а я подождал ещё с полчаса. Было жутко скучно. Ёмин почему-то был особо расположен со мной болтать. Подумал, что наверно это судьба и попрощавшись с ним, решил заглянуть в другое место.
***
Дом мага нашёл даже быстрее, чем когда мы шли со стариком. Прошёл садик и остановился перед входом. Тогда Станмир зашёл не стуча, но приличия ради я всё-таки постучал. Дверь открылась, но за ней никого не оказалось.
— Можно войти? — прокричав и не услышав ответа, решил подождать в совершенно обычной прихожей.
Через минуту ко мне вышел парнишка лет восемнадцати. Выглядел очень просто: серые тапки, тёмные штаны, тонкая белая рубашка. На голове короткие волосы, явно давно не чёсаные и торчащие в разные стороны. Самый обычный мальчишка. Он глянул на меня и спросил:
— Что в прихожей топчешься и не проходишь?
— Я бы хотел увидеть господина мага, — ответил я.
— Что? Официально что ли? — улыбнулся он, а затем продолжил, — Тогда тебе на второй этаж. Там будет лестница, потом самая большая дверь по центру. Он там принимает, правда, редко. Тебе повезло, что сейчас маг здесь и, возможно, даже примет.
Парнишка ещё с пару секунд разглядывал моё чудесное «украшение» на шее, пока не исчез в боковой двери.
— Спасибо! — крикнул я вдогонку.
Поднявшись на второй этаж и постучав в дверь, на разрешающий возглас, зашёл в кабинет.
Он был уставлен громадными шкафами с книгами, рядом с ними стояла пара небольших столов, а на них — непонятные мне предметы, бумаги, открытые огромные фолианты. В центре комнаты стоял огромный и пустой дубовый стол.
За столом, в массивном позолоченном кресле, напоминающем скорее трон, сидел хозяин кабинета. В расшитой мантии. Грудь его украшал красивый золотой кулон на толстой цепочке.
Рядом, к креслу был прислонен посох с несколькими разноцветными камнями, размером где-то со спичечный коробок.
Только вот маг оказался тем парнишкой, которого я встретил в прихожей.
— Я, главный маг города Константина, Элион, в данный момент, полностью отошедший от всяких магических дел и занимающийся исключительно научными изысканиями в области магии, приветствую своего коллегу Алексея из Пограничного района. Рад вас видеть в этом славном городе и своей обители.
— Приветствую вас, Элион. Мне также радостно видеть вас перед собой, — я непроизвольно подхватил те же нотки официоза и серьёзности.
— Странный ты! — хохотнул он, — Да ладно, не переживай. Мне про тебя старик Станмир рассказал, да и описал тоже он. Я был уверен, что захочешь зайти, поболтать. Только давай без всего этого официоза? Мне он уже лет сто, как надоел!
— Конечно! — согласился я, наблюдая как выскользнув из мантии, маг встал из-за стола и аккуратно сложил её в шкафчик.
Далее, он повёл меня на первый этаж, где мы сели в комнате, напоминающей кухню и одновременно алхимическую лабораторию. Он ещё раз поинтересовался целью моего визита, и поняв, что цели, как таковой нет, даже обрадовался.
— Хочешь настойки? — ещё не успев сесть, спросил маг.
Я не отказался и дальше, сидя за достаточно большой бутылью, наверно литра на два, слабого, но очень приятного вина, мы просто болтали. Я рассказал вкратце о себе, о своих проблемах в городе, на что он заметил, что меня удача в задницу поцеловала.
— Дружище, если бы не старик Станмир, то сидеть тебе на рудниках в качестве батарейки. Там сейчас рабочих рук-то в достатке, чего не скажешь о магических камнях и зачарованных приспособ. От истощения умереть тебе, конечно, никто не даст, но вот смертельная усталость и насилие над источником — обеспечено, — объяснил он свои слова.
Город этот провинциальный и никому не интересный, поэтому ничего нового почти не происходит. Элион пожаловался, что ему уже давненько тут наскучило.
Идеи закончились и ничего толкового в голову больше не лезет. Его жизнь стала скучной и однообразной. Какое-то время спустя, когда мы оба были уже достаточно пьяны, Элион вспомнил о какой-то своей проблеме, связанной с магией.
— Да не маг я! — по пьяне заявил ему, — Идиоты какие-то засунули в эту штуку, — я показал на ошейник, — а снять не смогли! Вот и решили продать от греха!
Собеседник ненадолго замолчал, видимо, думая над моими словами, а затем сказал, что сейчас проверит какой из меня «не маг». Каким образом не уточнил, а просто повёл обратно к себе в кабинет.
На его слова у меня возникла бурная реакция, ведь если снять ошейник сейчас, то весь мой план побега, который я тайком строил на протяжении всей жизни у пердунов, полетит в тартарары.
Об ошейнике я узнал всё, что только возможно, поэтому знаю, что после его снятия у меня на шее останется специальная метка. Она держится около полугода и на магический амулет сообщает страже ближайшего крупного города о том, что поблизости носится беглый раб.
Такая система была отдельно разработана, чтобы можно было использовать рабов внутри городов без надсмотрщиков. А ещё продавать или терять этот ошейник тоже лучше нельзя, если, конечно, у тебя нет удачи на привязи или второй жизни в запасе. На нем остаётся отпечаток ауры последнего счастливца и по ней его можно очень легко найти. Но со временем метка слабеет, и если не буду выловлен сразу, потом, через полгода, смогу жить свободно.
В лавке побрякушек, где я выкупил часы, можно купить одноразовый амулет для снятия метки, пройти северную заставу в ошейнике, ибо там самые ленивые стражники. И разъединять его уже за пределами стен. Потом прожить немного в тихом углу и уже скоро дальше начинать искать приключения на задницу.
Элион, когда увидел задумчивое выражение лица и щупание ошейника, сразу догадался о теме моих размышлений.
— Насчёт своей «красотки» не беспокойся. Ключа от неё у меня, конечно, не найдется, но чтобы сделать такой, особого ума не нужно. Так, где ты у меня… — пробормотал маг, выдвинул из-за стала шкафчик и начал в нём копаться, продолжая дополнять мою внутреннюю книжку с информацией об ошейнике, — Для раскрытия мне понадобится один камушек… О! Вот и он! — воскликнул он, поднимая к глазам красный блестящий алмаз, сформированный в виде сердечка, — В процессе раскрытия он разрушится, но ты не переживай! Сам ведь видел, что он у меня ненужным валяется.
О, эту штуку я тоже видел в лавке побрякушек! Она, вроде, стоит от половины золотого до полутора.
К этому моменту я уже изрядно захмелел и начал рассказывать собеседнику о своей жизни в доме Станмира. Говорил о том, что ненавижу Матильду и влюбился в одну местную девчонку из лавки. Элион, как понял о ком я, сразу повеселел.
— Лихо ты замахнулся! А охранничка её не боишься? — улыбнувшись во все тридцать два блестяще белых зуба, спросил он.
— Ёмина-то? Да он вообще нормальный мужик! Заботился о Маше столько времени и даже копейки не просил! Да я… ну, может только чуть-чуть…
Маг, после моей пьяной ерунды, посмеялся и начал рассказывать о своей жизни.
Оказывается, он этом городе уже очень давно живёт. Лет двести, наверное. Власть тут менялась хоть и часто, но он относился к этому, как к чему-то неизбежному. Да и, как правило, менялось только высшее руководство. И то не всегда.
Но когда этими землями стала руководить «Великая» все кардинально изменилось. Вроде как, руководство даже пытается что-то делать, чтобы победить заполняющую всё разруху. Маг с ними сильно поругался из-за того, что те пытались запрясти его обычной батарейкой. После этого он принципиально больше не принимает никого из «высших».
Тут я не утерпел и поинтересовался его истинным возрастом. Точнее тем, почему он так молодо выглядит. Он засмеялся.
— А ты бы как хотел выглядеть, ежели мог выбирать? Мне вот так комфортнее. С девками, знаешь ли, время куда приятнее проводить, чем с этими пердунами закоченевшими! — интересоваться о том, кого он имел ввиду я не стал, продолжая слушать, — И пусть остальные маги фыркают! Я не намерен кряхтеть из-за боли в спине и лишать себя возможности проводить время с красотками!
Когда мы приблизительно с два часа проболтали, точнее, у нас просто подошла к концу бутыль, он вспомнил про то, что хотел проверить меня на магию. Тут-то и произошло то, что шокировало меня покруче меча, когда я забрал его у трупа. Элион взмахом руки, совершенно не прилагая никаких усилий, разъединил ошейник на две половинки!
А как же ключ?! А как же камень?! Весь мой план коту под хвост! — мысленно завопил я.
Шея у меня, после снятия, неприятно зачесалась и покраснела. Я обратил на это его внимание, но маг пожал плечами и ответил, что охрана тут не ходит, а в его дом так тем более заглядывать никто не станет.
— Подумают, что «волшбу свою поганую творю», вот и всё! — фыркнул маг, явно передразнивая слова местных.
Как только половинки ошейника оказались на столе, Элион вытащил из шкафчика, предварительно там тщательно покопавшись и вывалив мимоходом несколько предметов, серый кристалл. Он начал водить им вокруг меня, что-то тихо бормоча себе под нос.
Спустя десять минут, ничего не изменялось. Кристалл попросту не желал на меня реагировать.
Парень, видя такой результат, печально вздохнул и подтвердил, что во мне магии не больше, чем в пустой бутылке. Ну а после, он пригласил меня заходить ещё, хотя я думал, что как поймёт мою «намагичность», не захочет видеть. Уже перед уходом, я вспомнил про его библиотеку:
— Эл, а тебя ничего почитать нет? У пердунов всё чтиво закончилось.
— У меня всё по магии только. — отрицательно покачал он головой, — Есть, правда, пара про магических тварей, надо? Вдруг пригодится где, — немного подумав, сказал маг и поманил за собой.
Так мы пошли в соседнюю, с его кабинетом, комнату. Элион оказался намного шустрее и когда я вошёл, он уже рылся в своих шкафах. Проходя в дверь кабинета, я обратил внимание на то, что камни на его посохе мягко светятся. Чуть позже начал светиться и кристалл, лежащий на столе, которым он меня проверял, и, наверное, случайно занёс сюда.
Несколько секунд Элион не понимал, откуда появился свет, но ещё через мгновение жезл уже был у него в руках. Размахивая руками, он пытался с ним что-то сделать. Когда у него, похоже, ничего не получилось, он глянул в мою сторону.
— Что ты делаешь?! — рявкнул он на меня.
— Я не знаю! Я действительно нихрена не знаю! — сразу запаниковал я.
Маг ещё раз взглянул на кристалл на столе, который уже горел ровным, ярким красным цветом, при этом заметно становясь, все время ярче.
— Надевай ошейник обратно, быстро! — скомандовал он,
— Ага щас! А кто его снимать потом будет? Ты? — засомневался я, хоть шея и ныла, но надевать украшение обратно мне ой как не хотелось.
— Да, как уже обещал! — сразу ответил он, а я заметил, что его глаза не выражают ничего, кроме серьёзности, — Ещё раз обещаю снять по твоему требованию в любой момент или создать ключ! Только надень его, быстрее! — он смотрел уже совсем недружелюбно.
В его руке начал появляется апельсинчик из огня. Мне ничего не оставалось, как свести половинки вокруг шеи. Зуд мгновенно исчез. Камни на жезле стали блекнуть. Он погасил апельсин и более спокойно подошёл ко мне с вопросом:
— Это что сейчас было?
— Откуда я знаю? — я снова повторил свой прошлый ответ, так как действительно ничего не знал.
Он задумался, рассуждая вслух:
— На кухне кристалл вообще не показывал присутствие магии, а здесь какого-то хрена он указал тебя, как чрезвычайно сильного мага. Но это мелочи, по сравнению с тем, что ты из моего… МОЕГО! Посоха, да ещё находящегося в МОИХ РУКАХ! Начал брать силу.
Он ещё раз осмотрел свой посох и продолжил:
— Знаешь, я, возможно, и не самый сильный маг из существующих, но всё же… Это же просто невозможно! Не каждый архимаг на такое способен! А с таким уровнем как у тебя… Никаким, вернее. Я про такое вообще первый раз слышу! Если б сам не видел — не поверил бы… Ты кто, чёрт тебя дери, такой вообще? — глядя в упор, спросил у меня Элион.
— Тебе повторить или как? — поинтересовался, глянув на его растерянную физиономию, — Я же тебе уже рассказывал сегодня.
Ещё раз повторил свою стандартную историю о том, что всю молодость провел в одном месте, а потом решил пройти через гиблый лес к другой деревне, повидать мир, но заблудился. Найти дорогу назад не мог и хотел спросить в Пограничной, но некстати произошел взрыв. Чисто из любопытства пришёл глянуть, а там и повязали, посчитав виновником. Продали местной, когда-то богатой семье, и вот, я тут.
Пока рассказывал, он вроде успокоился, что-то обдумывая, и тут предложил:
— А давай я тебя покажу одному знакомому архимагу? Если он заинтересуется и увидит в тебе такой потенциал, который ты мне сейчас продемонстрировал, то, может, даже возьмёт в ученики… В своём доме я подобную процедуру как-то проводить больше не горю желанием.
— Да я и не против, но есть одно препятствие, — сказал я, показав на ошейник.
— Ну, это ерунда! Я мигом договорюсь с твоими хозяевами, — заверил меня он, тут же принявшись исполнять обещанное.
На секунду исчезнув в соседней комнате, появился он уже в сапогах и длинном расшитом плаще.
— Надо же! Буквально ведь пару часов назад на скуку жаловался… — пробурчал маг, направляясь в сторону выхода из дома.