— Почему мы не можем уйти? — все равно упорно добивался ответа Шань Чжэн.
Магистр Юнь был уже готов схватиться за голову, поскольку этот ученик был слишком дотошный и даже наказание в виде приседаний не умаляли его вопросов. Казалось, этого подростка ничего не могло остановить. Если на Гуан Жун хотя бы действовали приказы, то на Чжэн Нуо не влияло ни что.
— Я ведь сказал, что нужно подождать, — устало ответил Юнь Гун потирая висок, потому что этот ребенок его уже совершенно утомил.
Впрочем, ребенком его назвал бы не каждый. Ученикам, отправившихся в путь с магистром было в среднем пятнадцать-шестнадцать лет. Самым младшим был послушный Гуан Жун.
Внезапно, кто-то похлопал магистра Юня по плечу, из-за чего заставил магистра вздрогнуть. Спустя секунду Юнь Гун Чжэн осознал, кто это был. — пятый ученик, который не успел представиться из-за спешки старейшины. Подросток был настолько безмолвным и тихим, что магистр благополучно забыл о его существовании, как только они покинули пик. Мальчишка умудрялся не выдавать свое присутствие даже визуально, каким-то невероятным образом.
— У тебя большое будущее, — пораженно сказал Юнь Гун Чжэн, когда посмотрел на скромного подростка с короткими черными волосами, — как зовут?
— Это Шань Ченмо — сказал приседающий Шань Чжэн, — он не говорит.
— Немой? — тут же уточнил Юнь Гун Чжэн.
— Нет, он просто не говорит, — с нежной улыбкой пояснила девушка, — только иногда, когда это очень важно.
Похоже с именем никто особо не мучился, а значит, скорее всего мальчик был сиротой. Чаще всего одиноким детям давали взрослые имена первые, которые придут на ум. И еще была велика вероятность, что это имя было дано учеником самим старейшиной, ведь тот совершенно не умел этого делать, хоть и был убежден в обратном. Ученик же молча дождался, когда завершится диалог, а потом коротко кивнул вперед, намекая, что обратился к наставнику он не просто так. Юнь Гун остановил проседающего Чжэн Нуо и внимательно стал всматриваться в туман, в котором показался черный силуэт.
— Там кто-то есть, — полушепотом сказал Шань Го Цзы.
— Тш, — прервал его магистр Юнь, присев на корточки и заставив присесть всех остальных.
На этот раз ученики оказались послушными и притихли, всматриваясь вместе с магистром вдаль. Сначала все было белым бело и лишь очертания деревьев делали пейзаж более-менее разнообразным, но вскоре среди этих теней появился силуэт человека. Ученики на мгновение перестали дышать, в ожидании, когда силуэт окажется ближе. Издали стали доноситься голоса, но слов еще было не разобрать.
— Ты чем думал? — ворчал кто-то, — ты что не видел, что с ним даши были?
— Я не думал, что это они, — плача кто-то отвечал, — из них никто не одет в шикарный наряд цвета цин, нет никакого благородства! Один вообще в телеге ехал, — скуля продолжал он
— У них бессмертные мечи дубина, — ворчал первый.
— Но они же на них не летели, — почти верещал в отчаянье второй, — я думал, вы меня похвалите за хороший улов.
— Это не улов, а проблема на мою голову! Молись, чтобы они ушли как можно дальше, — рыкнул первый, — и что ты прикажешь делать с этим дряхлым стариком? Суп из него сварить? Я кости не обгладываю.
Шань Мэй прикрыла рот рукой искренне распереживавшись за старика, которого мы оставили в городе. Магистр Юнь же напомнил, что сейчас им всем лучше молча наблюдать за странными личностями в тумане, на что девушка тихонько кивнула головой.
— Может попытаться напасть на даши? Они вон молодки совсем, еще слабые.
— С ними наставник, — рыкнул кто-то, — или ты думал они свой молодняк без надзирателя выпустят? Тогда бы проблем меньше было. А теперь надейся, что они не вернуться, а то свою загробную жизнь ты закончишь здесь же.
— Но я голоден. — взвыл второй.
Из-за тумана было лишь видно, что обе фигуры были небольшого роста. Один был относительно стройным и с длинными волосами, которые то и дело мелькали в тумане, второй же был какой-то скрюченный, из-за чего сложно было сказать был ли он низкий, полный или просто так согнулся.
— Так иди кости старика пообглодай, — фыркнул стройный, — а я потом сожру тебя, — прошипел уже некто, схватив своего подчинённого за ворот.
В том, что это был именно подчинённый нельзя было сомневаться, глядя на то, как тот пресмыкался и жалобно говорил.
— Только посмейте! — выкрикнул Шань Чжэн Нуо вскочив на ноги.
Магистр Юнь попросту не успел среагировать на подростка, ведь до последнего не верил, что тот окажется настолько непослушным и импульсивным. Когда же мальчишка вскочил, то все что оставалось Юнь Гун Чжэну, это хлопнуть себя по лбу от осознания необратимости и глупости ситуации. Стоило ли говорить, что оба демона, находящихся в тумане обратили свой взор на Шань Чжэна?
— Магистр Юнь, вы же не позволите?! — тут же обратился подросток к тому, лишь на мгновение испугавшись демонов.
— Раньше спросить меня ты не догадался? — резонно предположил магистр Юнь.
— Это даши! Бежим! — тут же воскликнул демон-слуга.
— Куда болван? Ты их привел, ты их и задерживай!
После этих слов второй демон схватил своего слугу за шиворот и с силой швырнул прямо в посланников, а сам бросился бежать.
— Надо догнать его! — крикнул Шань Чжэн, отмахиваясь от летящего в него демона и даже не обращая внимания на его внешний вид.
— Бессмысленно, — прервал его бег магистр Юнь, схватив за шиворот и оттащив обратно.
Остальные же ученики уже столпились вокруг несчастного демонического слуги, который дрожал всем телом, и прятал под руками голову, при этом причитая и выкрикивая «не убивайте!».
— Но он же уйдет! — возмущенно выкрикнул мальчик.
— Он УЖЕ ушел, — спокойно ответил магистр Юнь, — и тебя не учили слушать указаний старших? Кажется, я велел сидеть тихо?
Юнь Гун Чжэн улыбался, но в его взгляде появился такой острый холод, что бедный ученик непроизвольно притих и даже слегка задрожал от страха словно зайчонок перед волком. Магистр оставил ребенка и неспешно обошел напуганного скрюченного демона.
— Надо же. Правду говорят, что силы тьмы проявляют небывалую активность на западе. Всего то два дня пути, а один несчастный демон решился заманить нас в ловушку, — магистр Юнь встал перед головой демона.
— Несчастный! Верно говорите несчастный! Слеп был, неразумен! — стал заливаться воплями демон. Пощадите!
Если демон просил пощады, то его уровень был явно очень мал, потому что ни один демон не позволил бы себе пасть так низко. Он бы использовал самые грязные трюки, боролся, но не склонил бы головы. Скорее всего этот демон родился из души какого-нибудь «мелкого» человека. Такие люди ведут дела за спинами других, куют заговоры против близких и работают сразу на нескольких хозяев ради собственной выгоды. На душу таких людей скапливается за жизнь столько злодеяний, что они обращаются в низших демонов после смерти. Чаще всего они даже на людей похожи только при очень абстрактном сравнении и нередко их тело настолько вязкое и непрочное, что им тяжело нести его из-за чего мужчина в два метра ростом мог скрючится в непонятный бесформенный клубок, едва достигающий метра ростом. Более сильные демоны редко предпочитают держать при себе подобных и нередко брезгуют их даже сожрать. Самим же этим демонам выжить очень сложно, из-за чего им приходится охотится на слабых умирающих людей или животных. Но энергии у таких людей так мало, что демонам остается только мучатся от голода, безнадежно ища себе покровителя. Самое большое, что могут сделать эти демоны своей магической силой, это сотворить кратковременную иллюзию, при этом иллюзия столь неустойчива, что здоровый человек легко ее раскусит. Юнь Гун Чжэн с подростками был отвлечен, а в тумане иллюзия казалась вполне натуральной. Старик же так плохо видел, что едва разглядел само дерево. Так и вышло, что послы угодили в ловушку столь низко-рангового демона.
— Хочешь жить? — с наигранной жалостью спросил мастер Юнь.
— Да, все сделаю! Все! — тут же завизжал демон, начав бесформенной лужей ползать перед даши.
— Хорошо, ответишь на несколько вопросов, и я тебя отпущу, — с улыбкой сказал Юнь Гун Чжэн.
— На все отвечу! — тут же завопил демон, бросившись к ногам магистра, но он брезгливо отошел, — клянусь, на все отвечу!
— Что это за деревня?
— Деревня мертвых, господин посол! Вымерла она лет двадцать назад, так мы там поселились, путников заманиваем.
— Старик жив?
— Жив, — закивал демон, — жив и спит в одном из домов!
«Странно, что подобные низшие демоны не попытались его съесть, ведь это как раз их рацион.»
Подумал магистр, внимательно всматриваясь в существо перед собой.
«И зачем заманивать в деревню, если это лишние затраты сил. Им бы проще было расправится с путником на дороге.»
«Очевидно, они тащат жертв в деревню, как пчелиный рой еду своей королеве.»
«И «королева» как раз сбежала.»
Мысли вихрем пронеслись в голове посла, но на самом деле прошло всего мгновение. Он неспешно присел на корточки перед демонов и совершенно спокойно задал свой последний вопрос.
— Кто вам это приказал?
Демон задрожал еще сильнее, от чего его бесформенное тело стало неприятно трястись.
— Нет, не могу сказать! — завопил он, — он убьет меня, убьет!
— Он? — довольствуясь реакцией уточнил магистр.
— Нет, она, они! — тут же начал отнекиваться и увиливать демон.
— Ты клялся на все ответить, — спокойно сказал Юнь Гун Чжэн.
Но демон затрясся лишь сильнее. Внезапно он будто шарик лопнул, развеиваясь черным дымом. В последний момент Юнь Гун Чжэн успел оградить себя и подростков от этого «взрыва», но даже его бровь не дрогнула.
— Что с ним случилось? — спросил Го Цзы.
— Он умер, — спокойно сказал магистр, поднимаясь на ноги.
— Его убил тот, о ком вы спрашивали? — вздрогнув спросила Шань Мэй.
— Нет, он сам, — задумчиво ответил магистр.
— Но он ведь так умолял его не убивать, — пораженно сказал Чжэн Нуо, — зачем же тогда он самоубился?
— Выбрал меньшее из зол, — ответил магистр.
— И смерть оказалась меньшим? — снова поразился Чжэн Нуо.
— В этом и проблема. Возвращаемся в деревню за стариком, пока им не полакомились.
— Почему вы не погнались за тем вторым? Вы бы успели, — внезапно задал вопрос Чжэн Нуо.
— А ты знаешь, что это был за демон и какой силы? Вот я не знал, — спокойно сказал магистр, — нельзя действовать опрометчиво. Лишь в определенные моменты, когда того требует время. Сейчас бы это была напрасная жертва и лишний риск. Я ответил на твой вопрос?
Мальчик заметил снова тот холодный всплеск в глазах и вспомнил, что сильно разозлил магистра своим непослушанием, поэтому тут же замолчал, решив, что на сегодня наказаний ему было уже достаточно. Впрочем, избежать нового у него так же не было возможности, поэтому лишь оставалось вздохнуть и с виноватым видом поплестись вслед за остальными в сторону деревни фантазируя, что на этот раз придумает наставник.