Прохлада, которой тянуло из вентиляционных решеток, окутывающих помещение толстым поясом у основания стен, никак не могла соответствовать той сцене, которая в этом самом помещении происходила.
На губах молодого, со светящимися в полумраке глазами, мужчины, играла веселая улыбка. А на покрытой ауродием броне играли зайчики от пульсирующего освещения четверки капсул, занимающих центральное место в комнате, которая своим убранством напоминала скорее очень странного вида медицинский отсек видавшего лучшие времена, космического корабля. Однако, сам хозяин этого места не испытывал каких-либо трудностей с использованием этого места по прямому предназначению.
Древний механизм щелкнул креплениями и все четыре прозрачных бокса пришли в движение, под аккомпанемент выбрасываемых с пронзительным шипением облаков пара, вытягиваясь из держателей в полу и показываясь почти в полный человеческий рост. Еще несколько мгновений и также синхронно все четыре объекта слегка наклонились назад, занимая полу-лежачее положение. Электроника боксов дала мигающий сигнал, и по закрепленным рядом с каждым диковинным устройством, прозрачным трубам, принялась откачивать доселе заполняющая капсулы жидкость. Отвратительно коричнево-зеленый цвет, который напоминал чей-то до конца не переваренный завтрак, быстро вытянулся из камер, вместе с остатками влаги. А сами боксы, после повторного светового сигнала, отбросили верхние крышки. Которые незаметно скрылись в специально отведенных половых проемах.
Мужчина обошел полукругом четверку объектов и приблизившись к панели управления, нажал несколько клавиш, активируя подсветку, а вместе с ней и специальные держатели, которые в свою очередь крепко фиксируют тела пленников, каждое из которых занимает по своему собственному боксу.
В воздух взмыл столб пара, ознаменовавший завершение подготовки и помещение наполнилось громкими звуками дыхания «гостей». Кто-то попробовал откашляться, но гортанный рев, который стал следствием нескольких дней в стазисе, говорил о том что это не самая хорошая идея, которая могла прийти в голову вернувшегося в сознание мужчины.
— Кха-кха… Где мы?
— Квинлан? — отозвался второй мужчина. — Я ничего не вижу… О Сила…
— Да… Стоп, Сила! Я не чувствую ее… Она как буд-то где-то рядом, но ее нет. Ощущение… странное.
— Ох, мастер Вос, — прошипел женский голос. — Мастером стали, диверсиями занимались, а распознать блокирующие устройства не можете.
— Куда мне до вас, мастер Куро, — огрызнулся киффар. — Меж тем что-то тут явно не то. Мы же убили этих… Ситов. И вот теперь мы в… Плену?
— Ох, мастер «Очевидность», — буркнула джедайка. — А где же мы можем быть еще?
— Осталось понять как нам…
— Тихо, — гаркнул седоволосый мужчина, уперев взгляд в стоящую по центру помещения, фигуру. — Кто вы?
— Разве это имеет значения, мастер Толм? — фигура подняла голову на уровень взгляда пленника, открывая его взору засветившиеся ярким светом глаза. — Куда важнее кто вы.
— Наши имена вам известны, как я вижу, — старший джедай внимательно изучил единственного разумного в помещении, пытаясь разобрать в полумраке детали его одежды. — И наша принадлежность то же. А вот ваша, остается для нас тайной.
— Разве? — из капюшона послышался легкий смешок. — Сдается мне, вы уже успели навешать ярлыки, мастер-джедай. И вы, и ваш хваленый Совет, уже приобщили нас к ордену Ситов. Разве я ошибаюсь?
— А разве это не так? — гаркнула единственная женщина. — Вы используете Темную сторону, вы мастерски ею владеете. Ваши пути сокрыты Тьмой. Вы сами являетесь проводниками Тьмы.
— А разве вы также не пользуйтесь Тьмой, мастер Куро? — фигура слегка повернула голову в сторону плененной джедайки. — Копье Полуночной Тьмы с каких пор является джедайской техникой? И то, с какой легкостью вы ее создали, и какой интенсивности оно было, говорит о неоднократном применении этой Техники. Так ли вы Светлые, как любите говорить?
— Это необходимое зло.
— Цель оправдывает средства? — пленитель снова хмыкнул. — Забавно это слушать от поборников добра и светлости… Впрочем, джедаи всегда были лицемерными существами.
— Как это по ситски, поливать нас бантоо подоо, — поморщилась бывшая учительница Орры Синг. — Ничего нового.
— А разве это не так? То вы говорите о зле и борьбе с ним, то используете его средства для этой самой борьбы. Забавная логика, — сокрытая тенью фигура сделала несколько шагов к ближайшему излучателю света, явив искушенным зрителям прекрасно выполненный доспех, который скорее напоминал парадное снаряжение какой-то императорской гвардии, нежели боевое и практичное оснащение. — Я был когда-то одним из вас. И знаю о вас достаточно, чтобы делать правильные выводы.
— Не припоминаю такого рыцаря, — покачивая головой, пробормотал мастер Толм. — Не припоминаю…
— Я никогда не был рыцарем-джедаем, мастер, — выражение лица мужчины окаменело, выражая максимальное безразличие к окружающим его защитникам Света. — Я был падаваном. Обычным падаваном. Падаваном, который подавал большие надежды стать хорошим целителем. И я шел по этому пути при помощи своего мастера Корна Ксеша. Желтокожий забрак из Иридонии, взявший меня под свою опеку и помогающий мне на моем пути становления рыцарем-джедаем. Он делал для меня все. Он заменил для меня семью. Он стал тем, кому я поверил всем сердцем. Открывшись и отдавшись своему делу…
В помещении повисла пауза, перешедшая в состояние гнетущей тишины, которая с каждым мгновением все больше и больше давила на собравшихся здесь, разумных.
— Ведь моему делу было применение. Шла война. Галактическая война. Спустя тысячелетие ситы вернулись на карту галактики. Сжигая миры, разоряя звездные системы, во главе темных лордов, имперская армада захватывала новые сектора. Пока дрянный республиканский сенат срался в своему гребанном разборе без сомнения важных дел, а Высший Совет показывал высокую степень обеспокоенности происходящем, я со своим мастером был на передовой. Мы спасали жизни. Боролись за будущее, когда руководство ордена отсиживалось на Корусанте…
Мужчина прикрыл глаза и сделав несколько глубоких вздохов, открылся Силе, позволяя ей очистить организм от собравшейся горечи, но эмоции все никак не хотели покидать Отпрыска.
— И однажды. Однажды, во время одной операции, нас окружили. Ситов было больше. Больше войск. Больше самих носителей Тьмы. Нас окружили. И взяли в плен. Меня и моего мастера доставили на Коррибан. И принялись допрашивать… — горевшие белым светом глаза постепенном меняли свой цвет на ало-желтый оттенок. — Три месяца пыток. Три месяца попыток сломать меня и мастера. Ситы знали, прекрасно знали, что между мной и мастером были сформированы Узы Силы. И так как я являлся целителем, я мог максимально долго вытягивать на себе их давление. А пытали они мастерски, не перегибая палку. Их целью было продолжение нашей агонии. Я видел… Видел как погибал мой мастер. Я видел, как угасала в нем жизнь. Но каждый раз я не мог его отпустить. Просто не мог…
Стоящая невдалеке от закуульца металлическая тара с каким-то вещами взмыла в воздух и под невероятным давлением сжалась в тугой клубок, после чего, сопровождаемая вспышкой Молнии Силы, отлетела и с глухим стуком вмялась в противоположную стену.
— И знаешь что… Толм… За эти три месяца никто… никто о нас не вспомнил. Никто из джедаев не пытался нас спасти. Да плевать на меня… Но мастер… Он был великим джедаем, который мог бы принести еще много побед Республике… Но никто не пошевелился, чтобы прийти на помощь. О нас забыли, нас списали со счетов… Джедай. Твои собратья по вашему блядскому ордену списали нас. Пустили в расход. В наших услугах больше никто не нуждался… — Отпрыск спрятал лицо в ладонях, пытаясь согнать наваждение. — И мне пришлось сделать это. Иного не было. Остановить страдания мастера можно было только смертью. Его смертью. Я сделал это. Сделал ради него. И я стал тем, кого должен был уничтожить…
— Это… грустно, — прошептал повидавший жизнь бывший учитель Квинлана Воса. Он не сомневался в услышанном. Хоть и факт того, что их пленитель из такого далекого прошло вызывал вопросы, но то что стоящий по центру зала мужчина говорит правду — сомнений не возникало. — Грустно.
— О да, это было очень грустно, мастер Толм, — на лице закуульца промелькнула кривая усмешка. — Тьма поглотила меня. Но упокоения не дала. Нам, целителям, очень сложно дается Тьма. Мы созданы чтобы ее вытягивать из других. Исцелять. И наше падение во Тьму отличается от обычных джедайских путей. Для нас это в стократ сложнее. Это внутренняя борьба сущностей. Это пытка, еще похлеще той, которой устраивали мне ситы, когда мы с моим мастером были в их полном распоряжении… Но я стал им. Пусть не лучшим. Но стал. И вы не поверите, как мне было приятно, возвращать долг джедаям за то, что они бросили нас.
— Тьма тогда покрыла твой рассудок. Ты не ведал что творил, — воскликнул джедай, но быстро спохватился, хоть было уже поздно.
Мужчина вскинул голову вверх, вонзив ядовитый взгляд в излишне говорливого джедая, вместе с этим выпуская круговую Волну Силы, ударившей по всем объектам в помещении.
— Не ведаю?! — воскликнул закуулец, направив вперед мощный всплеск бело-голубой энергии, которая молниеносно преодолев помещение, вонзилась в старческое тело. — Не учи меня как жить, джедай! Я прошел то, что вам и не снилось! И прошел из-за вас, вашего Совета, вашего лицемерия и тщеславия! Вы могли нам помочь, но не захотели этого делать!
Буря энергии постепенно угасла, оставляя за собой лишь потрескивание расходящиеся молнии по части приборов. Удивительно даже, что вся система помещения не пришла в негодность. Видимо, она была рассчитана на подобное обращение.
— У меня не было выбора, — осевшим голосом пробормотал человек. — Не было выбора… Стали ли ситы для меня домом? Нет, как и джедайская братия. Но после… после Сила дала мне шанс. И я им воспользовался, войдя в ряды Закуула. И хоть поначалу мое существование в Империи Вечности было не самым легким… Но я втянулся. И обрел дом. Наконец-то.
— Но прошло так много времени, — таким же тихим голосом протянула мастер Куро. — Это, если я правильно понимаю, события трехтысячелетней давности.
— Ритуал. Все сделал один Ритуал… На пепелище моего нового и истинного дома, который разрушили уже и джедаи, и ситы.
— Но раз так, тогда кто стоит за этой войной. Мы считали что это вы… Но если не вы, то кто? — непонимающе осмотрелся киффар. — Ведь кто-то должен был.
— Нам незачем эта война. Впрочем, в отличие от ситов. Им вся эта заварушка только на руку.
— Вы знаете их? — женщина-джедай задала прямой вопрос.
— Вы тоже. Вам же известно имя Дарта Сидиуса?
— Эм… — мастер бросила взгляд на своего старшего коллегу, после чего утвердительно кивнула. — Да, мы знаем это имя.
— И вам его сообщил граф Дуку? — Отпрыск хмыкнул. — Точнее, вашему ненаглядному мастеру, который стоит вы… ой, простите, учителю Избранного?
— Да, — уже куда более серьезным голосом произнесла Темная женщина. — Откуда вам известны такие подробности?
— Подробности о том, что поведал это граф Дуку ученику своего бывшего падавана, когда тот висел подвешенным в блокираторах и вертелся в камере под потолком? Или вообще сам факт разговора?
— Эм… — если бы в джедайки были свободны руки, она бы наверняка почесала бы переносицу, так как вываленная на нее информация совсем не укладывалась в голове. — То, что вам известны такие подробности, не укладывается в голове.
— Что же, приятно мне, что удивил вас я, — бывший падаван-целитель растянулся в ухмылке. — Но давайте я расставлю некоторые точки над ё. Дарт Тиранус, он же и граф Дуку, прямо сообщил Кеноби, что владыка ситов контролирует Сенат. Давайте подумаем вместе. Кто контролирует сенат? Кто, на протяжении большого времени может диктовать что делать, самому Галактическому Сенату? Какие варианты?
— Канцлер? — скептически произнесла женщина.
— Канцлер — фигура избираемая. И изменчива. Сегодня канцлер есть, завтра его нет. Уже другой. В такой должности Сенатом толком и не поправляешь. Еще варианты?
— Ну… — с сомнением в голосе, бывшая учительница Антиллеса, начала размышлять вслух. — Лидеры каких-то мнений, фракций в Сенате, главы корпораций… Торговой федерации или Банковского клана?
— Это все здорово, но чтобы быть Владыкой Ситов, — бывший член старого ситского ордена улыбнулся при своих же словах. — Нужно было Одаренным.
— Он должен постоянно скрываться, — поняла мастер Куро.
— Лучше всего скрываться там, где тебя искать не будут — у всех на виду.
— В каком смысле? — не поняла джедайка, с подозрением уставившись на Отпрыска. — Одаренного же легко почувствовать.
— Это ли говорит великая и легендарная Ан’я Куро? — Отпрыска начал забавлять этот разговор. — А как же Маскировка Силы?
— Ни один Одаренный не может столько времени быть под Маскировкой, — отрицательно покачал головой досели молчавший джедай.
— Зачем полностью прятаться, если можно наружу демонстрировать только Свет? — с голосом умудренного жизнью учителя, произнес отпрыск. — И тогда никто не заподозрит неладное.
— Вы хотите сказать… Нет, вы ведете к тому, что сит засел в Ордене?! — женщина воскликнула в приступе праведного гнева. — Это абсурд! Это невозможно!
— Разве? — буднично спросил человек. — Милочка, сколько за время существования Ордена было Великих Расколов? Сколько отошло от дел джедаев, которые впоследствии стали владыками Тьмы? Очень много, скажу тебе я. И Совет, по большей части, никак на это не реагировал. До тех пор, пока уже не было слишком поздно… Так что да, в это трудно поверить, но предатель в Ордене.
— Это… Это невозможно, — отрешенно покачала головой Ан’я Куро.
— Более того, чтобы управлять Сенатом и одновременно оставаться вне подозрения и незамеченным, нужно быть достаточно высоко.
— На что вы это намекаете?! — воскликнул Квинлан. — Ты говоришь что предатель в Совете?!
— Заметь, джедай, это сказал ты, а не я, — бывший лорд ситов растянулся в отческой улыбке и покивал головой. — Но ты прав. Предатель в Совете.
— Это невозможно, его бы почувствовали, — возразил отошедший от вспышки Молний, старший джедай. — Его бы наверняка отследили и никогда бы в Совет не взяли.
— В Совете есть только один разумный, на которого подозрения не действуют, — вкрадчиво произнес Отпрыск. — И никто из ныне живущих членов Совета его проверить не мог.
— Это ересь! Ложь! Махинация! — вспылил киффар, но наткнувшись на чересчур спокойный взгляд закуульца, поубавился пыл. — Ведь ложь же?
Пленник перевел взгляд на своих собратьев по Ордену, ища поддержки.
— Кто учитель графа Дуку? — протянул человек. — Кто его бывший мастер… М? У них была встреча на Джеонозисе. Когда пострадал Кеноби и Скайуокер. У них была схватка. Но ваш ценный гранд-мастер дал возможность уйти своему бывшему падавану. Почему это сделал? Он что, не мог сразить своего ученика? Тот, кому уже больше восьми сотен лет не смог победить одного из многих своих учеников?
— Ян был лучшим мечником за последнее время, — как-то неуверенно закряхтел мастер Толм.
— По вашему нужно худшего ученика ставить во главе такого важного проекта как Конфедерация и развязывание войны? Дуку с этим прекрасно справился.
— Это еще ничего не значит, — рыкнула джедайка. — Много учеников уходило во Тьму от своих мастеров.
— Из своего опыта делаете выводы? — хмыкнул Отпрыск. — Впрочем, Квайгон был опытным мастером? Да. Был. Но его взгляды на Живую Силу расходились с официальной точкой зрения Совета. Более того, он был не в милости самого Совета. Он был еретиком. Говоря по правде. Он вводил раздрай в Орден, своим существованием. И Йода устранил его на Набу. Это было выгодно ему. Он убрал лишнюю занозу в заднице, и сделал задел для своего бывшего падавана. Ведь именно Ян Дуку обучал в прошлом Джина.
— Но… Даже если допустить, нет, чисто допустить, что в этих бреднях есть доля правды, то как это возможно? Мастера Джина убил забрак из Датомира. А сам гранд-мастер очень редко покидает Храм. Кто его тогда обучил?
— Хороший вопрос, мастер Куро. И правильный.
— Неплохо бы получить на него ответ, — прошипела старая джедайка.
— Ох, простите меня, — подняв в примирительном жесте руки, извинился мужчина. — Все просто. У каждого уважающего себя Владыки должен быть исполнитель. И не один. Кем и был этот забрак. Но нужен ведь и учитель забрака, вы правы. И он есть. Именно по этому совсем недавно наши корабли уничтожили его родной дом — планету Набу. Мы хотели повлиять на Владыку Ситов и лишить его своего слуги. Но судя по всему, этот младший сит был в это время не на планете.
— Кто мог быть на Набу? Родом с Набу? — недовольно прищурилась джедайка, переглядываюсь с коллегами-мастерами, как-то вовсе пропустив мимо ушей факт уничтожения целой планеты.
— Да есть тут один… Разумный… Который помогает в работе одной уж больно дерзкой сенаторше. С этой же планеты. И одновременно выполняет роль представителя этого мира в Галактическом Сенате.
— Эм… Представитель Бинкс? — с сомнением протянул киффар. — Это смешно. Этот банта неуклюж и криворук. Из него сит, как из меня твилечка.
— Это распространенное мнение и невозможность делать глубинные анализы его манеры поведения играют ему на руку. Все считают его придурком и идиотом, и никто не видит за этой маской его истинного лица. А посмотреть там есть на что.
— В это трудно поверить, — с тяжелым вздохом протянул Толм.
— Я понимаю, — кивнул Ликтенис. — Прекрасно вас понимаю. Но таковы реалии. Или как вы думаете, откуда взялась Армия Клонов? Ее ведь заказал мастер-джедай. Не так ли? Это вам сообщили каминоанцы. Ведь так? А кто, по вашему мнению, мог организовать это? Как там его зовут… Забыл… А, Сайфо Диас. Да? У него были полномочия для заказа армии? Может быть, у него были средства для этого? Нет, и нет. Но таковые и полномочия, и средства были в Йоды. У него прямой доступ Орденской казне. Он может ею распоряжаться как хочет… Армия клонов — его детище.
— Это какой-то абсурд, это не может быть, но я чувствую… Что это… Правда? — Темная женщина с сомнением в голосе произнесла последнее слово и посмотрела на Толма. — Но… Это ведь крах нашего Ордена.
— Я наделал много ошибок в своем прошлом, мастер-джедай, — протянул Отпрыск. — Но Совета, который предал и бросил меня в огне ситской инквизиции уже нет в живых. Они слились с Силой. И не смогут более ответить мне, за свои поступки. Мне нет причин мстить текущему Ордену. Никого их тех, с кем были у меня когда-то счеты, нет в живых. Я просто… Ищу свое место здесь. В это время. В этом мире. Я… — закуулец сокрушительно вздохнул. — Я просто ищу новый дом. Для себя. И для тех, кто последовал за мной.
— Ваше стремление понятно… — пробормотал себе под нос бывший мастер Эйлы Секуры и бросив машинально взгляд на своего второго ученика, вздохнул. — Не думаю, что ситы дадут вам найти свое место. И жить спокойно.
— Я тоже так думаю, — кротко кивнул бывший целитель. — По этому я и хочу вам помочь. Решив свои проблемы, вы сможете закончить войну и восстановить мир в галактике. А я, со своими людьми, обретем покой.
Отпрыск повел рукой и блокираторы прекратили сдерживать пленников, давая возможность четверке джедаев освободиться от пут. Те, еще поглядывая с опаской на закуульца, принялись понемногу приводить себя в порядок.
— А что потом? — спросила Темная женщина.
— Потом? — вторит ей Ликтенис. — Потом… Мы уйдем за грань. И обретем покой. Который заслужили.
— Мы… — она посмотрела на собратьем по Ордену. — Благодарны вам за откровение и ту информацию, которую вы нам рассказали… Но вы отпустите нас? Просто так?
— Конечно. Мне незачем вас удерживать. Ваше оружие, — бывший лорд ситов указал на столешницу со световыми мечами. — И ваше снаряжение. Корабль же, на котором вы сюда прилетели, ждет вас в четвертом ангаре. Вы свободны покинуть планету.
— Но мы ведь убили двух ваших Рыцарей…
— Они обрели покой. Это самое главное, — прервал женщину закуулец. — Все остальное… не имеет значения.
— Что же, спасибо тогда… За прием, — грустно улыбнулся мастер Толм.
— Да прибудет с вами Сила, мастера, — открыто улыбнулся Отпрыск, сверкнув своими белоснежными глазами. — Было приятно пообщаться. Удачи вам.
— Да прибудет и с вами Сила. Всегда, — почти хором произнесли четверо джедаев и пошатываясь, забрав свои вещи, покинули помещение.
Ликтенис устало выдохнул, облокотившись на большой стол и водрузив на перекрещенные руки, голову. Прикрыв глаза, падший отпустил Силу, позволив завершить столь длинную и тяжелую Технику, которую он не сильно любил практиковать. Особенно, на таких опытных Одаренных, как эта четверка.
— Это того стоило? Ты уверен в успехе? — снявший маскировку Одаренный, подошел к опустевшим капсулам и заглянул внутрь.
— Да, Ш’эль, я уверен, — кивнул Отпрыск, пытаясь провести подвижную Медитацию.
— Отлично… Нет, я был свидетелем твоих возможностей. И верю в твои силы. Но чтобы промыть мозги вот так четверке опытных мастеров, двое из которых еще и Тенями являются… Ну… ээ… — бывший темный джедай с сомнением посмотрел на стоящего у стола, мужчину.
— Техника, которую я использовал, сложна, ресурсоемкая, но эффективная. В этой четверке отложились нужные закладки. Со временем, они сделают правильные выводы и их личность будет подавлена желанием действовать на благо Ордена. И устранить угрозу.
— Ты же понимаешь, что настоящий Сидиус только рад от бардака, который сможет устроить эта братия в своей секте?
— Конечно, — кивнул Ликтенис, открывая глаза и поворачиваясь к собеседнику. — Но это того стоит. Как я уже упоминал раньше. Цель оправдывает средства. И сейчас это возведено в абсолют.
— Только ситы возводят все в абсолют, — менторским тоном начал адепт Тьмы, но был быстро перебит запущенным в него металлическим ящиком.
— Не надо, Ш’эль.
— Я же по доброму, — улыбнулся мужчина. — И вообще, твоя слезная история о своем прошлом прям очень зашла. Цапнула за душу. Я даже всплакнуть захотел. Это ведь правда?
Отпрыск поднял взгляд на чуть ли не хохочущего темного джедая, который под прицелом сверкающих белоснежным светом, глазами, осекся и резко замер.
— Да, это правда.