29 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва
Царство Земли, Ба Синг Се
Освобождение Аппы поспособствовало повышению мобильности и численности нашего отряда: Аанг, получивший назад бизона, успел слетать до Залива Хамелеона за Соккой, Катарой и Яконом. Аанга в этом ответственном деле сопровождала Кори, которая проследила, чтобы Аватар ни во что не вляпался на ровном месте. Я проинструктировал, чтобы постарались сильно не светить тем, что зверь-хранитель нашёлся. Но до Залива места, в общем-то, не особо обжитые, так что они вроде никому на глаза не попались.
Не знаю, сколь долго Лонг Фенг планировал держать Аппу, чтобы шантажировать, заманить Аватара или просто его задержать, но пока инкогнито Аанга в Ба Синг Се играет нам на руку. Парню надо всё самому увидеть и понять про Царство Земли. Царский Советник должен считать, что зверь сам удрал и пропал где-то в их катакомбах под озером. Тоф почти сразу сказала, что они довольно обширные и там легко можно заплутать. Так что перед тем, как мы ушли, я немного пощипал белую шерсть линяющего по весне бизона и с помощью птицеклона разбросал её в ходах под озером, оставив явные «следы». Пусть поищут. Надеюсь, это они не пропустят и сделают «верные» выводы.
Воссоединившиеся с нами Сокка, Катара и Якон принесли обнадёживающие вести. Вождь Хакода оказался не совсем идиотом и своим детям поверил, впрочем, больше убедил его, конечно, маг воды из Северного Племени. Флотилия водников снялась с места и поплыла в сторону Большого Загиба, чтобы самим во всём удостовериться. Будем надеяться, что дядя Айро и походный вождь Торин раскроют им глаза на «союзников» из Царства Земли. По крайней мере, видимость того, что на наших новых территориях будет неспокойно, мы точно создали.
Когда Аанг и остальные вернулись, возникла проблема, куда деть немаленького бизона в центре огромного города, да так, чтобы не пронюхали Дай Ли. И с этим нам помогла Джун. После освобождения бизона наёмница не спешила нас покидать. Сначала ей пришлось ждать, пока я отправлю послание сестре, что мы вышли на противоположной стороне озера, потом — пока приведут её ширшу. Там уже взошло солнце и пришлось прятать Аппу в пещере, которую сделали Тоф и Кори, и дожидаться Аанга. Джун никто не гнал, и она осталась «посмотреть на Аватара». Затем, после воссоединения с Аппой, пришлось объяснять Аангу, почему Азула и девчонки не взяли его с собой и не разбудили. После я сказал ему отправляться к Заливу, и возник вопрос, как это сделать, чтобы не привлечь внимание людей Лонг Фенга. К счастью, в наличии имелись огромный водоём и маг воды. Про технику скрывающего тумана я Тори уже рассказывал, да и озеро располагалось на окраине, и пролетать над городскими застройками не требовалось. После нашей демонстрации силы Джун глубоко задумалась, да и Тоф в тот момент немного прорвало, и она учинила нам допрос.
— Да, мы из народа Огня, — ответил я девчонке. — Почти с того момента, как вернулся Аватар, мы пытаемся остановить Столетнюю войну. И раньше пытались, но правда в том, что Царству Земли это не выгодно, с Аватаром появилась надежда и шанс добиться желаемого.
— Но почему только с Аватаром? — спросила Тоф.
— Война, которая идёт уже сто лет — это огромный земляной жёрнов, который катится на тебя с высокой горы, — привёл аналогию я. — И вроде бы толкнули его легонько, но пока он катился, то набрал скорость и потянул за собой камни, лежащие на горе. И в итоге имеешь дело не просто с одним огромным жёрновом, а настоящим горным обвалом.
— Когда ты маг огня, сложно иметь дело с камнями, — хмыкнула Тоф.
— Верно, особенно с учётом того, что за твоей спиной люди, которые в тебя верят, которые тебе дороги и которых ты хочешь спасти.
— Так тебе нужен маг земли, чтобы остановить обвал? — поняла на свой счёт Тоф.
— Один маг земли может не справиться. Нужна команда, — поправил её я. — И хорошо, если в ней будет Аватар, будешь ты. Но даже если нет, это наших целей не меняет. Мы попытаемся. Объединившись, можно многое решить. Сокка, Катара и Якон, за которыми полетели Аанг и Кори, из племени воды, причём и из Северного, и из Южного. Они с нами и разделяют наши цели.
— Война — удобный рычаг давления, сбора непомерных налогов, страха и управления людьми, — внезапно сказала до этого молчавшая Мэй. — Мы все — дети войны. Нас воспитывали в войне. Нас готовили к войне и прятали от войны, потому что это «не женское дело». В своей семье я была лишь придатком, который не должен мешать строить карьеру моему отцу. Разменная пешка, которую следует удачно выдать замуж, чтобы это способствовало его величию. Разве может женщина чем-то помочь, кроме того, чтобы стоять в стороне и молчать? Благодаря своему дяде я умею работать с оружием, но мне приходилось держать это умение втайне, чтобы не опорочить свою семью. Никого не интересовало, что я думаю, о чём мечтаю, хочу ли чего-то, кроме того, чтобы быть удобной послушной дочерью… пока не появился… Саске.
— Саске показал нам иной путь для Страны Огня, — негромко продолжил Тори. — Путь мира. Путь очага. Путь веера Учиха.
— Да кто ты, к Вату, такой, Саске? — внезапно спросила Джун. — И откуда ты знаешь секретные техники магии энергии?
— Саске — мой старший брат, более известный как Принц Зуко, — ухмыльнулась Азула. — А что касается секретов, то ты и так узнала больше, чем должна, особенно с учётом того, что пока ты не с нами.
— Так ты принц народа Огня?! — удивилась Тоф и чуточку покраснела.
— Да. Ранее изгнанный, но теперь восстановленный в правах, — ответил я и посмотрел на задумавшуюся Джун. — Азула права. Нам не стоит тебе доверять, наёмница из города Солнца. Надеюсь, тебе хватит благоразумия молчать о том, что ты узнала?
— Подумаешь, принц, — скривила полные губы Джун. — Я, может, тоже в каком-то роде принцесса.
— В каком это роде? — приподняла бровь Азула, и я вдруг заметил, что они с Джун весьма похожи друг на друга внешне. Если вспомнить, что Азула пошла в Урсу, а та была потомком Аватара Року, и «город Солнца» строился Аватарами для Аватаров…
— Я дочь вождя Хо Тайо, носящего кровь Аватара Року, сын от сына его, — подтвердила Джун мою вспыхнувшую догадку. — Но у вождя родилась дочь. Я, — сжала она кулаки и кивнула на Мэй. — Не знаю, что там с твоим отцом и чего там он хотел для карьеры, но мой велел, чтобы я вышла замуж за своего двоюродного брата Хам Гао, владеющего магией огня, чтобы не прерывался род Солнца.
— И ты не захотела этого? — склонила голову Тоф, прислушиваясь.
— Нет, — снова скривила губы Джун. — Хам Гао намного старше, да и к тому же редкостная свинья… Всё моё детство он издевался надо мной из-за отсутствия способностей к магии огня. Именно из-за этого я… — Джун поколебалась, но всё же продолжила. — Я кое-что сделала, нарушила покой святыни и…
— И овладела зачатками магии энергии? — предположил я. Что ещё она могла нарушить?
— Да, — отрывисто ответила Джун. — Я… тренировалась сама, по тайным свиткам, которые не должен видеть никто, кроме Аватара…
— Какая плохая девочка, — поцокала, усмехнувшись, Азула, с новым интересом осматривая наёмницу. — И что было дальше? Тебя поймали?
— Не совсем, — поморщилась Джун. — Я слышала, что в Стране Огня тоже есть Агни Кай.
— Ты вызвала своего этого… на дуэль? — переспросила Тай Ли.
— Но ты же сказала, что не маг огня, — вставила Мэй.
— Это не помешало мне победить Хам Гао, — вздёрнула подбородок Джун.
— Но из-за этого твой секрет был раскрыт, верно? — чуть приподняла бровь Азула и кивнула сама себе. — Верно. И в итоге тебя бы наказали? Или ты не стала дожидаться решения своего этого племени, где твой отец вождь, и попросту сбежала.
— Наш город в отдалении от Страны Огня, но до Угольного острова я добралась вплавь, благодаря течению, — ответила Джун. — Я сбежала. Хам Гао настаивал, что меня надо… Не важно. Отец послушал бы его. Так что я не стала дожидаться своей участи. В любом случае я бы стала изгоем племени. Даже если бы… Так что теперь вы тоже знаете мой секрет.
— Так ты хочешь присоединиться к нам? — спросил я.
— Я… — Джун отвела взгляд. — Теперь кроме Найлы у меня больше никого нет. Но… я надеялась, что всё, что со мной произошло, моё обучение, всё это было не напрасно. Я не хочу жить напрасно. Наверное, я тоже, — она посмотрела на Мэй, — я тоже хотела бы стать кем-то значимым. Разделить цели, подобные вашим. Наш город Солнца когда-то построил Аватар Року, он оставил там святыни, подсказки для следующих поколений Аватаров. У нас бытует предсказание о том, что следующий Аватар Огня будет из нашего племени. Но с исчезновением Аватара Воздуха… Всё изменилось.
— Кажется, мы нашли тебе твою Кори, Мэй, — подколола Азула подругу.
Впрочем, Джун почти сразу нам пригодилась, когда встал вопрос о том, куда спрятать Аппу. Пока Джун квартировалась в столице, то держала Найлу в отдельном большом амбаре на отшибе, недалеко от аграрной зоны Ба Синг Се, то есть полей. Ширшу хищные и довольно беспокойные животные, так что её не поставишь в тесное стойло как какую-нибудь страусовую лошадь. Весной амбар пустовал, так что Джун договорилась с хозяевами за сходную цену и обещала избавить помещение от слоновых крыс. Так что там мы и спрятали Аппу, когда бизон вернулся из короткого путешествия к заливу. К тому же Джун на самом деле собирала слухи и сплетни по тавернам, но в основном для того, чтобы быть в курсе заварушек, искать различных жуликов и избегать зон боевых действий. Или узнать, куда лучше не соваться, как с озером Лаогай.
Аанг не отказался от мысли встретиться с Царём Куэем, чтобы рассказать о войне и потребовать мирные переговоры с нашей страной, и сегодня как раз был шанс это провернуть. Вечером должны начаться празднования дня рождения «Повелителя Земли».
Мы с Тори ещё за неделю, как узнали про готовящийся праздник, продумали план, как туда попасть. Как и в случае с домом генералов, даже во дворце проходной двор: обслугу никто не принимает в расчёт, а Ба Синг Се считается неприступным городом, так что чёрный ход всегда открыт практически настежь. Это аристократы все на виду в принципе и «затеряться» среди них задача нетривиальная. Но всё же была лазейка. Я помнил про генерала Хау и его дочурку. А миссии я привык выполнять хорошо.
За два дня до царских именин Тоф и Азуле с подругами их «Джу Ди» передала приглашение на праздник.
Советник Лонг Фенг лично должен был явиться за будущей невестой Царя к заходу солнца, чтобы отвезти в своём паланкине на праздник. «Воинов Киоши» персонально не пригласили, но Джу Ди уверила, что они входят в свиту. Так что увеличившаяся численность девчонок сыграла нам на руку. «Воинов Киоши» никто не видел без грима, так что определить, кто скрывается под таким специфическим лицом, очень сложно. Так что было три воительницы и осталось три, только Мэй и Азулу подменили Катара и Джун. Что до Мэй и моей сестры, то они должны были сыграть в другом спектакле.
Сегодня утром спозаранку они прибыли в дом генерала Хау с небольшими узелками. Я наблюдал за ними, спрятавшись на дереве, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так.
— Мы к генералу Хау, — скромно потупилась Азула, отвечая на вопрос слуги, чего им надо. — Он наш дядя. Нас прислал к нему наш отец.
В отличие от своей дочери, генерал вставал рано и был очень удивлён наличием у него родственниц. Азулу и Мэй запустили для разбирательства, но только во внутренний двор, так что мне удалось всё увидеть.
— Это наш отец просил передать вам, — протянула Азула ларец, в котором генерал пару дней назад отдал мне сотню рё. Лицо Хау вытянулось и, заглянув туда, он вытащил бумаги с приглашениями.
— Это же… — заморгал он, внимательно прочитав, что написано.
— Меня зовут Зула, а это Мори, — представилась сестра. — Мы ваши племянницы. Внучатые.
Благодаря Джун и собранным ей сплетням удалось узнать, кто составляет приглашения и списки на праздник, так что мы выкрали парочку чистых бланков и вписали в списки генерала Хау и его дочь Хоу, которые должны были сопровождать двух «дебютанток». Была здесь такая штука, как этот самый «дебют», когда молодых девушек впервые представляют в высшем свете. День рождения Царя праздник известный, и по нашей легенде Азула и Мэй — дальние родственницы генерала, которые прибыли в столицу, чтобы подыскать себе мужей. Хоу уже стара для дебюта, но она могла выступить кем-то вроде наставницы и сама проникнуть на праздник.
— Да, конечно, — моргнул генерал. — Проходите. Хоу ещё спит. Но, думаю, она будет несказанно рада встрече со своими… Сёстрами. Троюродными.
Впрочем, генеральская дочь сначала возмутилась объявившимся «родственникам», с которыми надо поделиться украшениями и платьями, но потом всё же прочухала свою выгоду. Начались приготовления, беготня и сборы, так что я со спокойным сердцем оставил девчонок и поспешил обратно к озеру Лаогай. Там меня уже должны были ждать Якон, Тори, Сокка и Аанг.
Мы так и не поискали компромат в катакомбах, и я считал, что большую часть агентов Дай Ли стянут ко дворцу, чтобы не пропустить на праздник кого-то лишнего. Аанг уже в достаточной мере овладел стихией земли, чтобы открыть вход, и пусть сам посмотрит, где держали его бизона и что прячут под озером.
Пока девчонки готовятся к празднику и тайному проникновению во дворец, мы тоже немного развлечёмся мужской компанией.