— Вот, отец прислал, — сказал он.
Колесник долго и сосредоточенно рассматривал план. Ему, военному человеку, были понятны значки, разбросанные в кажущемся беспорядке. Доты, минные поля, надолбы; названия деревень точно указывают их расположение.
Но, конечно, это лишь часть укрепрайона, и, может быть, не очень большая. Но и то, что удалось сделать, — подвиг.
Однако война есть война, и никому не дозволено нарушать приказы. Колеснику хочется обнять Колю, но он сдерживает чувство. Прежде нужно сказать суровые слова, которые заслужил этот паренек.
— Где же ты пропадал? — спросил Колесник, откладывая бумажку в сторону с таким видом, словно она не представляла для него никакого интереса. — Ходил в лагерь?
— Ходили! — хмуро ответил Коля.
— А кто разрешил? Что было приказано?.. Тебя история со старостой ничему не научила!.. Где Виктор?
— Ранен!
— Ранен?! — Колесник вскочил на ноги. — Где он?
— Здесь! Я его привел.
— Иди! — строго сказал Колесник.
И, протиснув свою огромную фигуру в узкую дверь блиндажа, он устремился в лазарет…
А несколько дней спустя на полянке, при всех партизанах, перед строем он вручил Коле и Вите ордена Красного Знамени.
В этот замечательный для обоих мальчиков час не было с ними ни Геннадия Андреевича, ни Феди Куликова — самых близких им людей. Неделю назад они с отрядом отправились в дальний рейд.
Коля и Витя лежат рядом в небольшом окопе, надежно прикрытом сверху ветвями. Витина рана совсем зажила, и он может делить с другом долгие часы ожидания. Тепло. Пряно пахнет сеном. Под головой у Коли вещевой мешок. В правый бок уткнулся немецкий автомат. Хоть и не очень удобно, но ощущение того, что оружие при тебе, придает уверенность.
Вот уже десять дней дежурят ребята на этой лесной опушке. А отца все нет… Каждая ложбинка здесь ими изучена. Каждый кустик знаком. Уже и рассказывать друг другу больше нечего. Обо всем переговорено в эти томительные дни. И, кажется, терпения нет больше ждать. А ждать надо.
Если бы Коля был один, он бы, наверное, совсем пал духом. Но рядом Виктор, преданный, испытанный товарищ.
Прежде Коля относился к нему как к младшему и более слабому. Он старался опекать его. Испытания, через которые они вместе прошли, не только сблизили мальчиков, но как-то изменили и их отношения. Незаметно для себя Виктор возмужал, душевно окреп. И сейчас, когда Колю охватывали сомнения, Витя так спокойно и твердо произносил одно короткое слово «ждать», что снова возвращал Коле уверенность.
…Который теперь час, ребята не знают. Ночь наступила уже давно и тянется, тянется, кажется бесконечной. Где-то в глубине леса воют волки. Изредка ветер врывается в чащу, раскачивает верхушки деревьев. И снова тишина.
Коля вздыхает, вертится на своем неудобном ложе. Сейчас его очередь спать, но в голову лезут разные думы… Ведь здесь, в этом лесу, он когда-то гулял с отцом и очень боялся отстать от него и заблудиться. Смешно!.. Кажется, именно на этой полянке он нашел целое семейство подосиновиков с огненно-красными шляпками. Они были такие красивые, что даже рвать их было жалко! Когда отец и сын принесли домой полную корзину, мама залюбовалась. Она любила все красивое…
— Чего ты не спишь? — спросил из темноты Витя.
Коля поднялся и нащупал флягу с водой.
— Пить хочешь? — спросил он.
Витя не ответил. Коля отпил глоток и снова лег.
…Наверное, скоро придет дозор. Он навещает мальчиков дважды в ночь. Только после долгих просьб Колесник разрешил ребятам дежурить на опушке. Он понимал, как это важно для Коли. Но он приказал, чтобы дозорные наблюдали за ними…
Вдалеке снова закричала сова.
— А ты сов не боишься? — спросил Коля.
— Раньше боялся, — поспешно отозвался Витя. Он словно устал от долгого молчания и заговорил скороговоркой: — Меня бабка всегда пугала: «Как не будешь долго спать, так сова тебя в лес утащит!» Я дурачок был, верил…
— А меня бабка трубочистом пугала: «Схватит тебя трубочист и посадит в черную трубу…» — Коля засмеялся.
Они говорили, а сами прислушивались. Таинственные шумы темного леса пугали.
Вот треснула ветка. Как будто кто-то кашлянул… Ребята невольно сжали свои автоматы. Хотя они и ожидали дозора, но кто его знает, что там.
Невдалеке три раза громко свистнули. После небольшой паузы свистнули еще четыре раза.
— Пошли! — шепнул Коля. — Это наши!
— Ребята, где же вы? — нетерпеливо окликнул их знакомый голос.
Федор!.. Наконец-то он вернулся из рейда! Мальчики выскочили из окопа и устремились на голос с такой быстротой, что Федор невольно отскочил в сторону.
— Вот, дьяволы, как напугали! — воскликнул он. — А я подумал, что на засаду нарвался.
— Они тут обжились, — сказал пришедший вместе с Федором Харитонов. Он закуривал самокрутку, привычно укрывая огонек согнутой ладонью. — У них теперь свой партизанский лагерь.
— Ну как, ребята, все ждете? — спросил Федор.
— Ждем, — ответил Виктор.
— И долго еще будете?
— Пока не дождемся.
Федор помолчал.
— А может, это дело безнадежное? Уже почти две недели прошло.
— Отец сказал, что придет, — твердо произнес Коля.
— Ну ладно, — проговорил Федя. — Мы еще к вам под утро зайдем. Сейчас некогда.
— А где Геннадий Андреевич? — спросил Коля.
Федор ответил не сразу:
— Уехал.
— Куда?