Я усмехнулся.
— Вот это я хорошо запомню, не сомневайся.
— А что ты здесь делал-то в такой час?..
— Пытался врата найти. Ну, чтобы перейти.
— А, врата!.. Так это же совсем близко. Если хочешь, — оскалила она свои острые зубки. — я могу тебя даже проводить туда, Даниил-не-жрец. Но за это я потребую от тебя небольшую услугу.
Я не ответил ни да, ни нет. Просто изобразил на своем лице подчеркнутое внимание. И Арахна с видимым удовольствием продолжила:
— Я хочу, чтобы ты сделал мне подношение.
— Вместо себя какого-нибудь мага на съедение приволок?..
Она рассмеялась.
— Ой нет, ну что ты. Кого ты сюда приволочь-то сможешь, без магии? Ой насмешил! Нет, еду мне принесут другие люди. А ты просто сделаешь маленькое подношение в любое мое святилище.
Я понятия не имел, какие тут есть святилища, где они и как чего там подносят, но в любом случае сделка выглядела заманчиво.
— И что же ты хочешь?..
— Да ничего такого… — хитро прищурилась она. — Я хочу хорошего крепкого пива вместо этой приторно-сладкой гадости, которую они называют вином. И еще кое-что…
Она потянулась к моему уху и таинственно прошептала:
— Я хочу шесть дохлых кобр!
И уже громко добавила со смехом:
— Но если тебя застанут с этим делом в храме, тебе не поздоровится. Мои поклонники в последнее время почитают этих сисястых не меньше меня. Стоило им только пару раз мелькнуть при свете луны — и все, теперь рядом с моими подношениями люди ставят подношения им. И, как обычно — мне ерунду всякую, а им вон какие уборы…
Арахна вдруг вспыхнула румянцем, отчего ее лицо стало почти как живое.
— Ну ты не подумай, мне не то чтобы всякое золото хотелось!.. Просто подношения, как и молитвы всякие — это же энергия. И вот они силы набираются, а я… Я не самая популярная богиня среди ныне живущих.
Она попыталась придать лицу беззаботное выражение, но получилось не очень.
— Некоторые вон вообще страшилищем и людоедкой называют… Повезло им, что живут далеко, — скривила Арахна губы.
— Хорошо, я обещаю, — сказал я.
— Тогда пойдем, — улыбнулась древняя богиня, игриво цепляя меня пальчиками за локоть.
— Быть богиней здесь у вас, как я погляжу, непросто, — сказал я, неуверенно двинувшись по темной тропе.
— Не то слово, — со вздохом кивнула Арахна. — Ой, а ты куда? Ты прямо так, что ли, собрался?..
— Как так? — не понял я.
Арахна громко и заливисто рассмеялась.
— Ой, ну ты смешной-смешной, Даниил-не-жрец! Лучше обними меня покрепче…
Я услышал противное похрустывание, точно кто-то ботинком давил майских жуков на асфальте.
— Крепче, говорю, обними!..
Ее угрожающий голос прозвенел у меня в ушах, и по спине прошел озноб.
Я подчинился приказу, и через мгновение понял, что приподнимаюсь вверх…
Мать честная.
Она росла у меня под руками, тощие руки и ребра превращались в гору железных мускулов. Я будто обнимал терминатора!
Арахна придерживала меня одной рукой, увеличиваясь в размерах, а прямо под нами росли ее мохнатые паучьи лапы.
— Держись покрепче, и лучше не смотри мне в лицо — а то ненароком свалиться можешь, — жутким, потусторонним голосом проговорила она, и мои руки судорожно сжались, хватаясь за мускулистый торс.
В черной мгле блеснула тонкая нить. Паучиха схватилась за нее свободной рукой, и мы взмыли вверх.
Ветер ударил мне в лицо, ощущение стремительного полета уронило мой желудок почти в задницу, а потом от свободного падения вытолкнуло к самому горлу.
Под нами угрожающе быстро вырастали очертания большой открытой площадки, обнесенной белыми колоннами с огромными факелами. А вокруг этой площадки виднелись белые мотки, похожие на веретена. По высоким ступеням поднимались шесть обнаженных барышень с копьями — прислужницы Арахны…
И все это с чудовищной скоростью неслось прямо на нас. Вернее, мы неслись прямо в эти колонны…
Я невольно зажмурился, готовясь к удару.
Но удара не последовало.
Арахна вдруг замедлилась в воздухе и мягко приземлилась на ступени, заставив своих змеюк броситься врассыпную.
Я успел увидеть ее обиталище лишь на мгновение. Белые человеческие кости на белом мраморе, шевеление в одном из коконов, позолоченное кресло в центре и человеческий стон, смешанный с позвякиванием бубенцов, висевших на спутанных нитях между колоннами.
Арахна рывком швырнула во тьму золотистый клубок, и, снова ухватившись за нить, прыгнула вверх.
И все повторилось. Снова ветер в лицо, рывок ввысь — и выворачивающее наизнанку падение.
Врата перехода я увидел издалека. Они выглядели как арка, залитая мутным лиловым свечением. Мягко приземлившись возле них, Арахна спустила меня на землю.
Я старался не смотреть ей в лицо. Что-то внутри меня совершенно определенно знало — моя реакция может все испортить.
— Не забудь про свое обещание, — проговорило чудовище.