— Ты уверен, что ей можно доверять? — Ш’эль с неодобрением покосился на стоящего рядом мужчину. — Она же ведьма.
— Кто сказал, что я собераюсь ей доверять? Она всего лишь инструмент.
— Ты ее проводил таким взглядом…
— Игра. Не более.
— Эх, а такая женщина… такая женщина…
— Догони ее, — фыркнул экзарх. — И предложил ей вдуть.
— Совсем уже? — Ш’эль недовольно поморщился, сбрасывая невидые пылинки с левого плеча. — Она не в моем вкусе.
— Но мне то ты ее пытаешься упорно навязать… — хохотнул, эмиссар резко посерьезнел. — Эта девочка сыграет свою роль.
На мгновение Отпрыск осекся, пытаясь понять о ком идет речь, но проследив за взглядом собеседника, осторожно кивнул головой.
— Конечно. Как и остальные… Но ты уверен, что она родит детей?
— Уверен, — степенно кивнул бывший джедай-целитель.
— Нет, не так, — стоящий у полупрозрачного купола мужчина, принялся растирать виски. — Что у нее будут Одаренные дети?
— Да, должны. Уже есть. Я чувствую как процесс пошел.
— А что будет с отцом? Неужели ты ему подаришь знания Темной стороны?
Все еще облаченный в традиционный для экзархов Вечной Империи Закуул, Ликтенис повернулся к стоящему рядому разумному и смерил того внимательным взглядом с головы до ног.
— Ты меня за кого имеешь? Конечно же я выброшу этого… Вейдера… Вместе с его мнимыми желаниями познать всю мощь Силы. Он больше не нужен. Почти не нужен. Он еще послужит нам в одном деле. Вместе со своим бывшим учителем. А после отправиться в Силу.
— Как и Дуку?
— Да, как и Дуку.
— Мне кажется, опасно их держать в одном месте. Вдруг что-то произойдет, — проворчал Ш’эль.
— Что же может произойти? — недовольно пробурчал мужчина, скосив взгляд на подрагивающую правую ладонь. — Времени осталось очень мало. Я буквально ощущаю Его присутствие. Им не много осталось сидеть взаперти.
— Нам нужны еще какие-то сосуды?
— Конечно, — кивнул тот. — Конс вместе с подчиненными ему Рыцарями занимается извлечением Пузыря Силы на Руусане. Долина Джедаев прекрасное место, где хранится много отголосков прошлого. Вместе с запечатанными, после использования Ментальной бомбы, душами павших джедаев и ситов.
— Они тоже потребуются?
— Да, — оторвавшись от наблюдения за панелью жизненных показателей сенатора Амидалы, экзарх принялся нарезать круги по помещению. — Для Ритуала потребуется много сил. Очень много. И боюсь, устроенной Гривусом анархии не хватит. Он и так разошелся во все тяжки, сметая целые системы на своем пути. Собранной уже энергии должно хватить для старта… Но полноценный толчок и источником должен стать Пузырь. А также Кристаллы Силы.
— Это, которые с Темного Жнеца?
— Именно с него.
— Он прибудет на Корусант? — нахмурился Отпрыск. — Там же действует Гривус?
— Да, он прибудет на Корусант. И соберет часть жизненной энергии с этой системы. Благо, ее там предостаточно.
— А калишец не пострадает?
— А мне есть до него дело? — удивился Ликтенис. — Гривус такая же пешка, расходный материал, как псевдо-Избранный, Тайлзин, Дуку и остальные.
— Ты так ему сладко заливал в ушли… Что я было поверил, — хохотнул Ш’эль.
— Это моя работа, брат, — экзарх покачал головой. — Не очень ее люблю. Но кто-то это должен делать. Если не я, то кто? Каждый из них мне поверил. Каждый за это поплатился. Не спорю, Кимаен джай Шилал полезный разумный. Очень полезный. Это хороший ресурс, которым лучше не разбрасываться. Но ставки слишком высоки. И у меня нет выбора. У нас всех нет выбора. Если он выживет на Корусанте… Значит еще послужит нашему Владыке. Если нет, ну значит такова его судьба.
— Ты ощущаешь с Ним связь? — с благоговейным трепетом спросил мужчина.
— Конечно, — кивнул собеседник. — А ты разве нет? Ты ведь тоже Рука.
— Ощущаю, но слабее. Все же не зря тебя поставили предводителем нашей группы внедрения в Вечную Империю.
— Это было увлекательное путешествие. Не скрою. Мне оно действительно понравилось.
— Мы так разговариваем, будто прощаемся.
— Все возможно, — подойдя к расположенной у ряда терминалов консоли, Ликтенис набрал связку команд, открывая ведущую в медицинский блок, герметическую дверь.
Сделав несколько шагов и оказавшись в переходном отсеке, экзарх подождал когда за ним опустится шлюз, а само небольшое помещение наполниться антисептиком и зонирующим воздухом, ощищая поверхность его доспехов от любых вредных элементов. Мгновением спустя вторые двери отъехали в сторону, пропуская гостя в стерильную часть отсека.
Поравнявшись с боксом, за цилиндрической поверхностью которого скрывалось тело нерадивой сенаторши, которой выпала судьба стать разменной монетой в игре сильных мира сего. Выпустив легкую волну Силы, мужчина просканировал тело бывшей королевы Набу, чья планета превратилась в спекшийся кусок камня, вылавливая любые биологические процессы внутри материнского утроба.
Большой опыт целительства помогал экзарху без особого труда провести не самую сложную процедуру искусственного зачатия, воспользовавшись семенем Скайуокера, и в результате получить вполне неплохой итог.
Она жизнь четко ощущается внутри Падме. Без сомнений, это и есть будущий Люк Скайуокер. Хоть и врядли он будет носить это имя. Вторая слишком слаба, чтобы привлекать свое внимание. Сила в ней невелика, хоть и дитя на самой ранней стадии формирования. Но уже сейчас можно сделать выводы. И списать кого-то из счетов.
— Мальчик жив. Он силен… очень силен, — восхищенно пробормотал Ликтенис.
— Избранный? — отозвался стоящий за ограждением Отпрыск.
— Может и так. Честно говоря, я не до конца разобрался в этом пророчестве. Слишком много несостыковок там. Но похоже, его делал кто-то из наших. Уж больно похожа формулировка на те предсказания, которые любил давать Пятый Слуга.
— Надо бы спросить его по возможности.
— И где ты его спросишь? — из под маски послышался легкий смешок. — Он как и Третий с Седьмым давно отправились за пределы галактики. Не думаю, что мы с ним когда-то встретимся.
— Надежда умирает последней.
— Возможно, — уклончиво произнес целитель. — Но я в это слабо верю. Его миссия трудна и опасна. Я не ощущаю с ними связи. Как и с любым, пересекшим Горизонт. Что с ними случилось — мне не известно.
— Что дальше?
Развернувшись на месте, бросив прощальный взгляд на медицинскую капсулу, эмиссар Вечной Империи размеренным шагом направился на выход, одновременно отдавая распоряжения на своем комлинке.
— Третья фаза.
Понимающе кивнув, Ш’эль поравнялся с экзархом, который за несколько мгновений оказался перед створками турболифта, у которых стояли двое Стражей Престола.
Переступив порог, оба закуульца одновременно шагнули в просторную кабину. Двери лифта закрылись, а сама машина с приглушенным свистом взмыла вверх, преодолевая сотни метров в мгновение ока. Прошло несколько длинных минут, прежде чем гофрированный пол задрожал, сигнализируя о прибытии на нужный этаж.
Сигнальные огни трижды мигнули и усеяные геометрическим орнаментом двери разошлись в сторону, пропуская пару разумных в большой зал, по обе стороны которого выстроились несколько десятков модифицированных магнастражей. А за тонким помостом виднелась прозрачная сфера, которая чем-то напоминала Императорский Шпиль.
По центру сферы находился величественный, тонко выполненный трон, чья искусная спинка плавно переходила в скульптурное изображение герба Вечной Империи.
Пройдясь по тонкому металлу настила, оба мужчины вышли к овальному возвышению. Сделав несколько шагов по тройке ступенек, Отпрыск занял место по левую сторону от трона, на несколько ярусов ниже, чем это сделал Ликтенис — ставший по правую сторону от малой копии Вечного Трона.
По залу пробежалось легкое белоснежное свечение, ритмично загудели скрытые от посторонних глаз механизмы, приводя в движение вращающиеся по ободу купола символические изображения звезд.
Наруч Ликтениса засветился зеленым светом, сообщая о установки подключения к массивной сети ретрансляторов, которую предварительно составили «Щедрости», чья система связи могла не только выступать узлами передачи данных Банковского Клана, Но и элементами вещательного канала, чья совокупная мощь вполне могла соперничать с станциями голонета. А если учитывать еще тот факт, что часть этих самых станций голонета заблаговременно взломали, переведя на службу Конфедерации, пользуясь замешательством государственного аппарата Республики, пытающегося побороть так неожиданно появившийся мятеж, то ситуация складывалась и вовсе едва ли не идеальной.
— Жители галактики, оказавшиеся по разные стороны баррикад в этой войне двух столь непримиримых и одновременно столь похожих сторон. Галактическая Республика и Конфедерация Независимых Систем, ведомые общими целями и разными лозунгами попрали самое ценное что у них есть, то, что оба правительства поклялись защищать любой ценой — жизни поверивших в них разумных. Разрушенные дома, пылающие планеты, галактическая война! Мир рухнул в пучину безумия, потакаемый жаждой алчных коммерсантов еще больше заработать на чужом горе!
Ликтенис сделал непродолжительную паузу, позволяя себе перевести дух и сконцентрировать дополнительные усилия чтобы техника не дала сбой.
— Осмотритесь по сторонам, — мужчина обвел руками пространство вокруг себя, заведя их себе за спину. — Кто рядом с вами? Ваши братья и сестры, ваши мужья и жены. Родители и дети. В горе и печали, пытаются выжить вместе с вами в этой кровавой бойне, которую устроили сильные мира сего. Но где же сами виновники этого праздника братоубийственной мясорубки? Их рядом с вами нет! Ибо они засели в высоких кабинетах, спрятались за спинами многочисленных гвардейцев, злорадно пересчитывая новые экономические преференции, которые смогут получить за эту войну, пока вы пересчитываете последние сбережения для того, чтобы с честью похоронить погибшего родственника. И сохранить о нем память!
Экзарх поднял обе руки к своему шлему и отщелкнув фиксаторы, потянул его вверх, освобождая голову от лишнего металла, подставляя свое лицо под лучи проектора.
— Но есть другой выход! Взгляните на меня, — приподняв голову, мужчина слабо улыбнулся. — Я обезображен. Но моя решимость как никогда сильна и велика! Я, эмиссар Вечной Империи Закуул, скинувший узурпоратора, тайнного агента Ордена Джедаев, графа Дуку, и перенявший из ослабевших рук бразды управления Конфедерацией Независимых Систем, предлагаю вам помощь…
На несколько мгновений воцарилась тишина, давая возможность слушателям переварить слова экзарха и сделать правильные выводы.
— Вот моя рука помощи, — Ликтенис протянул в сторону проектора правую руку с раскрытой ладонью. — Я предлагаю вам альтернативу. Предлагаю спасение от ненасытных дельцов, чья единственная цель — обогащение на костях других. Я уже отдал распоряжение взыскать долги с членов Совета Конфедерации, которые заплатят за свои шокирующие преступления перед народом галактики! Подумать только, личная месть этого жалкого Нута Ганрея королеве Набу, которая лишь защищала свой дом, ставший жертвой козней сенатора Палпатина, превратила этот прекрасный мир в пылающий ад! Но теперь каждый из конфедераторов, посмевших поднять руку на самое святое — жизнь, получит по заслугам!
Вернув руку за спину, краем глаза мужчина отметил как напряглись занявшие медитационные позы, служители Нафемы, пытающие всячески поддержать сложную, и невероятно ресурсоемкую технику внушения.
— Знайте! Канцлер Палпатин не тот, за кого себя выдает! Именно он тайный режиссер этой бойни, работая за одно с предводителем джедаев, гранд-мастером Йодой, этот Повелитель ситов, Дарт Сидиус, истинное лицо Шива Палпатина, срежессировало и подстроило катастрофу, которая низвергла галактику в пламя раздора и братоубийственной войны! Но вы можете все исправить! Жгите правительственные здания! Убивайте ненавистных, погрязших в коррупции губернаторов, алчных, падких на деньги сенаторов! Поднимайте восстания, сопротивляйтесь этой жалкой власти, которая жаждет вас покорить! Не дайте сковать вас, не дайте разрушить вашу судьбу! — глаза экзарха загорелись слабым свечением, когда речь достигла своей кульминации. — Последуйте за мною! Возьмите протянутую вам длань Закуула! Спасите себя, своих близких, свое будущее!
* * *
Орбитальная бомбардировка не прекращаясь ни на мгновение, выписывала все новые и новые кровавые разводы на поверхности Корусанта, сводя на нет прекрасную застройку верхних уровней столичного мира Галактической Республики. Сменившие мятежные силы Падших джедаев, корабли Конфедерации Независимых Систем, вновь ушли на задний план, освобождая небо и следуя незримому приказу своего командующего, покинули орбиту. Но свято место пусто не может быть и прибывшие от Явина флотские вновь заполонили весь горизонт, стремясь пробиться к поверхности отчаянно защищаюшегося экуменополиса.
Мир содрогался от постоянных энергетических всплесков, конструкции ходили ходуном, разваливалась на глазах… превращая жемчужину галактики в прах.
С громким ревом над головами немногочисленных выживших разумных пронесся остов республиканского крейсера «Аккламатор», чья задняя часть была раскуроченна от многочисленных попаданий торпед своих же собратьев. Земля в очередной раз вздрогнула, норовя уйти из-под ног, когда многотонная махина столкнулась с преградой на своем пути, чью роль выполняло высотное здание, принадлежащее филии Межгалактического Банковского Клана. Окутывающее здание защитное поле не смогло выдержать такого издевательства и схлопнулось, озарив окружающее пространство яркой вспышкой. И уже мгновением спустя в многоуровневом комплексе образовалась зияющая пробоина, через которую виднелись останки десантного корабля.
Воздух наполнился клубами осколков, пыли и… кредитов. Вскрытые от громогласного взрыва хранилища выбросили наружу огромное множество банкнот, которые несмотря на то что были выполнены в металле, с легкостью взмыли в воздух.
Но наслаждаться денежным осадкам не было кому. Последовавший за столкновением взрыв реактора «Аккламатора» произвел выброс топлива и охлаждающих элементов, выжигая сотни метров вокруг себя, превращая любые живые существа в куски испепеленой плоти.
Новая волна смерти разошлась жгучей болью по Силе, добавив и в не без того кровоточащую рану еще более глубокий надрез. Предводитель Ордена Джедаев сжался в клубок, пытаясь побороть нахлынувшие на него чувства, но щиты уже не могли выдержать столь сильный напор. В тоже время как противник магистра, по всей видимости, не особо переживал над подобным.
Фиолетовый клинок слишком резко сокращал дистанцию, слишком быстро реагировал на изменения своего зеленого собрата, слишком уверенно тот играл витиеватый танец вокруг престарелого учителя учителей. Йода ощущал, как Сила уходит из его костлявых рук, неуклонно исчезая за горизонтом событий.
Да, безусловно, он был великим мастером и опытным фехтовальщиком. Он прекрасно владел всеми известными Формами Боя, пусть и пользовался по большей части пользовался только Атару, знал и умел применять множество техник Силы и являлся одним из немногих живых практиков целого ряда сложных манипуляций Великой. Но и противник был под стать магистру.
Опытная, побитая жизнью разумная, прошедшая через огонь, воду и пылающие Тьмой остовы сознания, мастер Куро представляла реальную опасность даже для него. Более того, это было хорошо ощутимо именно сейчас — когда мир вокруг наполнялся эманациями смерти, а как следствие, и питательной энергией Тьмы, создавая благоприятную почву для всех тех практиков, которые используют ее в своих целях.
И если остальные Одаренные были постольку-поскольку, то вот Темной Женщине в мастерстве владения пылающим столбом дикого, черного огня, конкурента было найти действительно сложно. Вполне возможно, что она превысила мастерство его собственного ученика — Яна Дуку, который принял ситское имя и встал на путь служения Сидиусу.
Ян Дуку.
Бывший ученик вызывал в сердце старого мастера жгучую боль. Пусть он и должен был декларировать отсутствие привязанностей, чем и занимался в публичном поле, рассказывая об этом многочисленным юнлингам и падаванам, воспитанием которых он занимался, но на деле он сам испытывал эти самые привязанности. К каждому своему ученику. И падший во Тьму наследный граф Сирено не был исключением из этого.
Пусть их сотрудничество как учителя и ученика давно скрылось на страницах истории Ордена, но тонкая связь в Силе продолжала держаться в закромах сознания гранд-мастера. Пусть и Ян скрыл ее, обрушив все мосты, но Йода продолжал держаться за эту тоненькую нить разумно полагая что возможно, когда-то, блудный ученик все же одумается и вернется к Свету. И тогда он сможет нащупать эту нить, воспользоваться ею, и возвратиться в лоно заботы своего мастера.
Но события последних дней все больше и больше подталкивали к мысли, что это ложная надежда, которой не найдется шанса стать реальностью.
Мир, ставший столь привычным и обыденным, рушился на глазах, превращаясь в пылающий остов былого величия стоящего незыблемой защитной демократии и свободы в галактике, Ордена Джедаев.
Сначала, не дав отойти от факта предательства Яном и начала новой войны, охватившую большую часть известного звездного пространства, миру явили себя таинственные посланники Вечной Империи. После, те совершили целую канонада кровавых операций, венцом которых стала диверсия в самом Храме… Далее ей следовал пробирающий до фундаментальных основ сознания, окруженный бесчисленным количеством невинных жертв, ритуал на четвертом спутнике Явина…
И казалось бы, что этих испытаний уже предостаточно, но Сила решила преподнести еще один «сюрприз» — вероломная атака магистров Пло Куна и Ки-Ади-Мунди, сменивших окрас своей Силы из Света на Тьму. Возглавляемая отступниками атака низверглась на Корусант, разрушая планету-город, стирая в пыль множество прекрасных памятников давно ушедших эпох.
Вместе с атакой на собственный дом. Воспитавший их дом, давший кров, окруживший заботой и отчески делящийся знаниями. Место, где каждый джедай смог стать на ноги и занять свое место в огромной семье сторонников Света.
И возвращаться сюда, с мечом в руке, жажду разрушения того места, которое воспитало его… Йоде это было не понять. И пусть умы Падших были захвачены восставшим из прошлого духом давно умершего Повелителя ситов… Это мало успокаивало метающуюся душу старого мастера.
Ведь может же быть вполне и так, что никакого Куна нет. И все они — ведают что творят. Как это делал Дуку. Пусть и граф работал более тонко, не демонстрируя наружу свое Темное нутро, но от этого светлее он не становился. Эти же двое магистров решили не усложнять себе жизнь попытками скрыть свое истинное лицо, сразу продемонстрировав то, кем они стали.
А дальше… Дальше сущий кошмар. То, что даже представить себе не мог, Йода увидел собственными глазами. Пылающий Храм, сотни погибших собратьев, поверженные магистры, рушащаяся как под атаками мятежников, так и нагрянувших Сепаратистов, застройка планеты-города, миллионы смертей, раскрывающихся брызгами оплавленного металла, пробирая до самых основной мироздания.
И последним гвоздем в крышку его векового гроба стала оборванная связь со своим нерадивым учеником. Ян, мостик с которым гранд-мастер старался удержать как можно дольше, скрылся во Тьме окончательно. Оставив осиротевшим зеленому магистру лишь последний крик своей души, перед тем как она была окутана рассекающим зловонием смерти одеялом неизвестного могущественного Темного Одаренного.
Впрочем, кем был этот неизвестный не приходилось долго разгадывать. Сейчас, будучи на пороге собственной смерти, Йода все прекрасно понимал. Сложный, состоящий из множества частей пазл наконец-то сложился воедино, формируя общую картину.
И пусть изображение на ней не радовало, совсем не радовало, но и продолжать борьбу он не мог. Уже не мог.
Ему противостояли такие силы, чью природу и возможности уже было не побороть теми ресурсами, которые из без того иссекали, ускользая сквозь старческие, покрываются морщинами, руки.
— Ты ослаб, Йода, — Темная Женщина правильно истолковала действия своего противника. — Тебе уже давно нужно было отойти от дел, передав власть другому джедаю, и отправиться в последний путь. Но ты продолжал хвататься за бразды правления, не желая выпускать их из своих когтистых лап.
Гранд-мастер с грустью в глазах посмотрел на возвышающегося над ним противника. Противника, с которым он никогда не хотел сражаться. Как и ни с кем из джедаев. Все они — одна большая и единая семья. Пусть они и такие разные, все разные и индивидуальные, но они были вместе. Должны быть вместе…
— Ничего, мой маленький зеленый друг, я помогу тебе встретиться с твоей смертью!
Вскинутая ладонь Падшей джедайки отбросила тело учителя-учителей на несколько десятков метров, столкнув того с остовом клонической канонерки. Из обессиленных рук выпала рукоять своего меча, которая с легким шелестом откатилась в сторону.
От Ан’и Куро потянуло чернотой космоса и та, не заставив себя долго ждать, выпустила волну Темной энергии, которая устремилась в грудь последнего представителя своей расы.