Не торопясь отвечать на вопрос, я сел за столик бара, поставил на него локти и свел ладони в замок.
негромко играла живая музыка группы рокеров, что исполняли на сцене. Люди вовсю общались, веселились и поднимали гул. Молоденькие официантки носили подносы с выпивкой, а помимо них курсировала девушка с поясом, на котором висели бутылки с крепким алкоголем. Она подходила к столам и подливала тем, кто просил.
Интересное место, ничего не скажешь. Чем-то даже похоже на трактиры моего прошлого мира.
— Да, — улыбнулся я. — Заебос нашёл тебя и подсказал.
— Пфф, — приложился старик в пинте пива, осушил её, а затем щёлкнул пальцами и крикнул: — ПОВТОРИТЕ!
Несколько секунд и официантка забрала пустую кружку, улыбнулась и взяла мой заказ. Она упорхнула, а когда проходила мимо соседнего стола, то её ущипнул за задницу один из выпивох, чем вызвал кокетливый смешок. Нет, всё же ошибся, отличия были. В моём мире за такое этому мужику уже бы руку сломали. Причём сделал бы это сама официантка.
— Зачем припёрся? — дыхнул перегаром Ефрем. — Если пришёл нотации читать, то обойдусь без них. Задача выполнена и теперь…
— Мы отправимся домой, — перебил я его.
— Домой, — протянул старик и криво ухмыльнулся. — Домой это куда? В ту дыру, где я жил как отшельник и жалел себя? Или в Царицын, где я лишний?
Чего-то подобного я и ожидал. Ефрем сломался. Всё это время он держался лишь на мысли отомстить в память о друзьях и жене. Ну вот он этого добился, получил желаемое и простился с ними. Завершил начатое и перевернул страницу жизни. Вот только на следующей странице оказалась неизвестность. Та его оговорка, когда он говорил, что мы вернёмся домой… Старик сам понимал, что наш поход это билет в один конец для него. Он был готов расстаться с жизнью, но этого не произошло и теперь он не знал, что ему делать. Нет цели в жизни. Нет пути, по которому можно идти.
— В Царицын, где ты не лишний, а нужный, — посмотрел ему в глаза, выдерживая тяжёлый взгляд старика. — Ты член моей семьи, Ефрем.
— Хорошие слова, — фыркнул он. — Для Ярика или остальных. Предлагаешь мне и дальше сидеть на огороде и заниматься херней? Я — воин, парень! Меня учили убивать, тренировали для этого! — с каждым словом он говорил всё громче. — Мне нужна была месть и я добился её, но остался жив! Зачем⁈ Для чего⁈ Я должен был сдохнуть там, в сраном Разломе! Я, а не тот же Потёмкин! Так ответь мне, Дмитрий, для чего мне возвращаться, а не отправиться в какой-нибудь Разлом, чтобы умереть⁈
Когда он закончил говорить, подошла официантка и поставила пиво на стол. Пена выливалась из кружек и стекала по холодному стеклу на стол.
Ефрем потянулся за бумажником, но я опередил его и, не смотря на купюру, сунул девушке. Та удивилась и хотела было уже открыть рот.
— Сдачу оставьте себе.
— Благодарю! — расплылась она в улыбке и упорхнула.
Молча взяв пиво и сделал глоток, оценил горькость с ароматом. Неплохой напиток, мне нравится.
— Ну и⁈ — набычился Ефрем. — Чего ты заглох⁈ Давай, толкни мне свою речь про смысл жизни и прочий бред, каким кормят идиотов! Скажи какую-нибудь хрень, чтобы я вернулся на огород и продолжил деградировать, как и полагается дряхлому старику!
Что-то он уж больно разошёлся. Вон люди всё чаще стали оборачиваться, но нам обоим на это было как-то пофигу.
— Ты прав, — кивнул я. — Задача выполнена, а твоя месть свершилась. Но ты ошибаешься, пытаясь убедить меня в своей бесполезности.
— А, ну да, я же Гранд! — криво ухмыльнулся старик. — Грех не пытаться оставить у себя такого Одарённого! Хочешь, чтобы я работал на тебя, малец⁈ Хочешь, чтобы убивал⁈ Хорошо, назови имя и я убью его, а если не справлюсь, то сдохну и на этом всё!
М-да, переклинило его знатно, а ведь это случилось ещё по выходу из пирамиды Драгунов. Уже тогда Ефрем стал будто сдавать и вот, когда мы покинули Эпицентр и вернулись в Якутск, его нервы не выдержали. Мне знакомы такие, как Ефрем. Им необходимо жить с мыслью, чтобы всё не напрасно. Жить за идею и цель, ради которой стоит рвать жилы. Без этого они начинают загоняться и погружаться в себя. Любые мои слова о заботе и семье он воспримет в штыки. Ефрем потерял тех, кто был ему дорог и срока, который он провёл у меня дома, не хватило для того, чтобы он попытался вновь. Да, он ценит Славика, моего деда и меня, но этого мало. Слишком мало. А раз это не поможет, то есть другой вариант.
— Да, Ефрем, мне нужна твоя сила, — спокойно заговорил я. — Но не для того, что ты себе придумал.
— А для чего же⁈ — фыркнул он, приложился к пиву и, стукнув дном стакана об стол, сказал: — Или опять всё дело в твоих секретах⁈ Давай же, парень, удиви меня!
— Этот мир ждёт война, — дал ему ответ, отчего он замер. — Не та, где воюют страны и империи, а та, где ставка — выживание рода людского. Всё это время ты жил в догадках, видел то, чему не мог найти объяснение. Моя сила, Заебос, Арно, Кодекс, Орден и Охотники. Ты слышал эти слова, пытался осознать их и найти ответы, но всюду были лишь вопросы. Я вижу твоё смятение, Ефрем. Вижу твою боль и непонимание будущего. Ты запутался, а внутри тебя пожирает пустота.
С каждым моим словом глаза старика расширялись и его начинало слабо потряхивать. Кружка пива в его руке задрожала и из неё частично выплеснулся напиток, но Ефрем никак на это не отреагировал. Он держал мой взгляд и будто боялся пошевелится.
— Я не предлагаю тебе стать слугой или бойцом моего рода, Ефрем. Нет… Я хочу дать тебе возможность приобщиться к тому, что недоступно для многих. Ты получишь не только ответы на свои вопросы, но и узнаешь то, что окажется для тебя невероятным. Ты, старик, станешь первым, кто узнает правду в этом мире. Истинную правду, что либо сломает тебя окончательно, либо даст цель. Великую цель, которую только можно обрести.
— Война… — прошептал он. — То, что ты говоришь, это… Другое, да? Другая война?
Я кивнул, после чего старик вновь приложился к пиву и сказал:
— Твои слова, которые ты говорил, когда чуть не умер. Я не знаю, что именно тогда почувствовал, но в том пламени, которое вырвалось из тебя, я ощутил… Необъяснимое. Это был Кодекс, да?
Сказать, что я был удивлён, не сказать ничего. Нет, Ефрем дал понять в первую нашу встречу, что чувствует силу Одарённых, но неужели его чувство развито настолько? Старик ощутил частичку Кодекса внутри меня⁈ Гранд Мастер Вульф говорил, что такие люди существуют, но я ни разу не встречал никого из них. И вот, сейчас передо мной сидит старик, которому это удалось.
— Да, Ефрем, — улыбнулся я ему. — Это был Кодекс.
Он кивнул, пожевал губы и спросил:
— Та война… Она идёт между Кодексом и кем-то ещё? — увидел он мой кивок и продолжил: — И Орден это…
— Охотники. Мы те, кто служит Кодексу и стоит на страже человечества.
— Понятно, — выдохнул Ефрем. — И когда? Когда настанет эта война?
— Она уже идёт, старик, — сделал я глоток. — И длится долгие тысячелетия.
Его проняло. Он сглотнул ком и замолчал, погрузившись в себя.
— Не то место, чтобы говорить о таком, — оглядел я бар, после чего вздохнул и сказал: — Но пусть так. Только что я приоткрыл для тебя крупицу знаний, Ефрем. А теперь ответь мне: хочешь ли ты узнать остальное?
— Почему я? — ответил он вопросом на вопрос, сомневаясь.
— Потому что, Ефрем, я хочу, чтобы ты сражался вместе со мной. Встал по моё плечо с высоко поднятой головой и пошёл в битву против врага, который непременно явится в этом мир.
Старик тяжело посмотрел мне в глаза, отставил пиво и поднялся.
— Ты прав, это не то место, где можно говорить о таком. Идём, Охотник, — впервые обратился он ко мне так. — Чувствую, что разговор предстоит долгий и тяжёлый.
*
Наше возвращение домой произвело фурор, подобно взрыву бомбы. Дед был искреннее горд и рад, что мы выжили и вернулись. Прямо с порога он обнял меня, да так крепко, что у меня кости затрещали. Кристина со Славиком присоединились к нам, создав эдакое единение семьи. Девочкам тоже достались обнимашки. Машу пробило на слёзы, хоть она и старалась держаться. Снежинка улыбалась и показала мне большой палец, а вот Лилит сказала, что верила в нашу победу. Эмоции радости чувствовались столь объёмно, что я буквально тонул в них и не мог сдержать улыбки.
Отличился Гримлок, который облизнул меня с ног до головы своим шершавым языком, говоря о величии воина и то, что поход сделал меня сильнее. Ужас Кардар-Атора хоть и сдерживал эмоции, но все равно поддался им, выражая вот таким способом.
В общем, да, дома нас ждали и подготовили очередное застолье, куда присоединились Заебос и Арно. Оборотень хоть и желал отправиться домой, но дед и Лилит его не пустили. Ну а демон… Тому только дай волю и он готов на любой кипишь. Но даже он удивил меня, когда обмолвился, что рад. Ему больше не нужно скрываться и он может ездить с Кристиной на ноготочки. И пусть сестра узнала его, но быстро пришла к своим каким-то выводам и просто решила, что мы не были знакомы до случая с Разломом.
— Дед, что с Булгаковым? — спросил я у своего старика, не забывая работать вилкой.
— Морозов звонил и сказал, что с ним и его командой всё хорошо, — улыбнулся он, подливая себе вина. — Истощены, но жить будут. По его словам, пробудь они в Эпицентре ещё хотя бы сутки, то всё. Булгаков, кстати, очнулся и мне уже пришло письмо от его рода. Он хочет поговорить с тобой, как поправиться.