Если бы Магнус позволил себе смеяться до слёз, в наказание за лишнюю трату сил Третий заставил бы его идти пешком до самой границы леса. Или, возможно, лишил его обещанного вина из прекрасных запасов Омаги.
Со смехом он справился быстро, в основном из-за Клаудии, что прожигала его испепеляющим взглядом, и Эйкена, который неизвестно с чего вступился за Первую, почти упавшую с лошади. Магнус вовремя поймал её, но, видя озадаченность и испуг на её лице, не смог вновь нацепить беззаботную маску и притвориться, будто он ничего не заметил.
— Ты хоть когда-нибудь на лошадь садилась? — спросил он, помогая девушке забраться в седло обратно. — Вчерашний случай не считается.
— Нет, — буркнула в ответ Первая, сжимая поводья так, словно только это и помогало ей удержаться в горизонтальном положении.
— Ни разу? — на всякий случай уточнил Магнус.
— Ни разу. Да и вообще, что ты прицепился ко мне? Я же не кавалерию в бой веду.
Магнус приложил руку к сердцу и сокрушённо прошептал:
— Ты уничтожила мою надежду на замену капитана Теренса. Я действительно думал, что кавалерию отныне будешь вести ты.
Стелла громко фыркнула и носом потёрлась об его бедро — выражение признательности, в котором он определённо нуждался.
— Ты закончил язвить? — уточнила Клаудия.
— Нет, не закончил. — Магнус, отогнав Стеллу ладонью. — Я ещё планировал посмотреть, как она будет держаться, когда лошадь пойдёт галопом.
— Ты сказал, что она очень спокойная, — в ужасе пробормотала Пайпер, не мигая уставившись на животное под собой.
— Она действительно спокойная, — подтвердил Магнус, кладя облачённую в перчатку ладонь на шею лошади. — Самая спокойная из всех, что были в Тевье. Настолько спокойная, что от тёмного создания не ускачет, появись он на нашем пути.
— Магнус! — рявкнула Клаудия.
— Расслабься, я уверен, наше Золотце справится!
— Золотце? — непонимающе повторил Эйкен, так и не сдвинувшись с места. Стелла уже лениво нарезала вокруг них круги, принюхиваясь к коням и легонько хлестая их хвостом, если те начинали нетерпеливо фыркать.
— Первая, — учтиво подсказал Магнус. — Её глаза — золото, ярче которого я никогда в жизни не видел.
Клаудия с протяжным вздохом закатила глаза. За многие года, проведённые бок о бок, она успела привыкнуть к нескончаемому потоку комплиментов и колкостей от Магнуса, но он всегда умел удивлять. Это было его работой — столь же важной, как истребление тёмных созданий и периодическое напоминание Охотникам о договоре, что был между ними и другими городами. Магнус искренне считал, что для поддержания баланса в мире он просто обязан идеально выполнять и то, и другое назначение.
— Долго нам ещё ждать? — спросил Эйкен, когда тишина затянулась всего на несколько секунд. Он кутался в более лёгкий плащ, который Клаудия предусмотрительно выдала ему сразу же, как они остановились в этом поселении, и выглядел крайне довольным, хотя лично Магнус не видел для этого ни одной причины.
— Что скажешь, Стелла? — передал его вопрос Магнус, опустив глаза к волчице. — Третий уже близко?
Стелла фыркнула и помотала головой.
— Значит, ещё около десяти минут, — заключил Магнус. — О, не переживай, Золотце, — добавил он, заметив озадаченный взгляд Пайпер, — мы вполне можем подождать ещё немного. Мы всего в двух днях пути от Омаги, здесь безопаснее, чем возле Тевье.
Пайпер нахмурилась. У неё в голове наверняка не укладывалось, как здесь, возле поселения с десятком хилых домов, может быть безопаснее, чем в относительно большом Тевье. Но Магнус не спешил ей всё разъяснять, решив, что этим следует заниматься непосредственно Третьему.
Поначалу Магнус сам путался и не понимал, почему одно место Третий считал безопасным, а другое — нет, но спустя года научился распознавать тайные знаки, скрытые от глаз недоброжелателей, читать лица местных жителей и понимать, что их тревожит. Появившаяся на севере брешь взбудоражила не только жителей крепости, где заправлял Икас, но и людей из Тевье, потому что было неизвестно, насколько далеко могли разбрестись тёмные создания. Однако теперь, когда брешь закрыта, а большая часть чудовищ уничтожена, о тех, что остались, могли позаботиться находившиеся в постоянном движении рыцари или феи с эльфами, жившие едва не в каждом поселении. Если тёмные создания подберутся достаточно близко, об этом станет известно благодаря защитным сигилам на границах.
Нынешнему поселению повезло: тёмных созданий не только не ожидалось, но ещё и сам Третий оказался здесь и, воспользовавшись возможностью, лично проверил все сигилы. Практически являясь его личным рыцарем, Магнус был обязан пойти с ним, но Третий поручил найти ему лошадь для Пайпер и убедиться, что она с ней справится. Ему даже не пришлось обворожительно улыбаться или прибегать к заранее подготовленной схеме: местный фермер, у которого было целых четыре лошади, продал одну из них буквально сразу же, когда его жена стала наседать на него и говорить, что «раз просит такой храбрый рыцарь, они просто обязаны помочь ему». Магнус накинул им ещё несколько монет сверху за седло и поводья, пусть они не выглядели такими надёжными, как его пытались заверить.
Ему пришлось в одиночку вести лошадь к окраине поселения, где его ждали, улыбаться каждому, кто удивлённо и восхищённо вздыхал, видя его, и отказываться от многочисленных подарков. Даже в самой простой кожаной броне, отливавшей чёрным и серебряным, люди узнавали в нём обладателя сокрушителя, а когда видели меч на поясе — и вовсе в этом убеждались. Если бы ему платили каждый раз за то, что дети поражённо указывают на ножны его меча пальцами, Магнус уже давно сумел бы выкупить замок Омаги и жить там, ни в чём себе не отказывая.
Но смотря на неуклюжие попытки Пайпер держать спину прямо, он начинал жалеть, что отказался от предложенной каким-то стариком бутылки вина. Третий ясно дал понять, что, стоит Пайпер свалиться с лошади, отвечать за это будет Магнус, будто ему в радость наблюдать за мучениями Первой и ослаблять ремни на седле. Будь его воля, он бы просто подсадил девушку на коня Третьего и стал ждать, пока вернётся сам Третий. Что, мало у него забот что ли?
— Нам по пути ещё встретятся поселения? — спросила Пайпер, неотрывно смотря на свои руки, до побелевших костяшек сжимавшие поводья.
— Да, но мы не будем там останавливаться. — Клаудия дала протянувшему руки Эйкену флягу и проследила за тем, что он выпьет ровно столько, сколько может себе позволить с их ограниченным запасом. — К границе леса мы подойдём к вечеру, устроим привал возле озера, а утром двинемся дальше. Путь пролегает через холмистые равнины, местность практически открытая, но нам всё равно следует соблюдать осторожность. Неизвестно, сумело ли хоть одно тёмное создание проникнуть так далеко вглубь Земель.
— А что Охотники? — спросил Эйкен, возвращая Клаудии флягу.
— Они должны прибыть в Омагу только через две недели, — ответил Магнус вместо девушки. — Давай надеяться, что не произойдёт ничего такого, что заставит их прибыть раньше, хорошо?
Эйкен бодро кивнул. Не будь с ними Пайпер, он бы обязательно продолжил расспрашивать их об Охотниках, сетуя на то, что Третий не разрешает ему встречаться с ними. Эйкен был достаточно умён, чтобы не показывать своего разочарования и не выдавать Первой больше информации.
Они все ей не доверяли. Не доверял и Третий, но в меньшей степени, потому что ему Арне постоянно нашёптывал правильные действия и слова. Они оба не позволяли Пайпер узнать больше, чем ей необходимо знать именно сейчас, но и не притворялись, будто всегда говорят ей только чистую правду. Они не обманывали её, но сильно ограничивались в ответах, и Магнус знал, почему: стоит только им оступиться, как Первая может оказаться в ужасном положении. Попадись она в руки Охотников или старших лордов, все попытки Третьего защитить магию сальваторов пойдут насмарку.
— О, — выдал Эйкен, следя за тем, как Стелла прыгает из стороны в сторону и виляет хвостом. — Кажется, он скоро придёт.
— Отлично. Золотце, пожалуйста, не выпади из седла, иначе Третий открутит мне голову, — Магнус миролюбиво улыбнулся и сложил руки шпилем.
— Не называй меня так, — буркнула в ответ Пайпер. Смущения на её лице Магнус не заметил, хотя рассмотреть что-то сквозь сеть шрамов, рубцов и гематом было очень сложно. — У меня есть имя.
— Довольно необычное для Земель, — заметил Магнус.
— А золотые глаза, значит, вполне обычные?
— Нет, но мы можем выдать тебя за потомка фей. Это вполне сработает, если никто не будет прикасаться к тебе.
Пайпер свела брови к переносице.
— Прикасаться? — осторожно повторила она.
— Третий ведь говорил тебе, что магии в этом мире мало? — вступила в разговор Клаудия, без проблем залезая в седло и накидывая капюшон на голову.
— Да, говорил.
— Те, в ком ещё теплится магия, обязательно поймут, кто ты, стоит им только хоть раз коснуться тебя.
— Я не позволю незнакомым людям касаться меня, — зло проговорила Пайпер, сильнее нахмурившись.
— Может произойти что угодно. — Клаудия только равнодушно пожала плечами. Вот она уж точно не переживала из-за того, что Третий может открутить ей голову.
Магнус уже давно признал, что Клаудия, должно быть, единственная во всех Диких землях, способная влиять на Третьего. Единственная, имеющая над ним власть. У неё не было мощной магии, способной подчинить его против его воли, а она сама не воплощала собой идеал женщины, которая могла пленить Третьего — Магнус буквально выпытал из него все его вкусы и предпочтения едва не сразу же после того, как познакомился с ним. Он знал, что Третий не испытывает к Клаудии романтических чувств, так же, как и она к нему, а ещё он знал, что Клаудия — единственная, кто в случае чего без колебаний убьёт его, если иного выхода не останется. Не зря же она была его негласной правой рукой и их голосом разума.
Но пока что всё шло наперекосяк. Клаудия не могла услышать мёртвых за спиной Первой, и потому не могла оставить её без внимания, а Третий ясно обозначил им, что они не должны окружать Пайпер и показывать, что они следят за ней. Он пытался доказать им, что она имеет право не чувствовать за собой слежки, даже если благодаря Арне он сам постоянно следил за ней, с чем Клаудия была в корне не согласна. Магнус чувствовал, что вечно трезвый голос разума был готов объявить молчаливую войну.
Для Клаудии в первую очередь были важны жизни Третьего, Стеллы, Эйкена и его, Магнуса. Жизнь Первой наверняка ютилась где-то в самом конце списка, и Магнус не мог её в этом винить, хотя всеми силами пытался намекнуть ей, что стоит быть чуть вежливее. Так у них больше шансов узнать, что задумала Первая и как она планирует их использовать. Она же не идиотка — она точно планирует их как-то использовать. По крайней мере, Магнус на это надеялся, потому что иначе он сильно разочаруется в землянках.
— Эй, Золотце, — обратился он к ней, устраивая локоть на макушке мигом возмутившегося Эйкена. — На что похож твой мир?
Пайпер удивлённо посмотрела на него и опустила плечи. Магнус тут же понял, что задал не вполне уместный вопрос, но отступать было поздно: Стелла запрыгала на месте и затявкала, показывая, что тоже хочет услышать ответ.
— Оставь истории до привала, — бросила Клаудия, прикладывая ладонь ко лбу и вглядываясь в сторону города. — И не болтай лишнего.
— Какая же ты скучная, моя дорогая.
***
Ни один здравомыслящий человек не устроит ночлег почти на самой границе леса, но Магнус был рад, что Третий и Клаудия в некотором смысле не были здравомыслящими. Они лучше других понимали, что обходить озеро и двигаться дальше ночью — плохая идея, потому что тёмные создания и враждебно настроенные драу точно выползут из своих нор, почуяв свежую кровь. Магнус совсем не хотел до самого рассвета махать мечом и отгонять наиболее любопытных и смелых чудовищ.
Впрочем, поспать ему тоже не дадут.
— Да ты издеваешься! — сокрушённо протянул он, вскидывая руки к тёмному небу. — Почему это я опять караулю?
— Потому что я хочу немного отдохнуть, — совершенно честно ответил Третий, смотря ему в глаза. Магнус ненавидел, когда он был настолько честным. Бесило до зубовного скрежета.
— Я могу покараулить, — вмешалась Пайпер. Она сидела почти вплотную к костру, словно не боялась, что её не внушающая доверия одежда, — какое-то странное пальто и лёгкий плащ, что ей выдала Клаудия, — загорится от одной прыгнувшей в её сторону искры. — Я спать не хочу.
— И он тоже! — возмущённо продолжил Магнус, махнув ладонью в сторону Третьего. Вышло так резко, что Третьему пришлось отклониться назад, чтобы не получить перчаткой из металла и кожи по лицу. — Ему сон вообще не нужен, но он, конечно, решил ломать комедию!
— Ах, какая прелесть, — ядовито отозвалась Клаудия и посмотрела на них. Вплоть этого момента она следила, как Эйкен самостоятельно снимает шкуру с пойманного Стеллой кролика, и совсем не обращала на остальных внимания, начиная от вполне взбодрившегося Третьего и заканчивая Первой, которой вид их ещё не готового скромного ужина явно отбивал всякий аппетит. — Магнус, хочешь сказать, что ты устал?
— О, о! — послышался радостный голос Стеллы. — Я тоже могу покараулить!
Глаза Пайпер стремительно округлились и налились ужасом. Она едва не подскочила на месте, но замерла, вся напряжённая и будто готовая атаковать. Магнусу пришлось закрыть лицо руками, чтобы не засмеяться во весь голос.
— Почему вы на меня так смотрите? — непонимающе и с нотками обиды спросила Стелла. — Это одежда мне не подходит? Я надела что-то задом наперёд?
— Ты чудесно выглядишь, Стелла, — с примирительной улыбкой сказал Третий. Яркий костёр освещал его бледное лицо, и Магнус краем глаза заметил, как оно подчёркивает недовольство в голубых глаза и напряжённой челюсти Третьего. — Клаудия, — обратился он к девушке, медленно повернув голову в её сторону, — ты ничего не сказала Пайпер?
— А должна была? — беспечно отозвалась Клаудия, вскинув на Третьего убийственный взгляд. — Я не собираюсь с ней нянчиться.
Магнус считал секунды. Три, четыре, пять. Стелла наконец опустилась на ствол, который они укрыли тонким покрывалом, возле притихшего Эйкена, верно почувствовавшего — сейчас что-то будет.
Третий глубоко вздохнул. Ночную тишину прорезало ржание лошадей, привязанных к деревьям неподалёку. Магнус продолжал считать секунды. Восемнадцать, девятнадцать, двадцать.
Это станет катастрофой.
— Что ж, — кашлянул Третий, поднимаясь на ноги, словно хотел видеть всех сразу, — Пайпер, познакомься со Стеллой. Ещё раз, — при этих словах он почему-то недовольно посмотрел на Клаудию, но та лишь пожала плечами. — Стелла — про́клятая, но на Земле, если я правильно помню, таких, как она, называли оборотнями.
Первая медленно сложила руки на коленях и уставилась на Стеллу. Та улыбнулась, демонстрируя клыки. Первую передёрнуло.
Магнус не винил её: если бы сам не был тем, кто вместе с Третьим нашёл Стеллу, он бы разделял настороженность Пайпер. Стелла-человек сохраняла черты Стеллы-волчицы, из-за чего многим, кто смотрел на неё, становилось неуютно, в частности из-за жёлтых глаз и коротких вытянутых ушей, покрытых светлым пушком. Обычно Стелла не трогала свои волосы цвета соломы, всегда оставляла их в беспорядке, особенно после смены облика, только если Клаудия или Третий сами не брались её причёсывать. Но сейчас Магнус заметил, что девушка даже постаралась пригладить лохматые пряди, достигающие середины шеи, словно своей аккуратностью хотела произвести впечатление на Пайпер. Потом её обязательно нужно будет похвалить за это.
— Я не кусаюсь, — всё с той же широкой улыбкой сказала Стелла.
— Я тоже, — будто инстинктивно ответила Пайпер, сжав кулаки.
— Правда? Тогда я могу тебя научить!
Магнус скривил губы в улыбке, пока Третий в ужасе расширял глаза и переводил нечитаемый взгляд со Стеллы на Первую.
Стелла — это настоящий ураган чистых эмоций, которым не место в Диких Землях и которые, однако, всё же существуют. Она способна смутить лордов и леди Омаги одним своим видом, а стоит показать клыки, как они сразу начинают нервно сглатывать и испуганно перешёптываться между собой. Стоит ли говорить о девчонке из другого мира, которая даже не могла о себе позаботиться.
— О, кстати, — произнёс Магнус, когда в его голове щёлкнуло, — ты обещала рассказать нам о своём мире.
— Она обещала? — скептически уточнила Клаудия.
— Я обещала? — неуверенно поддакнула ей Пайпер.
— Если ты не хочешь слушать о том, как охотится Стелла, расскажи нам что-нибудь, — пожал плечами Магнус.
Стелла вспыхнула и возмущённо выдала:
— Я отлично охочусь! Первая, хочешь, я поймаю тебе красивую птицу? Или даже кролика!
— Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, — поспешно проговорила Пайпер, осторожно обнимая себя за плечи.
Она не ёжилась от холода, — или просто хорошо это скрывала, — но Магнус и без того знал, в чём дело. Сам он теперь ощущал ветер чуть резче, чем до этого.
Третий напряжённо всматривался вглубь леса, будто там что-то было, но безошибочно определил, когда Магнус кинул на него вопрошающий взгляд. Третий только скривил губы, показывая, что не намерен отчитываться перед ним или менять своего решения.
Третий, как и всегда, о чём-то умалчивал.
Это вошло у него в привычку: если дело связано с магией, то он либо ставит перед фактом, рассказывая только самое важное, либо вообще молчит. Если речь заходила о проклятиях, он был более многословным и мог поделиться своими мыслями с Клаудией, Стеллой или Эйкеном, а если их не было рядом — даже с Магнусом, самым обычным человеком. Но о магии он молчал, очевидно не понимая, что вовсе не обязательно постоянно ломать голову в одиночку.
То, что в этом мире было крайне мало магии, магов можно было пересчитать по пальцам, а Третий был единственным достаточно сильным и уникальным, не означало, что он должен играть в страдальца.
— Расскажи нам о своём мире, — произнёс Магнус, переводя взгляд с Третьего на Первую. Он ни на секунду не ослаблял внимания, но если постоянно наблюдать за Третьим, тот начнёт отмалчиваться даже раньше, чем последуют вполне здравые вопросы.
— Спроси что-нибудь более конкретное, — отозвалась Пайпер, пряча ладони в рукавах своей странной одежды.
— Магия! — радостно выпалила Стелла. — В твоём мире есть магия?
— Есть, и много, — ответила девушка, качнув головой.
— А чары?
— И чары есть.
— А проклятия?
Магнус мгновенно заметил перемену в её взгляде. Первая одёрнула край рукава, будто считала, что он должен быть идеально ровным и гладким, провела пальцем по коленке — делала что угодно, лишь бы не обращать внимания на любопытный и восторженный взгляд Стеллы, сидящей напротив.
— Проклятия тоже есть, — наконец ответила Пайпер.
— Почему ты такая грустная?
Даже Эйкен очень тихо завыл, верно почувствовав, что Стелла опять не поняла общего настроения. Магнус уже начал подавать ей тайные сигналы руками, надеясь образумить её, когда Пайпер невозмутимо сказала:
— Мой друг сильно пострадал из-за проклятия, и мы не знаем, сможет ли он очнуться.
— Очнуться? — наконец вмешался Третий, повернувшись к ней. Странный блеск в его глазах не понравился Магнусу — он означал, что сальватор что-то понял. Что-то, что может им не понравится.
— Это древняя магия, — уклончиво пояснила Пайпер. — Моя… наставница сказала, что без определённого типа магии шанс на пробуждение крайне низок.
— Звучит очень знакомо, — пробормотал Третий и отвернулся, вновь уставившись в глубину леса.
— Знаешь, — нарочито весело отозвался Магнус, подпирая подбородок кулаком, — будет просто замечательно, если ты расскажешь, почему это звучит знакомо! Хотя бы разочек, ради разнообразия.
Третий медленно повернулся к нему и застыл. Магнус в очередной раз увидел черту, что проявлялась чаще всего и была порождением многочисленных столкновений с тёмными созданиями.
Третий был растерян и абсолютно пуст. Он не понимал, к чему были слова Магнуса, и даже не мог представить, как ему на них реагировать. Он обязательно поймёт, но позже, — так было всегда, Магнус ни на секунду об это не забывал, — но сейчас Третий смотрел на рыцаря нечитаемым взглядом так, будто тот был пустым местом, не заслуживающим его внимания.
— Иногда ты такой скучный, — с притворным разочарованием пробормотал Магнус. — Улыбнись, мой хороший. Сегодня у нас прекрасная компания.
— Я устала, — неожиданно объявила Пайпер, едва только с губ Магнуса сорвалось последнее слово, — и иду спать. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи! — радостно отозвалась Стелла, улыбаясь от уха до уха.
У них даже не было приличных палаток, но Первую это будто не смутило. Следуя скупым указаниям Клаудии, она распотрошила одну из седельных сумок в поисках нужного свёртка и, даже не пытаясь найти более ровным клочок земли, отошла будто специально метров на пять и устроилась возле двух деревьев.
— Разбуди её через пару часов и спроси, хочет ли она караулить, — пробормотал Третий Магнусу. — Если откажется, я встану вместо неё.
— А ты куда собрался? — скептически поинтересовался рыцарь.
Третий поднялся, перешагнул через ствол и лениво махнул рукой, безразлично добавив:
— Проверю сигилы ещё раз. Не сидите слишком долго. И проследите, чтобы Эйкен нормально поел.
— Я всё слышу, — обиженно пробормотал Эйкен ему в спину.
***
— Давненько ты не был таким растерянным, — насмешливо пробормотал Арне, следуя за Третьим по пятам.
— Не твоя ли это вина?
— Прошу прощения! Молодой человек, вы слишком многое себе позволяете. Напомнить, кто буквально держит тебя на ногах?
— Меньше слов, Арне, и больше дела.
Арне пренебрежительно хмыкнул и исчез, даже не попрощавшись. Но спустя долю секунды Третий заметил его силуэт метрах в двух от себя, среди деревьев, — точно там, где был начерчен один из сигилов.
Они закончили проверять северную сторону несколько минут назад, но необъяснимая тревога не давала Третьему покоя, и он решил, что следует всё тщательно перепроверить. Он уделял особое внимание каждому сигилу, старательно выводя контуры в воздухе, и тратил лишнее время на распознавание посторонних запахов. Со стороны озера, южнее, шёл резкий запах злобных драу, которым не нравилось соседство живой плоти. Третий потратил едва не час, пытаясь усмирить их и объяснить, что они не собираются трогать озеро, даже капли не возьмут, а сигилы нужны для защиты от тёмных созданий. Ему также пришлось пообещать отдать ровно тридцать капель своей крови, что было на тридцать больше желаемого и необходимого.
— Тебе нужно поспать, — пропел Арне, лавируя между деревьями. Сейчас его голос слышал только сальватор, он знал это, но всё равно хотел упрекнуть сакри за несоблюдение осторожности.
— Я не хочу спать, — пробормотал Третий, укрепляя последнюю линию сигила и критически оглядывая свою работу. — Идём дальше. На западной стороне, кажется, всё не так гладко.
Чтобы добраться от одной условной границы до другой, Третий тратил от силы две минуты. При этом он ни на мгновение не терял из вида неяркий костёр, расположенный в центре их небольшого лагеря, и привязанных к деревьям лошадей. Он точно знал, что из-за плотного скопления деревьев со стороны севера, востока и запада его не видно, однако это означало, что Стелла старательно внюхивается и ищет его запах, а Эйкен, должно быть, вопреки всем запретам следит за передвижениями Третьего через одну из своих теней. Они наблюдали за ним так же, как и он — за ними.
Когда с двойной проверкой западной стороны было покончено, а сигилы укреплены ещё раз, Третий на секунду помедлил. Логичнее было бы двинуться к южной стороне, к берегу озера — он мог не только проверить сигилы, но и ещё раз поговорить с драу и заверить их, что обязательно даст свою кровь, как только они двинутся в путь. Но ещё отчего-то хотелось сразу же направиться к восточной стороне, проигнорировав собственные предостережения. Он не слышал дыхание Первой так же хорошо, как и дыхание остальных, и его это беспокоило.
— В чём дело? — лениво спросил Арне, когда Третий замер на месте и уставился перед собой. — Я ничего не чувствую.
— Первая… — только и успел сказать Третий: Арне, фыркнул, расхохотался.
— Боги, ты что, уже влюбился? Оставь девчонку в покое!
Третий двинулся к южной стороне. Арне шёл за ним, продолжая смеяться, и утирал несуществующие слёзы.
Третий его не понимал и чувствовал себя крайне странно. Словно ребёнок, который перед взрослыми сказал что-то глупое, а они его по-доброму передразнили.
Враждебно настроенные драу выползли из озера и расположились на поросших мхом камнях на берегу. К счастью, авторитет Арне давил на них сильнее, чем авторитет самого Третьего, и потому драу оставались в форме полупрозрачных силуэтов и неярко светящихся огоньков — в своих самых безобидных и приятных глазу ипостасях. Глаза-угольки следили за каждым его действием, а в спину летело тихое шипение на инородном языке, которое Третий, однако, частично понимал. Драу хотели, чтобы он как можно скорее дал им своей крови, даже предлагали немного изменить сделку: вместо тридцати капель крови дать пятьдесят, и взамен духи не будут мешать им до самого утра и предупредят, если кто-то подберётся достаточно близко. На такую плохую сделку не клюнул бы даже доверчивый Эйкен.
— Здесь нет ничего интересного, — громко сказал Третий, медленно поворачиваясь лицом к озеру. — Исчезните. Thoshar.
Драу зашипели и сползли с камней, бесшумно погрузились в воду, оставив Третьего. Арне уже бродил между деревьями, огибая голые кусты и будто невзначай всё ближе подбираясь к тропинке, что выводила к лагерю.
— Ты уходишь? — спокойно спросил Третий, довершая последний сигил идеально выверенным движением.
— Первой, возможно, не очень хорошо, — произнёс Арне. Он иногда говорил вовсе не то, что имел в виду, пряча истинный смысл за более мягкими выражениями, но Третий не задавал ему вопросов, даже если очень хотел. Он давно похоронил своё неуместное любопытство и целиком полагался на сакри, пусть даже тот порой утаивал от него некоторые детали. Как, например, имя Первой.
— Я не думаю, что она легла спать, — пробормотал Третий, огибая раскидистую сосну. — Ей нужен сон, ведь она человек, но мне кажется…
— Она солгала, — снисходительно перебил Арне. — Ей просто не хотелось отвечать на вопросы Магнуса и Стеллы.
— Правда?
— Правда. А ты не понял?
Разумеется, Третий не понял. Он жил бок о бок с людьми, спасал их и был ими предан, он изучил их, но иногда действительно их не понимал. А Пайпер не просто человек, она — сальватор из другого мира. Степень непонимания Третьего в данном случае увеличивалась как минимум в три раза.
— Полагаю, нам следует показать ей, что мы на её стороне, — задумчиво произнёс Третий, отвечая на вопросительный взгляд Арне.
— У тебя нехилая конкуренция. — Третий выгнул бровь, и Арне, фыркнув, пояснил: — Я видел мир, в котором она жила до того, как попала сюда. Видел роскошь, которой её окружил тот, кто приютил её, и видел знания, которые ей могли предоставить. Уверен, что сможешь тягаться с этим?
— Разве мне нужно осыпать её роскошью и знаниями, чтобы показать, что я на её стороне? — вопросом на вопрос ответил Третий. — Если она пожелает роскоши — я её достану. Если ей будут нужны знания — я ей их предоставлю. Однако мне казалось, что люди ценят честность и самоотверженность.
— Ты даже не представляешь, насколько.
— Тогда к чему этот разговор?
— Я просто хочу предупредить тебя: Первая не так проста, как ты можешь думать.
— Я не настолько глуп, Арне, — раздражённо отозвался Третий.
— На каждую тайну, что ты скрываешь, у Первой есть своя. И одна из них тебя сильно заинтересует, если ты узнаешь её.
Третий остановился. Арне не оставлял следов на снегу, его шаги не были слышны, а изо рта облачками не вырывалось дыхание, но его присутствие ощущалось так остро, будто он был из плоти и крови. Арне стоял прямо напротив Третьего, в двух метрах, и смотрел на него, как на пустое место — типичный взгляд сакри, означающий, что увиденное им во Времени недоступно даже сальватору.
— Речь идёт о великанах, — только и сказал Арне, после чего развернулся, махнул рукой, зовя за собой, и растворился в воздухе.
***
На этот раз Пайпер ехала рядом с Клаудией, но ни расспросов, ни звучащих до этого непринуждённых разговоров не слышалось. Магнус и Эйкен изредка перекидывались какими-то фразами, обозначая то ветер, что становился всё мягче и снисходительнее, то дела, которыми они займутся в Омаге. Эйкен, как и всегда, с головой залезет в купель и не вылезет из неё до тех пор, пока вода не остынет. Магнус, вероятнее всего, встретится с Киллианом и лордами, что уже прибыли в город.
— И как ты объяснишь им это всё?
Арне невозмутимо шёл в самом центре их небольшой процессии, идеально выдерживая темп, взятый лошадьми. Он не касался земли, парил в нескольких сантиметрах над ней, а ветер не трепал его белые волосы. Арне был лишь призраком, что явился одному только Третьему.
— Лордам? — на всякий случай уточнил Третий. Никто, кроме Пайпер, не обернулся на него, неожиданно заговорившего в полный голос. — Я что-нибудь придумаю.
— Как это на тебя похоже.
— И как похоже на них — совать свой нос в мои дела, — с горьким смешком сказал он. — Тебе незачем переживать. В конце концов, им вовсе не обязательно знать, что сальватор Лерайе в этом мире.
Пайпер нахмурилась и поджала губы. Третий скосил на неё глаза: он точно знал, что она чувствует присутствие Арне, и ему была интересна её реакция. Даже сильнее, чем причина, по которой сакри завёл этот разговор.
— Ты не сможешь вечно прятать её, — укоризненно заметил Арне.
— Я не собираюсь прятать её, — ответил Третий. — Я лишь собираюсь помочь ей не раскрывать себя до тех пор, пока она не будет для этого готова. Она сама решит, когда этот момент настанет.
Пайпер фыркнула и закатила глаза.
Третий совсем не понял, что означала эта реакция.
— Но тебе нужно помочь ей познать магию.
— Я в состоянии делать это, не пренебрегая своими обязанностями перед Дикими Землями и Омагой в частности.
— Что насчёт печати и свидетельства с помощью корон?
— Ах, это… — Третий задумчиво пожевал нижнюю губу, глядя перед собой. — Да, с этим будут проблемы. Я что-нибудь придумаю насчёт печати, но вот корона… Даже не представляю, с чего начать. На изучение её крови потребуется много времени.
— Если ты дашь мне чуть больше сил, я могу попытаться отправить послание во Второй мир, — пожал плечами Арне. — Уверен, её брат пытается узнать, откуда пришли их предки с кровью первых.
— А ты уверен, что Эйс поймёт это послание? — спросила Пайпер, озадаченно уставившись на Арне.
Третий выругался и сильнее сжал поводья. Она что, действительно видела Арне и даже слышала, что он говорил?..
— Буду на это надеяться, — со вздохом ответил Арне и посмотрел на Третьего. В его улыбке не было ни намёка на возможную помощь, только очередная констатация превосходства сакри над своим сальватором.
— Ты сможешь взять магию не раньше, чем я восстановлю её, — стараясь звучать ровно, произнёс Третий. — Прежде нам нужно вновь соединить тебя.
— Ах, как же грубо это звучит… Я тебе не часовой механизм, чтобы как-то там соединяться.
Третий вернул ему его улыбку. Сердце почти колотилось, как бешеное, но вряд ли кто-то, кроме Стеллы, смог это понять.
Насколько же Арне успел привязаться к Первой, что теперь показывается и ей? Почему молчит, когда Третий спрашивает о ней, будто не понимает, как сальватору важно знать хотя бы часть правды?
Третий чувствовал себя лишним, но только отчасти.
— Обсудим это, когда окажемся в Омаге, — заключил он, смотря строго перед собой.
Арне невозмутимо пожал плечами и исчез. Пайпер ещё несколько секунд сверлила пространство, где он был, нечитаемым взглядом, а затем обернулась на Третьего. Он ответил ей холодным взглядом и полным молчанием.
Он хотел дать ответы, — должно быть, сильнее всего на свете, — но просто не мог. Не здесь, не сейчас. Возможно, даже не в Омаге и не после встречи с Киллианом. Третьему требовалось время, чтобы понять, насколько он может доверять девушке из другого мира и каким образом она оказалась связана с Лерайе.
Он помнил, что им рассказала Йоннет, когда они встретились в доме Лайне в горах. Помнил в мельчайших деталях и едва не каждую ночь, пока все остальные спали, прокручивал тот разговор в голове. Он пытался найти в словах Йоннет какой-то иной смысл, не тот, что она заложила на самом деле, но у него ничего не получалось. И посоветоваться ни с кем он не мог: никто и не знал, что Йоннет на самом деле не пропала без вести во время Вторжения, а погибла в бою на кэргорских равнинах. Никто не знал, потому что никто этого не почувствовал — Силы в Первой было чересчур мало.
Третий положил ладонь на солнечное сплетение, ощутив на секунду дрогнувшую нить чужой магии. Он запечатал в себе мельчайшую часть Силы Лерайе, ту, что в момент смерти Йоннет ещё была у неё. Третьему всегда было мало этой части, иногда настолько, что она терялась среди потоков его собственной магии, а он начинал думать, что она безвозвратно истратилась. Потом, когда он предаст эту часть магии Первой, у него останется лишь призрачный след, что растворится в общем ощущении магии другого сальватора. Третий одновременно боялся и желал этого.
Чужая магия вновь дрогнула. Сердцебиение Третьего замедлилось. Воздух словно потяжелел.
— Эйкен, — негромко произнёс он, стараясь как можно незаметнее оглядеться по сторонам, — будь добр, присмотри за Пайпер.
Эйкен поднял брови, но кивнул и потрепал Стеллу по голове, тем самым говоря о том, что им следует подойти поближе к Пайпер. Сама Пайпер уже была готова задать вопрос, но первая из тварей рванула так быстро и неожиданно, что выбила девушку из седла и прижала к мёрзлой земле.
Лошади испуганно заржали и забили копытами. Магнус и Клаудия едва не упали, но всё же смогли удержаться в седле. Стелла прыгала из стороны в сторону, уклоняясь от нападавших тварей, а прижавшийся к её спине Эйкен всё никак не мог улучить момент, чтобы спрыгнуть на землю и подбежать к Пайпер.
Третий оказался отрезан от остальных. Твари подбирались со всех сторон, выглядывали из-за деревьев по обе стороны широкого тракта, выползали из глубоких, только что появившихся нор и даже спрыгивали с раскидистых ветвей. Похожие на собак, огромных оленей, чудовищ из курганов, которых Третий давно не видел. Совершенно безмозглые, привлечённые лишь одним запахом — свежей кровью. Если не это привело тварей, то тёмное создание рангами выше, узнавшее о человеческой девушке из другого мира.
Одна из тварей прыгнула прямо на Третьего, раскрыв свою пасть. Он пригнулся, припадая к шее коня, а затем, когда когтистые лапы пронеслись прямо над ним, задев лишь волосы, вскинул руку и коснулся тела чудовища. Магия хлынула внутрь него, задела нити. Тварь мгновенно рассыпалась в прах. Но на её место тут же ринулась другая, а затем ещё одна, вгрызшаяся в ногу коня и запустившая когти в его бок.
Третьего стащили на землю, но он быстро отбился, магией и голыми руками разрывая тварей. В рот попала чёрная кровь, которую он тут же сплюнул вперемешку с синей, своей. Кто-то подкрался к нему сзади, но Третий, услышав лишь утробное рычание, резко взмахнул рукой и разорвал сердце твари на сотни мелких кусочков.
Мир плыл перед его глазами. Всё вокруг было серым и чёрным. Свет никогда не проникал через плотные свинцовые тучи в достаточном количестве, но прямо сейчас Третьему казалось, что солнце исчезло насовсем. С каждой секундой тварей становилось всё больше. Они громоздились друг на друга, отрезая пути к отступлению, и сжимали кольцо. Сквозь их рычание он слышал рычание Стеллы, а вот определить, все ли тени, летающие туда-сюда, принадлежали Эйкену, было сложнее. Одна из теней спикировала вниз совсем рядом с ним, приобрела форму орла и вцепилась в глаза твари, истошно заверещавшей. Другая змеёй подползла к ноге Третьего и стремительно забралась на него. Эта точно не принадлежала Эйкену. Третий уничтожил тень раньше, чем она успела сжать его шею, и отогнал ещё нескольких, подобравшихся ближе.
Третий не слышал и не видел остальных своих спутников. Нос улавливал отравленную кровь, хаос, металл — это могли бы быть меч и доспехи Магнуса или же клыки тварей. Зрение начинало терять свою чёткость. Твари неустанно нападали, и Третий отбивался от них, не находя даже доли секунды на то, чтобы определить, есть ли у них хоть какой-то шанс вырваться из этого круга.
Кривые зубы впились ему в левую руку, и от неожиданности Третий закричал. Он отпихивал от себя тварь так яростно, как мог, рычал, как дикий зверь, но острые зубы только глубже погружались в его руку. Тогда он, зарычав ещё громче, закричал совсем по-другому.
Клаудия его потом убьёт. И не посмотрит, что он сальватор, который нужен миру. Вряд ли угрозы и прямые приказы Арне или Киллиана её остановят. Впрочем, Третий заслуживал гнева Клаудии и её попыток наказать его.
У него было слишком мало шансов удачно использовать рокот. Его семья отреклась от него во время Вторжения, и даже кертцзериз не восполняли той связи, что была необходима. Но у Третьего не было выбора: он понятия не имел, сколько тварей напало на остальных, а ведь с сокрушителем был один только Магнус.
Собственный крик, больше напоминавший звериный, отдавался в голове гулким эхо. Твари вокруг дрожали, бились в конвульсиях и рассыпались в прах, но некоторые всё же смогли удержаться. Та, что вцепилась в его руку, лишь временно отступила.
Третий затих, смотря в голодные глаза тварей перед собой, и утёр кровь с подбородка. Мутило даже сильнее, чем в прошлый раз, но он держался. Если твари сделают хоть шаг, ему придётся опять применить рокот.
Считая секунды, он почувствовал прикосновение к правой руке и успел боковым зрением заметить Первую, оказавшуюся рядом. Затем всё вокруг исчезло во вспышке, ставшей порталом.
Первым завизжал Эйкен — видимо, приземлился не слишком удачно. Следом за ним — Стелла, на которую сначала упала Клаудия, а потом и Пайпер. Магнус едва успел подхватить свой меч, подняться на ноги и отрубить голову твари, что утянуло в портал вместе с ними. Третий упал совсем рядом с рассыпающимся телом чудовища.
Под ними был обработанный камень, покрытый тонким слоем переворошённого снега. Третий даже сквозь туман перед глазами узнавал эти узоры, вырезанные на камнях, и сигилы, в которые они складывались.
Он вскинул голову и, поморщившись из-за гула в голове, огляделся. Со всех сторон были люди. Рыцари, охотники, маги, слуги, обычные граждане, волей случая оказавшиеся здесь в это время. Все смотрели на них, широко раскрыв глаза и с ужасом следя за тем, как они очень медленно приходили в себя.
Стелла подскочила и заскулила. Третий заметил, что её передняя лапа кровоточила. Эйкен, хнычущий от боли, полученной во время удара о землю, призывал свои тени обратно и размещал их на левой половине тела. Клаудия и Магнус, игнорируя любопытные взгляды, пытались поднять Пайпер.
— Боги милостивые, — выдохнул Третий, резко выпрямляясь. Кто-то из рыцарей уже спешил к нему, но он отмахнулся от помощи, крикнув: — Немедленно сообщите королю Киллиану, что его генерал вернулся!
Внутренний двор, куда Пайпер каким-то чудом смогла их перенести, ожил. Люди загалдели, забегали, лишь немногие остались и всё ещё смотрели на свалившихся откуда-то сверху.
— Вызовите целителей, — продолжал отдавать команды Третий, крупицами магии делая свой голос громче, — отправьте отряд охотников на северный тракт и сообщите всем ближайшим поселениям, что они должны усилить охрану.
Магнус держал Первую, хрипло дышавшую, на руках и беспомощно смотрел на Третьего. Клаудия изучала её лицо и две глубокие царапины на лбу и поперёк носа, пока наконец не сказала:
— Жить будет.
— Это я и без тебя знаю, — огрызнулся Третий, подходя ближе. Внутри него бурлила злость, ненависть и отчаяние, которое даже Арне не мог усмирить. — Магнус, неси её внутрь. Эйкен, подожди вместе со Стеллой и убедись, что ей помогут.
Стелла протестующее завыла. То ли не хотела, чтобы её раной занимался кто-то ещё помимо Третьего, то ли вообще не желала принимать помощь. Третий, нахмурившись, повторил громче и более властно:
— Немедленно.
Стелла фыркнула и хлестнула хвостом по его ноге. Третий, обернувшись к толпящимся возле ворот во дворец людям, рявкнул так громко, как только мог:
— Выполнять, пока я не бросил вас в тюрьму!
Должно быть, это только прибавило шёпота мёртвых за спиной, что слышала Клаудия. Она осуждающе на него посмотрела, но вместо жалобы выдала совершенно другое:
— Тебе нужно показаться Ветон.
— Я в порядке, — возразил Третий.
— У тебя всё ещё идёт кровь.
Третий поднял левую руку и проследил, как струя синей крови пролилась на снег возле его ног.
— Я почти не чувствую боли, — тихо признался он, опуская руку. — Пусть сначала помогут Стелле и Пайпер, а потом осмотрят вас. Я пока встречусь с Киллианом.
— Не поможешь?
На самом деле никто, кроме Третьего, не мог знать точно, когда и сколько магии он затрачивает. Его отказы помогать редко интерпретировали как отсутствие сил на это, потому что Третий, вообще-то, не был обязан помогать там, где справлялись целители. Однако сейчас было иначе. Первая использовала его Время, чтобы добраться до своей Силы, вытянуть её на поверхность и создать портал. Их магия сплелась и воздействовала не только на её способность сломать пространство, но и на её самоисцеление, которое Третий хорошо чувствовал.
— Сила уже исцеляет её, — сказал Третий. — Я приду, если этого будет недостаточно, но сейчас я должен встретиться с Киллианом.
— А что насчёт твоего Времени?
Арне был истощён, но отлично держался, иначе Третий потерял бы сознание сразу же, как только оказался в пределах Омаги. Но Клаудии не обязательно об этом знать.
— Узнай, каких охотников отправят, и убедись, что они смогут истребить всех тварей. Потом доложишь мне.
Он направился к воротам, чувствуя на себя десятки, если не сотни взглядов. Дворец находился в самом центре Омаги и, разумеется, людей тут было меньше, чем в самом городе, но Третьему казалось, что сейчас за ним наблюдают абсолютно всё.