С того момента, как папа показал, что магия в арене двигалась по кругу, я знала, что что-то направляло ее. Тогда было сложно поверить, что кто-то мог создать магический круг, управляющий такой силой. Я не понимала, что думала недостаточно масштабно. Только в этом коридоре были тысячи линий, и каждый раз, когда мы проходили развилку, я видела надписи и там на стенах. Если эти туннели тянулись под трибунами вокруг арены, то они формировали круг, размера которого хватало, чтобы направлять ревущую магию, которую я ощущала прошлой ночью. Я все еще не понимала, что заклинание заставляло делать эту кровавую злую магию.
Явно что-то большое. Это заклинание могло бы отправить корабль на Марс, и все было активным. Пока мы шли к центру арены, я поняла, что все еще ощущала злую магию, пульсирующую в воздухе. Магия не затмевала, как прошлой ночью, но арена была закрыта, и то, что магия была тут почти сутки спустя, казалось значимым. Как и факт, что, чем глубже в арену мы шли, тем гуще она становилась.
Когда коридор, по которому мы шли, закончился тупиком у двери без отметки, я будто плыла в сиропе. Даже папа ощущал неловкость, переминался, пока наш проводник стучал в стальную поверхность двери, кивая камере на стене при этом. Раздался щелчок, магнитный засов открылся, и дверь приоткрылась так, чтобы проводник смог сунуть голову внутрь.
— Господин?
Я задержала дыхание. Папа замер, явно поступил так же. Я надеялась, что его уши дракона уловили больше, чем мои, потому что я ничего не слышала. Но что-то сказали, потому что наш страж кивнул, как кукла, и вернулся в коридор.
— Геймскипер увидит вас, — сообщил он, лицо было радостным почти до слез.
Отец кивнул, словно только такой вариант был возможным, но я с трудом оставила рот закрытым. Ситуация могла обернуться по-всякому, но мысль, что Геймскипер увидит нас без ловушек и промедления, не попадала даже в список. Даже если он не был занят, он мог заставить нас ждать полчаса в зале, чтобы проявить власть. Папа заставил бы его ждать днями, если бы ситуация была обратной. Но Геймскипер играл не так, или он хотел увидеть папу, потому что, когда страж открыл дверь до конца, он сидел там.
Я не успела рассмотреть его вчера, но я видела, каким неприметным он был, и решила, что это была обманка. Не мог Геймскипер, самый богатый человек Подземелья, владелец самой большой и кровавой спортивной арены, быть мужчиной средних лет с простым лицом, который вчера махал вопящей толпе. Я думала, что, если мы дойдем до него, он будет выглядеть как гангстер, в сверкающем костюме, с тигром на цепи, подельниками в костюмах с солнцезащитными очками и прочее. Но мужчина за столом был тем же, какого я видела прошлой ночью, и теперь он выглядел почти агрессивно обычным.
Он был не высоким и не низким, не толстым и не худым, не юным и не старым. Его лицо было идеально симметричным, но не запоминалось, такое простое, что его нельзя было назвать красивым. Его волосы были короткими и с сединой, но, пока я смотрела, я не могла понять, были они черными или темно-каштановыми. Даже его раса была не ясной. Он мог быть смесью всего. Он был неприметным, не выделяющимся, и было сложно удержать на нем взгляд, который все убегал в другие части кабинета, которые были куда интереснее.
Комната была больше, чем можно было подумать по узкой двери. Я ожидала чулан, но комната была примерно двенадцать на двенадцать футов с высоким потолком. Свет был только от старомодного абажура с зеленой тканью на старомодном деревянном столе Геймскипера. Это и кресло, на котором сидел Геймскипер, были всей мебелью в комнате. Остальное пространство занимали сотни плоских LCD-мониторов на стенах, показывающих данные с камер во всей арене, частях Рентфри и нескольких других зонах Подземелья.
Без экранов была только стена за Геймскипером, там было окно во всю стену с видом на пустую арену. Это была его коробка в небе. Мы были в стеклянной VIP-ложе, откуда он махал толпе прошлой ночью.
Учитывая, что он явно был одержим боями, то, что Геймскипер работал в этой коробке, меня не удивило. Меня поражало, как все было устроено. Одно дело — спартанская эстетика, но какой босс следил сам за камерами наблюдения? Это был новый уровень паранойи. Так я думала. Когда Геймскипер встал, чтобы встретить нас, отсутствие страха в его глазах удивило меня. Даже если он лишь играл, любой, кто мог играть так убедительно, когда дракон вдруг ходил в его кабинет, был тем, кого стоило воспринимать серьезно.
— Так-так, — Геймскипер кивнул моему отцу с улыбкой. — Известный Дракон Кореи. Слухи о вашей смерти, видимо, были сильно преувеличены. Чем обязан?
Его слова были идеально вежливыми, такое приветствие ожидалось от профессионала, но я невольно отпрянула на шаг. Его простое лицо выглядело скучающим, не угрожающим, но его голос был не таким. Он был похож на голос дракона. Мы подозревали, что такое могло быть, и хоть я еще не встречала таких простых внешне драконов, их облики людей были просто масками. Многие драконы выбирали красоту, потому что они были самовлюбленными, а людей влекло к красоте, но скучная маска была полезной, если пытался скрыться.
И хоть это было логично, я отказалась от этой идеи, едва она возникла в голове. Голос Геймскипера был низким и звучным, пугающим, как голос отца, но сила, исходящая от него, не была острой, как у дракона, и от него не пахло дымом. Теперь я прошла внутрь и ощущала только запах крови.
Я уперлась ногами, волна тошноты хлынула на меня. Воздух в кабинете был сильнее пропитан странной магии, чем коридор снаружи. Она пульсировала, как биение сердца, гудела в моих ушах, и я почти слышала крики трибун, хотя они были пустыми за окном. Эти ощущения путали. Пришлось смотреть на ноги, чтобы не упасть, так я увидела, что заклинание из коридора продолжалось тут.
Нет, не продолжалось. Тут была кульминация. Линии, которые тянулись прямо снаружи, изгибались, пересекая порог, закручивались в спираль, которая заканчивалась под креслом Геймскипера, словно он был пауком посреди паутины размером с арену.
Эта мысль пугала, ведь мужчина был передо мной, но было поздно отступать. Страж уже закрыл дверь за нами, оставив нас в темной комнате с мужчиной, от которого воняло кровью. Смесь пульсирующей магии и медного запаха мешала дышать. К счастью, мне не нужно было ничего говорить. Это была работа папы. Я была тут только как его смертная, и хоть раз я была рада молчать и дать ему проводить переговоры, которые он начал в драконьем стиле с оскорбления.
— Вижу, вы считаете, что все нужно делать самому, — Ён оскалился, глядя на мониторы на стенах, словно их присутствие оскорбляло его. — Разве самый властный человек в Подземелье не может нанять компетентных работников?
— Не станешь самым властным в Подземелье, доверяя другим то, что важно, — ответил Геймскипер, не переживая из-за хищной угрозы, исходящей от отца так, что даже я начала потеть. — Но не будем тратить время друг друга. Вы не пришли бы, если бы не хотели что-то, и я не пустил бы вас, если бы не хотел выслушать, так что…
Он сел после этого, раскрыл пальцы над столом в приглашении. Отец послушался.
— Я пришел сделать покупку.
Рука Ёна дернулась, когда он закончил, но я так нервничала, что не сразу вспомнила, что это было для меня. А потом я шагнула быстро вперед, повозилась с замком, пока открывала чемодан, который несла. Мама была бы в ужасе, но я давно не была смертной, сопровождающей папу, и замки на чемоданах плохо открывались. К счастью, Геймскипера интересовало то, что было внутри, и он не заметил мое неловкое поведение.
Он склонился, темные глаза загорелись при виде терминала криптовалюты, который мы уговорили СЗД дать нам. Я думала, что плоская серая коробка с желто-зеленым экраном выглядела очень скучно. Я не вредничала, но это была сделка с королем Подземелья. Она заслуживала что-нибудь блестящее, как золото или бриллианты.
Но из-за таких мыслей я и была Уборщиком, а не международным преступником. Золото и кристаллы выглядели красиво, но их можно было засыпать в чемодан ограниченное количество. Переносной анонимный терминал намекал на безграничные суммы, и, судя по тому, как его рот изогнулся, Геймскипер понял сообщение ясно и громко.
— Я ценю то, что вы прибыли подготовленными, — он отклонился в кожаном кресле. — Но что заставило вас думать, что я что-то продаю? Я создаю развлечения, а не торгую в магазине.
— Развлечение тоже бизнес, — низкий голос отца был гладким и опасным, как шелковая нить для удавки. — Если вы знаете, кто я, вы знаете, что я — коллекционер. Как любой хороший коллекционер, я готов платить за качество, а у вас есть то, чего я хочу.
Я чуть не вздрогнула. Когда мы проходили эту часть раньше, я говорила, что это звучало слишком сильно. Обычно в переговорах говорить сразу «Я хочу это» было худшим ходом. Когда я указала на это отцу, он сказал, что я не понимала. Мы были тут не ради хорошей цены. Мы прибыли спасти Ника, и заявление о намерениях показывало, что мы не шутили. Логика папы была «если не можешь уйти, шагай с силой». Я все еще не была уверена, что соглашалась с этим, но Геймскипер хотя бы слушал.
— Вы явно хотите это сильно, раз пришли лично, — сказал мужчина, от которого пахло кровью, его голос урчал в предвкушении. — У меня есть догадка, но я хочу услышать от вас. Что же вы хотите?
— Человека, Николу Коса, — ответил отец без колебаний.
Не такой ответ ожидал Геймскипер.
— Кос? — повторил он, его простое лицо вытянулось от удивления. А потом он посмотрел на меня, нахально улыбнулся. — Ах.
Мне не нравилось, как он сказал это. Мне не нравилось ничто в этом человеке или этом месте. Если бы жизнь Ника не зависела от меня, притворяющейся послушной смертной дракона, я бы сказала ему слова, которые он не забыл бы. Я с трудом скрыла эмоции на лице и сдержала рот закрытым. Подвиги Геракла были не такими тяжелыми, как это, особенно когда отец погладил мою голову, словно я была собакой.
— Моей дочери он понравился, — сказал Ён, ясно давая понять, что он считал это глупостью, но что делать? — К счастью, у меня есть средства, чтобы потакать ей. Я хочу купить контракт Коса. Назовите цену.
— Ее нет, — ответил Геймскипер. — Злой Пес не продается.
Ён хищно улыбнулся.
— Все продается.
Геймскипер рассмеялся.
— Не корми меня этим. Я знаю твою историю, Ён из Кореи. Ты — кукла своей дочери. Все в СЗД знают, что ты чуть не убил себя из-за нее. Кос сделал ту же ошибку, так он попал в мои руки после того, как годы был в бегах, — Геймскипер посмотрел на меня. — Что в тебе такого? Ты даже не милая.
Я хотела закатить глаза. Почему они всегда цеплялись к моей внешности? Это было ленивым оскорблением, это не действовало. Папа говорил и не такое всю мою жизнь, но то, что другой оскорбил мое лицо, разозлило его.
— Моя дочь — драгоценность, — прорычал Ён. — Мнение стервятника со дня ямы, как ты, ничего не значит.
— Но что-то значит, раз ты злишься, — ответил Геймскипер с усмешкой. — Но спасибо, что доказал мои слова. У всех есть то, чего не купить деньгами. У тебя — твой камешек. У меня — Кос.
— Это другое, — Ён все еще рычал. — Опал — моя единственная дочь. Коса ты сам назвал псом. Ты можешь найти другого чемпиона, который хочет сражаться.
— У меня было много чемпионов, — Геймскипер не переживал из-за рычания дракона. — Но есть лишь один Злой Пес, — он склонился над столом. — Знаешь, что он сделал?
Отец взглянул на меня, но я тоже не знала, о чем говорил Геймскипер. Я знала, что Ник работал на него, выполнял грязную работу, а потом бился на его арене, но он не рассказывал мне детали, и я не хотела знать. Мне не нравилось слышать, что Ник страдал или творил ужасные вещи. К счастью, нехватка моих знаний не была важна. Хоть Геймскипер задал вопрос, он решил сам и ответить на него.
— Он ушел, — сказал он, глаза сверкнули во тьме. — Я спас его с улицы. Дал ему его пистолет, имплантаты и обучение. Я сделал его таким, какой он сегодня, а он отвернулся от меня. Когда он стал строить себе имя, он бросил контракт, разочаровал фанатов в ночь боя и пропал без слов. Когда я посылал людей за ним, он убивал их. Он чуть не убил моего лучшего мага Коффмана в этом году за то, что тот попался ему на пути.
Я судорожно вдохнула. Он не сообщил ничего нового, но я не думала об этом в таком ключе. У него Ник звучал как монстр. К счастью, отца нельзя было так просто пошатнуть.
— Я не подумал бы, что это тебя беспокоило бы, — он склонил голову. — На твоей арене людей держат контракты, чтобы они бились насмерть. Ты точно не ждешь верности.
— Я не ожидаю ее, — резко сказал Геймскипер. — Если бы Кос попытался убить меня или забрать мое место, я принял бы это как то, что жизнь течет своим чередом, но нет. Он сделал хуже. Он убежал. Его трусость — насмешка над всем, что я построил на этой арене! Мой ринг — храм для сильных, место, где воины принимают свою силу и сокрушают всех на их пути. Каждый чемпион рано или поздно проигрывает, но потому и существуют чемпионы. Они — цель, к которой стремятся новички. Так работает цикл. Если человек на вершине мог бы просто уйти, пока его не победили, это ломает всю операцию! Я пытался заставить Коса заплатить за это годами. Теперь он вернулся на мой поводок, и ты хочешь, чтобы я продал его за деньги? — он фыркнул. — Я могу заработать всюду, но то, что дает мне Злой Пес, ничто не может купить. Он дает мне цель. Каждый раз, когда он выходит на арену, я побеждаю. Побеждаю над ним. Над городом. Я побеждаю всех людей, которые врут и говорят, что не хотят видеть бой. Я даю кровожадной толпе то, что никто не дает, и они поклоняются мне за это, ведь я — Геймскипер! Король арены! Никто не подходит для того, что я предлагаю, и никто не сбегает без боя.