— Кого из сегодняшних дуэлянтов вы желаете избрать в качестве соперника?
О, так у меня есть возможность выбора?
— Мне бы сначала меню посмотреть, — хмыкнул я.
— Что-что, извините? — не понял мальчик.
— Говорю, а из кого выбирать-то?
— Как? Вы не знаете, кого представило министерство на сегодняшний отбор?.. — удивился тот.
Судя по его выражению лица, только что я сказал несусветную глупость. Или, вернее, сделал.
Я с вызовом приподнял подбородок, стараясь выглядеть внушительней.
Да, парень, я пришел на отбор, не озаботившись узнать, с кем тут придется сражаться. Потому что мне начхать с кем сражаться! Вообще без разницы!
И, мать моя женщина, разницы ведь действительно в общем-то не было — любой хоть сколько-нибудь опытный воин просто закопает меня в эту проклятую арену.
Но мой ход возымел нужное действие. Парень изменился в лице, и указал мне рукой на группу воинов-гигантов, стоявших у входа на арену.
Ядрена вошь, да у них руки толще, чем мои ноги!..
— Господа испытующие ожидают вон там… — проговорил паренек, и принялся терпеливо перечислять имена, хотя верхние ряды трибун начинали гудеть и топать ногами, а нижние ложи брезгливо морщили носы, дожидаясь, когда же мою порубленную тушку уже уберут с арены.
— … Копейщик Ингвар из Рамии, мечник Оливер из Антары, мастер булавы Нинс из Гвинца… — слышал я вполуха, хмуро разглядывая бойцов и стараясь не обращать внимания на их злорадные ухмылки и самодовольные широкие рожи.
И лихорадочно пытался прикинуть, с кем из них у меня есть хоть какие-то шансы.
Точно не с копейщиком — он будет слишком быстрым и за версту не подпустит меня к себе. И точно не годзилла с молотом…
— Что, обрезок, никак себе могильщика не подберешь? — постарался меня зацепить один из великанов, играя в руках молотом. — Выбирай меня — быстрей отмучаешься!..
— Да ты не боись, малый! Мы можем даже цепи на себя надеть, если тебе так привычней будет. Правда, тебя это не спасет, — захохотал лысый мужик с двуручным мечом.
Я взбесился. Да пошел ты в жопу, юморист, блин, хренов!..
— Я выбираю…
И тут раздался резкий возглас Яна.
— Господа, я заявляю со всей ответственностью, что среди испытующих, представленных министерством, нет ни одного воина, способного стать достойным соперником для этого человека! — прокричал он, поднявшись со своего места.
Гул, присвист и ворчание толпы мгновенно сбавило обороты.
Они изумленно смотрели на Яна.
И я тоже смотрел на Яна, с трудом понимая, что вообще сейчас происходит. То есть, он вот такой сейчас это объявил… И что дальше? Я не буду сражаться?..
Не стану врать — от этой мысли во мне всколыхнулась такая благодарность к нему, что я мгновенно забыл и яму, и тухлую кашу в плошках и готов был обнять его, как брата!..
Вот только почему у Яна над головой и плечами вдруг заклубился черный дым?…
— … И потому для полноценной демонстрации его способностей я призываю тварь из Тьмы! — выкрикнул Ян, вскинув руку над головой.
— Чего?.. — только и успел я выдохнуть полушепотом, как из руки моего доброго «братца» в центр арены ударил черный луч.
И в том месте, где он соприкасался с землей, плавно, как цветок, раскрылось окно в угольно-черный мрак.
Зрители вскрикнули, охнули. Мальчика в костюме матадора мгновенно как ветром сдуло, воины-испытатели отшатнулись…
А из черного окна наружу, с отвратительным похрустыванием перебирая множеством острых щупалец-ног, выполз настоящий монстр.
У него были длинные рыжеватые усы, жуткие челюсти достаточного размера, чтобы перекусить меня пополам и длинное членистое тело красно-оранжевого цвета, покрытое поперечными черными полосами.
И это тело, к моему величайшему прискорбию, было таких размеров, что могло бы преспокойно бороздить просторы пустынного Арракиса — если бы, конечно, ему не мешали полутораметровые ноги, штук по двадцать с каждой стороны.
Вцепившись мгновенно вспотевшими руками за древко своего топора, я усилием воли удержал в себе желание броситься догонять «ведущего». Просто потому, что бежать мне было некуда.
— С-ссука, — прохрипел я сквозь зубы, искренне надеясь, что этот ублюдок в плаще услышит мою благодарность.
Между тем многоножка — переросток, подобравшись пружиной, прыгнула в мою сторону.
Я интуитивно отпрянул, и…
Вдруг одним прыжком очутился почти с другой стороны арены.
Мой рот самопроизвольно открылся.
Что?..
Как это вышло?..
Взглянув на себя, я увидел отчетливое зеленоватое свечение вокруг ног и рук, которое тут же на глазах начало таять.
Трибуны ахнули. Они все снова смотрели на меня — я этого не видел, но чувствовал всей кожей. И знал, что вот сейчас они надо мной уже не смеются.
А из своей ложи, скрестив руки на груди, с довольной ухмылкой взирал на происходящее Ян.
Монстр, похоже, тоже обалдел от моей прыти. Яростно перебирая ногами, он устремился ко мне.
Сердце в груди заколотилось, как сумасшедшее. Нужно попробовать еще раз отскочить. Еще раз — в сторону. Нужно узнать, действительно ли я так могу!..
Потому что если это так…
Тут я попытался, как мог, сосредоточиться на броске, и двинулся в сторону. Миг — и….