Витя положил автомат на дно канавы, прикрыл его обломком доски и, сложив у рта руки трубкой, крикнул:
— Эге-й!..
Паренек поднял голову и прислушался.
— Эй, ты!.. — снова крикнул Витя и замахал рукой.
Паренек увидел Витю и пошел ему навстречу. На вид мальчику было лет тринадцать. Из-под кепки торчали спутанные светлые волосы, а лицо было бледным. Паренек приближался осторожно. Свое лукошко он оставил в поле: наверное, боялся, как бы его не отобрали. Светлые глаза его смотрели из-под белесых бровей смело и с любопытством.
— Чего тебе? — спросил он, подойдя поближе.
— Это какая деревня?..
— А тебе какая нужна? — вопросом на вопрос ответил паренек, внимательно и недоверчиво разглядывая Витю: таких толстых мальчишек не было в окрестных деревнях, наверное, пришел издалека.
— Это Стрижевцы? — вновь спросил Витя.
— Ну, Стрижевцы, — ответил паренек. — А дальше что?..
— А дальше… ничего, — пожал плечами Витя.
— Ты только для этого меня и звал? — насмешливо спросил паренек.
— Для этого!..
— Ну, до свидания… Катись по дорожке… Мне некогда, — сказал паренек и повернулся, чтобы уйти.
— Ты чего тут делаешь? — спросил Витя.
— Разве не видишь? — презрительно усмехнулся паренек. — Грибы ищу!..
— Какие грибы? Грибы в поле не растут…
Не слушая его, паренек зашагал назад. Но Витя снова удержал его:
— Поди сюда!..
Паренек не остановился. Витя понял, что он лишится единственной возможности узнать что-либо о судьбе Коли, и в отчаянии решился на крайний поступок.
— Поди сюда, говорят тебе! — грозно крикнул он. — Поговорить надо!..
Паренек обернулся. Очевидно, выражение Витиного лица поразило его, и он снова подошел поближе.
— А ты знаешь, кто я? — произнес как можно внушительнее Витя. — Я партизан!..
Паренек недоверчиво взглянул на него.
— Врешь, — сказал он.
— Вот и не вру! — сказал Витя. — Я на самом деле партизан.
— А чем докажешь? — спросил парнишка.
Витя растерянно помолчал. В самом деле, чем доказать? Не рассказывать же ему, с каким заданием он сюда направлен!
Но тут взгляд его упал туда, где из-под доски торчал приклад автомата.
— Вот что у меня есть! — И Витя поднял автомат над головой. — Теперь веришь?..
Автомат произвел на парнишку впечатление. Он подошел к Вите поближе и опустился на траву, но продолжал все же держаться настороженно.
— А ты зачем сюда пришел? — спросил он, подозрительно взглянув на Витю.
— Раз пришел — значит, дело есть, — ответил Витя. — Ты лучше на мой вопрос отвечай…
— Твой вопрос кот унес, — сказал паренек. — Думаешь, с автоматом, так я тебя испугался?..
— Ты что, партизану не доверяешь? — возмутился Витя.
Парнишка усмехнулся:
— Врешь все! Никакой ты не партизан. У тебя, наверное, батька бургомистр — вон какой жирный!..
Витя озадаченно помолчал. Вот заноза этот мальчишка! Придется идти на риск.
— Слушай, а от вас корову на станцию водили? — волнуясь, спросил он.
— Водили, — сказал парнишка, и в лице его что-то дрогнуло.
— А пастухов партизаны задерживали?
— Было дело…
— Одежду с них снимали?..
— Снимали, — подтвердил паренек; на лице его сменялись разные чувства: он то улыбался, то хмурился. — А какой масти была корова? Рыжая? — спросил он в свою очередь.
— И вовсе не рыжая, а белая, — сказал Витя. — Только морда у нее черная, с белым пятном на лбу.
— Верно! — вскочил на ноги паренек. — А ты откуда знаешь?..
— Как не знать — сам водил!
— Куда?
— На станцию!..