Слишком быстрый спуск вглубь пещеры отдал легким головокружением, заставив Релейн недовольно поморщится и сплюнуть случайно попавший ко рту, песок. Девушка бросила взгляд в сторону уходящего вглубь скалы каскада пещер, по которым сновались аки призраки, фигуры боевых дроидов Конфедерации, выделенных ей для этой миссии. Покачав головой от интеллекта своих слуг, которые весьма посредственно выполняют поставленные перед ними задачи, бывшая леди ситов направилась быстрым шагом к тому месту, которое являлось ее собственной целью.
Подойдя поближе к изготовленного из грубого камня барельефу, провела своей дланью по диковатым формам, едва заметных на фоне глубоких трещин векового обрамления входа. Легкое касание спровоцировало обильное облако пыли, которое быстро взмыло в воздух. И так же быстро осело на поверхность земли, освобождая под собой более четкое изображение иероглифического письма на ситхене.
Недовольно буркнув себе под нос, девушка все же прочитала словосочетание, правильное составление конструкции которого являлось ключом входа в это древнее помещение. И посчитав в уме до пяти, с легкой опаской переступила порог, шагнув в полумрак.
«Ты пришла»
По телу пробежалась мелкая дрожь от громогласного мужского голоса, разразившегося пустоту пещеры. Но Релейн успела заранее выстроить непроницаемые ментальные щиты, вместе с этим надев маску безразличия себе на лицо. Она была готова встретить этого старика здесь. Хоть и всеми фибрами души верила, что он уже окончательно сдох и отправился в Силу. Как бы не так.
— И тебе привет, — фыркнула бывшая леди ситов. — Как поживает уважаемый лорд?
«Желчью в твоих словах можно кормить врагов империи» — зашипел призрак покойного повелителя Темной стороны. — «Как была бестактной стервой, так ей и осталась!»
— Что же, спасибо за комплимент, — с издевкой бросила девушка, ступай по пермаклитовых плитах, направляясь в правый угол затопленного темнотой, гиблого места, в котором нашли свою кончину многие разумные. Если судить это по количеству скелетов, тлеющие останки которых виднелись из-под достаточно высокого слоя песка и пыли.
Подойдя вплотную к одному из урезанных столпов, которые одновременно выполняли роль постамента под небольшую, но весьма крепкую, церемониальную вазу, бывшая сторонница Ордена Ситов, потянулась к основанию предмета интерьера. И только стоило ей прикоснуться к темно-фиолетовому металлу, как громкий голос вновь разошелся во тьме.
«Ты не достойна быть здесь, предательница!» — с переполненным голос отвращением, пророкотал мужчина. — «Жалкая, неблагодарная тварь, которой дался шанс, и которая им не воспользовалась!»
Не обращая внимания на вопли за своей спиной, последовательница Вечного трона без особого пиетета перед вещью, вскрыла ее крышку и заглянула внутрь, но ничего там не обнаружив.
«Ха-ха-ха! Видела бы ты сейчас свое уродское лицо, неблагодарная сука!» — злорадству призрака Силы казалось не было предела. — «Или ты действительно надеялась, что придя сюда, к тому, кого предала много веков назад, сможешь вот так просто завладеть моим наследием? Глупая дура!»
Раздосадовано цокнув языком, девушка развернулась на месте и все также ровным шагом подошла к такой же подставке, которая располагалась на противоположной стороне своеобразной аллеи.
Там также располагалась ритуальная ситская ваза, в которой, по преданиям Кодекса, хранились Осколки, помогающие поддерживать дух своего хозяина в мире живых. По крайней мере должны были это делать. И к удивлению Релейн, в этой емкости они также отсутствовали.
А ведь Осколки являлись ценными артефактами, обладающими внушительной Силой и потенциалом, которые можно было использовать не только для поддержки духа в рамках гробницы, или другого места, где тот возжелал увековечить себя. Но и отлично помогал в совершении специфических ритуалов. Особенно, если эти ритуалы требовали тонкой манипуляции с большим количеством жизненной энергии.
И где можно взять артефакт для управления энергией жизни, если не в обители смерти?
Но их, к огромному сожалению, здесь не оказалось.
«Довольна?» — хмыкнул мертвый сит. — «Может быть, если бы ты не предала меня, я бы смог тебе чем-то помочь.»
— Путь ситов — предательство, лорд, — вернув ему улыбку, гостья перешла к следующему сосуду, которые окружали центральный постамент, высеченный с потемневшего до глубокой черноты, камня. — Или вам неизвестно эти постулаты Кодекса?
«Не смей упрекать меня в незнании Кодекса, щенок!» — прошипел призрак, обретая видимую форму от переполняющих его эмоций. — «У тебя самой молоко не успело обсохнуть на губах, как тебя приютили в Ордене. И что ты сделала в итоге? Предала своего учителя, предала империю, предала Владыку!»
Непроизвольно поморщилась в ответ на этот спич, защитница Вечной империи вскрыла очередную вазу, и не обнаружив там искомого предмета, швырнула ее об пол. Та, встретившись с камнем, взорвалась сотней осколков и со звоном разлетелась по помещению, вызвав подергивания фигуры мертвеца.
«Тварь! Ты не только оскорбила память обо мне своим визитом в мою гробницу, так еще и позволяешь себе уничтожать мои реликвии!»
— Слушай сюда, хранитель реликвий, — девушка перекривила своего вынужденного собеседника. — Не стоит мне нотации читать. Благодари еще что не приказала сравнить с землей, или затопить огнем… Хотя стоп, это идея!
«Только посмей это сделать! Да я тебя… Порву на части!» — мужчина взорвался чистой яростью и негодованием.
— Ой, простите, — леди ситов виновато захлопала глазами, а в Силе потянуло ощущением, будто ее поймали за чем-то непристойным. — Исправлюсь.
Четвертая, и последняя фигурная статуэтка в форме полу-девы, с характерными чертами чистокровной ситской женщины, выполняющей функцию вазы, также оказалась пуста. И повторила судьбу своей соседки, под яростное завивание духа.
Вернувшись в центр пещеры, бывшая леди ситов, та, которая была удостоена высокого титула Дарта, сумевшая подняться с самых низов империи, к ореолу власти, победно осмотрев взглядом высокий, выполненный из серого камня, трон, на котором восседала фигура умерщвленного ее собственными руками, человеческого мужчины. Который проиграл в войне со временем, уступив место более сильному и могучему повелителю Силы.
«Нравиться?» — хмыкнул возникший за спиной призрака. — «Тебе никогда не получить свой гробницы, ибо ты позорно изгнана из Ордена! Вероломная ты тварь!»
— Если ты забыл, то я напомню, что сама выбрала свой путь… Хотя, — девушка хмыкнула, оценив шутку юмора. — Как ты мог это видеть, я же тебя прикончила как разделочную кварку, вспоров твой живот и выпотрошив кишки. Прости, старость не радость.
«Мерзкая стерва!» — зашипел сит. — «Ты зря сюда явилась! Здесь ты найдешь свою смерть!»
Зловещая улыбка тронула губы той, которая в прошлом носила имя… А, впрочем, какая разница, что то было за имя? Многие титулы утекали в пучину истории, вместе с длинным жизненным путем, который успела пройти девушка… Нет, уже вполне себе могущественная, полная сил, женщина. Которую боялись и уважали, а за спиной пытались строить провальные козни для ее смещения. Пока она сама не убралась с пути, перейдя на сторону Вечной империи.
Впрочем, то уже отдельная история, которой можно посвятить целый манускрипт.
— Знаешь, а спасибо за подсказку! — впервые за все время, бывшая повелительница дала волю собственной Силе, которая разошлась круговой волной по окружающему пространству, затопив все своей тягучей темной энергией.
Молниеносно развернувшись на месте, Релейн вцепилась руками в горло призрака и под обезумевший от происходящего, взгляд давно почившего лорда, принялась прогонять через его полупрозрачное тело потоки своей Силы.
Тот с ужасом воскликнул, попытавшись вырваться из бескаровых пут, которые сомкнулись на нем. Но видя всю бессмысленность собственной борьбы и постепенно угасающее чувство присутствия, вложил последние силы в громыхающий возглас.
«Подлая, коварная тварь! Ты должна была сдохнуть вместе со своей, такой же еретической сукой-мастером! Ты, презирающая Кодекс Ордена, должна была превратиться в прах!» — стены пещеры задрожали от раскатов грома, высвобождающихся из техники поглощения бестелесного духа. — «У тебя была возможность искупить кровью позор на твоем роду и вернуть честь своему предку, который умывается в позоре, устроенному тобой!»
— Хватит нотаций, Танатон, я насквозь вижу твою прогнившую душу. Пора тебе окончательно подохнуть!
Сила стонала от наплыва энергии, которая била фонтаном ввысь, стремясь прорвать идущие трещинами своды выбитого в камне, зала. Иссиня-белые молнии вместе с фиолетовым свечением хлестали стены, создавая завихрения из чистой, необузданной энергии Тьмы, скашивая все вокруг.
Находившиеся рядом несколько неудачников из числа органиков, которые из-за своей глупости решили полюбопытствовать что леди-повелительница делает в пещере, в несколько мгновений, дико крича от раздирающих их тела разрядов, сошли на нет, рассыпавшись прахом по ветру. Который подхватил остатки нерадивых бойцов КНС и вместе с обезображенными остовами дроидов, кусками оформления интерьера зала и разрушенными ритуальными предметами крутились в диком танце вокруг пылающей истинной Тьмой, темной советницы, стоявшей в центре бури.
«Ты… совершаешь… ошибку… Нокс…» — прошипел из последних сил едва слышимый голос бывшего предводителя Пирамиды древнего знания, который окончательно растаял в пучине Силы той, кто уже однажды позорно свергла его, на глазах всех Темных советников.
И сделала это еще раз, На этот раз окончательно.
С трудом, не желая поддаваться, но все же пойдя на уступки перед могущественной Одаренной, Темная сторона постепенно улеглась, разойдясь широким покрывалом, охватив на несколько десятков метров вокруг, изъеденные временем, каменные пещеры на горе Аркелан, находившаяся за несколько сотен километров на восток от древнего города Канисета.
Со вкусом собственного величия, девушка вдохнула приятный Коррибанский воздух и повернув свой взгляд к основанию постамента своего павшего противника, с улыбкой отметила открывшуюся крышку в его основании. В небольшой, по размерам, емкости находилась достаточно увесистого размера пирамидка с двумя, собранными в противоположных сторонах, гранях. Тем самым формируя правильную звезду.
И пульсируя ярким красно-фиолетовым цветом.
Потянувшись к этому, столь желанному артефакту, бывшая леди ситов полюбовавшись на красоту его свечения, бережно положила предмет древности в набедренную сумку, и направилась к выходу.
Нужно сообщить о успешном завершении еще одной части Плана.
* * *
Мир прекрасен. Космос… Величие прогресса цивилизаций всегда можно было созерцать в их стремлении достичь небесного свода, прорвать голубизну этой тонкой пленки и вырваться в мир миллионов звезд. По своему невероятное место, покорившее миллиарды умов тех, кто решил посвятить свою жизнь путешествиям между звезд.
Многие те, кто нашли свое последнее пристанище за многие сотни световых лет от родного дома. Многие потеряли свою Родину в пучине бескрайнего космоса. Многие вернуться уже обратно никогда не смогут.
Впрочем, есть и те, кто никогда более не покинет свой родной дом, не взлетит к небесам, не сможет посмотреть на планету, где увидел этот бренный мир. Как например жители Химбарина. Пусть и не все, но многие из них.
Богатый экуменополис, славившийся миллиардным населением, домом для сотен рас и народов, обителью для когда-то великой цивилизации, и просто экономическим центром целого сверх сектора, теперь представлял собой пепелище.
Достигающие верхних слоев атмосферы, алые столбы бушующего на поверхности пламени, являющихся следствием массированной орбитальной бомбардировки, озаряли ярким светом помещение рубки управления флагманского корабля боевого соединения Конфедерации Независимых Систем. Играя яркими бликами по броне стоящего у самого иллюминатора мужчины, полностью сокрытого под снаряжением Стража Горизонта.
Мужчина с наслаждением истинного ценителя ловил бушующие в Силе эманации отчаяния, боли, ужаса, смерти. Настоящий коктейль из эмоций бурлил штормом, охватывая весь планетарный шар, проникая на самую глубину, к далекой, сокрытой под километрами застроек, поверхность.
Впрочем, долго наслаждаться такой прекрасной картиной, не получилось. К мужчине, размеренно шагая, подошел тактический дроид серии «Т», которому новый хозяин дредноута присвоил имя своего, давно почившего в неравном бою с джедайской поганью, друга.
— Милорд, мы получили входящее сообщение по закрытому каналу.
— Приятно, Саракес, — кивнул Страж. — Готовьте соединение.
— Принято, — дроид слегка поклонился, после чего незамедлительно отбыл давать распоряжения, предоставив еще несколько мгновений для наблюдения за прекрасной картиной горящего мира.
Бросив последний взгляд на бушующий танец смерти, Страж Горизонта нехотя развернулся в сторону терминала и быстрым шагом подошел к уже успевшей сформировать свои очертания, фигуре закуульца.
— Экзарх, — мужчина церемониально поклонился, после чего выпрямился, прямо смотря на лицевую маску повелителя, замерев в этой позе.
— Атрекс, как продвигается выполнение плана?
— Ваша воля выполняется в точности с тем, как вы и распорядились, Экзарх, — ровным тоном произнес служитель Вечного трона. — Вверенные мне войска добрались к системе Химбарин, разбив несколько небольших соединений республиканского флота, которые нам удалось встретить. И без особых усилий выйти на орбиту этой планеты. Здесь нам пришлось дать бой крупному флоту противника, в числе которого был также и куатовский дредноут типа «Доверитель». Противник оказал ожесточенное сопротивление, но наших сил оказалось достаточно для взятия первенства в сражении. По итогам столкновения, купленный для защиты столичной системы, звездный крейсер, принял на себя роль снаряда, рухнувшего на правительственный сектор планеты.
— Отрадно это слышать, — кивнул Наместник Закуула. — Как происходит выполнение приказа «База Дельта Ноль»?
— Превосходно, повелитель, — Атрекс позволил себе легкую улыбку под шлемом. — Поверхность полностью покрыта огнем. Мы использовали специальные боеприпасы для увеличения площади поражения. Сейчас, собранная сеткой флотилия из двух сотен фрегатов типа «Щедрость» занимаются ковровым покрытием плоскостей, разрушая пострадавшие от огня конструкции зданий города.
— Как состоят дела «Собирателей Силы», установленных на кораблях вашего флота?
— Леди Кейрес сообщает о том, что Собиратели более чем вовлечены в процесс высасывания бурлящей в окружающем пространстве, Силы, — незамедлительно ответил мужчина. — Жизненная энергия, утекающая от жертвующих себя на благо Вечной империи, равномерно накапливается в приданных Собирателях. Правда, миледи сетует на то, что их очень мало выделено для нас.
— К сожалению, Атрекс, мы ограничены в количестве этих артефактов. Хоть и постоянно работаем над увеличением запасов, — экзарх едва заметно покачал головой. — Уверен, как только в наших руках появится Темный Жнец, дела пойдут куда лучше.
— Верю в вашу мудрость, Наместник, — понимая по тону своего повелителя, что разговор близится к завершению, Страж Горизонта поклонился перед голопроектором.
— Верьте, и ваша вера будет вознаграждена! — эхом отозвался закуулец, после чего разорвал связь с командующим флота вторжения.
Постояв еще некоторое время, смотря в центр эмиттера узла связи, мужчина скосил взгляд на хронометр и прикинул в уме сколько у него еще осталось свободного времени, решил вернуться к иллюминаторам.
У него есть еще немного времени, чтобы полюбоваться пламенной красотой.
* * *
Планы имеют свойство меняться. Безусловно. Каждый план, какой бы он гениальный не был, сколько времени бы не ушло на анализ, просчитывание рисков и возможных путей выхода из той или иной ситуации, меняется почти сразу после первых шагов. Он меняется, корректируется и подгоняется под те реалии, которые имеют место быть. И у него также случались подобные моменты, когда приходилось вносить изменения на ходу, не отрываясь от непосредственного выполнения поставленных задач.
Но чтобы вот так, все вместе, целиком, рухнуло? Тысячелетний план ситов по приходу к власти в галактике мог разрушиться за какой-то паршивый месяц? Месяц!
А ведь все так красиво начиналось. Прекрасно срежиссированный кризис между крупнейшими игроками мирового рынка, приведший к не меньшему кризису внутри правительства Республики. Правильные и своевременные действия, подкидывание денег, кому надо, и тихое устранение особо буйных разумных, и много-много других, не менее важных, полезных действий, которые в результате привели к тому, что единое галактическое государство дало трещину и раскололось на несколько таборов.
Да, какое там единое… Республика не была единой даже перед угрозой разрушения в лице Дарта Вишейта. А в относительно спокойное время и подавно. Чиновники разного калибра пытались тянуть на себя одеяло власти, сжимая свои грязные ручонки на государственных средствах.
Омерзительные существа, дорога которым только в молекулярную печь.
Но эти существа сделали все, чтобы План пришел в исполнение. За что им и был уготован отческий подарок, когда Республика будет реорганизована в Первую Галактическую Империю. Если будет. Ибо сейчас он, Великий комбинатор современности, Повелитель ситов Дарт Сидиус, чувствовал как время и возможность буквально утекают между пальцев, которые он пытается сжать на горле угасающего ощущения присутствия его собственного Плана.
Непонятно откуда явившиеся чужаки в корень переменили баланс сил, введя сумятицу в идеально сбалансированный и делегирует им мир. Все поменялось. И поменялось не в лучшую сторону.
Закуульцы, если это действительно были они, к чему Сидиус с большим сомнением относился, смогли взъерошить его План, перевернув его вверх ногами. Став третьей силой, мощь которой была достаточно велика — а Палпатин глупцом не был. Хоть и многим адептам Темной стороны свойственно недооценивать противника, ставя себя выше других, но ученик Дарта Плэгаса Мудрого располагал ясным, острым умом, который позволял ему здраво оценивать все факты, и делать правильные выводы.
И эти выводы не утешали. Совсем не утешали.
Незваные гости действительно представляли угрозу. Не просто угрозу, как нежелательные конкуренты, чья возня в детском песочке может забрызгать грязью стоящий рядом особняк. Нет, это угроза, способная разрушить величественный дворец, создаваемый многими поколениями мастеров.
Такая угроза требует решительных действий для ее устранения. Действий, которые нельзя откладывать на потом. Ибо потом будет уже поздно.
Но казалось, одних закуульцев было уже более чем достаточно, как появилась еще одна, неожиданная переменная в огромном массиве событий. Неудачная операция на Явине закончилась для джедаев полным разгромом и потерей частей флота. А все Рыцари Света, тьфу, пали на Темную сторону, поддавшись на ее липкое, тлетворное влияние. А ведь четвертый спутник этого красного гиганта действительно наполнен разрушающей Силой более чем. В свое время Сидиус уже бывал там однажды. Мерзкое, тягучее место, вызывающее отвращение от одичавшей Темной стороны, которая пронизывала древним наследием этот кусок камня.
Судя по всему, один из магистров поимел за честь встретиться со своей противоположной частью, и как следствие, пал в то болото, которое поклялся уничтожить. После чего вернулся на Корусант, и принялся штурмовать Храм в безумной ярости потерявшего рассудок, существа. Все таки плохо джедаи готовили свое наследие. Ко Тьме не привыкли, не обучались борьбе с нею в должной мере. Что было только на руку ситу. До этого момента.
Верь в то, что тело магистра Мунди захватил какой-то древний дух… Даже вполне очевидный дух, вполне очевидного одаренного, Дарту Сидиусу совсем не хотелось. Нет, нет, нет! Мало ему головной боли в виде свалившихся откуда-то посланников Вечной Империи. Так тут еще и древний падший. В Шива было стойкое ощущение что такого поворота событий его старческое сердце уже не выдержит.
А если еще какая-то дрянь приключиться? Можно будет сразу в гроб прыгать, и крышку запаять изнутри. Чтобы не достали.
На границе сознания замелькал огонек мысли, которая мастерски увиливала от длинной руки Повелителя ситов. Попытки ее поймать ни к чему хорошему не приводили. И лишь только ощущение того, что Сила показала ему еще не все подарки, крепло в его голове. И это ему не нравилось. Очень не нравилось.
Он, прямо сказать, был в бешенстве от того, что это еще не все испытания, которые успели выпасть на его пути. Но уловить то, о чем предупреждает горящая искра, сит не мог.
Он никогда не был силен в предсказании будущего. По правде говоря, никто из последователей Темной стороны силы не мог в прорицательство. Только джедаи, по их словах, могли заглянуть в то, что им уготовано Силой. Как на самом деле обстоят дела — никто не знает.
Но то что ситам подобное мастерство было недоступно — факт. Хоть и самому Сидиусу удалось немного приоткрыть завесу тайны. Где мастерством опытного Силового практика, где холодным умом и расчетливостью, ему удавалось составить примерную картину грядущего. Которая с определенной долей погрешности сбывалась.
Однако, сейчас, даже используя все свои таланты, последователю Правила Двух не удавалось заглянуть в будущее. Ни на мгновение вперед.
Сила как будто обрубила все контакты. Сказала «хватит», и перестала отвечать на любые вопросы. Вот бы сейчас иметь какого-то ручного джедая-провидица, которого можно заставить объяснить, в чем же дело.
Но увы, мечтать невредно. И таких джедаев рядом не было.
Хм, можем разменять монету Джоруса было опрометчиво. И сейчас он бы очень пригодился в подобном амплуа. Жаль, что его клон не представляет из себя что-либо адекватное, способное к подобным манипуляциям с Великой. Мечты-мечты.
Впрочем, в Сидиуса есть те, кто могут оказать посильную помощь в просматривании будущего — Пророки Темной Стороны. Да, эти слуги могут выполнить еще один заказ. И раскрыть немного информации, которая в свою очередь может помочь лучше понять картину происходящего, и того, что еще может произойти.
Поморщившись, с отвращением посмотрев на напыщенных «мешков с деньгами», которые сновали вокруг сформировавших охранный орден Стражей Сената, Верховный канцлер с удовольствием отметил, что тех стало куда меньше. Напуганные происходящим, эти жирные шкуры бросились спасать самим себя, резко забыв о каком-то долге перед избирателями, поставив себе за единую цель — выбраться из кипящего ада и унести ноги куда подальше.
Сидиус ловил себя на мысли что они были похожи, в какой-то мере. Он также жаждал поскорее убраться отсюда. Но не из-за угрозы от нападающих. Нет, угрозы встречи с врагом он не боялся. Как-никак, он сит. Пусть и другого Ордена, иного времени, но сит. А ситы, в чем-то, всегда одинаковы. И готовы с наслаждением дать бой. Если это потребуется.
К сожалению, Сила молчала и на этот вопрос. По этому бывший сенатор от сектора Чоммель с таким рвением спешил в свои покои Канцлера, где сможет привести себя в порядок и достать оружие, которым он мастерски владел.
На защиту со стороны джедаев, в случае непредвиденной атаки, ему слабо верилось. Эти храмовники уже успели показать себя в роли стражников. Весьма посредственное выступление с печальными результатами. Впрочем, чем меньше джедаев выживет, тем лучше.
Пусть он и не был в восторге от появления закуульцев, да фортеля Мунди, но в чем-то он им был благодарен. Они здорово помогут ситу в реализации его плана по стратегическому сокращению поголовья джедайской братии. И тогда, когда придет время двигать закоченевшие в веках механизмы государственной машины Республики, немногочисленные храмовники смогут стать на пути в могущественного Повелителя. Если вообще кто-то останется.
Впрочем, Палпатин был реалистом и вполне допускал мысль, что джедаи не такие слабые, как любят казаться. Они дадут бой, должны дать бой. Достойный бой тем противникам, которые им встретились. И они переживут этого противника, уничтожив его вместо сита. Но при этом ослабив себя и проредить собственное воинство Света.
Что и играет на руку Плану.
Чем больше конфликтов между одаренным, тем меньше самих одаренных. А он, Дарт Сидиус, постоит в стороне. И понаблюдает за происходящем. А когда все закончится, его Империя восстанет на пепле сгоревшего мира, подав руку спасения всем нуждающимся.
И тогда, власть ситов вновь воцарится над галактикой.