7 день 11 месяца, года Обезьяны эры Янгва
Новые Пределы, Южное море
Прошло около двух месяцев с тех пор, когда я в последний раз видел Аватара. Они с Аппой добросили меня до острова Китового Хвоста, после Аанг полетел налаживать контакты с пустынными кочевниками. Захотел сначала пожить среди них, узнать про их быт, нравы и культуру. Я разведку одобрил. Возможно, в одиночестве он не будет отвлекаться на друзей, попытки кого-то впечатлить и прочую мишуру. Явиться к кочевникам, чтобы «повелевать», Аанг всегда успеет, а вот чтобы влиться и понять, времени может не быть. Тем более, что в середине осени в пустыню Ши Вонг уже должны были прибыть Механист со своими людьми, добровольцы с Северного полюса и наши корабли. Отец написал, что ответственным за эту миссию назначил Дан Лао — сына адмирала Чана, который уже был знаком как Аватару, так и магам воды.
Я же в приятной компании Монке и его «Носорогов» дождался нашего корабля и добрался сначала до Большого Загиба, а потом и до «Страны Демонов», чтобы составить компанию моей неугомонной сестре.
Идея Азулы отправить сюда заключённых, которым пообещали жирный куш и свободу в обмен на головы «демонов», себя оправдала. Конечно, часть тех людей погибла, не выдержав столкновения с реальностью, но те, кто выжили, смогли приспособиться, устроиться и выполняли свою задачу ударными темпами. К тому же, все уничтожители — так называли охотников на «демонов» — оказались весьма почитаемыми переселенцами, несмотря на прошлые грехи некоторых из них. Впрочем, сейчас половина уничтожителей состояла и из бывших надзирателей тюрьмы, и солдат Огня, и охотников из племён Воды, и магов земли.
По закону, который ввёл дядя Айро, тот, кто добудет головы десяти «демонов», получит в собственное пользование кусок земли равный одному унэ — участок примерно десять на десять метров — то есть здесь зарождалось что-то вроде провинций, принадлежавших кланам. Объединившиеся команды уничтожителей или кто-то один из них, в зависимости от того, как они делили трофеи, в дальнейшем могли претендовать на землю близ каких-то фортов и опорных пунктов и там либо самостоятельно её обрабатывать, либо размещать крестьян-переселенцев, взимая свой налог и процент урожая. Кроме всего прочего, те уничтожители, которые погибали в ходе борьбы с «демонами», могли заранее «завещать» свои собранные трофеи братьям по оружию, своему клану, племени или своей семье, чтобы смерть была не напрасной.
И когда я прибыл на Большой Загиб, узнал несколько новостей. Во-первых, тот древний город, найденный нами в самом начале, уже был освобождён: как раз началось масштабное строительство первого города-крепости. Строить будущую крепость начали с первого форта уничтожителей, который стоял как раз на окраине древнего города и представлял собой что-то вроде каменной башни. Как мне рассказали, в начале рейдов уничтожителям приходилось запираться там на ночь с помощью магии земли, убирая двери, а окон там и так не было предусмотрено. Они устраивали вокруг кучу ловушек, а наверху башни ставили приманку — обычно своих же, вроде как «по жребию» — вручали стрелы, дротики с ядом, оружие — и оставляли, чтобы человек видел, как ведут себя демоны, на что реагируют. Пока они не научились ставить хорошие ловушки, способные удержать или сразу убить многоруких, первые «жертвы-разведчики» погибали. Впрочем, я, когда слушал эти байки, склонялся к мысли, что они сначала оставляли самых слабых и трусливых или оружие не давали, жалели. В конце концов, можно было бы посмотреть какое-то время, а потом с той же магией земли «провалиться» в башню к своим. В общем, с утра уничтожители собирали свою жатву в ловушках и день проводили с тем, чтобы их заново собрать и подготовить, добыть еды и прочее.
Рюу, кстати, был среди местных уничтожителей легендой: он в одиночку на той же башне в качестве «жертвы» убил за ночь почти четыре десятка «демонов» ещё на «подлёте» и около десятка вроде как в ближнем бою. Кажется, этот случай, когда ему выпал «жребий», переломил ход борьбы с «демонами» в пользу людей.
В общем, таких вот башен — «опорных фортов» — постепенно сделали шесть штук вокруг древнего города, так как «демоны» вроде как делили территорию, поэтому если уничтожить стаю в округе, какое-то время другая не придёт, и есть время выстроить следующую башню. Сейчас сооружали широкую стену, соединяющую эти форты, и после того, как периметр замкнут, можно будет селить внутри крепости народ. Подразумевалось, что эти стены вдобавок защитят и широким рвом, так как «демоны» не любили воду.
Сейчас устанавливали форты дальше от города, расширяя границы безопасных земель, так как по местным бескрайним лесам, которые спешно вырубали, чтобы подготовить поля, ещё нельзя было передвигаться безбоязненно. Насколько я понял задумку дяди Айро, здесь будет примерно как в Ба Синг Се: несколько защитных колец, между которыми расположатся поля, леса, озёра, дома и земельные наделы. Так что как только стена будет закончена, сюда придут артели строителей, землепашцев, егерей и всех прочих, необходимых для освоения территории, так как в конце зимы — к весне обещали ещё партию колонистов из Царства Земли, согласно нашему союзному договору. Поэтому уже сейчас необходимо было создать ещё хотя бы парочку опорных пунктов и зачистить большие скопления демонов, чтобы заселять «Большую Землю» женщинами, детьми и мирными людьми, желающими обрабатывать поля.
Ну, а второй новостью, которую я узнал по приезде, то есть почти полтора месяца назад, было то, что Азула присоединилась… точней, «образовала вокруг себя» отряд охотников за местными чакромутантами. Вроде как клану Учиха тоже нужна была своя земля, слава и почёт, плюс распоряжение отца о том, чтобы к весне было построено второе кольцо «Города мира». И я ринулся их искать. Добрался до «Большой Земли», побывал на строительстве крепости, поспрашивал тут и там. И только ещё через три недели «напал на след» — Азула со своей командой должны были появиться на общем сборе сегодня, отчитаться о миссиях и проделанной зачистке, чтобы получить следующий участок, необходимый для стройки, и совместно с другими командами перекрыть территории нападения.
Пока искал их и расспрашивал, узнал, что они успели «прославиться» самыми большими сборами голов «демонов» — наткнулись на большую стаю и всю её уничтожили. И что с ними точно Огненный убийца, он же Рюу, вроде как лидер группы и тот самый «бьющий на дистанциях».
На месте мне не сиделось, я за всё это время успел столько баек и «случаев из жизни уничтожителей» выслушать, что у меня единственным желанием при встрече с сестрой было перекинуть Азулу через колено и наподдавать по мягкому месту. Так рисковать! И ради чего? Так что я в самом «радужном» настроении отправился навстречу — мне сказали, в какой стороне у них был участок, но одного никуда не отпустили, а отвлекать на сопровождение команду не позволили. Дядя Айро занял меня проверками строительства и уровня безопасности, чтобы я был чем-то занят, но в день её возвращения было плевать на всё.
На команду Азулы я наткнулся примерно в трёх часах пути от будущей крепости, из расчёта передвижения по деревьям, они завтракали. На полянке сидели все знакомые лица: Рюу, Бу Лин и Шу Ронг из «Дай Ли» — «маги земли» и «строители убежищ». Катара — «боевой целитель и маг воды». Сокка — «охотник, специалист по ловушкам и выслеживанию». Якон — «боевой маг воды». И завершала «идеальную команду» моя милая сестра — адреналинщица, она же «боевой маг огня с довлеющей Ки» — и зачем я только показал ей этот приём?!
— Похоже, мы заблуждались насчёт того, что у «демонов» нет главного, — нервно хихикнула сестра при моём появлении, когда я спрыгнул с ветки, заставив всех сгруппироваться и обнажить оружие. Неплохая реакция.
— Ох, ну и напугал, Саске… — выдохнул Сокка, который успел обзавестись несколькими шрамами на лице и предплечье.
— Привет, братик… — Азула состроила мне глазки. — Давно не виделись, — и подло кинулась обниматься, выгнав из меня всю злость.
Да, я понимаю, дядя прав, она сильная, смелая и её всегда прикроют, но… мало ли. Особенно если меня рядом нет!
* * *
В дороге до крепости Сокка, не затыкаясь, рассказывал мне про их приключения. Сам он присоединился к команде «чтоб возмужать и стать настоящим воином», к тому же они делили «головы», которые на деле были парой верхних особенно длинных клыков, поровну по итогу рейда. Сокка и Катара зарабатывали свои земли здесь, для племени или для себя — они пока не знали, им просто хотелось проявить себя. Сокка рассказывал о своих ловушках на «демонов», и я понял, что их взяли на вооружение в крепости от «залётных» и даже отметил их хитроумность и продуманность, о чём и сказал. На Рюу, Шу, Бу и Яконе я заметил моны клана Учиха.
Когда мы прибыли на место, нас ждал ещё один сюрприз.
— Ого! Это же… — первым заметил тройку девчонок Сокка.
— Привет, мы уже два дня как прибыли в Большие Пределы с новой волной переселенцев, но добирались сюда почти два дня. Нам сказали, что Азула должна быть здесь сегодня и Саске тоже ожидает в крепости, — улыбнулась Тай Ли. — Мы хотели присоединиться к команде уничтожителей!
— Думаю, мы с Найлой будем кстати, — кивнула ей Джун.
— Даже если у вас уже есть маги земли, ещё один точно не помешает, — сказала ещё одна девчонка, в которой я с удивлением узнал Тоф. Она чуть подросла, сменила своё обычное зелёное платье на нечто цветастое и стала носить причёску с высоким хвостом — похожую делали Джун и Азула. Не обращал на это внимания, но оказалось, что у Тоф длинные волосы, просто до этого она их как-то скручивала.
— Ого, Тоф, тебя не узнать! — вторила моим мыслям Катара. — Ты…
— Я теперь всё вижу, — улыбнулась Тоф, радужка которой стала ярко-зелёной, цвета молодой травы. Кажется, такого же цвета были глаза Сакуры. — Мне приятно с вами всеми познакомиться… Заново. Не скажу, что я вас так и представляла, но…
— Мать Лиц вернула Тоф возможность видеть, — улыбнулась Тай Ли.
— С тем духом… хн, всё в порядке? — спросил я.
— Вроде да… — пожала плечами Джун.
— А где Аанг? — спросила Тоф.
— Где-то в пустыне Ши Вонг, обустраивает будущий дворец, — ответил я. — По крайней мере, направлялся туда два месяца назад.
— Ты действительно очень симпатичный, Саске, — невпопад сказала Тоф, которая не отрывала от меня своих новых глаз. — Девчонки не врали.
— Эй, а про меня ты такого не хочешь сказать? — тут же спросил Сокка, выпятив грудь и вызвав девчоночий смех.
— Ладно, и ты симпатичный, — щедро сказала Тоф, вызвав новый приступ смеха.
Наверное, все были просто рады встретиться.
* * *
— О чём задумался? — Азула присоединилась ко мне в вечернем дозоре, подсев ближе и прижавшись боком.
— О том, что прошёл год…
— С той поры, как ты утонул в тех ледниках? — сразу поняла она о чём я.
— Ага.
— Этот год многое изменил… Для всех нас.
— Наверное.
— Интересно, как дела у Аанга, Кори, Мэй и Тори?.. — протянула Азула. — Жаль, что твои птицы не дотягивают до Старого мира.
— Думаю, у них всё хорошо, — хмыкнул я. — Мы обязательно с ними ещё увидимся. А как твои… сердечные дела?
Азула тихо фыркнула, но я был уверен, что сестра смутилась. Всё же… буквально через месяц после расставания она отправилась туда же, куда и Якон. А теперь, когда он не видел, долго на него смотрела, словно примерялась и размышляла, подходит он или нет, хотя в отряде они, на первый взгляд, общались не более, чем все остальные.
Сокка, который когда-то тоже спрашивал меня по поводу Азулы, кажется, переключился на другие варианты, и уже давно. А ещё сказал, что были вести о том, что та девчонка из воинов Киоши, которая его ещё поцеловала в Бухте Полнолуния, тоже собиралась в Новые Пределы, сопровождать переселенцев… Но и кроме всяких «Суюки» здесь было много желающих выйти замуж за уничтожителя с хорошим багажом клыков «демонов». Но вроде бы Якон ни на кого, кроме моей сестры, не смотрел.
— Я не знаю, — всё же ответила Азула. — А ты?
— Что — я?
— Через пару месяцев тебе восемнадцать.
— Типа «время жениться»? — хмыкнул я. — Пока об этом некогда было думать. Да и отец женился уже после сорока.
— И к чему это привело? — фыркнула Азула.
— Тогда обещаю, что женюсь до сорока и на ком-то знакомом, — усмехнулся я.
— И никаких актрис! — усмехнулась Азула, пихнув меня в бок.