Когда Мария получила карманные часы и фонарь, она оставила шинель в кабинете Катерины, набросила рюкзак и отправилась к штольне с Игорем.
Вход зиял чернотой резких теней, тёмной серостью мёртвого камня и жёлтым светом электрических ламп, что двумя полосами вдоль стен удалялись вглубь. Под землю забегал холодный ветер. По центру, чуть ближе к правой стене, лежали рельсы, над которыми висела цепь. Руду из этой шахты на поверхность доставляли в вагонетках с помощью откатки бесконечной цепью. Цепь мчалась в приёмку.
Мария слышала, как глубоко под землёй стрелял и вгрызался в породу пневматический молот. Ход уходил так далеко, что Мария не могла разглядеть его конца; он походил на чёрный сгусток. Девушка почесала рукоять меча. Работа предвещала быть сложной, но Мария уже ждала будущих денег, которые ей принесут государственные заказы, уже представляла те блага, которые ей эти деньги откроют. Ей нужно всего лишь сразить чудище и придумать, как заставить секретаря писать в отчёте то, что ей нужно, и она станет госохотником. Мария вглядывалась в темень штольни и думала: «Там, на дне, моё будущее. Мне остаётся его только схватить».
— Мария, я хотел бы извиниться, что был несколько резок на собрании в зале.
Рыжеволосый шахтёр вырвал девушку из раздумий.
— Извиниться за что?
— За то, что предложил вызвать другого охотника. Я был груб, простите, если обидел. Просто этот гад подземный нас уже совсем доконал, мы все устали от него, вот и хочется, чтобы он подох поскорее. Ещё раз, прошу простить меня.
— Забей, я уже забыла. Не переживай. И за друга нашего многолапого не переживай: он не самая сложная часть моей работы, — губы девушки скривились в улыбке, — хорошо будет, если с ним будет хотя бы весело.
Игорь повёл Марию под землю.
— И каков Ваш план?
— Выследить и убить. Если вкратце. Но начну я, пожалуй, с другого. Хотелось бы узнать о нашем друге побольше перед встречей, а, как известно, кто много знает и многое может сказать, редко бывает живым.
Спустившись, Мария разошлась с Игорем. Охотник сошла в первый поворот налево, который вёл в Грудь, где было найдено одно из тел. В этой части шахты выработка уже не велась, света не было — тьма проглотила эти туннели. Мария зажгла фонарь. Маленький огонёк затанцевал и окружил девушку своим светом, но тьма не отступила. Со светом она создала контраст вычурными подёргивающимися тенями на полу, стенах и потолке. Свет фонаря был ничем в темени этих тоннелей, но глазу Марии хватало любого, пускай даже самого ничтожного света, чтобы видеть сквозь темноту. Температура в шахте была выше, чем на земле, но холод, что властвовал здесь, был иной природы. Он не забирал тепло тела, он проникал сквозь кожу и плоть, опутывая и прокалывая насквозь кости. Из глубин тоннелей шли частично разобранные, покрывшиеся пылью и слегка поржавевшие рельсы. Своды толстой стали держали на себе потолок.
Мария шагнула вперёд.
В этом крыле шахты охотник была единственным человеком. Девушка не думала, ни о чём не рассуждала, весь её разум был поглощён собственными чувствами. Глаза продирались сквозь темноту, пытались разглядеть угрозу в каждом недвижном камне, то и дело цепляясь за танцующие тени, но, не увидев угрозы, отвлекались на другой объект. Но взгляд человека и даже упыря не способен охватить всего; ей помогали уши. Красные от холода уши будто бы обращались усилием воли за спину. Они слышали, как стучит в висках кровь, как издалека по стенам доходят отголоски пневматического молота, как гремит железная цепь, неся за собой руду. Иногда по стенам доходили крики, слишком далёкие, чтобы их разобрать. Если глаза могут видеть то, чего касается даже слабейший свет, уши связывали охотницу со всей шахтой. Через ноздри проходил холодный воздух, и старая пыль раздражала слизистую.
Разум Марии был поглощён чувствами, он был чист и трезв. Её чутьё распространялось дальше света фонаря. В этих чувствах она забылась, стала зверем, что ступает медленно, но твёрдо, не издавая звуков, ища свою добычу. В этом забытьи она проснулась от кошмара, что ежедневно терзал её. Она вновь ощущала себя собой.
Мария остановилась, присела. Кровь. О ней никто не говорил. Видимо, не заметили. Много крови, но она не пролилась здесь. Тонким слоем размазана. Тело тащили по полу.
Девушка встала, посмотрела на карту. На её пути ещё не было поворотов. Значит, тело тащили либо туда, куда она идёт, либо в обратную сторону. Это не могли быть шахтёры: кровь в ранах высохла бы к тому моменту, как нашлось бы тело. Значит, тащило чудище. Шахтёр был убит не в Груди.
Остальную заброшенную часть Мария обошла в спешке, принюхиваясь, на случай, если четвёртое тело было бы в этой части. Ничего не найдя, девушка вернулась в начало пути.
Зачем чудовищу оттаскивать тело? Оно хотело оставить себе запас еды? Или прятало место убийства, чтобы люди не могли обнаружить его жильё? Или оно оттаскивало еду подальше от людных мест, чтобы кормиться было спокойнее? Каковы бы ни были причины, главное, чтобы они были продиктованы инстинктами, а не зачатками сознания, иначе работа может стать сложнее. В любом случае, это добавляет хлопот. Продолжить ли мне поиск по левой стороне? Если чудище собирает запас, высок шанс, что оставляет мясо оно недалеко от логова, тогда логово будет в левой половине шахты. Но если оно убирает трупы подальше от логова, тогда логово, скорее, будет в правой части. Куда тогда пойти? Мне нужно узнать про чудище ещё немного, мне нужно четвёртое тело. Оно должно быть в левой части.
Мария прислонилась к стене и сползла на камень. Девушка позеленела, у неё закружилась голова. Охотница положила голову на руки, начала размеренно дышать.
Хорошо, чтобы это ни было, вроде отпустило. На чём я остановилась? Верно, нужно найти труп, он, скорее всего, в левой части, — Мария остановилась в размышлениях, — с другой стороны, чаще всего чудовище видели в правой части! Может ли быть, что ему оттуда просто проще наблюдать? Возможно. Но в левой половине всё ещё есть рабочие забои: Сердце, Капля. В то же время правая половина полностью покинута. Если и искать чудовище, то, скорее всего, там!
Мария направилась в первый правый туннель. Девушка шла вдоль стены: голова вновь закружилась, а в глазах зарябило.
Тени сгущались, они не танцевали, а будто готовились к бою. Зубатые и волосатые, они отрывались от поверхности и застывали голые в воздухе, словно жидкий дым, который затем рассеивался под поступью света.
Не успела Мария осознать, свидетелем чего она стала, как всё прекратилось. Тени прилипли к поверхностям, земля под ногами перестала трястись, окаменела, а глазам вернулась природная зоркость. Не успела Мария спросить себя, что случилось, как почуяла она гнилостный запах. Охотница свернула на первом повороте налево, а затем направо, следуя за запахом. Через минуту она дошла до Куба — выделки в горной породе, имеющей весьма правильные очертания. Глаз зацепился за мусор, Мария присела. Каменный пол осветился не полностью — словно бездонная дыра, на полу была высохшая лужа запёкшейся крови. В высохшей луже охотница нашла мелкие ошмётки плоти и светлый кусок — обломок позвоночника. Мария подняла взгляд, посмотрела вглубь тоннеля, куда уходил гнилостный запах. На полу тонким слоем была размазана кровь — тело утащили. Мария встала и достала револьвер. Пошла дальше.
На стенах росла плесень. Камень был сырой и слегка скользкий. Сильный запах разложения наполнял грудь женщины. Зайдя в тупик, Мария нашла тело. Охотница поставила фонарь рядом с мужчиной.
— Ну, привет. Повезло мне встретить тебя здесь, — Мария улыбнулась.
Раздувшийся мужчина — приблизительно лет тридцати пяти — лежал на спине. К нему вёл след стёршейся крови. Охотник подошла поближе, фонарь освещал фиолетово-синее лицо. Глаза застыли в ужасе и будто бы покрылись жёлтой пылью. Зубы были плотно стиснуты. Охотник поставила фонарь и оттопырила мягкую губу мужчины. В нос ударил запах сваренного кишечника, глаза непроизвольно зажмурилась от вони. Дёсны были покрыты чёрной коркой. Раскрыв рот трупа, охотник вытащила толстый фиолетовый язык — множество рванных узоров, повторявших человеческие резцы. Должно быть, язык был не раз прикушен от боли. Приподняв тело, охотник натянула почерневшую рваную рубашку на грудь, а затем на шею и стянула её. С груди отрывать одежду было тяжелее всего, рубашка совсем не шла. Кожа на груди неестественно высоко поднималась, прежде чем отлипнуть от одежды. Живот был распорот, через него явно пытались добраться до внутренностей грудной клетки чем-то большим. На левой грудине остались отпечатки зубов — больших человеческих и будто бы волчьих клыков. Мышцы рук и ног были съедены до костей, на которых остались царапины зубов. Одно колено было сломано, другое вывернуто. На самом деле, тело было весьма изуродовано, но большинство огрызков можно не рассматривать, ибо они не дают полезной информации.
С этой мыслью Мария перевернула тучное тело. Тело не было податливым. Таз не двигался вслед за туловищем, отчего пришлось придерживать не только спину, но и его тоже.
Чёрно-красный ров продирался по спине от верхних правых рёбер почти до копчика. Должно быть, когда он бежал от монстра, этот удар и стал фатальным. Все рёбра, поперёк которых бежал ров, были раздроблены. В месте, где ров перебегал позвоночный столб, можно было легко разглядеть обломки позвонков. Таким образом, соединение верхней и нижней половин тела было полностью сломано. Чтобы так прорубиться через мускулы, несколько рёбер и позвоночник, нужна немалая сила. Но её одной мало. Какова бы ни была сила и какого размера ни были бы руки, руками рублено-режущую рванную рану не оставишь. Те самые большие конечности у монстра должны быть особенными. Когти тут не подойдут. Разрыв всего один. Какие ещё конечности бывают в животном царстве? Щупальца, плавники, когти, копыта…копыта? Нет, нихера. Крылья, клешни. Быть может клешни? Вполне. С огромной силой, используя растопыренную гигантскую клешню, такая рана вполне возможна.
Мария достала из кармана часы. Поздно, нужно возвращаться. Девушка подняла фонарь, встала. К горлу снова подступили рвотные комья. Девушка направилась к выходу.
Трупы у меня не вызывают обычно неприязни, но этот, должна признать, крайне мерзкий. Что в итоге. Чудовище имеет шесть или восемь конечностей. Раз оно горбатое, то четыре из них оно, скорее всего, использует для передвижения. Две руки-клешни и либо это всё, либо есть ещё непримечательная пара мелких рук. Монстр обладает огромной силой и… большими ушами. Значит, оно полагается на слух. Возможно, ещё на обоняние. Вполне логично: живя в темноте, зрение не нужно.