Славик резво отскочил от колодца, его шерсть вздыбилась, и он насторожился. Такое редко случалось с малым. Только в тех случаях, если опасность действительно стоила предельного внимания.
Шипение становилось громче, а спустя секунды из-за домов и закоулков показались… скелеты. Голые кости в порванных и обветшалых обносках. Они волочили ногами, спотыкались и медленно шли в нашу сторону. Вот только это не были мёртвые в привычном понимании. Некромантией тут вообще не пахло, как и Скверной. Нет, дело было в существах, что своими щупальцами обвивали кости и не давали им развалиться. Покрытые морщинистыми складками, паразиты сидели в пробитых черепных коробках тех, кто когда-то был людьми. Они пульсировали, истекали белесой жидкостью, капающей на песок. Из пустых глазниц на нас смотрели десятки тёмно-зелёных глаз, а из пустых ртов доносилось то самое шипение.
— Как занятно, — склонил я голову набок, рассматривая их с любопытством. — Паразиты, обычно, питаются плотью и веществами жертвы, а эти в скелетах живут…
«Тебя, действительно, только это сейчас волнует?» — раздражённо заметил Гримлок.
— Ну интересно же! — бросил взгляд сначала на него, а затем на Славика. — Эх, нет в вас чувства любопытства.
Неизвестные твари бросились на нас всем скопом, словно по отмашке. Славик с Гримлоком резво отошли в стороны, дав мне возможность ударить по площади. Привыкли они, что всю работу я за них делаю. Ленивые задницы.
Большой Барьер Земли, в который я вложил немалое количество энергии, растянулся на всю толпу. Стоило ему треснуть, как песок разверзся, и скелеты провалились по пояс. Мои напарники только этого и ждали, после чего накинулись на беспомощных противников и начали их уничтожать. Оставив одного себе, подошёл к нему и присел на корточки. Существо особо усердно работало костяными конечностями, а его щупальца были чем-то вроде… мышц? Да, пожалуй, так. Они обвивали кости, структурировали их и даже работали, будто это именно рука человека. Как минимум эта тварь не пыталась атаковать меня под углом, выворачивая руки.
— Что же ты у нас такое? — постучал клинком по костяной черепушке. Тварь подобного не оценила, и её словно оглушило.
— Ш-ш-ш-ш…
— Да не шипи ты, — ещё раз стукнул. — Дай подумать.
Гримлок со Славиком уже закончили мочить оставшихся, раздавливая то, что заменяло скелетам «мозги».
Есть у меня одно предположение, и оно, возможно, будет даже точным. То, как вёли себя скелеты и паразиты. Их движения, действия… Будь у них плоть и кровь, а вместо шипения звучали бы слова, то их можно было бы принять за людей. Готов поспорить, что эти твари пробирались в мозг, судя по пробитой черепной коробке, пожирали его, заменяли собой и использовали память носителя. Размеры дырок небольшие, а значит, это были личинки. Тупые, неопытные, но голодные и исполняющие приказ королевы, что их породила.
— Не скажешь, где мамочка живёт? — обратился я к существу.
В ответ оно опять зашипело, более яростно. Мне на это только плечами пожать оставалось и пробить мечом череп насквозь.
— Щито делаем? — почесал Славик за ушком. — Будим моцить упылей?
— Будем, Сержант Славик, ещё как будем, — улыбнулся я, вытирая клинок об обветшалые одежды некогда человека. — Теперь я отсюда не выйду, пока не найду эту падаль. Сожри она местных из-за голода и своей природы, то это было бы понятно. Но подчинить их? Заставить страдать? Теперь я понимаю, почему две группы Охотников, что зашли в этот Разлом, не вернулись. Им заманили сюда, как и нас, когда они пробились через обычных солдат.
Покачав головой, поднялся с корточек и взглянул в сторону дороги. Твари пришли оттуда, сомнений быть не может.
— Славик, авангард, — отдал я приказ, перехватывая клинок и делая шаг. — Гримлок, тыл. Пора зачистить это место и принести покой погибшим здесь людям.
Глава 4
Как я и думал, дорога привела нас к шахте. Ещё на полпути мы резко пошли в гору, а потом спустились ко входу.
Каменные знаки предостережений на непонятном языке здесь были поставлены не просто так. Как я понял, что это были именно они? Ну где ещё будет нарисован череп с двумя костями в виде креста? Вряд ли таким образом местные завлекали народ.
Сам вход был замурован, во всяком случае раньше. Было видно, что его пытались закрыть и даже преуспели, но то, что они захотели замуровать в горе, выбралось. Куски оплавленной каменной породы валялись недалеко от дыры размером с самосвал.
— Мне здись не нраится, — поморщил Славик нос. — Пахнет яйца-ми…
— Это сероводород, малой, — хмыкнул я. — А ещё аммиак.
Присел на корточки и провёл пальцами по гладкой поверхности расплавленного камня. На коже остались желтоватые следы остатков химической реакции.
— Интересненько…
«З а нами следят, Райнер». — Гримлок, как обычно, выступал нашей разведкой.
Бросив взгляд за спину, увидел вдалеке наблюдавших жуков. Наверное, одна из тех групп, что вела нас после победы над большим гадом. Приближаться они не торопятся и ждут. К гадалке не ходи, понятно, чего именно.
— Заходим, — отдал я приказ, который не пришёлся ящеру по душе. Он раздражённо рыкнул, поглядывая на вход в горе. — Что такое?
«Мне… Неуютно в замкнутых пространствах».
Вот те раз! У Гримлока клаустрофобия, а узнаю я об этом только сейчас!
— Оставаться тебе здесь нельзя. — Вариантов особо не было, пришлось принимать решение. — Потерпишь.
— Р-р-р… — было мне ответом, и ящер начал заходить в темноту.
Славик медленно пошёл за ним, оглядываясь вокруг и обнюхивая всё, что можно и нельзя. Посмотрев в последний раз на разведчиков-насекомых, двинулся следом.
Штольни шахты были немаленькие, и их высоты хватало, чтобы Гримлок поместился полностью. Расстояние до потолка даже осталось. С освещением здесь тоже было всё хорошо. Как я понял, местные использовали нечто вроде кристальных светильников на балках, которые хоть и тускло, но излучали голубой свет. Помимо них на стенах пещеры рос люминесцентный мох. Он настолько разросся, что тянулся вдоль стен вглубь пещеры.
Концентрация энергии кристалла стала насыщеннее. Мы на верном пути, но что странно — жуков нет. Даже следов их жизнедеятельности, а уж я-то знаю, как они любят всё вокруг засирать.
— Слад-кая травушка-мураву-шка, — закинул Славик в пасть содранный мох. — Как ватка, но не ватка!
— Смотри, чтобы живот не заболел, — хмыкнул я.
Малой фыркнул и продолжил жевать. Неожиданно он сбился с шага и чихнул, а из его пасти надулся самый натуральный пузырь. Славик тупым взглядом на него посмотрел, втянул обратно и надул ещё раз.
— Разломная жвачка, мать его, — мой смех зазвучал в пещере. — Надо взять пару образцов.
В интернете мне ещё ни разу не попадалась информация о том, чтобы кто-то использовал Разломные растения, вещества или что-то ещё в более преземлённых целях. В основном всё применение лежало в военной и гражданской промышленности. Доски, блоки, оружие и всё такое. Меня это хоть и не особо заботило, но возникал вопрос: почему люди до сих пор не придумали способ использовать желейки более лучшим образом? Одарённые их либо ели, либо помещали в специальные контейнеры поближе к коже, чтобы применить в любой момент. Второй вариант мне не подходил, да и вообще не нравился. Ну а от первого изжога была будь здоров. Вот у меня и промелькнула идея, как использовать желейки, сделать это максимально вкусно и без вреда для организма. Никогда бы не подумал, что желание Славика жрать всё подряд может подать идею. Разломная жвачка или мармелад! Да это же идеально!
Не став откладывать идею на потом, вытащил из своего рюкзака несколько мелких контейнеров для подобных случаев и собрал мох. Свойств своих он не терял даже будучи отодранным с поверхности пещеры.
— Сделаю аналог «Хубба Буббы», — широко улыбнулся я. — Поставлю на поток и заработаю кучу бабла.
Да, деньги показывали дно, и мне после Мирного нужно было бы возвращаться в Разлом к Гор-Року и остальным членам его клана. Впрочем, пока я найду ученых, построю лабораторию и поставлю всё на поток… Эх, а мечта была так близко, хоть руку протяни. Но ничего, всё равно сделаю.
Засунув образцы в рюкзак, скомандовал двигаться дальше. Шахта постепенно истончалась, но так было лишь короткий промежуток пути. Эдакая кишка или карман, который мы прошли и оказались в огромном помещении, выдолбленном в горе. Повсюду валялись видавшие лучшие времена инструменты шахтёров, стальные тросы, подъёмные механизмы, в которых я сразу же узнал рычажную систему. Помимо всего прочего здесь был ранее раскинут палаточный лагерь. Ткань, конечно, пришла в негодность, и в ней было множество дыр, как и в спальных мешках.
Запах сероводорода и аммиака в этом месте чувствовался гораздо сильнее, чем снаружи. Даже странно, что Славик и Гримлок ещё не потеряли сознание. У меня же в этом плане всё проще. Печать, что нейтрализовала токсины и всякую муть, работала без перебоя, а Гибкий Барьер выступал эдаким фильтром.
«Костей нет. Опять те существа?» — осматривался Гримлок, держа голову ниже к земле.
Он прав. Трупов не было, хотя куски одежды валялись по всему помещению.
Я задумчиво оглянулся назад и увидел, что камень с внутренней стороны от места, где мы вошли, был гораздо сильнее оплавлен. Его словно облили кислотой. Хм…