— Вы партизаны… Вам есть нечего!..
— Вот ты и ошибся, — засмеялся Колесник. — Хочешь, я тебя салом угощу?
Он вынул из одного кармана кусок сала, весь в желтых табачных крошках, из другого — толстый ломоть хлеба, разрезал все это ножом, который протянул ему Куликов, на две равные части и протянул ребятам:
— Ешьте! У партизан добра много!..
Ребята смутились. Первым протянул руку Сема, а за ним и меньший.
— Вы что — братья? — спросил Геннадий Андреевич.
— Нет, они не братья, — Колесник тряхнул двумя бумажками. — Интересное дело получается, товарищи. Посмотрите-ка, что здесь написано!..
Он протянул Стремянному бумажки, изрядно потрепанные. Видно, они уже побывали во многих руках.
Геннадий Андреевич взял документы и несколько раз перечитал каждый. Один из них — накладная, подписанная старостой деревни Стрижевцы. В накладной значилось: «Одна корова, отпущенная на убой для нужд коменданта станции Синельничи»; другой — пропуск с печатью немецкой комендатуры; чьим-то корявым почерком в него были вписаны имена и фамилии обоих пареньков — Семена Бушуева и Василия Ломакина.
Смелый замысел, который возник у Геннадия Андреевича, как только он увидел на дороге корову и обоих маленьких пастухов, теперь приобрел реальные очертания.
Он отозвал Колесника в сторону, за кусты, так, чтобы никто не слышал, и рассказал, как думает осуществить операцию.
— Вот что, — выслушав его, предложил Колесник, — давайте-ка еще раз допросим ребят. Выясним, знают ли они, куда идут, и есть ли у них знакомые на станции.
Они вернулись на полянку, сдерживая охватившее их волнение. Ребята еще расправлялись с салом, а молодые партизаны, посмеиваясь, смотрели вниз, на дорогу.
— Что смеетесь? — спросил Колесник и вдруг заметил, что их всего двое. — А где Куликов?
Партизаны громко засмеялись.
— Он там за коровой гоняется! — сказал один из них. — Она норовит его на рога поддеть!
Колесник рассердился:
— Чем пустосмешничать, пошли бы лучше помогли.
— Он и сам справится!
Колесник подошел к пастушкам, которые смотрели на него без всякой боязни. Только у Семы как-то посерьезнели глаза.
— Если корову берете, дядя, — сказал он, — то дайте расписку, а то наш староста задерет он нас до смерти.
Колесник улыбнулся:
— Расписку вы, ребята, получите. Да не только расписку, мы вашему старосте даже письмо напишем. Как его фамилия?
— Гордеев. А мы его зовем Костыль.
— Почему так?
— Он колченогий. На левую ногу хромает.
— Придет время, мы ему и другую перебьем. А чья это корова?
— Колхозная!
— Куда вы ее ведете, знаете?
— На станцию.
— А зачем?
— Солдат кормить! — вдруг тоненько сказал Вася.
И все рассмеялись, так неожиданно прозвучал его голос.
— А им что, есть нечего? — спросил Колесник.
— Не знаем, — сказал Сема. — Костылю какой-то офицер приказал.
— А часто вы на станцию коров водите?
— В первый раз.
— И вас там никто не знает?
— Нет, — сказал Сема.
— А вы не боитесь — вдруг вас арестуют?
— Костыль сказал, что раз мы идем с коровой, то нас пропустят. Да и пропуск комендант дал…
— Сколько времени вы уже идете?
— Утресь вышли.
— Когда должны вернуться?
— Как немцы отпустят.
Колесник улыбнулся.
— Мудро сказано!.. У вас есть родители?
— У меня — дедушка, — сказал Сема, — а у Васьки — мать.
— Как же они вас отпустили?