Часть I
Встречи
Когда первенство перестанет пьянить и наскучит, Когда все залы будут увенчаны головами чучел, Когда доспех станет мне напоминать могилу, Я отправлюсь на поиски истинной силы.
— ГРОТ, «Маяк»
Пайпер едва не похоронило под снегом.
Падение вышло болезненным, а для её тела, изнывшего от неизвестной тьмы и силы, что была там, — тем более. Кровь стыла в жилах от одной мысли, через что пролетела Пайпер, чтобы оказаться здесь.
Лес окутывал полумрак. Ветви высоких деревьев, укрытых снегом, почти не переплетались между собой, но Пайпер не могла разглядеть неба. Вместо него было лишь мутное полотно тёмных оттенков, которое, однако, не погружало лес в полный мрак. На несильном ветру скрипели деревья, где-то слышался вой — Пайпер очень надеялась, что находится достаточно далеко от него.
Холод уже давно пробрался до самых костей, но пошевелиться сальватор смогла только сейчас. Заиндевевшие края пальто жалобно заскрипели, стоило Пайпер с болезненным стоном перекатиться на правый бок и упереться ладонями в землю. Красные пальцы вновь обожгло холодом. Пайпер судорожно выдохнула, и перед ней заклубилось облачко пара. Там, где она только что лежала, не проглядывало ни жухлой травы, ни жёстких камней. Казалось, снег был утрамбован глубиной в несколько метров. Алела только кровь.
Пайпер осторожно тряхнула головой, уголками глаз заметила побелевшие кончики чёрных волос, разметавшихся по плечам. Резинка где-то потерялась, рюкзак — тоже. Плечи ныли от фантомной боли — должно быть, Сила уже начала залечивать раны. Пальто ощущалось непривычным, неправильно сидящим, тёмные джинсы совсем не спасали от холода. Пальцы ног едва шевелились в намокших замшевых ботинках.
Когда пальцы заныли сильнее, Пайпер стиснула зубы и попыталась подняться. И вновь рухнула в снег, на этот раз лицом. Щёки нестерпимо обожгло, в рот, глаза и нос попал снег. Пайпер повернула голову, царапнув скулу обо что-то заледеневшее, и уставилась в переворошённый из-за её попыток снег. Сверху уже образовывалась гладкая дорожка нового.
Она же вот-вот замёрзнет насмерть.
Может, и не вот-вот, но явно не через две недели. Сила, возможно, защитит её, но лишь временно. Всё остальное зависело только от Пайпер.
На глазах навернулись слёзы. Пайпер совсем не помнила, что произошло. В голове стояли крики, отчётливо слышался крик Кита. В ушах громыхало низкое утробное рычание. А больше — ничего. Была тьма, долгая, наверняка страшная, пустая и холодная. В ней не было ничего, что помогло бы Пайпер понять, что с ней случилось.
Хотелось надеяться на спасение, — всё-таки, её постоянно все искали и спасали, — но нельзя было лежать в снегу и отдавать себя на растерзание холоду. Далёкий вой не приближался, но это не означало, что вокруг было абсолютно безопасно. Пайпер должна была хотя бы найти укрытие, ещё лучше — открыть портал прямо сейчас. Вот только магия совсем не слушалась.
Сила удерживала её сознание на самой границе, не позволяя провалиться в забытье из-за мороза, боли и страха. Сила упрямо гнала кровь по её телу, пытаясь вернуть пальцам чувствительность. И Сила тянула её вверх, в вертикальное положение, на свои две, хотя Пайпер отчаянно хотела ничего не делать. Она устала так сильно, что не могла даже подняться во второй раз. Приходилось уговаривать себя всеми мыслимыми и немыслимыми способами.
«Ты же умрёшь, — мысли рождались в голове так медленно, словно состояли из чего-то тягучего, и не желали формироваться в приличные предложения. — Умирать нельзя».
Умирать ни в коем случае нельзя. Она была Первым сальватором, что вместила в себя Силу Лерайе. Она была надеждой сигридцев, а надеждам не пристало умирать в куче снега в глухом лесу.
«Вставай, — умоляла себя Пайпер, едва ощущая, как снежинки, ложась на её щёку, даже не тают. — Ну же, Пайпс. Вставай».
Так ли важно, что у неё совсем нет внутренних сил? Что она едва соображает, ничего не понимает и хочет разрыдаться, как маленький ребёнок? В конце концов, она побывала в кармане между мирами, куда её утянул демон и где обитали ему подобные. Неужели перемещение через похожее местечко выбило её из колеи?
«Вставай, — упрямо приказала Пайпер, стараясь сжать ладонь в кулак. Ей нужно только немного оттолкнуться от земли, подождать, пока пройдёт головокружение, и встать на ноги. Потом найти какой-нибудь куст или дерево и опереться на него. Потом можно поискать палку, чтобы совсем уж не свалиться, и… — Вставай!»
— Вставай!
Пайпер замерла, не способная пошевелиться. Дыхание сбилось, по телу пробежала дрожь. Среди белого снега и тёмных деревьев сияло полупрозрачное фиолетовое марево.
— Вставай! Чего разлеглась, будто на отдыхе?
Но это была не Лерайе. И голос не её, и лицо. Лерайе молчала с той самой секунды, как Пайпер поглотила тьма.
Перед ней стоял Арне, выгладивший куда более живым, чем в их последнюю встречу. И его губы двигались, а с них сыпались слова:
— Вставай, моя ненаглядная, — проговорил Арне, подходя ближе.
Его босые ступни совсем не касались снега, не оставляли следов. Он был одет в ту же нелепую одежду, что и их последнюю встречу: длинный тёмный плащ с разрезанными рукавами, богато расшитым камнями воротником, открывающий торс, тёмные облегающие штаны. Экзотичность, в лесу смотрящаяся нелепой.
— Вставай, — повторил Арне, присаживаясь перед ней на корточки. Его волосы были белыми, сливовые глаза потемнели от недовольства, но сиреневая кожа осталась прежнего оттенка. — Ты должна встать и идти, Первая.
Её редко так называли. Говорили, конечно, что она Первая, что это её то ли почётный титул, то ли официальная роль, но чаще всего обращались по имени или фамилии. Феи на балу добавляли пару десятков ласковых эпитетов и даже прозвищ.
— Я не оставлю тебя, — вкрадчиво прошептал Арне, наклоняясь ближе. Его бесплотные пальцы провели по её волосам, но Пайпер отчётливо уловила на мгновение всколыхнувшееся внутри тепло.
— Но ты… — горло сдавило от жгучего холода и подступавших слёз, — ты не… реален. Тебя… нет здесь…
— Я здесь, — неожиданно строго произнёс Арне, — так же, как и ты. Вставай, Первый сальватор, и иди за мной. Я приведу тебя к спасению.
«Ты уйдёшь», — мысленно возразила Пайпер. Он всегда уходил после самых громких слов, оставлял ей больше вопросов, чем ответов, и от этого сердце сжималось, заставляя Пайпер задыхаться.
— Я не уйду, — уверенно сказал Арне, опуская ладонь на её макушку. — Я дам тебе столько Времени, сколько смогу, и приведу к спасению. А теперь вставай и иди.
Должно быть, всё это игра её больного воображения. Было бы неплохо, пройдя пару шагов, вновь рухнуть, но на этот раз проснуться в своей кровати или хотя бы на диване в гостиной. Где угодно, где не так холодно, есть знакомые лица и слышатся успокаивающие и встревоженные голоса. Где угодно, где нет такого жуткого страха между рёбрами.
Арне скользнул рукой к её руке, и Пайпер наконец почувствовала его прикосновение. Он состоял из плоти и крови. Он был реальным. И он помог ей сжать ладонь в кулак, а после ободряюще кивнул, когда Пайпер сжала и второй кулак.
Дыхание вырывалось из груди хрипами, губы с огромным трудом шевелились, почти превратившись в растрескавшиеся ледяные тонкие полосы. Волосы сосульками упали вперёд, хлестанув девушку по лицу. К тёмно-красному свитеру прилип снег, пробрался даже за ворот и на ключицу. Руки Пайпер едва не разъехались в стороны, когда она, перенеся на них вес тела, попыталась поставить ступню на землю по-нормальному. Боги, как же это было больно.
— Я не знаю, сколько смогу скрывать тебя, — пальцы Арне обхватили её плечо и потянули вверх, и Пайпер поразилась тому, насколько сильным и аккуратным оказался сакри. Он задел её рану, но следом принёс ощущение тепла и спокойствие, перекрывшие боль. — Поэтому тебе нужно как можно скорее найти охотников. Мне, возможно, придётся потом отлучиться, чтобы защитить вас в пути. К тому же, я не могу надолго оставлять его.
— Что?.. — с трудом фокусируя взгляд на собственных руках, пробормотала Пайпер.
— Он слаб, — ответил Арне, а Пайпер даже не поняла, к чему именно вообще открыла рот. — Ты же не хочешь, чтобы тебе отрубили голову, верно?
Пайпер едва не задохнулась от ужаса. Или от удушающего холода. Или от прикосновения Арне, медленно, буквально по капле, вливавшего в неё магию. Или от всего вместе.
— Когда я приведу тебя, скажи, что тебе нужен Арне, слышишь?
Пайпер слышала, но очень плохо. Удерживать себя в вертикальном положении оказалось значительно труднее, чем казалось полминуты назад, а стелившийся вокруг снег казался совсем невесомым и будто не имеющим под собой твёрдой земли.
— Требуй, чтобы тебя отвели ко мне, и ни за что не уступай. Ни на шаг. Дашь слабину — и тебя убьют на месте.
«Убейте меня прямо сейчас», — мелькнуло в её затуманенной голове. В прошлое путешествие через тьму ей было так же плохо?..
— Тянись к магии, Первая, — настойчиво зашептал Арне ей в самое ухо, потянув вперёд, заставляя сделать первый шаг. Ужасный, пронзивший болью всё тело, но за ним тут же последовал второй, и Пайпер подумала, что Арне преуменьшил степень своего нахождения здесь и что он был слишком реален, чтобы так тащить её. — Тебе нельзя здесь умирать.
А разве есть место, где можно? Если оно всё же есть, то Пайпер молила, чтобы там было тепло.
Как тянуться к магии, которая едва трепыхается внутри неё? Будто проход через тьму немыслимо ослабил нити, протянувшиеся от Лерайе к Пайпер, толкнул сакри ещё глубже, насильно лишил её зрения и слуха, не позволяя услышать мольбы сальватора. Лерайе отзывалась редко, чаще всего в моменты опасности или тогда, когда Пайпер была к этому не готова и не могла полностью сосредоточиться на разговоре, но разве это не был тот самый момент? Она почти не соображала, брела, потому что её тащил вполне себе имеющий плоть Арне, невидящим взглядом пялилась себе под ноги и слушала бархатный голос самого Арне, без конца повторявшего:
— Если посчитаешь, что стоит применить Силу — так и сделай. Тебе нужно добраться до крепости, Первая, до того, как станет слишком поздно. В этих лесах очень опасно.
Но что ей делать потом? Даже если она доберётся до какой-то там крепости, которую Арне, судя по всему, считает относительно безопасной, как ей быть дальше? Восстановить силы, если получится, и открыть портал? Но откуда?..
— Великие элементали, ты слишком слаба, — голос Арне дрогнул, будто он сказал вовсе не то, что планировал изначально. Пайпер внутренне сжалась, совсем забыла, что занесённую для ещё одного шага ногу нужно опустить на землю, и застыла. Голос Арне вновь дрогнул: — Ты умрёшь раньше, чем мы найдём охотников. Поэтому дай мне своей Силы, я попробую перенести нас.
«А ты не мог сказать об этом раньше?» — почти застонала Пайпер, соскальзывая вниз. Арне подхватил её, прижал к себе и, кажется, вновь пустил в ход магию. Кожу обожгло от того, сколь много её скопилось за столь короткий промежуток времени.
Но Арне, кажется, говорил, что не может подарить ей слишком много своей магии. Он говорил о чьей-то слабости, наверняка ещё имев в виду свою собственную, и, судя по всему, рассчитывал, что Пайпер намного сильнее. Он переоценил её, и девушка вдруг ощутила себя раздавленной.
— У меня есть семь секунд, — Арне резко дёрнул Пайпер вверх, и она застонала от боли, захныкала, когда отчётливо уловила хруст собственных костей. — Держись, Первая, и не отпускай меня.
Что это значит: не отпускать его?
«Боги сигридские …» — только и успела подумать Пайпер. Арне схватил её, прижал к своему телу и перебросил их через портал, даже не создавая его.
Пайпер понятия не имела, что сакри так умеют. Пейзаж вокруг рассыпался на миллиарды цветных кусочков, за которыми на долю секунды показалась тьма, а за ней — новые миллиарды кусочков, складывающиеся в другую картину. На многие мили вперёд простирался густой лес, вдалеке проглядывались очертания высоких гор. Ветер свистел в ушах с оглушительностью. О том, что Арне что-то говорил, Пайпер поняла только потому, что её ухо обдало жаром.
Пайпер разлепила глаза и внутренне завопила, глянув через плечо сакри. Они были высоко над землёй и падали.
Арне дёрнулся в сторону, и пространство вокруг вновь рассыпалось, потонуло во тьме и сформировалось во что-то новое. Пайпер неотрывно следила за процессом стеклянными глазами, в уголках которых скопились слёзы, и глотала ртом жгучий воздух. Осознание смены места пришло лишь благодаря тому, что Пайпер почувствовала, как руки Арне стремительно становятся бесплотными.
— Найди нас, — шепнул он ей, прежде чем вовсе исчез.
Пайпер была в десятках метрах над землёй и летела вниз без сакри, растаявшего в воздухе.
Остатки жара, что он подарил своей магией, ускользали чересчур быстро. Ветер ревел в ушах, мешая сосредоточиться, Лерайе всё ещё не отзывалась, а между тем Пайпер спиной врезалась в первую верхнюю ветку дерева на её пути. С губ сорвался хриплый крик. Становление сальватором укрепило её тело и Сила будто бы автоматически делала её кожу, мышцы и кости ещё прочнее, но боль всё равно была жуткой. Кажется, из левого плеча вновь хлынула кровь.
Пайпер перевернулась и пролетела следующую ветку, задев её рукой. Совершенно точно что-то хрустнуло. Вместе с её криком где-то очень громко загалдели птицы. Полы пальто хлестали во все стороны, колючие ветки нещадно били по хрупкому телу и царапали лицо. Падение длилось ещё секунды, — вечность, даже больше вечности, — раздирало её на кусочки, обжигало снегом, жёсткой корой и острыми иглами оказавшейся на пути ели, пока девушка не рухнула в сугроб, подавившись собственным криком.
Пайпер была уверена — не спи в ней Лерайе, она бы переломила себе позвоночник об первую же ветку, а на землю упал уже труп.
Свет пробился через слои снега невероятно быстро. Головокружение и шум в ушах сильно мешали, но Пайпер каким-то чудом уловила рядом знакомые звуки. Человеческие голоса.
Арне что, перенёс её прямо к тем самым охотникам, о которых говорил? Почему, чёрт возьми, хотя бы не на пару метров ниже?
Пайпер лежала, не шевелясь, и смотрела сквозь туман, как снега вокруг её головы становится меньше. Где-то мелькнул красный — цвет её крови. Она просто не могла упасть с такой высоты, пусть и с Силой Лерайе, и не пострадать.
Света стало больше. Голоса звучали будто из-под воды. Кто-то коснулся её лица, словно проверял, жива ли она вообще. Пайпер должна была, как и просил Арне, начать настаивать на своём. Была вероятность, что ей встретились совсем не люди или что они ничего не поймут, но в голове сальватора было пусто, без единой самостоятельной мысли, только указания Арне, словно он вбил их в неё магией.
Что она там должна была говорить?.. Просить, чтобы её отвели к Арне?..
Дрожь помешала вытолкнуть его имя сквозь зубы, но во рту было тепло. Это точно кровь.
Голоса стали громче, надрывнее, будто их обладатели закричали от испуга. Пайпер меньше, чем на мгновение, ощутила тепло. Отступили боль, усталость, страх и всё, что тугим клубком сплеталось внутри и сдавливало её сердце. Сила прильнула к губам, позволяя выдохнуть:
— Арне…
Тяжесть навалилась, сметая спокойствие и чувство безопасности напрочь. Пайпер со сдавленным всхлипом закрыла глаза.
***
Пайпер никогда не ездила на лошади. Это оказалось неудобно, но едва пробуждающееся после ужасного прыжка в забытье сознание поблагодарило тех, кто усадил её на лошадь. Пайпер была уверена, что не смогла бы идти сама. Однако руки стягивало так, что пальцы совсем онемели, и ей это не нравилось.
С трудом разлепив глаза, Пайпер обнаружила справа от себя двух мужчин в тёплых плащах и с накинутыми на голову капюшонами. Они шли, тихо переговариваясь между собой, и совсем не замечали Пайпер. Только когда она застонала, попытавшись выпрямить спину, на неё обратили внимание.
Лошадь остановилась, и с непривычки Пайпер едва не рухнула в сторону. Кто-то поддержал её, помог вновь лечь на шею животного — видимо, в таком положении она и провела путь, который они уже успели преодолеть. На чёрном теле лошади и грубых, жёстких волосах гривы виднелись тонкие слои инея, также покрывавшего верёвки, обхватившие запястья Пайпер. Её руки развели по разные стороны и стянули жгутами, сплетавшимися вместе.
Кто-то что-то сказал. Пайпер моргнула, намереваясь собраться с мыслями, но вместо этого ощутила, что её ноги привязаны к простому и очень тонкому, истёртому седлу, а несколько жгутов соединяют лодыжки друг с другом.
Её посадили на лошадь, но связали, как пленницу.
Болело всё тело. Пайпер не знала, сколько прошло времени с того самого момента, как она сдалась под натиском агонии, кто её окружает и действительно ли она прошептала имя Арне, а её услышали. Может быть, ей просто показалось. Девушка, падающая с неба, доверия внушать не должна.
Чей-то голос повторил ранее сказанное. Пайпер дёрнули назад, заставляя выпрямить спину, и перед глазами от боли вспыхнули тысячи звёзд. Сальватор умоляла своё тело не подводить её, а уши — внимательно слушать.
Получилось только с третьей попытки, когда голос говорившего стал совсем нетерпеливым:
— Ты по-нашему понимаешь, а?
Понимать-то она понимала, но как дать об этом знать? Голос совсем не слушался, шея была готова сломаться с хрустом, глаза ныли. В них что-то попало, что Пайпер отчаянно хотела убрать, да и всё лицо болезненно стягивалось от любого движения, будто его исполосовали вдоль и поперёк.
— Чего молчишь? — по левую сторону показался мужчина в точно таком же плаще, как и двое других. Пайпер не могла разглядеть его лица, но, кажется, он либо был самым говорливым, либо главным. — Хочешь умереть прямо здесь?
«Требуй, чтобы тебя отвели ко мне, и ни за что не уступай. Ни на шаг. Дашь слабину — и тебя убьют на месте».
Воспоминание о настойчивом голосе Арне пробрало до костей. Пайпер медленно сглотнула, раздирая сухое горло, и повторила совсем тихо, почти не слышно:
— Арне.
— Что ты заладила, как ненормальная? — разозлился мужчина, сделав шаг ближе. — Два часа только и бормочешь, что «Арне» да «Арне».
«Ох, два часа? Прошло, кажется, тысяча …»
— Следовало убить её на месте, — вмешался кто-то с более глухим голосом.
— Тебе память отшибло? — влез третий мужчина. — Ты забыл, кто там был?
— Да трюки это! — всплыли четвёртый, где-то из места, которого Пайпер не видела со своего положения. — Ведьма она, пришла из Костяных пустошей, обмануть нас хочет! Ей бы лишь поближе подобраться к нашей…
— Но она человек, — возразил кто-то несмело. — Иначе сокрушитель бы убил её, когда мы проверяли, да?
«Они пытались меня убить?» — ошалело округлив почти ничего не видящие глаза, подумала Пайпер. Из-за этого боли будто стало больше, а кровь стыла в жилах, стоило только хоть как-то потянуться к магии, пусть даже мысленно.
— Ведьмы бывают разными, — попытался отстоять своё четвёртый мужчина, вступивший в спор. — Будет лучше, если мы избавимся от неё сейчас. Икасу не понравится, если мы приволочем её.
— Она человек, — жёстко сказал самый первый, — и она явила нам то, что доказывает это. Мы приведём её в крепость, но убьём, если Икас решит, что она не должна жить.
Они так просто распоряжались её жизнью, будто она ничего не стоила. Если это были те самые охотники, о которых говорил Арне, то произошла какая-та путаница. Да и разве коалиция не представила Пайпер как Первого сальватора? О ней должны были слышать. Её должны были узнать. Даже те, кто не обладал магией или даром к чарам, должны были понять, что она отличается. Сейчас магия в ней совсем не горит, как раньше, но это не значит, что её не должны были ощутить другие.
С другой стороны, были ли эти люди на стороне тех, кто вместе с Третьим обвинял и Арне? Коалиции было привычней думать, что сакри попал в ловушку и не мог разорвать связи со своим сальватором, но Пайпер вполне могла наткнуться на тех, кто считал такую позицию непозволительной.
Что, если именно упоминание Арне заставило этих людей быть такими осторожными?
— Лерайе, — выдохнула Пайпер, и спор неожиданно затих. Всё ещё не удавалось понять, сколько людей её окружает, как они вооружены и куда они движутся, но общая атмосфера мигом изменилась, стала напряжённой, а тишина — гробовой.
Пайпер медленно подняла голову и подставила лицо снегу. Каждое его касание к её коже — ужасно, больно, нестерпимо, но это немного отрезвляло голову, буквально самую малость, и позволяло повторить:
— Лерайе.
— Лерайе? — скептически переспросил один из мужчин, тот самый, что первым заговорил с ней.
— Отведите меня… к Арне… — Пайпер осторожно прислонилась к шее лошади, легонько мотнувшей головой. Тепло кого-то живого немного успокаивало. — Отведите меня… к Арне.
Глаза слипались. Рёбра давили на лёгкие, сердце сжималось от непонятной тоски. Пайпер должна была взять себя в руки, заставить себя сесть прямо и сосредоточиться, но ничего не получалось. Тяжесть вновь навалилась на неё, увлекая в сон.
***
Пайпер грубо сдёрнули на землю. Пробуждения хуже просто не придумаешь.
Ей было лишь на каплю лучше, чем в тот момент, когда она пролетела десятки метров, ударившись обо все ветки, и рухнула в сугроб. Взор застилал туман, уши заложило, а всё тело болело так, будто те люди пару раз потыкали её своим оружием или даже использовали, как грушу для битья. Во рту всё ещё ощущался вкус крови, которой стало больше, когда Пайпер упала на землю — мужчина, сдёрнувший её с лошади, ослабил хватку, словно думал, что она может стоять сама.
Вокруг было очень шумно. Света стало намного больше, но его будто пропустили через серые полотна — он был блеклым, нагоняющим удушающее чувство страха и одиночества. Стало немного теплее, но Пайпер не заметила, чтобы ей дали какую-то новую одежду — всё то же изодранное, почти закоченевшее от мороза пальто, забрызганное чем-то красным. Пайпер не помнила, чтобы рисунок на её пальто был таким вычурным. Чтобы он вообще был.
Жёсткий, резкий голос прервал поднявшийся гвалт. Пайпер не могла подняться с земли, видела лишь чьи-то худые ноги, остановившиеся возле неё. Тело вновь окутало дрожью.
— Хвалю вас за осторожность, — произнёс всё тот же резкий голос, принадлежавший девушке, — но вас всё же обставили, как детей. Вы приволокли ведьму.
— Ведьму? — недоверчиво переспросил какой-то мужчина. Не один из тех, что сопровождал Пайпер, — те, кажется, стояли в стороне. — Разве сокрушитель её тронул?
— Мы, как и всегда, сделали надрез, — вперёд выступил то ли охотник, то ли не охотник, первый заговоривший с Пайпер ещё в лесу. — Сокрушитель не обжёг её кожу, а она сама не рассыпалась, как ведьмы.
— Но это ведьма, — безапелляционно повторила девушка. — Ведьмам требуется много сил, чтобы обмануть сокрушители, но это возможно. И ведьмы умеют подавлять голоса мёртвых.
— Ты совсем их не слышишь? — спросил стоявший рядом с девушкой мужчина. Почему-то, пытаясь оглядеть их выше колен, Пайпер видела только размытые пятна. — Ничего?
— Ничего, — подтвердила девушка. — Она, говорите, показала вам Лерайе? Морок, не иначе. Лерайе нет в этом мире, и использование её обликов — преступление. Казнить ведьму.
По толпе одновременно пробежались восторженные и неприятно удивлённые шепотки.
— Вы не виноваты в том, что вас обманули, — продолжила девушка, повернувшись к Пайпер спиной. — Ведьма не должна бродить по нашим землям, но и оставлять её в крепости нельзя. Вы знаете, что раньше ведьмы были людьми, так что мы подарим ей быструю смерть. Икас, — она вновь повернулась к мужчине, — ведьму нужно казнить.
— Хоть бы раз попробовала сделать это сама, — проворчал Икас тихо, но Пайпер его услышала. Слишком хорошо, будто он был совсем близко и буквально кричал ей в ухо.
Чувства обострились. Зрение стало чётче, и Пайпер увидела шагнувшего к ней Икаса: высокого мужчину в кожаной броне, с тёмными волосами, собранными в хвост, и горящими каким-то странным огнём серыми глазами. Среди многочисленных тусклых красок, плывших за его спиной, Пайпер смогла различить острые уши Икаса.
Эльф приблизился ещё на шаг. Пайпер, собрав всю свою силу, какую только могла отрыть за эти жалкие секунды, отползла на пару сантиметров. Плевать, что одежда пачкается, мнётся и рвётся, что руки цепляются за мёрзлую землю, ногти ломаются, а лицо болит так, словно его всё ещё хлестают ветки. Она не может позволить им убить себя.
Её ладонь упёрлась в землю в тот момент, когда Икас попятился назад. В ушах нарастал рёв, тень за спиной Пайпер почему-то становилась всё больше. Сквозь толпу, всколыхнувшуюся от волнения и испуга, кто-то отчаянно пробивался.
— Кажется, ты ошиблась, дорогая Клаудия, — насмешливый голос Арне, в котором прорезались нотки стали и холода, эхом разнёсся по местности. — Разве мы с моим другом сказали своё слово?
— Почему ты защищаешь ведьму? — недоумённо спросила девушка, Клаудия, подняв голову. — Ты знаешь, что моё проклятие не обмануть!
— Эта девушка не ведьма, но ты не можешь услышать шёпот за её спиной, потому что твоя сила ограничена.
— Что это значит?
Арне громко хмыкнул. Вслед за оглушительным хлопком полился яркий фиолетовый свет, и Арне, пройдя мимо Пайпер, развеял его, представ перед всеми собравшимися. Только теперь Пайпер поняла, что Клаудия, Икас и все остальные опустили головы, хотя до этого смотрели в сторону Арне, задрав голову.
— О, — вдруг выдал Арне с весельем, — а вот и он!
Пайпер не была намерена больше ждать. Должно быть, Арне просто выигрывал ей время. Если это действительно так, то нужно убираться отсюда как можно быстрее.
Тело сковывало, но Пайпер упрямо тащила его в сторону. Её не интересовали ни взгляды, направленные на неё, ни то, что кто-то осмелился подойти. Арне на её стороне, значит, он позволит ей спастись. Он остановит человека, подошедшего ближе.
Однако Арне этого не сделал.
Пайпер замерла, встретившись взглядом с льдисто-голубыми глазами. Блеснувшая в левом ухе человека серебряная серёжка-кристалл всколыхнула воспоминание, а прикосновение к её руке — магию, всё это время рвавшуюся наружу. Сила вспыхнула, точно разом пробила все барьеры, и потекла по венам Пайпер, разгоняя её кровь. Но этого было слишком много.
Пайпер только-только смогла приподнять и протянуть руку к человеку, когда Сила растеклась в районе солнечного сплетения. Тело свело судорогой, и всё вокруг заволокла уже знакомая тьма.