Как только все оставшиеся участники разговора вышли из зала, Юнь Гун Чжэн сделал несколько шагов ближе к трону и возвел магическую завесу, чтобы сохранить их разговор в секрете.
— Итак, — напомнил император, смотря сверху вниз на посла.
— Это проклятье зовется «Двумя ликами небес». Это проклятье появилось давно и является большой редкостью, потому что навести его сложно, но действие оно имеет внушительное и незаметное для глаз простых людей. Главным образом оно меняет личность человека в глазах остальных, пробуждая его самый сильный порок. Оно двулико, поскольку одна его часть впитывает энергию порока, другая выпускает его во сто крат в нужный момент. Вашим пороком оказался гнев.
Император ничего не ответил на это.
— Это вы могли сказать и при остальных, — точно подметил Шанг Пенг, и Юнь Гун Чжэнь продолжил.
— Это проклятие можно нанести, только когда человек спит. Тогда он достаточно открыт, чтобы проклятье проникло в самую душу и прицепилось к пороку.
— Каким образом? — немного подумав, задал вопрос император.
— Любым. Главное условие — чтобы человек спал, а зачастую этого добиться сложно. Заклинание может быть, как написано, так и прочитано вслух. Главное, чтобы в момент наложения проклятья, проклинающий так же находился в помещении.
Император призадумался снова. На самом деле, будь он обычным человеком, найти виновника было бы проще, но он был императором, во время сна к нему приходили слуги, которые менялись каждый день. Разумеется, он не боялся яда или убийцу, поскольку слуг все же подбирали тщательно для этой работы и проверяли, но если слуге достаточно прочесть проклятье… Ко всему прочему, он нередко засыпал на пару часов у своих наложниц, с которыми проводил ночь. Обычно это происходило, потому что он был слишком уставшим, ведь он не желал оставаться в их покоях на ночь. Но сколько еще слуг заходит к его наложницам? Сколько раз он выставлял тех из комнаты, чтобы отдохнуть в одиночестве после выполнения долга и опять же засыпал. Наложить проклятье было слишком легко.
— Как его снять?
— Об этом не беспокойтесь. Победив его физическое обличие, я вырвал основу, теперь проклятье с каждым днем будет угасать, пока не исчезнет. Однако, вам нужно избегать злости и ярости, чтобы не придать ему сил для сопротивления.
— Сколько по времени? — нахмурился император.
— Всю жизнь, — честно ответил Юнь Гун Чжэнь, — это не та рана, которая может затянуться, как у физического тела. Получив проклятье однажды, оно будет с вами всю жизнь, и ничто не сможет его излечить. Лишь перерождение, когда души проходят очищение.
Император отвел взгляд и понимающе кивнул.
— Надеюсь, у Вашего ученика больше нет здесь дел.
— Не беспокойтесь, мы сейчас же уйдем.
— Вы могли бы остаться на ночь.
— Не стоит. В городе еще остались другие ученики, — вежливо ответил Юнь Гун Чжэнь.
— Это не проблема. Мы повелим привести их сюда. Мы бы желали, чтобы бесподобный даши осмотрел дворец и его жителей.
— Мои ученики уже изучили этот вопрос, но, если Вы обеспокоены кем-то конкретным, я не посмею отказаться.
Император снова замолчал, словно собираясь с мыслями, после всего.
— Впрочем, есть кое-кто.
***
Достаточно быстро ученики магистра Юня оказались во дворце. На этот раз Чжэн Нуо переехал в гостевой дом вместе со своими братьями-учениками и сестрой-ученицей. С него наконец-то была снята «должность» наложницы, и он очень надеялся, что об этом никто не узнает.
— Ты правда был наложницей императора?! — воскликнул Шань Го Цзы, пораженно уставившись на своего товарища.
Ну, конечно же, Шань Ченмо был все еще зол на своего брата-ученика, за то, что он лишил его еды почти на сутки, и выдал его тайну. Впрочем, не такая уж и большая это была тайна. После этого известия все посмотрели на притихшего Гуан Жуна.
— Простите, — неловко сказал он, отведя взгляд.
— Но как так вышло? — удивилась Шань Мэй.
Шань Чжэн Нуо и рад был бы все им рассказать, но половину этой истории он провел без сознания, поэтому и сам не совсем понимал, как все так обернулось. Увидев это, Шань Ченмо сам вкратце пересказал эту интересную историю.
— О, но зачем он забрал тебя? — поинтересовался Го Цзы. — Это так нелогично.
— Может, он влюбился? — мечтательно сказала Шань Мэй.
— Или убирал конкурентов, — ответил Го Цзы.
— Нет, влюбился! — настаивала девушка.
— Одно другому не мешает, — ответил Гуан Жун, — но ты правда родился под золотой звездой, раз до сих пор жив.
— Так, вам не кажется, что вы забыли кое-что очень важное? — раздался голос магистра Юня, и подростки подпрыгнули на местах.
— Что? — поинтересовался Го Цзы, который был старостой группы и лично проверял все вещи, когда они уходили из гостиницы.
— Время медитации, — строго сказал магистр, — все на улицу.
После этих слов он вышел, и подростки, осознав, что даже в императорском дворце их обучение не закончилось, поплелись следом. Разве что Го Цзы был довольно равнодушен, ведь он и сам хотел напомнить своим братьям и сестре о тренировке, и стыдился, что забыл. Как только дети завершили упражнения и заснули, Юнь Гун Чжэн покинул домик для гостей и вернулся лишь на рассвете, но в это же время Шань Чжэн Нуо приснилось, что тот возвращался и раньше, и был удивлен, что это оказалось не так.
***
На утро Юнь Гун Чжэн со своими учениками покинул императорский дворец и отправился дальше в путь. Поскольку им пришлось изменить маршрут дважды и потратить несколько дней на проблему во дворце, Юнь Гун Чжэню пришлось выстроить новый, а также обеспокоится припасами. Изначально он рассчитывал на закупку позже, когда они прибудут к границе, но последние события, когда его ученик чуть не пострадал, заставили его задуматься, что опасность значительно возросла, а значит нужны более тяжелые припасы: защитные амулеты, лекарства и прочее. Однако, столица хоть и была огромна, но даши всегда предпочитали уединение от шумихи, поэтому в больших городах найти необходимые лавочки было очень сложно, а товар в них не слишком разнообразен. Поэтому, следующий городом для остановки магистр Юнь избрал небольшой городок Хань, у южных склонов. Этот городок находился недалеко от столицы, но в силу геологической особенности был достаточно изолирован, чтобы его полюбили странствующие даши. Наставник со своим выводком прибыл в город ровно к обеду и был крайне доволен, что от Гуан Жуна не услышал ни одного пророчества.
— Так, слушайте внимательно, — строго сказал Юнь Гун, — сейчас вашим заданием будет купить защитные амулеты, пилюли и прочие вещи из списка. Для этого нам придется разделиться. Я выдаю вам средства, и будьте к ним внимательны.
Юнь Гун Чжэн старался говорить достаточно точно, но, судя по взглядам, более-менее его поняли только Шань Мэй и Шань Го Цзы.
— И не создавайте проблем местным жителям, — поспешно добавил магистр. — Встречаемся у входа в деревню через час. Не забудьте купить еды и воды.
— Хорошо, — уверенно сказал Шань Чжэн Нуо.
— А вот ты, пожалуй, пойдешь со мной, — хмуро сказал магистр.
— Что?! Что я опять не так сделал?
— Вот как раз, чтобы не сделал, — ответил наставник, — все, расходимся.
После этого он отправился собственным маршрутом, желая обойти всю деревню и изучить, нет ли в ней признаков темных сил. Шань Чжэн Нуо не слишком оптимистично поплелся за ним следом. В последний момент чуткий слух магистра уловил слова Гуан Жуна, но, как назло, он не смог их различить на таком расстоянии даже с этим своим талантом.
«Лишь бы не снова» — пронеслось в голове магистра, ведь он был в напряжении все последнее время.
Вскоре Шань Чжэн Нуо забыл, что был недоволен выделением из группы и стал с интересом осматриваться, пока бдительный Юнь Гун Чжэнь осматривал город, его жителей и приезжих. С виду же они оба будто просто праздно прогуливались и изучали предлагаемые уличными торговцами товары. Так продолжалось, пока не стали раздаваться крики, а впереди не замаячила толпа людей.
— Маленький грязный воришка! Я покажу тебе, как красть!