Потрескивание наэлектризованного воздуха шелестом легким, приятным шелестом расходилось по всему помещению, окутывая немногочисленные предметы интерьера мягким одеялом, создавая благоприятную атмосферу единения с самим собою, давая возможность погрузиться к глубинам собственного сознания. Редкие разряды синеватого отлива энергии расходились от основания к высоким, резко уходящим к острому верху, сводам. Лишь немногие из них достигали вершины, сталкиваясь друг с другом, обволакивая четверку антропоморфных статуй, на широкие плечи которых ложились несущие конструкции зала.
Занимающий центральную часть небольшого круглого возвышения, находящегося по центру окруженного невысокой балюстрадой пространства, одинокий разумный сидел в медитационной позе, пропуская через себя потоки окружающей его энергии.
Лишь немногочисленные живые существа могли позволить себе оперировать такими материями на столь высоком уровне. Но Ликтенис, прошедший через тернистый путь становления джедаев, а после и лордом ситов, оказавшийся в руках формовщиком Руки Императора и ставший на путь служения Бессмертному Мастеру, перейдя под знамена Вечной Империи и в конечном итоге возглавивший последний аванпост Закуула, входил в число тех адептов Силы, чьи возможности многие могли посчитать неестественными.
И это создавало его такой личностью, которая была необходима для достижения поставленных целей. Гордился ли он своим могуществом? Вряд-ли, его могущество это лишь средство в его же руках. Каждый из Одаренных мог достичь подобного, откинув прочь мнимые рамки, в которые зачастую себя загоняли джедаи. Большая часть из них до конца своей жалкой жизни, служа мнимому добру и справедливости, так и не смогли преодолеть границы, разрушить тиски, которые сдерживают их потенциал.
В ситов все было проще. Хоть и там тоже присутствовали определенные условности, которые мешали организовать орден императоров. Нет, границы были. Каждый Одаренный не мог прыгнуть выше своего потенциала. Но стать действительно могущественным — ничего не мешало.
Ведь истинное могущество заключается не в напоре чистой Силы, которую могут выдавать особо полюбившиеся Великой разумные. Нет. Могущество лежит в мастерстве владения текущими силами и средствами. Даже самые базовые техники можно отточить до совершенства, став прекрасным мастером, победить которого не сможет даже тот, кто познает пусть и множество практик, но останется слепцом в их тонком владении.
Право дело, в свое время, Ликтенис тоже демонстрировал не лучший подход к самообразованию, пытаясь подхватить все и сразу. Звезды с неба казались столь манящими, столь близкими и хотелось протянуть юношескую руку, чтобы подцепить одну из них, дополнив свою коллекцию новым, прекрасным светочем.
Но какова же жестокая путеводная жизнь, показавшая истинную суть вещей. Нет, с такими то окружением было неудивительно, что мальчишка пытался выкроить себе еще больше фантастических желаний, не пытаясь сконцентрироваться на чем-то одном. И как его потом жестко обломали, когда молоденькое тельце попало в искушенные руки ситских прислужников.
Мужчина усилием воли задавали в себе попытку невольно дергнутся, вспоминая те жуткие пытки, через которые пришлось ему пройти, становясь на путь последователей Темной стороны. Кажется, именно в тот момент он по настоящему умер. Под непрекращающимся чутким вниманием, ведомый заботливым взглядом кровавых глаз, он действительно погиб. Погиб как телом, так и душой.
Алое пламя, пляшущие танец вокруг него с большим сопротивлением отпустило истерзанный дух падавана-джедая, Эксела Алаона, чье место заняло сознание выходца из далекой планеты Земля. Может быть, в других обстоятельствах, такое не смогло бы произойти, или пути Силы протекли более плавно, размеренно объединяя две личности воедино. Но в тот момент, под непрекращающимся потоком Тьмы, которой с мастерством опытного палача имеющего за своей спиной многие годы дознавательских практик, оперировал лорд Арагал, все пошло совсем по другому пути, нежели стоило. Нежели могло быть.
Разбитая на сотни осколков душа джедая-целителя, на Узам Силы которого барабанила дробь агонии его Мастера, слилась в синергии с явившему себя духу с другого измерения, другой вселенной, мира… Не суть важно, откуда был он, важно было лишь другое — ему дали шанс. Второй шанс. Чтобы жить.
«Ты хочешь жить?»
Кто же откажется от шанса вновь ступить тяжелой поступью на длинный, без сомнений тернистый, жизненный путь? Вот и он тогда согласился, вцепившись что есть мощи в угасающее тело падавана, энергия которого буквально иссекала сквозь пальцы, словно золотистый песок подхваченный бушующим ветром.
Тогда он сделал свой выбор, принял тяжелое, но единственно верное решение. И стал тем, кем поклялся уничтожить. Стал ситом.
Единственный вариант остаться живым не казался чем-то преступным. У него просто не было выбора. Джедаи, которые так ратовали за братскую любовь и орденскую семью, бросили их как только те выполнили максимум из того, что могли сделать. Зачем спасать какого-то мастера и его падавана, если в галактике есть еще сотни, тысячи таких же Одаренных, на плечи которых можно свалить смехотворную защиту справедливости, списав их в расход.
Как же это… по джедайски. А потом многие не ведающие истины глаголят о том, что это ситы зло, которое нужно уничтожить, вознося джедаев как оплот всего самого лучшего, что только есть в этом бренном мире.
Лицо экзарха скривилось, демонстрируя его отвращение к своим бывшим собратьям, которые бросили его на произвол судьбы, передав заботу о своей судьбе и судьбе его мастера в не успевшие окрепнуть молодые руки падавана.
— Эксел… — едва уловимый шепот прокатился по помещению, заставляя Ликтениса поморщиться, отгоняя наваждение прочь.
— Эксел… Эксел! — голос становился все четче и уверенней, наполняя зал приятным баритоном давно ушедшего в Силу Мастера, учение которого по правде сам экзарх никогда и не испытывал, ведь оказался в этом мире уже после.
Устало подняв веки, Ликтенис направил взгляд выцветевшихся глаз на стоящего невдалеке полупрозрачную фигуру давно почившего джедая. Тот слабо улыбнулся в легком приветственном кивке и попытался сделать шаг навстречу своему падавану, но был остановлен вспыхнувшими на полу линиями иероглифов, формирующих защитный барьер вокруг алтаря.
— Эскел… — забрак скривился от прикосновения его призрачного тела с пылающей стеной света, пульсирующей алыми разводами. — Эскел…
— Вы решили навестить меня, мастер Драрр?
— Экскел… — мужчина недовольно скривился от тона, которым поприветствовал его Падший ученик.
— Что, Экскел? — хмыкнул экзарх. — Это имя давно не принадлежит мне. Я забыл это имя.
— Но это твое настоящее имя…
— И что мне оно дало? — глаза Ликтениса вспыхнули ауродиевым свечением. — Ничего. Это имя прошлого меня, возможно. Прошлого парня, который попал в лапы инквизиции. Но после… Это имя уже ничего не значит.
— Эскел…
— Эскел ушел в пучину истории, — на лицо экзарха легла тень, подчеркивая его настоящий возраст и то количество испытаний, которое пришлось пройти, чтобы добраться до этого времени. — Я, все что от него осталось.
От призрачной фигуры повеяло ужасом и непреодолимой скорбью, которую только мог демонстрировать давно потерявший своего любимого ученика, ставший отголоском своего бывшего могущества, не сумевший спасти доверенного в его руки падавана, мастер-джедай.
— Мне жаль, — мастер Драрр поджав губы, поводил головой в разные стороны, пытаясь отогнать наваждение. — Мне жаль, Эскел. За все.
На несколько минут в помещении повисла гнетущая пауза, во время которой учитель и падаван, мастер-джедай и лорд ситов, потерявший всякую надежду разумный и заполучивший смысл дальнейшей жизни Одаренный. Два столь похожих индивида, и одновременно такие разные. Они смотрели друг на друга и каждый вкладывал в зрительный контакт свой посыл. Кто-то пытался достучаться к черствому сердцу, отравленного пагубным влиянием Темной стороны. А кто-то пытался отсечь ложные видения, очистив свой взор от мнимой картины спокойствия.
— Ты зря пришел сюда, Ракер. Твоего ученика уже нет. Он остался там, на Коррибане. В пыточных подвалах инквизиции лорда Арагала. Его вместе с тобой волокли туда, брошенных Советом. Но обратный путь держал уже совсем другой Одаренный, которому дали второй шанс. И он им воспользовался.
— Шанс стать прислужником Темной стороны? — скривился мастер-джедай.
— А не прислужником ли Совета ты был до своей кончины, старик? — Ликтенис растянулся в улыбке. — Не прислужником ли этих… хитрых, коварных, лживых разумных ты стал?
— Он вели Орден к Свету! — воскликнул призрак. — По крайней мере должны были…
Экзарх с торжеством в глазах окинул отвернувшегося в сторону джедая, последние слова которого сошлись на тихий шелест ветра.
— Ты все также остался на раздорожье. Одной ногой ты продолжаешь верить в Совет, которого давно нет, в Орден, который давно пал, в Силу, которая давно оставила тебя ни с чем. И другой стороны ты все также боишься принять истинную веру.
— Истины не существует, мой падший ученик.
— Ты пришел сюда чтобы устраивать нотации? — хмыкнул закуулец. — Не хочу тебя разочаровывать, старик, но твое время давно ушло. Я избрал тот путь, который нравится мне. Меня насильно бросили в джедайскую братию. Против моей воли направили по стопам в пучину Темной стороны. Но после, я обрел действительно собственный выбор и стал тем, кем я хочу быть. И не тебе меня судить.
Призрачная фигура неодобрительно покачала головой, сделав несколько шагов в сторону, после чего вновь попыталась преодолеть непроницаемый барьер. Лицо забрака покрылось маской скорби, а сквозь синеватые глаза четко виднелась вся та печаль и боль, которую он испытывал, смотря на то, что случилось с его когда-то любимым падаваном…
Даже сейчас, спустя столько лет, его чувства к ребенку, в котором горел целительский дар, и чью маленькую ручку он бережно взял тогда, стоя на окруженной аракатурой тренировочной площадке, из которой открывался прекрасный вид на вечерний Корусант, принимая выходца клана Нуны, юнлинга в чьих глазах горел неугасимый свет, лучи которого обволакивали таким приятным и греющим душу теплом…
Даже спустя столько лет он пытался видеть в Экселе Алаоне своего всегда веселого и доброго падавана, отбрасывая в сторону навязчивый шепот о том, что ученика давно нет. Как и его самого.
— Ты зря сюда пришел, мастер, — Ликтенис вновь занял позу для медитации, готовясь вернуться к своему ритуалу. — Ступай…
— Эскел! Пожалуйста! Послушай меня! — воскликнул призрак, в очередной раз столкнувшись с барьером. — Ты не должен служить этому чудовищу! Ты можешь освободиться!
Забрак сжался, встретившись с острым взглядом своего бывшего ученика, в котором читалось пренебрежение вместе с едва уловимыми нотками сочувствия.
— Ступай. Покойся с миром, мастер. Твое время давно уже ушло.
— Не делай этого, — джедай приложил ладонь своей руки к преграде, словно пытаясь сбросить капли дождя со стекла. — Прошу тебя. Насилие это не выход. То что ты собираешься сделать, лишь приведет галактику в пучину безумия.
— Я сделаю то, что должен.
— Нет, ты не должен этого делать! Ты не должен служить Ему! Ты не должен жертвовать жизнями миллиардов разумных ради личной выгоды какого-то там сита, чья крыша давно потекла, а разум сгинул в пучине извечной Тьмы!
Ликтенис нахмурился, пожевывая несколько мгновений нижнюю губу, бросая косые взгляды на окружающие его постаменты. После чего сфокусировал свой взгляд на призрачной фигуре Ракера Драрра и тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.
Несколько шагов отделяли его от замершего мастера-джедая, на преодоление которых не потребовалось много времени. И вот, стоящий напротив своего учителя, которого Ликтенис собственноручно отправил в Великую, экзарх испытывал неоднозначные чувства. С одной стороны он все также был уверен в правильности своих действий, но с другой… в глубине души, где-то на самых границах его черствого сердца, теплился слабый огонек того прежнего Эксела Алаона, которым он когда-то был.
— Каждый делает то, что должен. Пусть я больше не джедай, и не сит, но я стремлюсь принести в галактику мир и порядок. И только сильный лидер, каким был Валкорион, сможет объединить галактику, — в глазах мужчины вновь загорелся белоснежный свет, демонстрируя приверженность последователя Закуула к Единой Силе. — Но тебе действительно лучше уйти, мой бывший мастер. Так будет лучше для тебя… Прощай.
— Постой! — призрак совсем уж принял жалкую форму, пытаясь дотянуться до своего бывшего падавана. — Есть другой путь. Вспомни, чему я тебя учил!
Шумно вздохнув, Ликтенис упустил на несколько мгновений взгляд, пытаясь подобрать нужные слова. Но увы, нужных слов, как назло, не находилось.
— Мне жаль, мастер Драрр. Но тот ученик, с которыми вы прошли долгие годы падаванчества, давно погиб. Погиб еще там, на Коррибане, — и ведь это была правда, с определенной точки зрения. — Сейчас перед вами совсем другой разумный. С иными взглядами на жизнь, иной логикой действий и иными целями, которые он ставит перед собой.
— Но…
— Уходите. То немногое, что осталось у меня от паренька-целителя, просит дать вам шанс спастись. И я даю его. Уходите, уходите за край галактики… Возможно, там удастся пережить то, что грядет…. А теперь, прощайте.
Развернувшись на месте и не обращая больше никакого внимания на метание призрака, Ликтенис вернулся обратно к своему месту и заняв медитативную позу, шумно выдохнув, устало прикрыл глаза.
* * *
Пусть окружающая обстановка не располагала для приятного времяпрепровождения, но наблюдать за развернувшимся светопредставлении, которое демонстрировал голопроектор, было весьма интересным. А ведь что бы там не говорили, и как он бы не представлял джедаев своему окружению, среди них были самородки, настоящие драгоценные камни, которые после многолетних тренировок превращались в опасных противников, с которыми нужно считаться.
И сейчас, наблюдая за тем, как по открытому пространству порхают фигуры Одаренных, часть из которых он уже успел списать со счетов, Палпатин ловил себя на мысли, что допустил вопиющий просчет в своей стратегии. Впрочем, все еще можно исправить. Благо, джедаи пока что заняты собственными разборками между друг-другом. Что отвлечет их от более реальных проблем в его лице.
Пользуясь случаем, стоит отметить умение мастером Куро владеть специфическими техниками, которые та так недальновидно засветила перед камерами вечного города. Впрочем, чего удивляться. Ведь по их мнению Дуку это единственный живой сит…
Улыбка на лице канцлера растянулась в хищный оскал, когда Квинлан Вос пронесся над телом ланника, нанося порывистый вертикальный удар, целясь в подбежавшего в спину забрака. Выходец из Иридонии с большим трудом смог уклониться в сторону, но это стоило ему нескольких рожков на собственной голове.
Ответная реакция не заставила себя ждать — раздосадованный такой утратой мастер-джедай выпустил в обидчика Удар Силы, который отбросил тело киффара на несколько десятков метров в сторону, придавая тому свойство снаряда, пробившего несколько перегородок. А сам иридонец, вместе с ланником, бросились вдогонку за нерадивым джедаем.
Кадр сменился. Теперь взгляду представлялось обширное помещение поместья какого-то местного богача.
Влетевший в зал Вос оказался впечатал в неплохо сделанный барельеф, изображающий несколько аморфных фигур, окруженных растительностью и крупными бутонами неизвестных Сидиусу цветов. Впрочем, красотой сцены не пришлось долго любоваться. Тело мужчины добротно впечатавшись в эту композицию, привело последнюю в полную негодность. А спустя несколько мгновений, несостоявшийся ученик Дуку уже стоял на двух ногах, готовясь броситься в атаку.
Но был опережен Атару ланника. Всегда излишне дерганный Пиелл влетел в зал на первой космической, норовясь прикончить падшего используя фирменный колющий удар, усиленный вращением тела вокруг своей оси. Но по приземлению мастеру пришлось ретироваться, так как Вос подтвердил свое собственное умение владения телом и клинком.
Выпад. Сильный выпад, удар зеленого клинка встретился со своим же собратом, высекая столб искр. Лицо коротышки поморщилось, демонстрируя какой силы была атака. Но киффар не дал возможности передохнуть, развернувшись на месте и вновь нанеся вертикальный удар, силясь продавить оборону противника. Еще несколько стремительных взмахов меча и Советник опустился прямо к усыпанной осколками барельефа поверхности пола. Уже казалось, что Вос сможет окончательно прорвать пелену слабой защиты, но в последний момент на выручку магистру явился опозоренный забрак, заставляя падшего отвлечься на несколько мгновений.
Этой паузы оказалось достаточно, чтобы ланник взмыл в воздух, разворачиваясь на 180 градусов и нанося ботинком удар в челюсть нападающего на него Одаренного.
Камера не смогла передать полноту эмоций, впрочем как и ощущения в Силе, но вспыхнувшие гневом глаза являлись более чем красноречивым свидетельством перемены в характере дуэлянта. Бывший ученик мастера Толма сделал полу-кувырок через каменный выступ и перехватив второй рукой световой меч, провел филигранную атаку в грудь забрака, вынудив противника резко припасть к земле, подогнув колени под себя.
Но мужчина не остался в долгах и взмахом собственно клинка отвел зеленое лезвие в сторону, создавая условия для маневренного боя на близких дистанциях. Судя по всему, иридонец в этом имел богатый опыт и как только выпала возможность, применил его, засыпав оппонента градом коротких но точных ударов, отвлекая на себя внимание предателя. Магистр же пользуясь возможность, сократил дистанцию в резком прыжке, стремясь поразить бунтовщика одним единственным ударом.
Следует отдать должное — киффар сумел не только выстроить должным образом защиту от забраковых атак, даже несмотря на то, что яростному стилю, привыкшему к размашистым и укрепленных Силой ударам, было сложно подстраиваться под тонкие манипуляции, но и смог вовремя уйти с вектора атаки ланника.
Что сделать его противнику не удалось.
Сидиус с азартом улыбнулся, когда на пол осело тело хватающего за поврежденную грудь, разумного. Лорд ситов любил красочные представления. И то что он видел сейчас — без сомнений, было одно из лучших.
Но есть и другие участники, а не только один бедный недосит. Нажав несколько клавиш на терминале, Шив переключил вид голокамеры на другую сцену, которая представляла собой настоящее поле боя — развороченные объекты благоустройства, несколько зияющих дыр в ближайших сооружениях и метающиеся по пространству едва уловимые взгляду фигуры двух Одаренных — большая, женская, которая без сомнения принадлежала Темной женщине… Зритель вновь улыбнулся, подмечая тонкую шутку вселенной, позволив Ордену иметь в своем составе практика Темных техник. Впрочем, если учитывать еще и наличие Винду в Высшем совете, то вообще ничего странно в этом нет.
Типичное джедайское лицемерие и двуличие… Но сейчас это не суть важно, и отбросив лишние мысли в сторону, канцлер поудобней устроился в мягком, кроваво-красном кресле, пристально следя за каждым действием разумных.
А смотреть было на что — лишенные каких-либо сдерживающих рамок, оба противника демонстрировали верх своего потенциала и возможностей. Даже несмотря на то, что камеры не могли полностью передать всю картину происходящего, но уже то, что оказалось запечатлено, формировало невероятно увлекательное шоу.
Шоу настоящих мастеров, схватку которых можно разбирать по полочкам, анализируя каждую связку и примененную технику, чтобы потом сделать выводы и приобщить что-то в свою собственную коллекцию приемов. Жаль, что обычный взгляд разумного не в силах последовать за движениями обученных Одаренных, особенно когда те использую Ускорение. Сидиус бы многое отдал, чтобы лицезреть все это собственными глазами. Жаль, что не выпала такая возможность. Действительно жаль.
Использующая Ниман мастер Куро пыталась всячески, любимы доступными средствами, загнать своего противника в угол, но юркий гранд-мастер, привлекая на свою сторону Атару, постоянно выскальзывал из цепких лап предательницы.
Судя по легкой, клубящейся вокруг женского тела дымке, Темная женщина полностью отдалась зову Темной стороны — что было опасно, и не допускалось даже мастерами-ситами, которые старались сохранять прохладный разум, не позволяя эмоциям взять верх над телом.
Впрочем, стоит отметить, мастер действительно подтверждала свое звание, весьма умело противостоя как и своему прямому оппоненту, так и шепоту Темной стороны.
Шиву даже пришла мысль, что неплохо бы попробовать переманить столь талантливую особу себе на службу. Это не Дуку, который так и не смог полностью принять истинную суть ситского учения, как бы он не старался. Да и закостенелый мозг столь светлого Одаренного не мог просто так принять другую сторону.
Возможно, будь граф моложе на десяток лет — все бы получилось иначе. Но увы, приходилось работать с тем материалом, который оказался на руках. Видимо Сила шутила так над ситом. То посла излишне импульсивного и порывистого Мола, который проиграл в сухую какому-то сопливому падавану… И даже то, что он убил Квайгона, не сильно то и оправдывает его. Ведь что такое один престарелый мастер, который против воли своего учителя, изучал совсем неподходящий для него Стиль? Атару в исполнении Квагона был отвратителен. Камеры королевского дворца в Тиде оказались хорошим подспорьем в формировании правильных выводов, которые легли в основу новой теории касательно джедайского искусства…
То чересчур статного и правильного Дуку, которому какая-то эфемерная честь и достоинство не позволило стать действительно кровожадным, стремящимся к собственному могуществу, лордом ситов. Шив ловил себя на мысли, что ему даже немного скучно, когда его вроде как ученик толком и не пытается достичь того уровня мастерства, которым владеет сам Сидиус. Теряется основополагающая веха линии Бейна — ученик должен превзойти учителя и занять его место.
И где стремления Тирануса в том, чтобы следовать этому правилу? Верно — отсутствуют. А ведь этот бывший Советник имеет действительно большой потенциал к саморазвитию и достижения небывалых высот. В кои веки слова о том, что с помощью Темной стороны можно достичь могущества, которое многим джедаем может показаться неестественным, были правдой. При своих то задатках Дуку, вполне мог стать если не ровней, то опасным, очень опасным инструментом.
Но увы, он продолжал играть роль пешки, остановившись в своем развитии. А вот его бывший учитель, судя по всему, не останавливался. Даже несмотря на многие… сотни лет своей жизни.
Карликовая фигура разумного в прыжке выпустила Ударную волну, раскинув в разные стороны остовы некогда прекрасной скульптурной группы, отбивая зеленым клинком выстрелы так некстати заработавшей охранной турели и одновременно с этим с помощью Силы цепляя металлический каркас установки, вырывая ее с корнями и бросая в подскачившую Куро.
Та, явно упустила из своего поля зрения возможные преграды на своем пути, не успела толком сойти с траектории полета импровизированного снаряда и тот с приглушенным грохотом столкнулся с джедайкой. Но вместо того, чтобы оказаться заваленной грудой металла, Темная женщина продолжила, как ни в чем не бывало, свое наступление. А осколки покореженной турели разлетелись в стороны, отражаясь от ставшего видимым обычному глазу, защитного пузыря.
Канцлер хмыкнул вполголоса, одобрительно кивая в знак поддержки такому тактическому решению — поддерживать защитный барьер вокруг себя прекрасный ход. Он сам, иногда, использовал это. Особенно, когда территория ведения боя достаточно обширная и высокий риск словить шальной выстрел из бластера или другого вида оружия.
Все же порой сложно вовремя реагировать на возникающие опасности и приходиться полагаться на второстепенные методы защиты.
Тем временем противники продолжили обмениваться градом ударов, пусть часть из таковых терялся из виду благодаря неточностям в съемке — все же, территория была сильно повреждена. Да и покрытие камерами было не без изъянов.
Сидиус наклонился поближе к голопроектору, наблюдая за тем как сцена сменилась схваткой двух неизвестных джедаев: кел-дора при поддержки наутоланина, и противостоящего им человеческого мужчины, в котором не без труда узнавался мастер Толм.
Интересно, а почему он здесь принимает участие? Впрочем, учитывая тот факт, что уже успела засветиться рыцарь Секура и Вос, то появление того, кто носил звание Тени, вполне ожидаемо.
Сит сделал помарку в своей памяти, о необходимости проверить последние сводки от своих шпионов в Храме. Возможно, есть какие-то новые данные, которые объясняют почему между этой тройкой и остальными джедаями пробежала банта.
Водя манипулятором голопроектора, Палпатин натолкнулся на остывающее тело упомянутой выше джедайки. Впрочем, то что перед ним была именно та сама твилечка — было сложно догадаться, ввиду особой степени повреждений на теле представительницы прекрасного пола.
Прищурившись, канцлер отмотал хронометраж записи на несколько делений, выхватывая взглядом момент, когда синеватого кожного покрова девушку, излишне явно демонстрирующую свои природные богатства, пронзает пульсирующий синим цветом, клинок кел-дора.
Теперь понятно, почему с такой агрессией и жаждой сократить дистанцию для решающего удара, действовал Толм. Вон, даже на этом кадре хорошо читалось, как он переменился в лице, когда его гранд-падавана отправили в Силу.
Еще один мертвый джедай. На еще одну проблему меньше. Это не могло не радовать.
Мужчина откинулся обратно в кресло, подхватывая стоящий рядом на столике бокал набуанского красного и осторожно пригубив издающую прекрасный кисло-сладкий аромат, жидкость. Несколько коротких глотков и позволив себе на несколько мгновений слабость, прикрыв от наслаждения глаза, сит величественно вернул изделие из тонкого и невероятно дорого металла, обратно на столик.
Наполненные азартом глаза вновь устремились к сцене сражения трех разумных, мимолетно ловя знакомы связки, которые вдалбливал в подкорку его бывший учитель…
Вспоминание о Плэгасе заставило канцлера непроизвольно поморщиться. Благодаря Силе и самому себе, ему удалось избавиться от этого чудовища в муунском обличии. И теперь он сам себе мастер… Мастер. И сам может решать как ему быть, и куда вести многовековой План.
* * *
— Не ну ты веришь в то, что эти планы составляли правильно? — стоящий рядом мужчина снова прошелся взглядом по трехмерной карте. — Мне кажется, что здесь что-то не так.
— Тут написано, что на тридцать градусов от центрального обелиска находится тропа, которая ведет к точке Д, — неуверенно пробормотала закованная в черно-желтый доспех девушка, массируя подбородок. — Ну по идеи все должно быть как заявлено.
— Но почему-то все не так…
— Может может мы ищем не с той стороны? — закуулец не собирался сдаваться, вновь вызвав на терминале обновление изображения.
— Все еще ищите? — послышался со спины новый голос, заставив обоих разумных обратить на себя взгляд.
— О, Ш’эль, ты уже прибыл? — Рыцарь хмыкнул себе под нос. — Кажется, тут без твоей помощи нам не обойтись.
— Неужели Кратос и Ал’аной не смогли справиться с простой задачей? — хмыкнул бывший темный джедай. — Не могу в это поверить.
— Ой, — от представительницы прекрасного пола повеяло наигранным смущением. — Простите.
— Не прощу, — мужчина сверкнул ауродиевыми глазами, подходя поближе к терминалу. — Успехи присутствуют в том, что они отсутствуют. Это меня угнетает. И не только меня.
— Экзарх в курсе? — нахмурился Кратос. Разочаровывать своего предводителя — последнее что ему бы хотелось делать, но сообщать неутешительные новости в любом случае придется.
— Еще нет, а есть повод? — покачал головой Рука. — Кстати, а где Конс?
На несколько мгновений повисла неудобная пауза, во время которой трое разумных обменялись мимолетными взглядами, перебрасывая между друг-другом безмолвные реплики весьма сомнительного содержания.
— Он на противоположной стороне Руусана, — наконец-то признался лейтенант Рыцарей. — Взял несколько человек с собой и корпус дроидов, сейчас разбирается с тем местом, где по архивным данным находиться остаточный след в Силе от главной схватки Шестой битвы за Руусан.
— Зачем нам это? — морщины на лице Ш’эля собрались вместе, демонстрируя его крайнюю степень озабоченности таким странным решением своего коллеги. — Нам нужно найти последствия Ментальной бомбы, а не искать сувениры битв.
— Он считает, что это поможет расследованию.
— Он может много чего считать, — бросил Рука. — Важное то, что помогает продвижению общего дела. Есть поставленная задача, четкая и понятная. Какого он отправился в другой конец планеты — непонятно.
— Ну… — протянула девушка.
— Можно без «ну»? — прошипел Ш’эль. — Мы на важном задании прям под носом у джедаев. И пусть им есть чем заниматься, но ведь это не оправдывает…
Служитель был прерван на полуслове раскатом грома, который вспыхнув с той стороны каньона, откуда поднялся столб черно-красной пыли, стремительно набирая высоту и расходясь в разные стороны. Спустя несколько мгновений прозвучал еще один взрыв, а потом еще и еще.
— Что это такое?
— Это А’густ пытается проломить вход к одной из пещер, которые мы обнаружили посредством углубленного геосканирования.
— Самих пещер достаточно много, — Кратос дополнил стоящую рядом коллегу. — Но крупных — единицы. Одну из таких обнаружили в конце этого разлома. Есть предположения, что там может находиться что-то ценное.
— И было решено проломить это с помощью артиллерии?
— Не орбитальную бомбардировку же устраивать, — хмыкнул лейтенант. — Но по идеи все должно пройти штатно. Толщина в самом узком месте не должна составить большой преграды для используемых батарей. Уверен, скоро он завершит экзекуцию и мы получим первые данные.
— Понятно…
Спустя добрых десяти минут наблюдений, сопряженных с постоянными раскатистыми хлопками, Ш’эль с прищуром отметил уменьшение концентрации пыли в воздухе, а вскоре и вовсе ее исчезновение. Прекращение взрывов не заставило себя ждать, как и первые сводки на центральный терминал.
— Вот и информация, — покусав нижнюю губу, Рыцарь не без удовольствия открыл полученный файл.
Над голопроектором появилось трехмерное изображение окружающего скалистую гряду пространства, на котором виднелось несколько орудийных расчетов, ААТ танков и мобильных транспортов, перевозящих дроидов в сложенном виде. Примерно в центре картинки находился командный пункт, на котором с трудом можно было опознать фигуры закованных в белоснежную броню разумных.
Гвоздем же программы выступал оплавленный кусок отвесной стены, по которой стекали тянущиеся сгустки магмы.
— Похоже, пробитие не удалось, — вздохнул мужчина, отступая на несколько шагов от проектора.
— Они стреляли фугасными боеприпасами? — с подозрением спросила Ал’ана, бросая взгляд на несколько штабелей продолговатых цилиндров, напоминающих пустые обоймы от снарядов.
— Полагаю, что все же это было энергетическое оружие, — неуверенно произнес лейтенант, указывая рукой на стоящий прямо напротив предполагаемого входа, сепаратистский танк. — Вон, пыль вокруг этой машины клубиться.
— Возможно.
— Попробовали бы подкалиберными, через масс-драйвер. Может бы получилось лучше.
— Думаешь? — Рыцарь бросил наполненный сомнением взгляд на стоящего рядом закуульца. — Могли и встроенные ракетные установки использовать.
— Ракетные установки? — Ш’эль еще раз посмотрел на голопроектор, переводя внимательный взгляд от одной машины к другой. — ААТа что ли?
— Конечно.
В подтверждение его слов танк вновь заработал, выплюнув в сторону каменной стены пару снарядов, которые за несколько мгновений пересекли разделяющей пространство и со звоном вонзились в скалу.
— Результат нулевой, — хмыкнул лейтенант.
— Отсутствие результата — тоже результат, — хихикнула стоящая рядом девушка. — Впрочем, мы отвлеклись… Так.
Ал’ана наклонилась над собственным терминалом, быстро набирая комбинацию символов на полупрозрачном табло, синхронизируя данные со своим наручным комлинком.
— Ш’эль, — ровным голосом, чеканя каждый слог, произнеса служительница Фанатиков Нафемы. — Предлагаю вам посетить Долину Джедаев. Там одна из групп обнаружила важные данные, которые лучше увидеть самостоятельно.
Бросив последний взгляд на картину бесчисленных попыток открыть проход к тайной пещере, мужчина скривился для вида после чего повернулся к служительнице и коротко кивнул.
— Конечно, давайте.
— Тогда прошу, — закованная в черный доспех фигура в несколько шагов добралась до опустившегося на землю шаттла, войдя по откинутой аппарели вовнутрь. — Мы будем там в истинный полдень.
— Это хорошо, — согласился Рука, поднимаясь на борт вслед за Ал’аной и занимая свое место у обзорного иллюминатора. — Говорят, там находится целый ряд монументов, свидетелей эпохи постоянной галактической войны.
— Не совсем так, Ш’эль. Долина Джедаев в том виде, в котором мы ее знаем, — над столом появилась небольшая голомодель раскинутого на несколько километров комплекса постаментов, изображающих лица целого ряда разумных. — Была создана по инициативе мастера-джедая Джоан Отона, который был учеником лорда Хота, и при поддержки канцлера Валорума. Одного из множества представителей этой династии правителей. Кстати, именно один из таковых предшествовал правлению Сидиуса… Так вот, возвели это сооружение уже спустя несколько десятилетий после завершения войны. За счет Сената, конечно же. Или точнее — республиканский бюджет потратился на это дело. Лица, которые можно видеть на трехмерном скане, являют собой известных джедаев, которые принимали участие в этой войне.
— Что-то их не сильно много, — с подозрением произнес сидящий рядом лейтенант.
— Это только так кажется, — девушка вывела рядом с изображением длинный список имен, который медленно пролистывался под внимательными взглядами двух разумных. — Всего на всей территории Долины и прилегающих к ней зонам расположено более трех тысяч постаментов, каждый их которых является уникальным и демонстрирует отдельно взятого джедая. Что интересно — ни одного сита здесь нет, даже условного. Только джедаи и если верить полученным из слитых храмовых архивов, увековечили тех, кто носил звание лорда, мастера и рыцарей. Несколько сотен статуй были добавлены с некоторой отсрочкой по времени. Особенно, это заметно в восточной части Долины, где находится группа изображений мастеров боевого крыла, переживших как и Седьмую битву, так и саму Войну. Но умерших со временем. Их, в память о подвигах и участии в Новых войн ситов, увековечили здесь же.
— Это все интересно, но как это поможет нам в нашем деле?
— Это…
Ал’ана запнулась на полуслове, когда шаттл в сопровождении нескольких патрульных истребителей плавно обогнул возвышающий горный пик и оказался на подступах к раскинутой вдалеке громадине памятника проходивших здесь многое сотни лет назад, судьбоносных событий. Пролетая над многочисленными обелисками и скульптурными группами, транспортник все ближе и ближе подбирался к главной части комплекса — обширному полукругу, занимающего приличное место в синергии векового камня и ярких лучей света, тонко подчеркивающих основные фигуры анфилады.
Крошечная, по сравнению с окружающими формами, тень шаттла быстро юркнула под основание окружающей главные фигуры, выполненной из темно-бежевых пород чаши. Загудели тормозные двигатели и транспортник стремительно опустился к земле, занимая место рядом с несколькими похожими корабля КНС.
— Действительно прекрасное и одухотворенное место. Умеют джедаи строить, — хмыкнул Ш’эль, отрывая взгляд от обзорного экрана. — Впрочем, до архитектуры Закуула им еще очень далеко.
— Стоит признать, в некоторых моментах нам можно одолжить их стиль. Есть интересные особенности, которые практикуют джедаи, применение которых в культуре Вечной Империи только пойдет на пользу.
— Возможно, Ал’ана, — неуверенно произнес Рука. — Но сейчас у нас другая задача.
— Конечно, — девушка поспешно вскочила на ноги и быстрым шагом отправилась к выходу. — Прошу, мы уже совсем рядом.
— После вас, — лейтенант Рыцарей Закуула остановился у откинутого трапа, пропуская вперед Ш’эля, который только и хмыкнул на такую выходку.
Открывшийся вид разительно отличался от того, какой можно было наблюдать с условной высоты птичьего полета. И сейчас действительно, фактически давил зрителей своей монструозностью.
Подмечая себе в уме тот факт, что столь предсказуемые джедаи в очередной раз показали свою любовь к помпезным постройкам, выкидывая кучу ресурсов на… фактически запечатление своего крупнейшего поражения…
Взгляд мужчины опустился на встречающего их разумного, во внешнем виде которого без труда читался член элитного подразделения последователей Императрицы Вэйлин — Стражей Горизонта.
— Рука, — человек коротко кивнул, приветствуя гостя. — Добро пожаловать в Долину Джедаев.
— Конс? — правая бровь Ш’эля взметнулась вверх.
— Конечно, — кивнул тот. — Вы ожидали кого-то другого?
— Гм! — нахмурившись, закуулец бросил недовольный взгляд на стоящего рядом лейтенанта. — Мне сообщали что вы на противоположной стороне Руусана.
— Эта информация не без доли истины, сэр, — кивнул командующий силами Вечной Империи. — Я действительно был вовлечен в исследования Алтаря Знаний, расположенного на южном континенте Руусана. Но передав дела Рыцарю Тейторису, я прибыл сюда, для продолжения контроля операцией по поиску и извлечению Пузыря Силы.
— Алтаря Знаний? — на этот раз мужчина недовольно покосился на вытянувшуюся по армейскому, девушку. — Насколько мне известно, он утрачен три сотни лет тому.
— Это не до конца достоверная информация, сэр, — покачал головой Страж. — Часть Алтаря действительно подверглась разрушению, посредством влияния как и времени, так и жажды части ортодоксальных джедаев скрыть то таинство, которое собралось в этом месте. К сожалению, действия защитников Света возымели определенные результаты, в следствии чего было утеряна неопределенная часть знаний. К сожалению, нам не удалось восстановить те записи, судьба которых свела их с вниманием храмовников. Но то, что удалось сохранить, позволило достать интересующую Экзарха информацию.
— Информация отправлена?
— Информация отправлен, — кивнул бывший капитан Рыцарей Закуула.
— Что по поиску Пузыря Силы? — гость задал следующий вопрос, внимательно следя за реакцией командующего.
— Поиск проходит с определенными успехами, — ровным голосом произнес тот. — На данный момент нам удалось обнаружить всю необходимую информацию, которая помогла определить место, где находится… предположительно находиться искомая нами материя.
— Расскажите подробней, — потребовал Рука. — Это то, чем занимается А’густ?
— Не совсем, — мужчина сделал пригласительный жест рукой, повернувшись в сторону командного пункта. — Прошу. Сейчас я вам продемонстрирую интересующую вас информацию.
Ш’эль не обращая внимания на потухшие взгляды своих спутников, ровным шагом направился вслед уходящему Стражу Горизонта, попутно вслушиваясь в его слова.
— … посредством действий опытных темных лордов, Ментальная бомба, является опасным и нестабильным оружием, контролировать которое очень сложно. Что и продемонстрировал факт применения его по случайному визиту лорда Хота, который не удалось предсказать разведке Каана. Вышедшая из-под контроля Бомба уничтожила всех находившихся в окруже живых существ. И особенно ощутимо повлияла на Одаренных. Нужно отметить, что это было прекрасным решением, так как непосредственно готовилось для противодействия носящим в душе Силу.
— Не припомню в наших архивах такой техники, — недовольно прошипел Ш’эль.
— Возможно, что-то принципиально новое, которое смогли создать за то время, пока мы… отсутствовали, — безэмоциональным голосом произнес командующий. — Точный источник данной техники нам не известен. Только единственный факт ее применения. Здесь. На Руусане.
— Разрушительный эффект был весьма великим, но каково количество жертв? И что с ними произошло? — нахмурился закуулец. — Насколько мне известно, они сформировали какое-то подобие источника Силы, но подробностей нет.
— К сожалению, не могу восполнить недостающие знания, Рука, — Страж пожал плечами. — Нам не удалось раздобыть данные о том, во что превратились души падших Одаренных.
— В сокровищницы Сидиуса должна же быть какая-то информация, которую сохранили Бейниты.
— Должна быть, да, — кивнул Конс. — Но к сожалению, нам не удалось ничего найти по этому поводу. Ни на Вейланде, ни на Акрус Прайм. Лишь обрывочные данные. Можно предположить, что Бейниты не разбирались в последствиях применения Ментальной бомбы. Или им это было не интересно, и они опасались повторения ее эффекта.
— В любом случае, это должен быть сильный след… — предположил бывший темный джедай, войдя в командный пункт и бросив взгляд на голограмму с подробной картой раскопок. — Иначе быть не может.
— Полагаю, что это так, — кивнул Страж, остановившись рядом с терминалом, и приводя в действие голоизображение. — Нам лишь удалось восстановить малую часть из необходимого… Но того, что уже есть, достаточно для оформления предполагаемого места расположения Пузыря.
Собеседники умолкли на несколько минут, каждый размышляя над своим, одновременно буравя тяжелыми взглядами проекцию.
Как бы не хотел Ш’эль ускорить процесс поиска нужных координат, он ничего не мог поделать. Все же были вещи, над которым могучий мастер-сит не был властителем. И мог лишь наблюдать со стороны, оценивая те или иные перспективы.
И пока что все эти перспективы формировали картинку сомнительного качества. Поиски вслепую никогда не приводили к быстрому результату. А порой, вообще никакого результата не давали, даже несмотря на тысячи кубометров разрытой земли и камня.
Последнее, что хотелось мужчине, так это непомерно затягивать сроки сдачи проекта, кураторство которого лежало на его старческих плечах. И пусть формальным лидером происходящих на Руусане событий был Конс, опытный капитан Рыцарей Закуула и один из близких последователей Вэйлин, но это не сильно утешало его. Все же ощущение необоснованно потраченного времени грызет на задворках сознания, настойчиво шепча на ухо, что можно было управиться и быстрее и более эффективно.
Но приходилось лишь шумно вздыхать, отбрасывая лишние мысли в сторону, концентрируя все свое внимание на главной детали Плана — поиску и нахождению последствий применения Ментальной бомбы.
— Сэр, — внимание привлек один из дроидов-операторов. — На связь выходит контакт гамма-бэш.
Рука ювелирно изогнул правую бровь, с подозрением уставившись на Стража. Впрочем, тот не подав и виду повернулся к дроиду и коротко бросил.
— Соединяй.
Спустя несколько мгновений рядом с трехмерным изображением карты Долины Джедаев сформировалась небольшая фигурка закованного в плотные доспехи белоснежного цвета, человеческого мужчины.
— Командующий, — закуулец поклонился своему непосредственному командиру.
— А’густ, — кивнул Страж. — Есть обновление информации?
— Да, сэр, — разумный опять слегка поклонился, демонстрируя стоящему позади Руке прекрасную, выполненную из тонкой материи, накидку с нанесенным поверх узором Вечного Трона. — На четвертом объекте удалось обнаружить Пузырь Силы.