Мир звонко лопнул. Разошелся по швам, словно туго натянутая кожа на древнем барабане. И одновременно разогрелся, вспыхнул ярче солнца, будто Вселенная в момент своего рождения.
Время с пространством скрутились в разноцветный клубок, и Илон провалился в неизвестность. Это было похоже на прыжок в пропасть, в бескрайнюю бездну. Он падал и падал, оставляя реальность где-то там, далеко позади. Вначале ему сделалось страшно, и он подумал, что умирает. Но затем…
Точно сам Арес спустился с Олимпа и снизошел до беспомощного смертного, посвящая его в свои самые сокровенные тайны. Наполнил его руки зловещей силой, а ноги — твердостью, вдохнул в его разум великие знания, накопленные за тысячелетия кровавых войн, бесславных поражений и радостных побед.
Глава 6. Сингулярность. Часть 3
Теперь он видел, куда бить и как правильно сложить пальцы, чтобы сокрушить любого противника одним верным ударом. Хрупкие кости, надутые артерии, натянутые сухожилия и оголенные нервы… Он вдруг осознал, насколько уязвимо человеческое тело, насколько уязвим он сам. Один точный порез — и жизнь обрывается, брызгая алым фонтаном.
Ему понравился вкус новой инфы. Она опьяняла, завораживала, порабощала и дарила великую власть — над своим телом, над людьми и, казалось, над всем миром. Инфа пронизывала его насквозь, струилась по венам, словно кипящая кровь, гулко стучала в голове и лихорадочно колотилась в сердце. Ей сложно было сопротивляться, как сложно сопротивляться красивой обнаженной деве с упругими грудями и широкими бедрами, которая игриво манит пальцем. Да он и не желал сопротивляться, полностью отдавшись желаниям, — опустошая один инжектор за другим.
Рядом с ним плясали тени… или души погибших воинов. Они кружились, вытягивались и изгибались, нашептывая ему на ухо тайные знания, а он внимательно слушал их, обретая все новые и новые силы. Так продолжалось долго, очень долго — вечность.
А потом вокруг него начало бушевать золотисто-красное пламя, и крупные искры взметались до самых небес. Он ощущал жар, задыхался и обжигался, но не отступал ни на шаг. Ему хотелось познать пламя, каждый его язычок, каждую искорку, стать с ним единым целым. В какой-то момент ему почудилось, что он сам и есть пламя, истинное первородное пламя, и он с радостью сгорел в нем, вместе с ним, рассыпаясь серым пеплом и растворяясь призрачной дымкой.
И мир стал черным, как ночь.
И мир стал тихим, как смерть.
И мир стал холодным, как лед.
* * *
Илон очнулся рядом с кроватью, с полной уверенностью, что у него сейчас расколется голова; от плеча по всему телу разливалась жгучая боль; мышцы тянуло и сводило судорогой; пить хотелось смертельно, его будто высушили, как вяленую рыбу.
Некоторое время он лежал неподвижно, бесцельно разглядывая во мраке комнаты отеля низкий потолок. Кажется, в Лост Арке уже наступила ночь. Сколько он проспал или пробыл в бреду?
Опасаясь расплескать мозги, накаченные инфой, Илон медленно подполз к окну и слегка дернул занавеску: черное полотно неба прожигали бело-голубые огни звезд.
Шевелить головой было страшно, от каждого движения перед глазами вспыхивали миражи боя — то расплывчатые, совсем не разборчивые, то ясные, словно выведенные лучами голографа.
Он вспомнил, как во сне стоял плечом к плечу с самим Леонидом, как выбрасывал вперед верное копье и как насаживал на его острие орущих от боли персов. И это было круто. Но то, что сны просочились в реальность, было совсем не круто. Он никогда прежде не принимал инжекторы и не знал, нормально ли то, что с ним творится.
От подоконника немного веяло сыростью и прохладой. Илон еще немного полежал у окна, переводя дыхание, а затем, собравшись с духом, дополз до бутылки с водой и осушил ее в три глотка. Стало чуть легче, хотя голова по-прежнему гудела, как изношенный трансформатор, а мышцы ныли так, словно он и вправду минуту назад выскочил из боя при Фермопилах.
Ему опять сделалось очень дурно. Он тяжко поднялся, с трудом сбросил мокрую и липкую от пота одежду и, пошатываясь, доковылял до душевой кабинки, где тупо сел, обхватив колени руками. Жажда внезапно сменилась голодом, но миражи вроде бы перестали выскакивать перед глазами, как скримеры.
Жгутики воды мягко шуршали, катились по пылающему лицу, по сгорбленной спине, кружились у ступней, остужая напряженное, как натянутая струна, тело. Наконец-то он смог дышать полной грудью, а не откусывать воздух жесткими кусками, через силу проталкивая в легкие.
— П-фф, — вздохнул Илон, продолжая мокнуть под душем.
У него не было и мысли выбираться отсюда. Поэтому он тихо сидел, наблюдал, как вода, брызгая и перешептываясь сама с собой, уносит его усталость, и продолжал сдерживать собственных демонов. Ему непременно хотелось что-нибудь разбить вдребезги, с ярким звоном, на сотни осколков — так, чтобы не собрать, не склеить. Навсегда. Еще ему страсть как хотелось орать — не на кого-то конкретного, а просто выйти на улицу, хватить ртом глоток холодного ночного воздуха и прокричать на весь мир громко и зло. Просто так.
Новые ощущения, подаренные боевыми стимуляторами, немного тревожили… Он знал, что никогда не держал в руках автомат, но пальцы откуда-то помнили, как за десять секунд разобрать его на части. Где полоснуть ножом, чтобы обездвижить противника. Куда заложить взрывчатку, чтобы снести целый небоскреб. В него будто вселился чужой дух — тень того человека, который когда-то владел боевыми искусствами и попадал в яблочко с закрытыми глазами из любого оружия.
Запрещенная инфа постепенно расползалась по закоулкам разума, дробилась на большие и маленькие куски — становилось понятной, как цифры, как буквы. Илон до сих пор не знал, правильно ли поступил, что напичкал себя инжекторами. Но понимал, что пути назад нет. Теперь он точно не отступит, дойдет до конца и отомстит. Надо лишь избавиться от пустых ампул, а затем вернуться на родину, чтобы отыскать и прикончить Скара.
* * *
Пустые ампулы Илон сжег на окраине Лост Арка. Сложил их кучкой, подпалил и, наблюдая с усмешкой на лице, как вьется едкий дымок, подождал, пока они не растекутся черной жижей. После чего смешал ее с землей.
Конечно, проще было открыть дверь летящего аэрокара и сбросить их с высоты. Так изначально он и планировал, когда добирался сюда почти три часа. Но в какой-то момент решил, что хочет их именно сжечь, а не просто отдать всем ветрам на потеху. Это был своего рода ритуал. Подобный тем, что устраивали далекие предки, окуривая себя дымом и выплясывая странные танцы вокруг кострища перед тем, как броситься в битву.
Ему показалось это забавным, символичным. Как и то, что спустя пятнадцать лет он вернулся в один из приграничных районов Лост Арка. Когда-то, давным-давно, именно с такого района началась его настоящая жизнь. Он вдруг подумал, что стало бы с ним, не сбеги он тогда из Гринлэнда? Но ничего не пришло в голову.
Дело было сделано. Последний мост сожжен и размазан гарью по песку. Илон окинул взглядом пустующие и давно покинутые дома — невысокие, облезлые, смотрящие на него черными и грустными провалами окон; кое-где по облупившимся стенам зелеными змеями взбирались тонкие ростки. Дэдтаун выглядел именно так, как о нем рассказывали, заброшенным и побежденным. Его убил страх перед кавенами, а природа и время догрызали то, что осталось.
Район лежал слишком близко к границе с Гринлэндом, чтобы спокойно дышать, чтобы беспечно жить. За ним на севере начинался непролазный лес — якобы нейтральная территория, которую кавены давно почему-то считали своей. Никто сюда не совался, даже пьюры облетали его стороной. Идеальное место для всякого отребья и гиблое — для обычного горожанина.
Но Илон не боялся. Больше не боялся. Ни-че-го. Ни отребья, ни пьюров, ни кавенов. В конце концов, худшее, что могло с ним произойти — смерть, ведущая прямиком в цифраторий, в объятья скучающей Мэй. Он точно не знал природу рухнувшей на него приятной и безмерной храбрости. Это в равной степени могли быть как боевые стимуляторы, так и утрата Мэй. А, быть может, сплав и того, и другого. По правде говоря, ему было плевать на источник собственной храбрости. Как и на стойкое ощущение того, что за ним следят с тех пор, как аэротакси опустилось в Дэдтауне.
Летнее солнце жарко целовало щеки, дома-призраки бросали в его сторону густые тени, где-то далеко, словно в другом мире, что-то громыхало, а ветер, вздыхая в ушах, нес клокотание птиц и мягкий запах леса.
Илон до сих пор не верил, что попасть в Гринлэнд не сложнее, чем добраться до Цитадели. Совместные блокпосты к западу и востоку отсюда оказались таким же театром, как и утренний допрос пьюров. Вот она — граница, только руку протяни. Поймай такси, усади его среди безлюдных руин (дальше лететь не стоит, чтобы не схватить шальную ракету ПВО), и все, ты на территории кавенов. Просто как дважды два.
Дэдтаун был лучшим из возможных мест для того, чтобы без проблем пересечь условную границу между двумя мирами. Особенно если ты знаешь, куда следовать после того, как за спиной останутся гибнущие дома. Илон знал. Помнил, что за лесом начиналось ущелье, которое выводило прямиком в Гринлэнд. А уж там… Там он что-нибудь придумает. Возьмет языка, припугнет, тряхнет его хорошенько, чтобы узнать, где искать Скара.
Языка… Илон улыбнулся, понимая, откуда в его лексиконе взялось это странное слово, и обогнул красный от ржавчины каркас аэрокара, направляясь в сторону вкусно пахнущего леса. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. И кто-то все еще будто наблюдал за ним, не решаясь показаться.
Под жаркими солнечными лучами, устремив прищуренный взгляд к высокой стене деревьев впереди, неторопливо, словно во время прогулки по центральному парку Лост Арка, Илон побрел между покинутыми домами. Беспечность выглядела безрассудной и могла стоить жизни. Но Илона опасность ничуть не тревожила, как не тревожит она льва, вышедшего на охоту.
По небу шла вереница облаков — с запада на восток, туда, куда их, словно пастух, подгонял ветерок. Над темно-зелеными макушками деревьев кружили птицы — мелкие, но шумные, голосистые. С каждым шагом чарующий запах настоящего леса густел и приятно, нежно щекотал ноздри. Пахло корой, травой, смолой и прелью. Пахло… покинутой родиной.
Никто так и не выстрелил ему в спину, никто не набросился сзади, желая поживиться или просто прикончить чужака, по какой-то чудовищной глупости зашедшего в Дэдтаун. Город остался позади — такой же угрюмый и молчаливый, как прежде. И начался лес, а с ним неожиданно пришли новые, совершенно незнакомые ощущения.
Словно кто-то опытный и внимательный предупреждал о том, куда ставить ногу, чтобы не хрустнула ветка, тянул пальцы к спелым съедобным ягодам и помогал отыскать на древесной, не прогретой солнцем коре пятна лишайника — где его много, там и север. Если идти по ним, то обязательно выйдешь к ущелью.
Илон не стал бунтовать, положившись на волю таинственного проводника. Новый невидимый друг, выпущенный из ампулы, словно добрый джинн из бутылки, знал свое дело. А лес… Лес жил своей мирной жизнью. Казалось, он стоит тут с начала времен и совсем не ведает, что творится по обе стороны от него. Вот паук протянул серебристую паутинку по воздуху, тут, сразу за старым дубом, шуршит какая-то мелюзга, высоко над головой глухо хлопают крылья.
Пройдя полмили в глубь чащи, Илон остановился, бросил в рот горсть ягод, и, выжимая из них зубами горько-сладкий сок, повернулся. Дэдтаун уже было не разглядеть, внимательный взгляд, куда бы ни сворачивал, непременно натыкался на деревья. Никакого движения, никакого преследования. Можно было спокойно топать дальше — к ущелью.
* * *
Аэрокар Ронан заметил задолго до того, как тот, раздувая облака пыли, бесцеремонно сел на окраине Дэдтауна. Увидел мутно-желтое пятнышко в небе и проследил за ним, покуда такси не зависло над прохудившейся крышей старого супермаркета, выбирая место для посадки.
Ронан разместился на чердаке высотки, откуда удобно просматривался почти весь район. А уж аэрокар, да еще и желтый, как лимонная кожура, на фоне серых коробок домов отсюда найти было плевое дело.
Насколько помнил Ронан, с тех пор, как они с Эго обустроили здесь штаб, это был первый чужой аэрокар, осмелившийся опуститься в Дэдтауне. Да и вообще первый аэрокар, подлетевший так близко к границе.
Пока Ронан размышлял, каким недобрым ветром сюда принесло такси, из машины выбрался типок в серых джинсах и темно-зеленой футболке. Побродил немного, озираясь по сторонам, а потом присел на корточки и высыпал что-то из узкого и серого пакета на землю. Ронану не удалось разглядеть содержимое. Но то, с каким титаническим спокойствием незнакомец пребывал в мертвом городе, Ронану крайне не нравилось. Темноволосый незваный гость вел себя так, словно выехал за город на пикник, и сейчас совершенно невозмутимо… разжигал костер среди руин.
— Эго, иди глянь, — негромко сказал Ронан, ни на миг не выпуская незнакомца из виду. — Под кайфом, что ли? — спросил он сам себя и чихнул.
Пыль тут лежала в три слоя. И люобе движение, любое колебание воздуха непременно поднимало серый рой, который кружился в воздухе, словно мошкара вокруг уличного фонаря.
Пришел Эго, осторожно заглянул в окно и, приложив ладонь козырьком ко лбу, с удивлением спросил: