— Где ты была? — спросила я, растерявшись так, что забыла подумать вопрос, а не произносить его. — И что значит «и ты ощутила»?
«У меня есть теория, — ответила дух, игнорируя мой первый вопрос. — Но я не хочу влиять на твое восприятие. Просто будь внимательной и знай, что я с тобой. Я не многое могу делать, но ты не одна».
С ней, ИИ и призраком отца я не переживала, но другие ее слова насторожили меня.
— Почему ты можешь не многое? — я немного паниковала. — Это же твой город?
«Многие зовут меня домом, — загадочно сказала СЗД. — Некоторые сильнее других. Тебя еще не заметили, так что все должно быть в порядке. Просто плыви. Я скажу, если вода станет слишком глубокой».
Это не утешало, но спорить смысла не было. Конечно, моя богиня радостно дала мне пропустить работу. Я была ее подземной лодкой в гадких водах. Я могла только идти дальше, потому что не собиралась пропускать бой Ника. Я просто надеялась, что мы не забрели в логово какого-то дракона. Иметь дело с СЗД уже было сложно. Если придется переживать за папу, я порвусь на кусочки.
— Это не дракон, — сказал отец, когда я упомянула это. — Если это дракон, он очень хорошо прячется. Конечно, было бы сложно управлять таким местом под носом Миротворца, но вряд ли тут дракон.
— Готов поспорить? — спросила я, толпа несла нас вперед. — Потому что твои слова могут доказывать, что это логово дракона, а мы отметаем эту версию.
— Я не чую дракона, — упрямо сказал Ён.
— У тебя нет носа, — напомнила я.
— Ощущение драконов не связано с органами, — объяснил отец. — Это насчет силы. Я ощущаю других драконов, как они могут ощущать меня. Восприятие просто ощущается как запах. Это не связано со старым понятием нюха. Хоть я сейчас слабый, я точно ощутил бы, если бы мы попали в чье-то логово.
— Если они не скрываются, как ты говорил.
Ён сдвинул брови из дыма.
— Почему ты так хочешь верить в худшее? Это на тебя не похоже.
— Просто пытаюсь оправдать ощущение обреченности, — я сжала свое зачарованное пончо, плотнее укутывая тело, пытаясь закрыться от странной магии. — Поищем наше место.
Как я и заметила снаружи, арена Геймскипера была разделена на два круга: внешний круг с туалетами, коридорами и киосками, а внутренний круг был с сидениями и ареной. В стиле Ника мое место было самым дешевым, далеко от части, где было видно подробности. Подниматься туда было долго, но хотя бы не скучно.
На обычной арене в обычном городе на пути к своему месту можно было пройти мимо сладкой ваты, печенья и дорогого пива. Но это была арена смерти на дне Подземелья СЗД. Чтобы попасть на нужный этаж, мы миновали десять борделей, пятнадцать стрип-клубов и больше торговцев наркотиками, чем на всей Земле любви. Даже туалеты были платными и полными флаеров девушек по вызову, которые могли встретить тебя у твоего места. Все было продумано.
Иронично, я не видела толком игорные дома, что потрясало, пока я не поняла, что я зашла недостаточно далеко. Как только я прошла по кругу и попала в широкий бетонный коридор, ведущий к моему месту, мою дополненную реальность атаковали предложения сделать ставки. Сибил расчистила их достаточно, чтобы я видела, куда идти. Я заметила, что тут были и киоски для ставок с экранами и окошками с людьми в старом стиле.
Даже по стандартам СЗД, где на каждом углу были торговые автоматы, строение арены потрясало. И я понимала, почему охрана на входе была слабой. Это место не зарабатывало только на билетах. Это был способ направить людей в дверь, чтобы они попали в лабиринт услуг с играми, сексом и выпивкой, и цена была тройной, в отличие от других мест. Если бы я не была в паутине сама, меня впечатлило бы, как хитро Геймскипер создал заработок. Даже на дешевом месте был дисплей, чтобы заказать еду, выпивку и наркотики, которые принесли бы к моему месту. Тут даже можно было купить прямую связь с камерой дрона, чтобы видеть действие вблизи.
Я выбрала последнее. Как я и сказала, арена была большой. Если не заплатить за камеру, вряд ли я поняла бы, какая из точек была Ником, а какая — его противником.
Было еще рано, места рядом со мной были пустыми, но мне казалось, что это было ненадолго. Судя по толпе снаружи, будет людно. Я была отчасти гордой, что Ник привлек такое внимание, когда Сибил сообщила, что дело было не в этом.
— В субботу всегда все продано, — она показала мне цветной график. — Боев чуть больше, чем обычно, но сегодня шоу не только с ним. Ник — хэдлайнер, но до этого четыре других боя.
Я застонала.
— Нам придется сидеть четыре других боя, пока Ник не выйдет?
— Такое расписание, — бодро сказала Сибил. — Судя по комментариям, все бои ждут.
Я не считала это хорошим знаком, ведь график арены смерти хорошие люди не комментировали бы.
— Будет кроваво?
— В программе указано, что шоу будет «превосходить ваши дикие мечты». Но там нарисовано пятно крови, так что, видимо, да.
Я сжалась на пластиковом сидении. Отлично. Видимо, прибыв сюда ради Ника, я останусь на ночь резни на арене Геймскипера, который сказал Коффману купить у меня василисков из-за их способности страдать, что создало бы хорошую драму. От одной мысли об этом меня мутило, но и предыдущее неприятное ощущение не пропало. От их комбинации меня почти тошнило, и я решила попробовать заклинание от рвоты. Ничего вычурного, просто мой ленивый вариант заклинания от похмелья, которое каждый маг изучал в колледже. Когда я потянулась к магии, чтобы попробовать, сила ускользнула из моих пальцев.
— Что за?
Я попробовала снова, хмурясь, пытаясь сжать горсть магии, которая всегда плыла в СЗД. Но почему-то магия тут не слушалась. Я могла ее схватить, но когда пыталась придать ей облик, сила ускользала из моей хватки, словно ее кто-то оттягивал.
— Ты это ощутила?
Вопрос был для СЗД, но, что странно, ответил мой папа:
— Да. Магия тут странная.
— Откуда ты это знаешь? — мне было искренне интересно. — Драконы не используют магию людей.
— То, что мы не можем толкать магию, не означает, что мы ее не чувствуем, — сказал он, опустив плечи, пока парил над пустым местом рядом с моим. — И сложно не заметить изменения в гуле силы, когда ты сам сделан из магии.
Это я понимала.
— Как это ощущается?
— Будто я плыву в океане, и прилив уходит, — Ён неловко подвинул просвечивающее тело. — Я не знаю, что это устраивает, но вся сила в этом месте тянет влево.
Я нахмурилась.
— Тянет влево?
Отец кивнул.
— Там неудобнее всего.
Я все еще не понимала, и Ён вздохнул.
— Представь, что это место — чаша, — он махнул рукой на огромную арену с кольцами сидений, спускающихся к кругу для боя в центре. — Теперь представь, что она наполнена водой, которую кто-то быстро тревожит, и вода кружится в одну сторону. Так это ощущается.
Я сморщила нос, пытаясь вообразить это. Не представить картинкой — я легко могла представить чашу размером с арену, где вода крутится влево, словно при смыве в туалете — но в плане магии его слова не имели смысла. Даже в таком волшебном городе, как СЗД, сила всегда поднималась из земли. Некоторые точки были оживлены сильнее других, но магия не танцевала в одну сторону. Естественная магия была хаотичной, двигалась рывками, волнами, а не текла уверенно в одну сторону, потому многие маги направляли ее в круг, чтобы что-нибудь с ней делать. Даже шаманам приходилось крепко сжимать силу, а потом пытаться использовать ее.
Большое количество магии текло вместе только в заклинании, но тут этого не могло быть. Технически, это было возможно, но если кто-то колдовал, используя круг размером с арену, каждый маг в городе был бы перепуган.
— Магия точно движется по кругу? Тебя не подхватил ветер?
— Я знаю, что чувствую, — рявкнул отец. — Магия движется влево и вниз по спирали. И она становится сильнее. Я не замечал, что что-то было не так, пока ты не остановилась в дверях, но теперь я не могу ощущать ничего другого. Смотри.