— Да что вы! Не я запрятал! Я их нашел вот здесь, под нарами…
Луч фонаря метнулся по сторонам и уперся в лежащие на полу рулоны.
— Почему под нарами? — усмехнулся человек, державший фонарь. — Вот же они, на полу!..
Коля, замерев, глядел, как луч осветил руки человека, перебиравшего свертки.
— Один… второй… третий, — начал считать Якушкин. — Должно быть десять, а тут всего девять.
— Может быть, просчитались?
— Нет! — возразил Якушкин. — Одного не хватает.
— Ладно, составим акт, — сказал человек.
Щелкнула кожаная крышка полевой сумки; на некоторое время в подвале наступила тишина, только шелестела бумага.
— Какая досада, сломался карандаш! — произнес тот же голос. — Нет ли у вас ножика?
— Есть, — с готовностью ответил Якушкин. — Пожалуйста, возьмите.
— Лукин, подержи-ка фонарь.
Луч фонаря дрогнул и переместился на другое место. Ребята услышали царапанье ножа о карандаш.
— Ну и зазубрины на вашем ноже! — сердито сказал человек. — Совершенно не чинит. К тому же он сломан… Заберите его назад. — И после небольшой паузы спросил: — Нет ли у кого-нибудь карандаша?
— У меня, товарищ сержант, — отозвался голос, которого ребята еще не слышали.
Значит, вместе с Якушкиным их здесь четверо! И одного называют сержантом. У них с собой винтовки. Как странно, почему Якушкина сопровождают вооруженные люди? Голос фотографа звучит так неуверенно, словно он очень испуган.
Как быть? Вылезти из-под нар? Но те, которые пришли сюда с Якушкиным, могут подумать, что они заодно с фотографом…
— Значит, вы утверждаете, что картин всего было десять, — произнес тот, кого называли сержантом.
— Десять, — подтвердил Якушкин. — Так я товарищу Морозову и сказал: нашел десять картин.
— И они были под нарами?
— Точно! Под нарами.
Сержант помолчал.
— А ведь верно! — сказал он. — Они были под нарами! Кто же их оттуда вытащил? И одной недостает…
Внезапно Коля почувствовал, что Витя неслышно толкает его в бок чем-то твердым. Протянул руку, и пальцы скользнули по плотно скатанной шершавой материи. Десятый рулон! Теперь их дела безнадежны. Сейчас сержант осветит пространство под нарами, и тогда…
Но жизненный опыт — великое дело. Коля выхватил из рук Вити сверток и нарочито громко чихнул.
— Кто здесь?! — крикнул сержант, и почти одновременно звякнули два приклада: очевидно, солдаты изготовились стрелять.
— Это мы! — ответил Коля из-под нар. — То, что вы ищете, лежит тут!..
В это же мгновение его ослепил луч фонаря.
— А ну, вылезайте! — грозно сказал сержант, нагибаясь к нарам. — Да побыстрее!.. Сколько вас там?
— Двое! — ответил Коля.
Виктор на этот раз оказался гораздо ловчее. Пока Коля выполз, он уже стоял на ногах.
— Больше никого? — переспросил сержант.
— Никого! — подтвердил Витя.
Луч фонаря заскользил по их лицам. Ребята щурились — глаза болели от яркого света.
— Так! Узнаю! — сказал сержант. — Вы оба из детдома?
Коля кивнул. Сержант перебросил луч на лицо Якушкина, и, вырванное из темноты, оно показалось ребятам особенно изможденным. Резкие тени искажали его, окруженные синевой глаза словно провалились, а обострившийся нос как будто удлинился.
— Это вы их фотографировали? — спросил сержант.
— Да, я! Что же вы так поздно не спите, ребятки? — проговорил Якушкин. — Попадет вам от Клавдии Федоровны.
Сержант вдруг нагнулся и, взяв один из свертков, осторожно развернул его на полу.
Все замерли от неожиданности. Стоявшие в дверях солдаты подались вперед. Ребята опустились на колени — они хотели лучше разглядеть то удивительное, что представилось их взглядам.
В мигающем свете фонаря блестели краски старинного портрета молодой девушки в широком белом, осыпанном жемчугом платье. Лицо девушки было не очень красивым, но улыбка, спокойная и в то же время мудрая, делала его прекрасным. Казалось, девушка через века обращалась к людям с каким-то очень важным словом.
Потом сержант опять скатал холст, и очарование мгновенно исчезло. Как будто тьма еще сильнее сгустилась в этом холодном, сыром подвале.
— Так зачем же вы, ребята, снова сюда явились? — спросил сержант уже не так сердито.
— Мы надпись одну хотели прочитать, — сказал Витя.
Сержант проявил удивительную осведомленность:
— Под нарами?
— Там вот, внизу, — ответил Коля.
— Ну, и прочитали?
— Одно слово разобрали, а другое кто-то стер.