Затхлый воздух в пассажирских отсеках видавшего лучшие дни крейсера слабо способствовал созданию более-менее спокойной обстановки. Вымотанные, невероятно уставшие, напуганные, загнанные в угол зверьки, которые казалось, совсем недавно были неустрашимыми защитниками мира и порядка в Республике.
Сейчас они уже успев растерять былое величие, представляли собою жалкое зрелище. И от понимания всей тяжести ситуации, в которую попал Орден, ему было только грустнее.
Они не только покинули свою вековую обитель, но и потеряли множество братьев и сестер, оставшихся прикрывать их отступление. Многие из них пали под накатывающимися волнами врага. Некоторые, выжили. Но стали наживой цепным псам восставшему Падшему.
Йода прекрасно ощущал через Силу тех, кто слился с Ней. И тех, кого обошло счастье погибнуть на поле боя. И они попали в плен.
Старческое сердце скрипело от боли, которая транслировалась через Великую. Пытки, нечеловеческие пытки, которым подвергались несчастные, ощущались так, словно он стоит совсем рядом.
А погибшие?
Еще совсем юные, младшие ученики, успевшие сделать первые шаги на пути защитника Света. Падаваны, только-только обретшие учителей. Рыцари, едва ли завершившие свое обучение и пополнив ряды монолитного барьера, отделяющего Добро от пучины Зла. Мастера, передавшие свои знания будущему Ордена.
Все они так или иначе пострадали в этой атаке. Многие, очень многие остались на веки в руинах своего родного дома. С многими из них была потеряна связь, и их наследие сокрыто мраком тайны. И хоть казалось, в Силе можно ощутить, выискать каждого из адептов Ордена, но бурлящая картина мира, ежесекундно перестраиваясь и меняя свою палитру цветов, мешала четкому восприятию происходящих событий. Только мутная картина. Только далекие отголоски. И ничего более.
Учителю-учителей пришлось принять факт потери контроля над судьбой Мейса Винду, который отправился сразить Падшего. Но не смог этого сделать, по всей видимости. Успел проститься с магистрами Мунди и Куном. Провел в последний путь Иит Кота, падшего в неравной схватке с предателями, жаждущими пробраться в святая-святых Храма — его Архивы.
Пала и сама мастер Ню, до последнего сражаясь с чернотой, хлынувшей изо всех проходов, выхватывая безумными взглядами многоярусные полки с голокронами.
Погиб и мастер Драллинг, отказавшийся вместе с группой Стражей, бросать свой пост. До последнего вздоха держали оборону в центральном зале главного уровня Храма — за которым открывались многочисленные жилые келью юнлингов и падаванов.
А потом… Потом одну из стен зиккурата протаранил захваченный предателями республиканский крейсер, вызвав последующим взрывом собственного реактора, цепочку разрушений, который произвели к обвалу восточной части джедайской обители. Под завалами оказались многие падшие… Но и хранившие верность Свету также были погребены под многотонными развалинами.
Потери. Невосполнимые потери, которые понес Орден в этом бою…
Вспомнив Избранного, древний учитель невольно скривился.
Мальчишка, которому предрекали судьбу того, что сможет восстановить баланс Силы, предал свое пророчество, перейдя во служение Тьме. Тот, которого когда-то звали Энакином Сакайуокером ушел. Темный служитель ситов поглотил его, пережевав его кости и выплюнув окровавленные ошметки, которые лишь отдаленно напоминают живого разумного.
Сумеет ли юный Оби-Ван сразить своего Падшего ученика? Йоде хотелось бы в это верить. Бывший Избранный слишком большая угроза, которую необходимо устранить…
Но вот незадача. Он не ощущал связи в Силе с Энакином. Того, как будто не существовало. Умер ли он? Возможно. Но вот и магистр Кеноби незаметен так же, как и его падаван. Да и посланные на помощь Стражи потерялись из виду.
Йода шумно вздохнул, пытаясь помассировать свои виски. Складки морщинистой кожи нехотя поддавались настойчивым пальцам рук, почти что издавая скрежет давно пришедшего в негодность механизма, чьи шестерни поржавели за многие века.
Несмотря на то, что джедайский корабль успел покинуть Храмовый комплекс, покинуть атмосферу планеты не получилось — защитники столичного мира активировали планетарный щит, который напрочь блокировал любые попытки выхода на орбиту. И сейчас, маневрируя между бешеными потоками транспорта, когда работающие многие столетия, вбитые до автоматизма, правила и система многоуровневого движения дала сбой, их корабль пытался пробиться к спасению сквозь царящий вокруг хаос.
То тут, то там, мерцали вспышки взрывов, пролетали республиканские истребители, на жилые кварталы падали обломки космолетов. Иногда, среди верхних ярусов Корусанта показывались крупные клиновидные объекты — боевые крейсеры типа «Арквитенс» и «Аккламатор» сопровождаясь канонадой взрывов и грохотом рвущегося металла, пронзали своими корпусами здания, накрывая телами многие десятки километров застройки. И тысячи. Сотни тысяч смертей ежесекундно отдавали в Силе единым, сплоченном криком.
Он тщетно пытался отстраниться от этой бури, заслонить ее Барьеров, отгородить корабль от окружающего пространства, даровать покой тем немногим уцелевшим… Но ничего не получалось.
Взамен, давление становилось только сильнее. А могущество Тьмы только нарастало.
Сознание ежесекундно подвергалось настоящей орбитальной бомбардировки, когда вместо смертоносных снарядов, на голову сыпались смерти. Смерти. Смерти. Сплошная красная полоса, сквозь которую престарелый магистр не смог вовремя заметить опасность.
И поплатился за это. В очередной раз.
Корабль сильно вздрогнул, когда несколько ракет попало в двигатели крейсера. Машина взывала аки раненный зверь, борясь за собственную жизнь и за спасения своих пассажиров. Но преследователи, а то что это была преднамеренная атака — сомнений не возникало, продолжали посылать вслед своей добычи боеголовки, которые с приглушенным визгом ударялись о внешний корпус. И детонировали, разрывая обшивку.
Пилоты действительно пытались что-то сделать. Гражданские служащие, которые не предали Орден. И пилоты-ассы, которые еще остались в рядах храмовников. Объединив усилия, они старались спасти пылающий космолет.
Но им это не удалось. И на поверхности Верхних уровней Корусанта появилась еще одна расплавленная борозда, вслед за которой обвалилось несколько зданий, подгребая под собой тех, кто еще не успел эвакуировать на Средние и Нижние уровни — единственное место, где было более-менее безопасно…
— Мастер, как вы? — рядом с зеленокожим разумным опустился забрак. — Вы меня слышите?
— Слышу хорошо я вас, мастер Крейнос, — прокряхтел старик. — Сами вы то чувствуете как?
— Могло быть и хуже, — хмыкнул джедай, помогая подняться гранд-мастеру. — Нужно выбираться из корабля, пока не поздно.
— Согласен с вами я, выбираться нужно, — кивнув, Йода подхватил выпавшую из рук трость, и быстрым шагом направился в центральный трюм, где начали собираться приходящие в себя выжившие.
— Всем необходимо собраться у десантных шлюзов, — раздался по интеркому голос идущего рядом с гранд-мастером, ланника-джедая. — И пошевеливаемся. У нас мало времени!
— Считаете ли вы, что Падшие это? — учитель-учителей обратился к своему коллеге.
— Возможно, — нервно дернув острыми ушами, магистр Пиелл недовольно пробурчал. — Мы не можем знать наверняка. Но и исключать не стоит. Мои ощущения притуплены тем кошмаром, который разразился в Силе. И это меня больше всего беспокоит.
— Тревожит меня незнание это, будущего грядущего и настоящего. Слепы мы сейчас как никогда прежде.
— Если во Тьму сейчас мы, то к Свету выйти должны, — невеселым голосом спародировав Йоду, ланник удостоился легкого укоризненного взгляда гранд-мастера. — Выйдем наружу, а там уже посмотрим. Кто это нас встречать собрался.
Глава Ордена лишь коротко кивнул, проделав оставшийся путь в полной тишине. Лишь постукивание трости о пол и шумное дыхание идущего рядом магистра разрезало гнетущую тишину.
Впрочем, уже скоро разделяющая их и центральный отсек, бронированная дверь, отъехала в сторону, освобождая проход во внутрь. Остановившись на самом пороге, престарелый джедай окинул всех тяжелым взглядом, еще сильнее опустив свои уши.
— Времени тяжелого свидетелями мы становимся вынужденными. Знаете вы это, также, как и я. И многие другие. Многие испытания выпали на путь наш. И сейчас одно их них. Волноваться не стоит. В руках Силы все. И последователях Ее преданных, — Йода сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух. — Знаете вы, что корабль сбит был наш. Выход искать нам надобно. И служить им может уход на уровни нижние Корусанта-планеты. Отступать организованно надобно нам. Мастера и рыцари группы возглавят. Синхронизировать хронометры нужно нам. Встретиться в секторе Д-98 должны мы. Будущее Ордена сохранить мы обязаны.
Для пущей уверенности в своих словах, гранд-мастер стукнул несколько раз своей тростью об гофрированный пол. Речь маленького магистра возымела необходимый эффект, и в глазах разношерстной толпы разумных, которые казалось бы уже потеряли последнюю надежду, благодаря спичу своего предводителя, вновь загорелось стремление двигаться вперед.
Под ободряющие друг-друга взгляды и возгласы, оба магистра прошлись к главной аппарели крейсера, которая при их приближении принялась аккуратно опускаться на землю. Или точнее на то, что осталось от когда-то прекрасного искуственного парка, которого вспорол совершивший аварийную посадку джедайский корабль.
Дождавшись, когда металлический поддон полностью остановиться и блокираторы издадут лаконичный писк, едва ли не последние предводители Ордена, вместе с несколькими Стражниками принялись спускаться к земле. К несчастью, поднятая приземлением пыль, куски земли и исходящий из горящих двигателей дым, полностью застилал обзор, вынуждая служителей Света некоторое время двигаться едва ли не в кромешной темноте.
Впрочем, выйдя на открытое пространство, джедаев ожидало разочарование. Ожидаемое, но в то же время такое душераздирающее, играющее неведомую сказу неисполнимой печали, представление от которого старческое сердце гранд-мастера вновь обреченно забилось, а на глазах вышла предательская слеза.
Однако, поведавший множество нелегких испытаний, мастер-джедай, сумел взять контроль над собственною слабостью, обратив строгий, пусть и с нотками печали, взгляд на группу разумных, стоящих от них в паре десятков метров.
Четверка разумных. Четверка бывших собратьев. Четверка оборвавшихся надежд.
— Предатель, бросивший к ногам доверием тех, кто пошел за тобой, — прошипела стоящая ближе всех женщина-джедай.
— Предатель, чей клинок обагрился кровью убитых в спину разумных, — не скрывая своего отвращения бросил стоящий рядом киффар.
— Предатель, использовавший Орден для собственного возвышения, — протянула вторая девушка из расы твилеков.
— Предатель… Предатель, который был всем нам лучом света в кромешной тьме, а сам оказался источником окружающей нас черноты! — едва сдерживая эмоции, громыхнул последний из Одаренных.
Гранд-мастер осел немного под напором эмоций, которые неукротимой волной хлынули в его сторону, пытаясь затупить все окружающее пространство. С тяжелым взглядом, древний магистр осмотрел каждого из джедаев, пытаясь понять в чем же дело. Они не выглядели Падшими под влиянием восставшего Куна. Нет, они были каким-то другими. Более стабильными, но в их сердцах уже есть семена Тьмы, которые пустили корни. Пусть и не такие глубокие, как это могло быть, но души уже покрылись тонкой сетью черного мха, окутывающего их противным взгляду, цепким одеялом.
— Влиянию Тьмы подвергли вы, мастера, — Йода попытался врозумить четверку джедаев. — Вернуться к Свету не поздно еще, шанс у вас есть еще. Воспользоваться им нужно вам. И покой обретете вы все. Толм мастер, разума голос услышать вы должны.
— Покой? — громыхнул бывший учитель Квинлана Воса. — Покой это ложь! Достаточно нотаций, Йода! Но ты можешь сдаться, и тогда твоя смерть будет быстрой.
— Веры нет мне, — неодобрительно покачав головой, учитель-учителей понуро опустил уши вниз. — Что слышу голос мастера опытного, защитника Света истинного, бойца против сил Тьмы. Случилось с вами что? Узнать вас не могу я.
— Мы узрели истину, — бросила Темная женщина. — И пора тебе ответить по заслугам.
С этими словами все четверо джедаев… истинных джедаев, как они себя считали, сорвали с поясов световые мечи, зажигая пульсирующие клинки. Мгновение — и едва заметные обычным разумным тени, скользя в пространстве, ринулись в сторону двух опешивших магистров.
* * *
Размеренно ступая по поверхности командной рубки своего флагмана, нарезая круги вокруг центрального терминала связи, генерал ловил себя на мысли, что новый командующий Конфедерации ему нравится в разы больше нежели предыдущий. Нет, конечно, он был благодарен Дуку как и за свое спасение, так и за подаренную возможность отомстить джедаям за свои преступления перед его народом… Но откровенно говоря, слабость графа в принятии кардинальных решений вызывала неудобные вопросы по отношению к его собственным навыкам руководителя. А еще ставила под вопрос его желание добивать республиканцев.
Кимаен дураком не был, и прекрасно понимал насколько защитники Света слабы, а федерация — сильна. Неоднократно анализируя те бои, которые уже произошли между противостоящими сторонами, с удовольствием отмечал полную неготовность джедаев к войне. Да, у них появился флот. О котором ничего не было известно еще совсем недавно.
Пусть они заказали его. Пусть заказали армию клонов, в тайне ото всех. Но купив даже самый новомодный бластер, все равно придется учиться с него стрелять. Джедаи, видимо, об этой мудрости ничего не знали, раз допускают такие ошикби.
А ошибки были. Причем, в большом количестве. Пусть и сам генерал не сильно разбирался в управлении флотами — все же его вотчина, это наземные операции, но откровенно дилетанские действия джедайской братии являлись более чем хорошо видными с первого взгляда. Те даже не пытались обучаться управлению вверенными им подразделениями.
Поймав себя на мысли, что сражаться против слабого противника не является почетным, и не несет чести его роду, Кимаен быстро откинул ее в сторону. Здесь и сейчас он на войне против опасного противника, которого нужно уничтожить любой ценой. Даже если придется наступить на глотку своим же идеалам.
Идеалы.
Эта джедайская погань не достойна того, чтобы становиться предметом его суждений о доблести и чести. Это просто зараза, которую нужно уничтожить. Выкорчивать как сорняк, который загаживает галактику.
Если сами храмовники не хотят учиться на своих ошибках, повышать запас своих навыков и становится лучше — это их проблемы. И это играет ему на руку.
Кого-то из воителей гребанного Света он уничтожит на поле боя, передвигая маркеры соединений и группировок флота, а кто-то падет от его собственного светового меча. Вне зависимости от метода — результат будет положительным. И пусть понемногу, шаг за шагом, но он сведет на нет этот выводок.
Но все же, от действий правителя Конфедерации Независимых Систем, генерал недоумевал. В графа есть все шансы. Все шансы у него были еще с первых дней войны. Он мог закончить это побоище легкой победой, оставив после себя выжженную землю.
Этого не было сделано.
Вместо стремительной атаки, пользуясь слабостью и дезориентацией противника, Конфедерация почему-то подолгу сидела сложна руки, не предпринимая каких-либо активных действий.
Даже эта квакающая лупоглазая жаба — Ганрей и то понимал, что здесь что-то не так. И пытается надавить на графа, выбивая ответ на вполне логичный вопрос. Вопрос, которые уже успели поднять некоторые члены Совета, но не достигли какого-либо результата.
Гривус знал, прекрасно знал, о джедайском прошлом своего вышестоящего офицера. Но полагала, что это прошлое осталось в прошлом. И сейас, Ян Дуку уже не тот мастер-джедай и член Высшего совета. А преданный своему делу лорд ситов, работающий денно и ночно над благополучием создаваемого им общества.
Но похоже, что прошлое дает о себе знать. Уж больно подозрительно относится он к своим бывшим собратьям.
Шилал неоднократно замечал эти странности. Странности в отдаче приказов, в их формулировки, в обтекаемых речах, за которыми скрывалось несколько уровней разных условностей и оговорок, которые нужно еще разобрать и проанализировать.
Он, ветеран Хакской войны, привык работать с военными разумными, которые не применяют в своих изъяснениях гору ненужной мишуры. А дают краткие и четкие формулировки. Ставят задачи, объясняя их планы, и требуя результата.
Среди сепаратистов таких индивидуумов было немного. Пожалуй, внимания заслуживала чисска Танн, адмирал-харч Тренч, вызывающий глубокое уважение своими талантами флотоводца. Еще один флотоводец, чья личность Гривусу была не так хорошо знакома, но по отчетам, который отправлял этот адмирал, можно было судить о незаурядном тактическом мастерстве. В любом случае несколько успешных, выполненных в сложных условиях, боевых операций говорили в пользу Порса Тонита.
И на этом, пожалуй, все.
Остановившись на мгновение, Гривус легонько постучал пальцами по нижней части своей маски, пытаясь вспомнить еще какие-то имена. Но похоже, больше никто не заслуживал его внимания.
Ну разве что, Стратус. Альто Стратус. Одиозная личность. Яркий пример лидера и командира. Он напоминал Кимаену самого себя в молодые годы. Такой же обозленный на несправедливость мира, такие же горящие праведным гневом глаза, такая же жажда мести за уничтоженный мир, и необузданное стремление восстановить величие своего народа.
Он бывал несколько раз на Джабииме. То еще местечко…
Мужчине невольно дернул манипулятором, якобы, пытаясь, сбросить невидимую слизь, которая возникает из неоткуда, формируя налет поверх элементов механизмов. Гадкий, тянущийся налет, мешающий нормальному функционированию его брони…
Возвращаясь к Дуку, генерал с неудовольствием отмечал что каждый из перечисленных офицеров мог успешно бороться с джедаями. Приведя их хваленую армию в состояние многократно разбитого воинства. Но им в этом постоянно мешали. Мешал. Конкретный разумный.
И когда появился новый командующий, Гривус вздохнул с облегчением.
Пусть он и мало знал о Закууле, его традициях и религии, но действия того, кто назвал себя экзархом, внушали доверие.
Поначалу не знал. Немного погодя, Кимаен все же раздобыл отрывочные данные, которые помогли ему немного приоткрыть завесу тайны и рассказать что это за разумные. И хотя, на первое время, даты вызывали вполне уместные вопросы, то вот все остальное… Он не был уверен до конца, но если по воле Богов он оказался бы в человеческом теле, родивший на территории Вечной Империи — для него было бы честью стать в ряды их воинства.
Да и сейчас, многие из закуульцев, также демонстрировали прекрасные навыки владения ситуацией и тактический талант.
То, как филигранно сыграла командующая силами вторжения на Набу, генерал мог назвать по настоящему блестящей операцией. Он изучил документы по этой схватке, разобрав их на молекулы и проштудировал в мельчайших подробностях. Сейчас мужчина с уверенностью мог сказать, что увиденное им сильно его впечатлило. А некоторые примеры даже не постеснялся позаимствовать в собственную коллекцию.
Уж больно хороши. Особенно, вариант с обманом республиканцев, вводя их в заблуждение наличием малых групп флота. Не блистающие особым гением джедаи, повелись на уловку закуульца и бросились в атаку на корабли Конфедерации.
Те же, пользуясь расположенным невдалике от поля боя, астероидным поясом, расквартировали там несколько отдельных соединений «Щедрых», которые своими курсовыми орудиями перекрывали вверенные им секторы.
Из расположенных под разными углами и в разных точках этого скопления космической груды камней, формировалась комплексная огневая система подавления, которая поддерживала друг-друга, закрывая любые возможные пути отступления.
Да, пришлось потерять несколько кораблей, которые играли роль судов с напуганным экипажем, пустившимся в бегство… Но тсчестлавие джедаев сыграло злую шутку с ними.
Бросившиеся в погоню корабли, которые ослабили оборону родной планеты Канцлера, сами того не ведая, ворвались с ноги в умело расставленную для них ловушку. И чтобы кто не говорил, но Гривус прекрасно понимал — «Щедрые» являются опасным противником. И очень хорошим боевым кораблем, в которого есть особо выраженные положительные стороны. Ими просто нужно уметь пользоваться.
И Кро’саан показала как это нужно делать. Пусть она только-только вошла на борт сепаратиского корабля, но сходу смогла разобраться в его преимуществах. И недостатках. Но опытный командир не только знает о слабых сторонах своей машины, но и о том, как это недостатки скрыть за своими преимуществами.
Что и Одаренная сделала.
Блестяще выполненная операция, которая в итоге привела флот вторжения к фактически пустой звездной системе. Добить оставшихся и разбомбить планету не составило особого труда.
Как же прекрасно горел Набу. Настоящий праздник сошел с небес на землю, ядерным огнем. Истинным праведным огнем возмездия. Гривус бы многое отдал, чтобы оказаться на борту флагмана флота и собственными глазами узреть за диким танцем агонизирующего мира.
Впрочем, ему удосужилась такая честь с другой планетой — Корусантом.
Он откликнулся на зов Повелителя. Поверил в его силы, последовал за его приказами и вот, он получил то, о чем так долго мечтал. Возможность отомстить джедаям. И пусть его флот передает сигнатуры эскадры другого командующего… Это едва заметное неудобство, которое не играет какой-то роли в общем представлении.
А наслаждаться было чему…
«… — Вы импонируете мне, генерал. Ваше стремление, ваши ценности, ваша воля к победе. Я изучал вашу биографию. И то, как вы себя повели как предводитель воинства народа Кали, заслуживает на глубокое уважение, — ровным, но с легкой интонацией доброжелательности, голосом произнес идущий рядом человек. — У нас в Закууле всегда ценились подобные качества. Не личные желания, выслуга перед каким-то разумными или попытки достичь могущества, возвысившись над всеми окружающими. Нет. Мы всегда ставили перед собою служение нашему родному дому. Нашей родине. И мы готовы были отречься от всего, лишь бы наш дом был в безопасности. И каждый из нас отрекался от личных амбиций, вступай на путь Рыцаря Закуула. Мы становились слугами своего мира, делая все возможное для его процветания. И с уважением относились к тем разумным, которые испытывали подобные чувства к своим корням. Всегда.
— Отрадно слышать, что в галактике есть место тем, кто не преследует личной выгоды, — прокряхтел Кимаен. — Отдавая всего себя служению своему народу.
— Да, — из-под лицевой маски послышался легкий вздох. — К сожалению, это большая редкость. И от этого наша с вами встреча становится еще более приятной. Я рад тому, что во главе Армии дроидов стоит такой командующий как вы.
— Приятно слышать такие слова от прославленного воителя.
— Я не горжусь своими деяниям, — человек склонил голову немного вниз. — Все что я делал, делаю и буду делать, все на благо тех, кто поверил в меня. На благо моей родины. Для меня нет цели, только путь. Путь служения. И на этом пути главной наградой для меня будет благополучие моего народа.
— Ваша позиция приятная. Я порой сожалею, что не встретился с вами раньше.
— Да… Я тоже сожалею. Уверен, если бы наши разведчики смогли раньше явить себя миру и мы обнаружили то бесчинство, которое допустил себе Сенат и Орден, мы бы нашли вариант как прийти на помощь вашему народу, Кимаен джай Шилал. Но прошлое, увы, уже не изменить.
— Это верно, — кивнул киборг. — У вас есть планы на ближайшее будущее?
— Конечно, планы есть всегда, генерал. На данный момент я ставлю за личную цель — уничтожение Галактической Республики. Этот алчный, погрязший в собственных отходах, государственный режим должен пасть. Колос, на глиняных ногах уже пошатывается. Но фанатики из Ордена джедаев пытаются удержать того на месте, смазывая дюракрит вместе с кровью поверженных разумных, которые хотели обрести свободу.
— Вы предрекаете скорое падение Республики?
— Не думаю, что это будет скоро, генерал, — мужчина повернул взгляд своих белоснежных визоров на размеренно ступающего рядом, калишца. — Но то что это произойдет, у меня нет сомнений.
— Джедаи будут сопротивляться.
— Иного от них ждать не стоит, — закуулец едва слышно хмыкнул. — В прошлом, они с большим упорством наседали на Закуул, стремясь его уничтожить. Они использовали любые средства, отбросив в сторону свои красивые речи о доброте и справедливости. Для них не было плохих средств. Они использовали любой, даже самый призрачный, но шанс, чтобы нанести вред моей родине. И у них это получилось. Получилось тогда. Но мы выжили, стали сильнее, и мы готовы вернуться, чтобы нанести ответный удар.
— Я слышал, Закуул был уничтожен.
— С определенной точки зрения, — мужчина пожал плечами. — Как планета? Не совсем. Как нация? Они очень хорошо постарались, убив многих наших братьев и сестер, разрушив наши дома, разграбив наши храмы и предав огню наших богов. Они сделали это с чувством полного превосходства, получая наслаждение от каждого мгновения их торжества.
— Откинули свою лживую маску в сторону, — прококотал командующий Армией дроидов.
— Именно, — кивнул экзарх. — Нужно быть готовым, что они опять сбросят маски, и вонзят клыки в нас, пытаясь остановить любой ценой. Но тогда мы были потеряны, сломлены, павшие под натиском многократно превосходящего нас врага, преданные одним из наших правителей, ставшим слугой республиканцев… Но мы выжили, стали сильнее, и готовы дать новый бой.
Одаренный промолчал некоторое время, когда собеседники вышли на широкий балкон, из которого открывался прекрасный вид на покрытое технологическими центрами, огромное плато. Усеянное многочисленными стартовыми ямами для кораблей-ядр «Барышников», сухими доками с обустроенными мощными репульсорами, где находились пришвартованные «Щедрые» и «Бунтари» и два ряда особо крупных ячеек, скрывающиеся в затянувшем горизонт тумане, откуда проступали едва заметные очертания «Проведений».
И эту прекрасную картину дополняли многочисленные, сноющие от поверхности планеты к ее орбитальным верфям, транспортные суда и челноки, которые создавали диковинную игру, пляса в многотысячном танце с сотнями кораблей по меньше.
— И сейчас мы будем мстить. Уничтожая Республику вместе с джедаями, превращая их в пыль, на полках истории, — мужчина завели обе руки за спину, сомкнув ладони в замок. — И перед вами, генерал, стоит первоочередная задача.
— Я весь во внимании, — вертикальные зрачки калишца цепко выхватывали обводы каждого из больших кораблей, взлетающих и садящихся на планету.
— Вам вверяется флот, беспрецедентного размера. Более трех сотен вымпелов. «Щедрые», «Барышники», «Бунтари» и ваш новый флагман, авианосный крейсер «Проведение» под название «Незримая длань».
— «Незримая длань»? — удивился киборг. — Это ведь корабль Ганрея.
— Больше ему этот корабль не понадобится, — сухо бросил закуулец. — Ненавижу, когда линейные боевые корабли используются как личные яхты.
Кимаен издал неопределенный звук, который скорее был похожий на легкий смешок, представляя искаженную от неудовольствия морду неймодианца.
— Какова цель атаки? — генерал сразу перешел к делу, попутно выхватывая датапад из манипуляторов подошедшего тактического дроида.
— Основные задачи: пробить планетарный щит, нанести удары по Сенату, зданию Генерального штаба, 500-й улице, Центральному военному космопорту Корусанта, — ровным голосом продекларировал Одаренный. — Второстепенные цели: орбитальная бомбардировка Храма Джедаев, но при этом уничтожение здания не стоит целью. Важно лишь снять шелуху. Это здание нам еще предстоит штурмовать…
Глаза Гривуса недобро загорелись, представляя ту кровавую баню, которую он сможет устроить, если его назначат ведущим наземную операцию по зачистки джедайской обители.
— Также, в числе второстепенных целей операции стоит уничтожение орбитальной боевой станции типа «Голлан-2», с маркировкой «БФ-097». На ней находится штаб обороны планеты и высшее командование секторального флота.
— Сопутствующее потери? — лаконично поинтересовался генерал.
— Потери личного состава неизбежны, как и среди населения Корусанта, — Гривус готов был поспорить, что лицо человека растянулось под маской в хищной улыбке. — Если размер первого желательно контролировать… То насчет второго… Я не ограничиваю вас, генерал.
— Сроки операции?
— На подготовку — пять дней.
— Принято, — кивнул калишец. — Еще будут какие-то распоряжения?
— Нет, генерал, — экзарх повернулся к главнокомандующему Армии дроидов. — Я вам завидую, ведь я не могу насладиться горящим Корусантом. Но надеюсь, вы передадите от меня «привет».
— Несомненно, — громыхнул кибор, слегка поклонившись.
Мгновением спустя, Кимаен джай Шилал чеканя шаг, направился к выходу из покоев эмиссара Вечной Империи, продумывая находу первые наброски предстоящей операции.
О, да… Он сделает все в лучшем виде.»
И сделал. Генерал был собой доволен. Все основные цели операции были успешно выполнены. Хотя нет, недоволен. Корусант все еще был цел. И большинство целей хоть и подверглось массированной бомбардировки, превратившись в настоящий ад из кипящего бетона и стали… Но сама планета оставалась под республиканцами.
Так и еще тут мятежники-джедаи устроили собственный разбор полетов со своими бывшими собратьями. И хоть Гривус получил информацию о том, что вмешательство в борьбу двух противоборствующи сторон лучше избегать, но этот приказ в уши офицерам Республики. И те, и другие пытались покусать корабли Конфедерации.
Получалось это у них слабо. Что не удивительно. Сепаратисты привели действительно внушительного размера эскадру. А разразившаяся на орбите схватка между предателями и защитниками столичного мира уже успела унести в Бездну множество больших и малых судов, понизив боеготовность и оперативно-тактические возможности республиканцев.
Прекрасный шанс нанести максимальный урон. Чем Гривус и воспользовался, плюнув на вверенные ему корабли… Еще построят.
И направил их на прорыв орбитальной блокады. Наблюдая за тем, как прицельными выстрелами с краткой дистанции «Щедрые» выносили щита крейсерам противника, генерал получал истинное наслаждение. Да, пусть кристаллы, лежащие в основе конфедеративных турболазеров, устанавливаемых на всей линейки кораблей, были слабее тех, которые использовались Республикой… Но плотность рядов и близкая дистанция нивелировали любые проблемы в мощности выстрелов.
Кооперируя действия по несколько «Щедрых» и «Бунтарей», силы Конфедерации без особого труда прорывали заслоны из «Аккламаторов» и…
Кимаен бросил косой взгляд на датапад, считывая название нового корабля на вооружении защитников демократии — звездный разрушитель типа «Венатор». Грозное оружие, на первый взгляд. И на второй тоже.
Но на третий, подхватив сконцентрированный выстрел между раскрытых створок верхнего ангара, разрушитель менял свою дислокацию с горизонтальной в вертикальную, отправляясь в непродолжительный полет к расположенному на несколько эшелонов ниже, собрату.
«Хороший выстрел» — отметил про себя генерал, передавая схожие указы другим капитанам.
Эта операция действительно является образцовой и беспрецедентной. Три сотни боевых судов, чьи экипажи кроме специальных командирских дроидов, получили еще и в качестве старших офицеров подсоеденений, специально разработанных тактических дроидов. Да, к сожалению, они оказались достаточно дорогими и редкими.
Но их эффективность — заметна. Слаженность работы отдельных групп флота — поражала. И прямо сейчас демонстрировала прекрасный уровень возможностей всех участников процесса. Как бы там не было, пусть удовольствие и дорогое… Но польза более чем очевидна.
«Нужно отметить в отчете и заказать еще больше таких дроидов».
Одно, что Гривусу не нравилось — достать Храм Джедаев не удалось. И не потому, что он закрыт какими-то дополнительными щитами, или у него эшелонированная воздушная оборона… Нет, все просто.
На древнее здание свалился республиканский крейсер. И генерал закономерно опасался что его личной добавки, это сооружение, уже не переживет
А он еще провести наземный штурм рассчитывал.
Внимание командующего отвлек писк голотерминала. Переведя недовольный взгляд на коммуникационно устройство, Гривус поймал сообщение от одного из офицеров:
— Сэр, граф Дуку желает установить с вами связь, — на удивление ровным, чистым голосом произнес оператор-неймодианец.
Кимаен бросил на него подозрительный взгляд. Последнее время он часто это делает, находясь на этом корабле. Судя по всему, органиков сюда набирали по личному желанию экзарха. Раз собрали наиболее адекватных и качественно подготовленных разумных, которые допускали минимальные косяки в своей работе.
Сделав несколько широких шагов, приблизившись к терминалу, кибор активировал голосвязь, слегка поклонившись перед Дуку.
Уже без того трепета и почета, но еще с формальным уважением подчиненного к старшему офицеру.
— Генерал, — фигура мужчины недовольно сверкнула глазами. — Приказываю немедленно свернуть операцию и покинуть орбиту Корусанта.
— Граф? — пожалуй, впервые за многие годы, в глазах калишца было столь заметно честное удивление.
— Вы все услышали правильно, генерал Гривус. Прекращайте все ваши текущие действия, отводите флот и направляйтесь на Дак.
— Но граф, я выполняю приказ экзар… — начал было объясняться, как был гневно перебит лордом ситов.
— Не забывайте, кому вы обязаны жизнью, генерал. И кто ваш истинный командующий, — зрачки мужчины блеснули раскаленным светом. — Выполняйте приказ и доложите по прибытию.
Не прощаясь, правитель Конфедерации прервал связь, оставив Гривуса наедине со своими мыслями. А обдумывать было что. И напрашивающиеся выводы одновременно и нравились калишцу, и вместе с этим вызывали смутные опасения, реализацию которых хотелось избежать.
Впрочем, как бы то ни было, на данный момент он обязан подчиниться приказу. И повинуясь воле Дуку, генерал направился к дроиду-тактику, готовясь сформировать приказ об отступлении.