За окном… впервые за столько времени шел дождь. Размеренный гул крупных капель воды играло диковинный марш, ловя отголоски воспоминаний из глубокого прошлого сидящего в медитационной позе, разумного.
Полностью скрытое под непроницаемым доспехом, когда-то молодое и красивое тело, сейчас представляло собой грустное зрелище. Запекшаяся кожа не успела толком зажить после той судьбоносной схватки. Как и плоть не полностью затянула поврежденные конечности. Но в Ликтениса не было времени на то, чтобы предаваться целительству и заживлению собственных ран.
Перед ним стоял План — и этот План должен был исполнен. Пусть и некоторое из его частей дали сбой, начав свою игру раньше времени, но это не отменяло необходимости следовать заранее расставленным опорным точкам. Да, часть из них пришлось двигать по карте грядущего будущего, но это незначительная помеха в достижении цели. Как и его увечья — тоже, всего лишь одна из многих помех.
Больно ли было? Невероятно. Раскаленный металл разливался по нервным окончаниям мужчины каждый раз, когда тот пытался сделать даже самое небольшое движение. Несмотря на многолетний опыт исцеления самых тяжелых ран, сейчас он оказался бессилен.
Да, он смог восстановить целостность организма и вернуть себя из-за грани. Но это мало помогает в сложившейся ситуации. Единственное, что немного утешало закуульца, так это скорое завершение его мучений.
Дух своего Бессмертного мастера он уже ощущал. Легкое прикосновение, лишь слабый ветерок на границах сознания. Но это уже было достижением. А значит, совсем скоро, ему предстоит сделать последний рывок. Сорваться на последний этап давно запланированной пьесы. И закончить свой путь.
Шумный вздох сорвался из-под шлема экзарха, когда тот пришел в движение, встать на ноги и пошатующимся шагом направился к высоким, полупрозрачным, дверным створкам. Обрамленные растительным орнаментом двери разошлись в стороны, как только мужчина оказался в пределах действия их сенсоров, пропуская гостя на монструозного вида балкон, опоясывающий полукругом эту часть дворца и формирующего место для наблюдения за раскинутой у подножья скалы, военной базой Конфедерации Незав… Нет. Не конфедерации. А Вечной Империи.
Пройдясь мимо двух замерших Рыцарей Закуула, Ликтенис добрался до стоящей массивного переплета, фигуре разумного. Та, услышав шелест плаща экзарха, развернулась на месте, подставляя под капли дождя традиционную маску воинов Кали.
— Повелитель, — закряхтел киборг, уважительно склонив голову.
— Генерал, — мужчина ответил взаимностью, став рядом с Главнокомандующим армии дроидов.
— Как ваше здоровье? — калишец учтиво поинтересовался, чем вызвал удивление закуульца. Впрочем, металл шлема скрыл эту мимолетную слабость, а сама фигура бывшего лорда ситов слишком пострадала после схватки с Тиранусом, чтобы позволять себе лишние телодвижения.
— Дуку был опасным и искусным противником, — протянул Ликтенис, аккуратно подбирая слова. — Но свойственна всем аристократам завышенная самооценка сгубила его. С него мог бы получиться прекрасный воитель, если бы только он не всегда и не во всем полагался на Силу.
— Но я слышался, вы оставили его в живых.
— На него есть планы, — недовольно бросил экзарх, давая понять о нежелании продолжать эту тему.
— Подготовка к операции «Пепел» идет полным ходом, Повелитель, — Гривус решил не испытывать судьбу. — Сформированные семь из девяти необходимых подразделений. Комплектация по штату. Действуем согласно плану.
— Корабли сменили окрас?
— Конечно, — кивнул Гривус. — Совет хоть и сопротивлялся такому решению, но все корабли формирований были перекрашены и теперь соответствуют переданными вами макетам.
— Мнение Совета — последнее, что должно вас интересовать, генерал. Тем более, — закуулец издал легкий смешок. — Их судьба предрешена.
— Они будут распущены? — вкрадчиво поинтересовался калишец.
— Ликвидированы.
— Вот как, — желтые глаза мужчины загорелись неудобным свечением. — Радикально. Но оправданно.
— Они лишь балласт, который мешает работать и выполнять боевые задачи. Эти ходячие мешки с деньгами никогда не поймут что такое настоящая война. Они умеют только играть из-под тишка, мелко пакостят своим конкурентам. Захватить Набу? В которой нет флота и собственной армии? Да без проблем… Но противостоять настоящей армии им кишка тонка.
— Да, я заметил это в поведении Ганрея, — закивал киборг, постукивая пальцами по своей маске. — Слизняк.
— Ганрей, как и остальные, слишком слепы. Для них эта война всего лишь решение определенных вопросов. Не более того. В тоже время как нам с вами, генерал, хочется решить более глобальные… вопросы. И Совет — преграда на их достижению… Впрочем, вы уже сталкивались с их эгом ранее.
— Повелитель? — Кимаен прищурился, пытаясь вспомнить когда это он имел общие дела с неймодианцами.
— Вы забыли? — с голосе экзарха скользнуло удивление. — Насколько я помню события Хакской войны, когда вам удалось отбросить силы ям’рии с ваших миров, ввергнув их родину в священное пламя искупления грехов, правители этих существ обратились к своим союзникам… неймодианцам из Торговой федерации. И уже те, в свою очередь, воспользовавшись своим место в Галактическом Сенате, привлекли внимание Ордена Джедаев, как следует проспонсировав их интерес и жажду восстановить справедливость.
— Арх! — калишец с ненавистью всаданул кулаком по увенчивающей переплет статуэтки диковинного животного, разнесся ее в щепки. — Как я мог это упустить из виду?!
— Полагаю, тогда торгаши были не столь активным, чтобы демонстрировать на публику свои деяния, — как ни в чем не бывало, продолжил мужчина. — К тому же, мне удалось найти информацию в архивах Федерации. Информация о участии правительства Неймодии в Хакской войне на стороне ям’рии была изъята из публичных архивов и засекречена.
— Но у меня один из самых высоких уровней допуска, — прошипел все еще обозленный, скорее собственным проколом, нежели самим фактом участия неймодианцев в делах ям’рии. — Я должен был это обнаружить!
— Возможно, — закуулец так, невзначай, погладил собрата разрушенной Гривусом фигуры. — Они просто не считали нужным посвящать вас в какие-либо данные помимо вашего непосредственного профиля ответственности.
— Мне будет поручена их ликвидация?
— Неймодианцев? Нет, генерал. Их как и устранением всего Совета занимаются другие разумные. Перед вами будет стоять куда более приоритетная цель — возглавить атаку на республиканские миры.
— Операция Пепел? Вы доверите ее мне полностью?
— Конечно, мой друг, — закуулец слегка склонил голову, полуобернувшись к стоящему рядом разумному. — Никто лучше вас не справится с этой задачей. Нападение должно быть максимально эффективным, а количество жертв — запредельным. Уверен, вы справитесь лучше всех…
Следующих несколько минут двое фигур замерев, неотрывно смотрели за тем, как внушительных размеров космический корабль, длина которого превышала несколько стандартных километров, величественно оторвавшись от земли, поднимался в воздух, стремясь уйти за облака и покинуть атмосферу планеты. Вслед за ним этот маневр повторили еще четыре судна, присоединяясь к орбитальной группировки флота.
— И все же я бы не отказался от уничтожения Совета. Тем более что они причастны к осквернению моего народа!
— Сожалею, но это не представляется возможным… Однако, похоже, у меня есть чем вас порадовать.
Гривус повернулся лицом к закуульцу, всматриваясь в его непроницаемую лицевую маску, пытаясь прочитать, в чем причина предположительной радости.
За свою длительную жизнь, Кимаен джай Шилал привык уже к тому, что не бывает приятных неожиданностей. Каждая из них приносит лишь еще больше бантоо подоо, которое впоследствии приходится разгребать собственноручно.
— Мы поймали одного джедая, — кажется, экзарх улыбнулся под шлемом.
Прищурившись, калишец вслушался в собственные чувства, но не найдя ничего знакомого, с подозрением спросил в стоящего рядом разумного.
— Это какой-то особенный джедай?
— Конечно, — эмиссар Вечной Империи зажал клавишу на своем наручном комлинке, передавая сигнал спутникам. — Это Флинн Кибо.
Услышав свист расходящихся дверей, Гривус развернулся на месте, бросив пристальный взор на несколько фигур, перешагнувших через порог.
Первыми двумя, без сомнений, были магнастражи. Хоть и модифицированные. Их тела отличались от поставляемых Лабораториями Холован, дроидов. В новой версии было больше элементов защиты, выкрашенных в белоснежный цвет. Поверх брони были накинуты уже не привычные глазу тканевые накидки, которые использовал Гривус в память о своих собратьях, павших в Хакской войне… Нет, новые магнастражи использовали белоснежные плащи, обшиты золотистой каймой. Голова каждого из дроидов была скрыта за непроницаемым шлемом, который в чем-то был похож на такой же в Рыцарей Закуула. А в манипуляторах находились длинные световые пики, с пульсирующим бежевым лезвием.
Вторая пара стражников придерживала за плечи спотыкающегося человеческого мужчину. Последней также были двое обновленных магнастражей.
— Стражи Престола, — с чувством произнес экзарх. — Правда, они прекрасны?
— Да, что-то в них есть, — согласился калишец.
— Вы очень мудро поступили, что взяли их себе на вооружение, Генерал, — закуулец завел обе руки себе за спину и выпрямился. — Я воспользовался вашим опытом и заказал три сотни модифицированных магнастражей. А из трех десятков первых из них сформировал отряд Бессмертных. В память о тех храбрых воинах, которыми я командовал во время войны против Галактической Республики.
Каймен ничего не сказал, лишь почтительно склонил голову, отмечая свое уважение давно павшим воителям, чьи имена были увековечены в одном из лучших отрядов Конфедерации. А в том что этот отряд таким является — он не сомневался. И обычные магнастражи представляли особую опасность многим джедаям. Что уже говорить о специально модифицированным.
Опытный глаз быстро считал крепкие пластины брони, которые прикрывали особо важные участки тела, продлевая и без того внушительный срок службы этих дроидов. А их мобильность и плавность движений подсказывали, что над сервоприводами поработали как следует, сняв лишние блокировки и создав из дроидов смертоносное оружие.
В группе магнастражам небыло равным. Любой, даже самый могучий джедай, оказавшись в окружении IG-дроидов мог быть смело записан в безвозвратные потери.
А вот джедай… Да, без сомнений, это был джедай. К тому же падаван. Уж больно характерной была свисающая у правого уха, косичка. Но имя этого… существа, Гривусу было незнакомо.
— Боюсь, не могу припомнить ничего подобного, — неуверенно протянул калишец, следя за тем, как юнца бросили на скользкий от непрекращающегося дождя, пол балкона.
— А зря, — закуулец сделал несколько шагов, оказавшись в метре от упавшего ненавистный взгляд в светящийся визор шлема, падавана. — Эта личность весьма примечательна. Он ученик Т’чука Д’уна.
Столь печально известное имя вмиг привело Гривуса в ярость, вызвав у калишца приступ неконтролируемого рычания. В мгновение ока кибор преодолел разделяющее их расстояние, вцепившись когтистой лапой за свисающий в задней части головы, пучок черных волос.
— Хатовая отрыжка! — выплюнул мужчина, отбросив вытянувшееся тело в сторону одного из ограждений. Мгновение полета и падаван с громким эхом врезался в белоснежный камень, шумно сползая на пол. — Где твой гребанный мастер?!
— Ты… Ты ничего не узнаешь у меня, чудовище! — воскликнул парень, потирая ушибленное колено.
— Он в вашем полном распоряжении, генерал, — вкрадчиво произнес экзарх. — К сожалению, разузнать где находится его мастер, нам не удалось. Но уверен, вы сможете выбить эту информацию из этого чада.
— С удовольствием! — захохотал калишец, подойдя вплотную к падавану, охватывая одной ладонью его шею, а второй сжимая до хруста костей, покрытую синяками челюсть. — Ты все мне расскажешь, сопляк!
Развернув ладонь тыльной стороной, Гривус смачно приложил ею о молодое лицо, заставляя того со сдавленным криком выплюнуть несколько зубов, которые окровавленным пятнами осели на пол.
— Аррх! — прошипел Главнокомандующий, запуская лапу в волосы падавана и прикладывая его головой о плиточный пол балкона. — Решил загадить своей дрянью дворец Владыки? Убирай за собой, чернь!
Для пущей убедительности, генерал поводил лицом Флинна по смеси грязи, соплей и крови, собирая на нем отходы младшего джедая. Насладившись своим превосходством, вывернул манипулятор под таким углом, чтобы парень вновь отлетел к ближайшей ограде.
Сделав несколько шагов, калишец с маниакальным наслаждением в своих глазах, наступил когтистой лапой промеж распростертых ног, задев тем самым паховую область человека. Реакция последнего не ставила себя долго ждать и ученик мастера Д’ун взвыл на все горло, выгнувшись под неестественным углом.
Но похоже, Кимаен только раззадорился от такой реакции, пуская неоднозначные взгляд на скулящего падавана. Подхватив того за растрепанные волосы, предводитель армии дроидов потянул вяло сопротивляющееся тело за собой.
— Пожалуй, не будем мешать Владыке… Падаван! — хохочущим голосом, прогрохотал калишец, постепенно скрываясь из виду.
Экзарх провел взглядом двух разумных, недовольно косясь за тянувшимся посе падавана кровавый след. Впрочем, сильный дождь быстро размыл алое напоминание недавней экзекуции и Ликтенис выбросил из головы судьбу нерадивого джедая.
Он сам неоднократно принимал участие в пытках Одаренных. Еще более специфических, с применением очень тонких методов, на фоне которых действия Гривуса казались работой неотесанного деревенского палача, который нервно курил в сторонке по сравнению с ним — мастером императорского двора!
— Бедный мальчишка, — заставший последние мгновения пребывания Флинн Кибо на свежем воздухе, облаченный в бежевый доспех разумный, притворно скривился. — Совсем маленький еще.
— А уже стерилизованный! — хохотнул Ликтенис, поворачиваясь к закату.
— И это тоже, — выглядавшие из-под опущенного на глаза капюшона, острые скулы поднялись в издевательской ухмылке. — Впрочем сам виноват, незачем было выскакивать на меня с мечом наголо.
— И что он кричал? Сейчас уничтожу тебя, порождение Тьму?
— Что-то вроде этого, — мужчина неодназно повел рукой в воздухе, обрисовывая какую-то фигуру.
— Забавно, — хмыкнул экзарх. — Как проходит подготовка, Ш’эль?
— Интересно, какой раз за этот вечер, ты уже повторяешь этот вопрос?
— Ох, — тяжелый вздох вырвался из-под шлема бывшего Отпрыска. — Лучше не спрашивай.
— Ты все еще не отошел от последствий схватки с Дуку? — на лице темного джедая появились нотки заботы о старом приятеле. — Зря ты поддался ему. Отгреб по самые нехочу.
— Я знаю, брат, знаю. Идиот ибо.
— Ну не идиот, — мужчина посмотрел вдаль, выцепляя из низких облаков опускающийся на поверхность планеты транспортный корабль. — Скорее давно не встречал достойных противников. Вот и зазнался.
— Бывает. Главное сделать правильные выводы…
— Так как обстоят дела с плавном?
— Все в соответствии с заранее составленными шагами, — новоиспеченный Отпрыск пожал плечами. — Пока соблюдаем все графики.
— Темный Жнец обнаружен?
— Да.
На несколько минут повисла гробовая тишина, которую разрезал лишь ритмичный стук капель дождя, который барабанил по вымощенному плитами многоярусному балкону.
— Он готов к использованию?
— Не совсем, — Ш’эль покачал головой. — Мы работаем над тем, чтобы привести его в чувства. Но на это нужно время. Больше времени, нежели мы потратили уже на него. И возможно… чисто возможно, потребуется больше, чем выделено согласно плану.
— Это плохо, — экзарх скривился под шлемом. — Мы не должны отставать от графика. Времени осталось очень мало.
— Он уже близко?
— Да, — кивнул Ликтенис, пытаясь задавить поднявшуюся головную боль.
— Тебе плохо? — собеседник положил руку на плече эмиссара Вечной Империи, позволяя своей энергии коснуться Силы стоящего рядом разумного и объединиться с нею. — Все же зря ты покинул медицинский блок. Тебе еще нужно восстанавливаться.
— На пенсии восстановлюсь.
— Если учитывать то, как ты себя бережешь, то до пенсии не дотянешь.
— Уж спасибо за заботу…
Мужчина почувствовал близкое присутствие чужеродного сгустка Тьмы и сбросил движением плеча руку Ш’эля. Прислушавшись к своим ощущениям, экзарх медленно развернулся, охватывая цепким взглядом несколько ярусов галереи.
Заметив в дальнем арочном входе весьма примечательную фигуру, которая аккуратно ступила на один из переходов, Ликтенис невольно скривился, внутренне готовяся к неприятной встречи.
— Что она здесь забыла?
— Это Матерь Талзин, — как ни в чем не бывало произнес Отпрыск.
— Я в курсы, — слегка качнув головой, прошипел разумный. — И все же, это не ответ на мой вопрос.
— Она жаждет защиты.
— Разве она не служит Сидиусу? — от мужчины потянуло легким раздражением.
— Служит, — кивнул Ш’эль. — Служила.
— В чем же разница?
Рука Императора недовольно покусал нижнюю губу, пытаясь подобрать лучший ответ, но не найдя его, внутренне готовясь на острую реакцию своего коллеги, медленно произнес.
— Ну, она ищет защиты для своего клана. И считает что ты можешь ей предложить эту самую защиту. В обмен на услужение. Кхм, услугу.
— Услужение? — гаркнул Ликтенис. — Ты что, хочешь чтобы она меня в постель затащила?! Эта старая ведьма?!
— Ну не такая она уже и старая, — притворно возмутился бывший темный джедай. — Просто немного в возрасте.
— Немного в возрасте?! — и без того шипящий голос экзарха, с помощью вокабуляторов шлема и вовсе походил на шелест ветра. — Ты понимаешь, насколько это дико звучит?
— Просто выслушай ее, — застонав, собеседник покосился на замершую невдалеке женщину, чьи пышные красные одеяния ритмично колыхались под моросящим дождем. — И постарайся не убить.
— Уж этого тебе не обещаю… — ощутив, что Ш’эль собирается убраться с глаз долой, экзарх тихо прошептал. — Куда собрался? Оставайся рядом со мною. Не уверен, что моих сил сейчас достаточно.
— Ну ладно.
Оба закуульца внимательно наблюдали за необычным представлением, когда предводительница датомирских ведьм в сопровождении шестерых спутниц плавно шагала по поверхности мостика, создавая ощущение будто она парит над искусственным камнем.
С каждой парой-тройкой метров двое из сопровождающих останавливались по обе стороны от прохода, формируя почетный караул сиречь свиту, пока вокруг колдуньи никого не осталось.
На сером, овальном, покрытом ритуальными татуировками лице растянулась приветствующая улыбка, а тяжелые красные ткани плавно опустились на землю, подчеркивая изящную фигуру ведьмы и ее почтительный поклон.
— Приветствую вас, Экзарх!
— Приветствую и вас, Мать Талзин, — Ликтенис обошелся легким кивком, обозначая иерархию и положение собеседников. — Что привело вас ко мне?
— Я наслышана вашим могуществом, Экзарх. И я прибыла сюда как только это представилось возможным, чтобы засвидетельствовать свое признание и готовность прийти на помощь, — громкий, отдающий звонким эхом голос раскатился на галереи.
Мужчина недовольно поморщился, вспоминая те моменты, когда ему, как и любой Руке Императора, приходилось играть роль проводника сознания Повелителя. И когда приходилось также излагать мысли Бессмертного мастера подобным речевым оборотом.
Приятного в этом было мало. Но он мирился с этим, так как это была воля Императора. Но вот с какой-то ведьмой желания мириться не было от слова совсем. И опыт общения с ней он желал всячески сократить до минимума.
— Помощь? — удивился тот. — Боюсь, вы ошиблись планетой, мать Талзин. С такими предложениями вам лучше обратиться к Сидиусу.
— Вы знаете о нем?
— Вы напрасно тратите мое время.
— Я бы хотела обговорить с вами кое-какие детали, — произнесла женщина, бросив взгляд на стоящего рядом Отпрыска. — На едине.
— Я слушаю вас.
— Я представляю один из самых могущественных кланов моей родины, планеты Датомир. Клан Ночных Сестер величественный, наша история уходит в глубино веков, мы многое прошли на своем пути и многое постигли. Наши знания обширные, наши возможности впечатляющие…
— Мать Талзин, — прошипел экзарх. — Если бы я не знал, что вы из себя представляете, мы бы с вами сейчас не общались. Ближе к делу, будьте добры.
— Конечно, — кивнула ведьма, внешне никак не выдав раздосадованная о того, что не смогла завершить свое выступление. — В одном из обращений к предкам мне было явлено видение.
Умолкнув на несколько мгновений, Великая мать поняла что от экзарха не дождется вопросов, по этому решилась продолжать дальше, пока тот не отвернулся от нее.
— В одном из видений мне было явлено, что галактику постигнет угроза. И источником этой угрозы являетесь вы.
— Почему же вы не обратились к Сидиусу с такой новостью? — с ядом в голосе поинтересовался Ш’эль.
— С лордом Сидиусом меня связывают деловые отношения, — все тем же ровным эхом проговорила женщина. — Не более. Он не представляет для Клана особой угрозы. Как и не несет ощутимой пользы.
Вновь задержав дыхание, Талзин пыталась уловить малейшие изменения в ауре стоящих перед ней Одаренных, но все ее попытки оставались безрезультатными.
— В связи с чем я решила обратиться к вам, Экзарх. Наша безопасность в обмен на наши услуги.
— Ваши услуги? — Ликтенис задумался на мгновение. — Если мне не изменяет память, на Датомире есть Врата Бесконечности. Не так ли?
— Верно, — кивнула ведьма. — Точнее, были раньше. Но их уничтожили джедаи. Один джедай.
— Нет, — экзарх поводил головой в разные стороны. — То, что уничтожили джедаи, и то, что вы по незнанию приняли за Врата, ими на деле не является. Всего лишь макет для отвода взглядов. Да, очень натуральный макет, но это пустышка.
И хоть внешне Талзин не подала изменения в своем настроении, но в Силе отчетливо ощущалось ее негодование и возмущение. Ну а как же иначе? Столько лет и столько сил потрачено на изучение… болванки для отвлечения внимания. И как она не смогла распознать подделку?
— Настоящие врата все еще есть на Датомире. И вам предстоит найти их, — ровным голосом произнес эмиссар Вечной Империи. — Найдете, и передадите в распоряжение моих людей.
— Как пожелаете, Экзарх.
— Выполните это, и вам будет гарантирована безопасность, — губы Ликтениса растянулись в хищной улыбке. — И столь желаемая месть Ордену Джедаев.