После долгого и бестолкового рабочего дня Мария покинула шахту. Охотник просидела почти до трёх у Екатерины в кабинете, сверяя учётную книгу — одна, так как у главного бухгалтера сегодня выходной. Все шахтёры вернулись. И сегодня чудовище не получилось ни найти, ни поймать на охоте. «Чем же питается эта тварь, святым духом? — думала Мария. — Она не пьёт, не охотится, ощущение, что оно и по руднику не перемещается. Будто и нет его вовсе! Ведь если вспомнить доклад бухгалтера Кати, шахтёры пропадали раз в три-пять дней. В последний раз чудище ело в четверг прошлой недели, то есть новая жертва должна была быть в воскресенье, понедельник или вторник, в мой первый рабочий день. Но с момента последней охоты прошло уже больше недели! Как я приехала, так сразу исчезли все зацепки, будто бы здесь не чудовище работает, а человек. Я бы так и подумала, даже несмотря на все рассказы шахтёров, если бы своими глазами не видела тело одного из убитых. Человек не способен одним ударом отломать другому человеку кусок позвоночника. По крайней мере, таких людей точно не может быть среди простого люда в маленьком городке на далёком севере».
Мария оставила учётную книгу в кабинете, закрыла его и сдала ключ на вахту. Выйдя на улицу, Мария не стала спускаться по лестнице, а закурила под навесом — ночь нынче была снежная и чёрная. Дососав сигаретку, Мария пробубнила: «К чёрту!» — и бросила окурок в сугроб.
Спросив несколько раз у попадавшихся ей по дороге рабочих путь, Мария быстро добралась до небольшого трёхэтажного домика. Домик этот был моложе, чем многие здешние дома — возможно, дом сей появился здесь незадолго до войны. О молодости дома говорило то, что он не был сделан из досок или брёвен, как прочие, об этом же говорила и штукатурка, которая, тем не менее, уже отпала кое-где кусками, не выдержав северного климата. Окна у дома были только на третьем этаже. Над дверью краской было написано «Крафт». Видно было, что не так давно перекрашивали.
Внутри было темно и тепло, керосиновые лампы своим светом покрывали только длинный пристенный стол, на котором они стояли, да барную стойку. Стены кабака были чёрными, отчего помещение казалось небольшим. Рисунки и надписи мелом покрывали стены. За пристенным столом сидело несколько человек, они пили и много говорили друг с другом. За барной стойкой сидел только одинокий старик. Людей было не так много, ведь была уже ночь, и был сегодня день субботний, а не пятница. За барной стойкой сидели два человека из персонала — юноша и девушка с выразительными чёрно-чёрными бровями и смуглой кожей. Брат и сестра, хизерийцы.
Здесь Саши не было. Мария задумалась, не ушли ли они, но затем услышала разговор на втором этаже, уловила Сашин голос. Мария поднялась по чёрной винтовой лестнице. На втором этаже пространства было больше, здесь также были разукрашенные мелом чёрные стены, здесь стояли маленькие круглые столики и длинные столы на большие компании. За одним из длинных столов на диванах сидели рабочие, среди которых Мария узнала Сашу. Когда девушка поднялась, Саша тут же её заметил и помахал ей рукой. Девушка подошла к столу, поздоровалась с рабочими, они поздоровались с нею. Саша представил ей остальных. Среди рабочих, помимо Саши, Мария узнала Игоря и шахтёра с длинным носом и неаккуратно выбритым подбородком, с небольшими царапинками от бритвы — Николай. Незнакомо ей было только два человека. Они оба работали на складе. Один из них был человек рослый и жилистый с широкими глазами и без переднего зуба — Антон. Второй был также жилистый, но невысокий. Он был тихим и необщительным, весь дальнейший вечер он сохранит молчание и будет только слушать, иногда поглядывая на охотника — Мария не запомнила его имени.
Мария повесила шинель на крючок на стене, поверх полушубков рабочих, чтобы не замарать свою одежду мелом, и тихо подсела на край дивана, рядом с Игорем, не влезая в разговор шахтёров и складских работяг.
Рабочие разговаривали живо и с чувством. Кто-то потягивал пиво, кто-то сидр, Саша не пил вовсе. По чесночному запаху можно понять, что кушали гренки, но давно уже все съели. Рассказывали по очереди друг другу забавные или интересные истории с работы (пусть иногда и те, кто хотели рассказать свою байку, пытались перебить рассказчика, чтобы начать свой рассказ). Некоторые истории были просто забавны, чьи-то истории, чаще всего истории самого старшего из них, Игоря, оканчивались общим смехом. Один раз жаловался складской рабочий Антон, как его жена дома заботой душит, чтобы он не надрывался сильно на работе. Антон воскликнул, как же ему не надрываться, если он один в семье работает, а она всё дома сидит. Разговор этот живо поддерживает Николай, говорит, что те же проблемы у него с женой, хотя и замечает, что нет работы для женщины в Павловке. Под конец вмешался Саша и с дружеской наивной улыбкой сказал, мол, не стоит корить жену за домашние хлопоты, пока сам посреди ночи сосёшь пиво в кабаке. Когда рабочие засмеялись, Антон лишь широко улыбнулся, глотнул пива и повёл бровями, мол, теперь он будет внимательно следить за Сашей, чтобы по-сопернически отомстить ему. В такие моменты Мария лишь усмехалась, больше из чувства такта, потому что юмор этих людей был ей не совсем понятен, а сами истории и анекдоты она не слушала целиком, а всё думала о своём. О своём скорейшем провале. Только когда рабочие начинали смеяться, она отрывалась от своих мрачных мыслей, усмехалась, улыбалась, а потом вновь возвращалась к ним, и корила себя за то, что пришла, что зря тратит время.
— А я Вас, кстати, видел, — вдруг обратился Антон к Марии посреди какой-то своей истории, — я тогда со склада вышел покурить, как раз поезд приехал. Курю, как вдруг вижу Вас, выпрыгивающую из поезда, а шинель вся на распашку и пляшет на ветру. Необычный способ добраться до нашего городка.
— Да, необычный. Просто железная дорога до Павловки — единственная, которая не теряется в метели, так что на поезде было быстрее и надёжнее, чем экипажем или на машине.
— Да-а, — протянул Антон и продолжил говорить с Марией через Игоря, — есть такое. Эт знаете, как про нашу страну говорят, что мы не Запад и не Юг, а что-то между, шо мы отдельная цивилизация. Вот наш Север такой же, только внутри Ирия — он не запад и не юг, отдельная цивилизация внутри отдельной цивилизации. Кстати, а ты откуда будешь? С запада или юга?
Мария заметила, что, когда в разговор включилась она, остальные разговоры сделались тише.
— Я из Рудногорска приехала, который южнее Павловки. Но я там не живу.
— А где живёшь тогда?
— Нигде. Живу в дороге.
— Ах, свободная жизнь, — присоединился Игорь, — но, наверное, немного тоскливо без дома, куда можно вернуться.
— Да нет, я привыкла уже. Я очень давно живу без дома, хотя и хочу себе купить дом.
— На западе, юге или на севере? — игриво спросил Антон и широко улыбнулся.
— Не думала ещё. Может и на востоке.
Рабочие немного помолчали, не зная, что спросить ещё и вернулись к своим разговорам. Но не успела Мария вновь провалиться в свои мысли, как её вновь начали спрашивать. Сначала Николай хотел узнать, какова зарплата охотника. Мария отвечала коротко, но Николай был дотошен и всё у неё узнал, что Мария работает в частном агентстве, что зарплата у частников ниже, чем у государственных, что государственными охотниками зовутся не те, что работают непосредственно на государство, а охотники частных агентств, которые могут выполнять государственные заказы, узнал шахтёр и то, что зарплата зависит от работы и заказов, в которых участвует охотник, а госзаказы — это самый лакомый кусочек для любого охотника.
Потом вновь её оставили, а затем вновь начали спрашивать. Теперь уже Саша, он попросил рассказать что-нибудь военное, экзотичное, а то они тут всё про шахтёрские дела и видит он, что Марии не интересно. Сашу поддержал Николай, припомнил, что Мария на собрании во вторник упоминала южный фронт. Складские рабочие с интересом прислушались. Мария отказалась, сказала, что вечер больно хорош для таких историй. Антон взвыл и начал уговаривать охотника, но Саша его остановил: «Если не хочет Мария рассказывать, не надо её допытывать».
Потихоньку такими расспросами рабочие достали Марию из омута чёрных мыслей, девушка даже сходила на нижний этаж и взяла себе гренки и сидр. Вернулась она с вишнёвым сидром и сказала: «Если в кабаке есть вишнёвый сидр, то это хороший кабак».
Когда Мария наконец простилась с плохими мыслями и начала слушать чужие разговоры и пить сладкий сидр, Саша задал неожиданный вопрос.
— Извини, но вижу, Мария, что ты в последнее время немного подавленная. Потому я всё не могу избавиться от мысли спросить, как идёт твоя охота?
После вопроса Саши все разговоры резко стихли или вовсе прекратились. Саша сидел на другом диване, у стены, наискосок через стол от Марии. Охотник нервно улыбнулась, отпила сидра.
— Пока не очень, сам же знаешь.
— Ты только не думай, что я хочу тебя обидеть или задеть. Просто, когда ты только приехала, ты прям источала уверенность, а сейчас ходишь целыми днями мрачная. Ты справишься?
— Конечно! Просто дело имеет некоторые непредвиденные сложности. Но стоит мне только отыскать нашего подземного недруга, и ему хана, это я гарантирую. Проблемы же возникли только с поиском. Не с убийством.
— А покуда нам знать, что и с убийством не возникнут? — спросил Николай. — Можешь считать грубостью, но я всё же нагрублю, потому что твоё дело касается нас напрямую — ты не похожа на человека, который сможет одолеть монстра. Некоторые шахтёры же видели его, там невесть какая страшная страхоёбина!
— Конечно не похожа, я ведь не человек, а упырь, который способен убить монстра.
— Ха-ха, — железно посмеялся Николай.
Мария видела, как смотрели на неё рабочие, кто прямо, кто косо. Их волновал то же сомнение, что высказал Николай. Мария взяла табличку с блюдами, что стояла на столе, пробежалась по ней глазами и стукнула ею по столу.
— Предлагаю пари! Коль вы мне не верите, а я вижу, что не верите, — Мария по-детски игриво улыбнулась, — у вас нет возможности отказать мне. Суть пари такова — мы проведём соревнование в армрестлинге. Вы все против меня, по очереди. Как и всякое хорошее пари, играть мы будем на деньги. Если хотя бы одному из вас будет по силам одолеть меня, я плачу каждому по три рубля, — краем глаза Мария заметила, как у Антона загорелись глаза. Да и остальные несколько оживились в лице, отчего улыбка девушки стала шире, и Мария заговорила медленнее, — но если я одолею вас всех, то вы, — Мария вновь обратила свой взгляд на табличку, — вы все заказываете мне «Свинину на живом огне». Она как раз стоит пятнадцать рублей, то есть по три рубля с каждого. Согласны?
— Я первый! — выкрикнул Антон, не успела Мария ещё договорить.
— Отлично, я после тебя, — сказал Игорь, — я ещё не так стар, чтобы отказываться от такого.
Второй складской рабочий поднял руку с тремя вытянутыми пальцами, а затем показал на себя.
Николай сначала смотрел на всё это состязание скептически, но хитрая и игривая мордочка девушки, источаемая ею уверенность убедили его поучаствовать, просто чтобы проучить. «Я тогда четвёртый» — поднял руку Николай, пожалев, что не стал первым, ведь до него очередь явно не дойдёт.
— Вы играйте, а я, пожалуй, не буду, — сказал Саша.
— Да ну тебя, Александр Булатович! — прикрикнул на него Антон. — Деньги жаль что ли?
— Спокойно-спокойно, в пари я участвую. Просто играть в армрестлинг с девушкой — это не моё.
— Каков хитрец! Хочешь заработать на моей победе, даже не предложив своего участия?
— Да ладно, не трогайте его, — сказала Мария, — он просто трусит.
— Можете считать так, — развёл руками Саша и откинулся на диванчик.
Мужики встали из-за стола, чтобы диваны были свободными для соревнующихся. Сели друг на против друга складской работник Антон и Мария. Антон широко улыбался и высоко поднимал брови. Он разминал плечо, и его движения были широки, то ли от уверенности, то ли от опьянения, либо же от всего вкупе. Мария же не улыбалась уже по-детски, её улыбка была сдержанной и даже немного зловещей и железной. Противники крепко сжали друг другу руки. Огромная белая рука Антона казалось ещё больше рядом с сильной, но небольшой женской рукой. Игорь начал отсчёт.
«Три! Два. Один. Начали!» — рука Антона вздулась, проступили вены и кости кисти, но Мария не поддалась натиску Антона. От удивления у складского рабочего чуть не выпали глаза, ослабла хватка — всего на мгновенье! Как вдруг грохот, и рука рабочего упала на стол, а рабочего немного повело в сторону.
Мария отпустила Антона и крикнула задорно: «Следующий!».
— Всё, пусти меня, — сказал Игорь.
— Нет-нет, погодите, я просто не ожидал, дайте ещё! Я просто расслабился, и вот всё само и испортилось!
— Нет-нет, нельзя так, — сказал Николай, у которого появилась надежда самому проучить охотника, — строго по очереди.
— Да ведь я даже серьёзно не начал…
— Да вали отсюда, или мы тебя за уши вытащим! — засмеялся Игорь.
Антон посмотрел на товарищей и ушёл, только буркнув под нос: «Злые вы, злые». Сел Игорь. После небольшой разминки Мария поставила руку на стол.
— Я уже не так молод, так что уж будь со мной помягче, — улыбнулся Игорь.
— Хорошо, но победить я тебе всё равно не дам!
Вновь отсчёт и снова схватка. Игорь учёл ошибку Антона и не расслабился, он был готов к борьбе. Долго противники силились, но руки их так и не сдвинулись. Казалось, что Мария специально держит Игоря на одном месте, чтобы он выдохся и расслабился, или действительно не могла его победить. Секунд пятнадцать длилась борьба и Игорь начал сдаваться, и, когда его рука почти коснулась стола, он сдался.
— Фух, действительно, сильна вампирская рука, — сказал шахтёр, потирая кисть.
— А то. Но в свою защиту скажу, что не каждый вампир сможет с тобой бороться. Моя сила не только природой дана, но и заслужена усердием и трудом!
Сел третий, молчаливый складской рабочий. Он боролся долго, но не как Игорь, и сдался быстрее. Затем сел Николай. Он уже успел по достоинству оценить силу охотника, но не отказался от намерений проучить её. Теперь же, как стратег, он полагался не на свою силу, а на истощённость врага.
Вновь отсчёт и снова борьба! Сражение было равным. Хоть Николай и был самым тощим из всех, он всё же проходчик и в силе не уступал другим. Мария же изрядно устала. Рука её горела, не раз сдавленная кисть ныла, а плечо будто бы уже не работало исправно. Николай уже почти прижал её, но охотник не отступила, что есть сил надавила, не брала уже выносливостью, решила взять напором. Резко дёрнула и приложила Николая ко столу. Николай потёр руку с кислой рожей — то ли от боли, то ли от сожаления.
Мария вытянулась на диване, весёлая и довольная. Теперь её ждёт мясо. Но в пари участвовало пять человек, а боролось только четыре, и к горечи Марии рабочие начали уговаривать Сашку побороться. Хоть охотник и была уверена, что сможет победить их всех, сейчас она понимала, что отказ Саши, скорее всего, сыграл ей в пользу. Рабочие его всячески упрашивали и убеждали, мол, он же денег тоже терять не хочет, что вон, соперник устал уже, победа почти в кармане! Но к счастью Марии, Саша всё отказывался
— Довольно, мужики, вон, доканали уже девушку. Если она из-за нас завтра меч держать не сможет, нам же хуже будет.
Не смогли Сашу уломать, победа осталась за Марией. Поскольку Саша не трудился, его и отправили за мясом. Целый килограмм жирной и лоснящейся на свету свинины с жаренной корочкой, приготовленной кусочками на живом огне. Все немногочисленные ночные посетители ненавидели Марию за этот запах жаренного хорошего мяса.
Мария, вернувшаяся с ещё одним стаканом сидра (уже третьим за ночь) немного съела мяса, остальным поделилась со всеми. Когда за этот поступок её начали благодарить, она лишь едко рассмеялась и сказал: «За что благодарности? На ваши же деньги банкет!». Скажет и хохочет, едко, но по-ребячески, и глаза хорошие.
Николай, когда оправился от поражения, решил спросить, нет ли у Марии служебных историй из довоенного периода. Спросил у неё какую-нибудь весёлую историю из юности. Мария сказала, что историй таких немного, но одну рассказала. Она рассказала, что для упыря есть очень немного возможностей выбиться в люди и одна из них — армия. Этой возможностью упыри пользуются чаще всего, потому как она самая доступная. Но у неё была и другая проблема, помимо упырьской природы — она женщина. Но её с сестрой в годы отрочества выращивал очень хороший человек, также упырь, уважаемый солдат. Потому Мария уговорила его, чтобы он помог ей записаться в военное училище под видом мальчика. Опекун не хотел для девочки военной карьеры, но просьбу её удовлетворил. Долго потом Мария была по документам Марком Плеймном, только вот недавно, в самом конце войны стала по паспорту женщиной Марией.
Опекун хотел, чтобы Мария, столкнувшись с трудностями, передумала и ушла из училища. С трудностями она столкнулась: она не могла позволить себе переодеваться вместе со всеми — была известна в группе тем, что спортивную форму всегда носила под учебной. В спортивных дисциплинах ей также было тяжело; хоть и упырь, силу ей пришлось развивать. Со своей группой была недружна, хотя дружила с ребятами из других. В учении же наоборот, ей было достаточно легко, и своих товарищей она обгоняла. Пошла потом, по мужскому паспорту, в высшее заведение, которое закончила не за четыре года, а за три, в звании младшего лейтенанта. Тогда её и приняли в диверсионно-разведывательный отряд.
Её командир быстро разгадал, что она не мужчина. Когда она у него спросила, когда он это понял, ведь она всегда умело притворялась, он ей ответил лишь: «Потому все твои товарищи по учёбе и пошли, кто куда, но не попали в разведку, а ты попала. Только вот ведь незадача, я ведь тоже разведчик». Дальнейший рассказ был менее последовательным и более путаным. Из него можно было чётко понять лишь то, что они с командиром сыграли свадьбу незадолго до войны, хоть и не официальную, так как тогда по документам она всё ещё была мужчиной. Из-за этого солдаты в отряде шутливо называли командира «оскопистом». Как говаривал один её товарищ: «Превратить мужика в женщину — подвиг, достойный генеральской пенсии».
История не была смешной, скорее забавной, с изюминкой. Но чем больше рассказывала Мария, тем тише она говорила. Её голос терял задор, взгляд терял ясность и глаза будто бы слезились. Сначала это было почти не заметно, но под конец Игорь заметил, что девушка на обеих руках носит два одинаковых кольца.
Когда голос Марии стал совсем тихим и редким, внезапно всех разбудил хлопок Саши: «О, вот прям что-то похожее…одну шутку я вспомнил!» — и рассказал шутку, никак не похожую на историю Марии.
Разговор вновь перетёк к шахтёрам и шахте. Со временем Мария снова втянулась и повеселела, хотя юношеский задор, с каким она недавно громила противника за противником, этой ночью к ней не вернётся.
Позже она спросила, почему шахтёры так беспокоятся по поводу отмены ночной смены. Они — в основном Игорь — поведали ей, что только рабочие утренней смены не меняются, а те, кто работают днём, вечером и ночью, меняются каждый месяц. С дня на вечер, с вечера на ночь, с ночи на день. И дело ведь опять в этом монстре. Рабочих ночной смены с появлением чудища отправили на неоплачиваемый отпуск. Видимо, секретарь думал, что чудище само как-нибудь без еды и сдохнет. Но не сдохло. И теперь начали гулять слухи, что отпускных вернут — нельзя же им всё без денег сидеть — а раз их вернут, то в отпуск отправят кого другого, и кому-то другому придётся посидеть без денег. Да и уже ноябрь, а раз их — вечерних — переведут позже на ночную смену, то позже переведут и на приятную дневную.
— К тому же, ночная смена немного удобнее, — сказал Саша, — зимой, конечно, солнце не видишь совсем. Встаёшь — уже темно, ложишься спать — ещё темно. Но зато, когда ты встаёшь, родственники ещё не спят, и ты можешь немного времени проводить с семьёй. В вечернюю смену ты семью совсем не видишь.
— Ну, не знаю, — промычал Игорь, — может, это я старый, но ты тот ещё гигант, если с ночной сменой у тебя есть силы на семью. Я то и старшого и младшого выучил, если у отца ночная смена — в этот месяц в доме жизни нет, потому что я сплю.
Посмеялись. После Игорь решил пойти покурить и утянул за собой Николая и Марию. Антон тоже хотел, но встать ему было совсем невмоготу. Спускаясь, Мария чуть ли не два раза подряд пропустила ступеньку, на что Николай подшутил: «Осторожней, а то ты так ещё короче станешь».
Свежо на улице и холодно. Только почувствовав свежесть улицы, Мария поняла, как душно было в тёмном кабаке в кругу большой компании и под градусом. Но ей не было плохо от той духоты — давно она не была уже в компании. Уши у неё горели.
— Я так поняла, Варламом вы не сильно довольны, — спросила Мария. Игорь пожал плечами, — не пробовали ли вы давить на него чем? У него же наверняка есть тёмные дела.
— Понятно, что есть, — сказал Игорь, улыбнулся, — у кого их нет. Да страшно. Секретарь как никак. Законы ж для простых людей только писаны. Пока мы соберёмся подать жалобу, пока отправим её, пока она пройдёт по всем инстанциям и попадёт, куда надо, если не потеряется, он же всем тут жизнь успеет попортить и крови нашей напиться. Без обид.
— Без обид. Упыри не пьют кровь, они едят мясо, — Мария усмехнулась.
— Да, законы для смертных писаны, — продолжил Николай, — признаться стыдно, я сам немного воровал когда-то. Ну, не совсем воровал. Нечестную работу делал. Помогал с внеплановыми разгрузками на складе. Когда должность твоя секретарь или ещё кто похожий, то все преступления твои не на деле, а на бумаге. Хех, секретарь, само слово таит в себе секрет, — Николай улыбнулся, — я точно не знаю подробностей, но вроде как, Варлам Прокофьевич на деньги, которые ему выделяет начальство на закупку сырья, покупает сырьё подешевле, а разницу — в кармашек. Вот это вот подешевле я и разгружал когда-то.
— Имеет смысл, — сказала Мария, — когда ты секретарь, не гоже тебе горбатиться и воровать по старинке, руками.
— Именно! Он руками ничего не делает, даже ворует не своими руками. Это же даже поговорка есть такая: «В нашей стране всё просто. Хочешь быть неуловимым вором? Тогда тебе стоит воровать не драгоценности, а вагоны с драгоценностями». Правдива поговорка. Чем выше зарплата, тем больше грабёж. А когда ты получаешь мало, то и украсть можешь одни лишь гроши. После того, как одного такого же как я поймали, я перестал этим заниматься. Эти гроши того не стоят.
Мария задумалась над словами Николая и внутренне, не подавая виду, обрадовалась. Она в кутеже и забыла, зачем пришла. Теперь она знает, что ей надо искать и где искать.
— Возвращаемся? — спросил Игорь.
Мария немного подумала: она ведь всё равно уже получила, что хотела. Но вернулась к остальным. Уж хороша ночь!
Когда курильщики вернулись, Игорь дал Марии сесть на диван не с краю, а в центр, а сам остался стоять. Все молчали. Заговорил Игорь.
— Слушай, Мария, есть разговор. Видим мы, человек ты хороший, нам то и Саша говорил, когда звал нас всех ночью, план предлагал, а мы ему не верили. И сейчас не верим, потому что не надо верить, когда сам видишь всё своими глазами. Но верим мы теперь в Сашин план.
Мария оглянулась на Сашу растеряно, не понимая, почему вдруг так резко сменился разговор. Тут уже заговорил Саша.
— Нам нужно убить подземное чудище. Ты, как и мы, понимаешь, что для такой охоты одного человека мало. Нет, ты даже лучше нас понимаешь, ведь это твоя работа, твоя профессия! Я думаю, что ты также понимаешь, почему Варлам вызвал одну тебя. Мы знаем, что он соврал в заказе и знаем, почему. Он боится инспекции. Ведь если в шахте завелся монстр, будет потом инспекция. А он не хочет её, ведь он вор. Но его дела нас не касаются, нам жизни свои дороги и не только свои, но и жизни наших жён и детей, ведь здесь, в Павловке, мало какая женщина сможет прокормить себя и ребёнка одна. Нам нужен отряд охотников. Но если мы напишем жалобу, её зажмут, а Варлам Прокофьевич попортит нам жизни. Но ты, Мария, не шахтёр, ты здесь не работаешь. Если ты пойдёшь к нему с требованием, он не сможет испортить тебе жизнь, потому что ты не его работник и на твоей стороне правда. Ты бы могла надавить на него, чтобы вызвал он отряд, мы тебе поможем. Мы уговорим всех наших коллег поддержать тебя.
— Выступим единым фронтом, как защитники Кинхайта! — сказал Игорь. — Они были дружны, вот их и не взяли за всю войну ни артиллерией, ни пехотой, ни магией, ни даже ядами. И нас не возьмут!
— Да, выступим единым фронтом, ведь он вор, а вор всегда трус, потому что вору всегда есть, что терять.
Мария чувствовала, как на неё смотрели. Говорили только Саша и Игорь, но её ответа выжидали и Николай, и Антон, и рабочий, чьё имя она забыла. Мария хотела выпить, но сидр кончился.
— Даже не знаю, что ответить. Работа, конечно, сложная, но я могу уверить вас, что сама справлюсь.
— Мы знаем, сегодня ты уже доказала, что сильна. Но речь ведь идёт не об убийстве чудища, — продолжил Саша, — речь о спасении жизней. Ты не можешь отрицать, что сложность работы твоей в том, что ты одна. Я понимаю, всё это немного внезапно. Но ещё я могу добавить, что ты в накладе не останешься. Если ты нам поможешь, мы покроем твои убытки всей шахтой. Нас, шахтёров, триста человек!
— И тридцать семь работников склада. И прочих рабочих ещё человек, наверное, сорок! — добавил Антон.
— Если ты нам поможешь, мы соберём тебе деньги. Кто по четыре рубля, кто по три, кто совсем не может, даст два или хотя бы даже один рублик. Даже если согласится только половина шахты, это уже больше двух ста! А того и гляди человек триста может согласится!
Мария не могла не задуматься. Такие деньги ей, конечно же, пригодились бы. Да и согласна она, что подвергать рабочих опасности нельзя. Она и раньше думала об этом, но тогда она прогнала эту мысль. Сейчас же, когда она окружена взглядами людей, чья жизнь зависит от её решения, так просто она эту мысль не отпугнёт. Конечно, эти рабочие не смогут сделать её госохотником. Но большие деньги — тоже неплохо, а шанс у неё ещё будет. Она не так давно работает охотником. С другой стороны, Мария вспоминает свой указ, который дала сама себе — не помогать другим себе в ущерб. А ущерб есть, ведь деньги большие, но разовые, в то время как доступ к госзаказам откроет ей дорогу к постоянному большому заработку.
— Простите, я не могу пока ответить. Мне нужно подумать.
Только рабочие заголосили одновременно и начали убеждать Марию, как Саша их остановил.
— Довольно! Она сказала, что подумает. Не давите.
Рабочие замолчали. Со временем разговор вернулся в прежнее русло дружеских историй. Мария не стала покидать компанию, хоть и ночь была испорчена для неё. Ненадолго: она купила ещё два стакана.
Разговор окончательно вернулся в прежнее русло. Мария вновь могла смеяться со всеми, и смеялась она громко. Будто и не было того разговора. Но разговор продлился недолго. Был уже шестой час. На улице было ещё темно, но все понимали, что утро скоро — решили расходиться. Лишь Мария, попивая вишнёвый сидр, не хотела уходить и грустила, что все уходят, но виду не подала.
Саша уговорил Марию всё же пойти домой. Он помог ей встать и надеть шинель. Они вместе вышли и пошли.
Было черно, темно, но снег не падал. Мария шла по заснеженной дорожке мимо сугробов, а Саша придерживал её. Мария шла, повиснув на плече мужчины.
— Ох, Саш, хорошо мы посидели! Давно я так не развлекалась, — Мария говорила громко. К стыду Саши, слишком громко.
— Хорошо-хорошо, только тише. Ты ж пьяна.
— Есть такой грешок, — Мария улыбнулась и засмеялась, — я и не думала, что ты умеешь так развлекаться. Ты казался таким хорошим мальчиком. Хозяйственный, семьянин…а ты то вон какой шалунишка. Хочешь петь? Вот я хочу! Хочу, чтобы ты спел что-нибудь весёлое.
— Не стоит, люди спят.
— Да плевать! Ладно, сама спою. Давай, в такт! Аты-баты! — Мария потянула Сашу на себя. — Шли солдаты! — девушка толкнула шахтёра в другую сторону. — Аты-баты! На базар! Аты-баты! Что купили? — Мария сильно дёрнула Сашу на себя, мужчина чуть не упал. — Аты баты! Самовар! — громко крикнула Мария и прыгнула на плечи.
Саша не удержался, девушка повалила его в сугроб. Когда Саша смахнул снег с лица, он увидел лицо девушки прямо перед своим. Волнистые волосы, покрытые снежным пушком, укрыли её лицо, но шахтёр видел её хитрые глазки. Мария улыбнулась и тут же прикусила клыком Саше нос. Пошла кровь. Девушка засмеялась звонко, вздохнула и легла Саше на грудь. Он чувствовал её жар, её лёгкое дыхание, как она давила собой на его грудь. Сейчас девушка казалась Саше такой маленькой, крохотной, пока лежала на его груди. Словно дочь, уснувшая в объятиях отца. Саше было неловко за такую мысль. Отчего-то ему стало жаль девушку.
Мария не долго лежала на Саше. Очень быстро она сползла с него в сугроб и отвернулась. Шахтёр встал, отряхнулся.
— Вставай, Мария. Пошли домой. Спать пора.
— Иди, я тут посплю.
— Нельзя! Замёрзнешь ведь.
— И ладно. Оставь меня здесь мёрзнуть. Брось меня на снегу. Я помёрзну чуть-чуть и приду.
— Не годится, пошли. Тебе на работу завтра.
— Да кому нужна такая работа.
Саша взял девушку за руку и поднял, взял её под плечо. Мария пошла с ним. Больше они не говорили. Когда они вернулись домой, Саша помог девушке разуться, снять шинель. Он помог Марии стянуть бригантину и акетон, но решил не помогать с остальной одеждой. Уложил Марию в кровать — девушка сразу же заснула с приоткрытым ртом, словно ребёнок. Саша спустился на первый этаж и сам разделся, уже через силу: устал. Лёг в постель.
— Хорошо погулял? — спросила сквозь сон Ася, разбуженная мужем.
— Не знаю пока, — ответил Саша после короткого раздумья, — завтра ясно будет.
Саша поцеловал жену в лоб и заснул с мыслями горькими и печальными.