19 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва
Царство Земли, Ба Синг Се
К легендарной столице Царства Земли — Ба Синг Се — мы подплывали урезанным составом. Сокка и Катара после бурных совещаний всё же отправились в Залив Хамелеона вместе со своим знакомцем Бато. С ними поплыл и Якон, которому я разъяснил сложившуюся ситуацию и обрисовал задачу донести до вождя Хакоды, что его вместе с воинами племени хотят конкретно… обмануть. Вновь встретиться в бухте Полнолуния мы договорились в конце месяца. С Яконом, по крайней мере. Аанг пообещал, что если добудет Аппу раньше, то слетает до Залива, чтобы познакомиться с отцом Сокки и Катары. Я не исключал, что, возможно, нам всем придётся с ним знакомиться, чтобы попасть на какой-нибудь корабль Страны Огня в дальнейшем. Впрочем, за это пока было рано переживать, тем более, что я зря не простаивал и тренировался в создании теневых вороньих клонов. Изначально «Карасу Буншин» придумали в нашем клане, чтобы обманывать при создании иллюзий. Дураков обычно не было: Учиха в глаза пялиться. Так что особый заряд чакры помещали в такого вороньего клона. Птицы нападали, отвлекали внимание и подлетали достаточно близко, чтобы противник оказался в гендзюцу. Итачи любил создавать видимость на грани иллюзии и техник замещения, будто он разлетается воронами и собирается из них же. В местных реалиях, если такого эффекта добиться, то меня точно прозовут каким-нибудь «великим магом».
Впрочем, до этого ещё далеко.
Посмотрев на личного драконьего ястреба Рюу и столкнувшись с проблемой отправки посланий, я понял, какую относительно простую технику мне следует тренировать следующей. Теневой клон в достаточной мере самостоятелен и, что важно, вполне автономно существует без постоянной подпитки или отвлечения на него внимания. На человеческого клона тратить чакру не имеет смысла: техника, которой активно пользовался Узумаки, слишком затратная и, на мой взгляд, не несёт ощутимой пользы, если у тебя нет резерва в полбиджуу. Да и тактически, в бою, с иллюзорными клонами можно добиться гораздо большего, чем с теневыми. А вот с вороной, несущей частичное человеческое сознание, другое дело. Такой клон раз в десять экономичней, чем человеческий, и обычного заряда чакры у него хватает на то, чтобы пронести послание километров за двести и доставить лично в руки, кому надо. Причём он летает, то есть ему не нужны дороги и не страшны реки-озёра, небольшие горы, которые здорово тормозят тех, кто двигается пешком. Вороний клон может сверху вести противника, следить за чем-то, не вызывая подозрений. Короче, сплошные плюсы. Ещё можно сразу получить ответ на послание, без, собственно, послания — просто сказать. Якону я о таком способе связи заранее не сообщил, но намекнул, что в случае форс-мажора смогу скоординировать наши действия. Он поверил на слово.
От Бухты Полнолуния до крепости Похай как раз порядка двухсот километров по прямой, так что своего первого вороньего клона я отправил туда, чтобы полковник Шину переправил письмо далее — во дворец Лорду Огня Озаю. Вчера вечером мой клон как раз долетел и даже успел понаблюдать, как доклад о нашей встрече с резидентом Царства Земли умчался с драконьим ястребом к отцу. Наверное, когда мы увидели с баржи очертания стен Ба Синг Се, он как раз читал письмо, которое я оформил в двойном формате: сверху было написано, что мы с Азулой и остальными прибыли на Большой Загиб с кораблём переселенцев, а под ним донесение невидимыми чернилами, которыми меня заранее снабдили. Они проявлялись от нагрева.
«17 день 4 месяца сего года в Бухту Полнолуния прибыл Советник Царя Лонг Фенг, к которому меня сопроводили после демонстрации золотого пропуска. Ему я передал изменённые координаты. В тот же день в моём присутствии Лонг Фенг передал эти неверные координаты человеку Южного племени Воды по имени Бато. С Бато были знакомы спутники Аватара, им не понравилось то, что в выданных координатах воинов их племени поджидает ловушка. Я выдал им истинные координаты Большого Загиба и отправил вместе с Бато и магом Воды из Северного племени к вождю Южного племени. Если вождь Хакода прислушается к своим детям и магу Северного племени, то прибудет в Новые Пределы как друг или сгинет как враг, напоровшись на монстров Земли Демонов.
Далее мы с кортежем невесты Царя Куэя отправляемся на разведку в Ба Синг Се. Аватар желает договориться с Царством о мирном урегулировании конфликта и прекращении войны. На всякий случай прошу оповестить наши части, расположенные в предместьях столицы Царства, о готовности к любым действиям».
Бато меня на встрече не узнал — к Лонг Фенгу я отправился под личиной Джао. Советник же наоборот — сразу понял, что перед ним сын Бентэна, а я со скорбной миной сообщил ему, что старик-жрец недавно скоропостижно скончался, подхватив лихорадку, но главное сделал: успел договориться с принцессой Азулой о будущей смене власти, так как ей-то теперь трон не светит из-за того, что простили старшего брата. Каждый же меряет людей по себе, так что Лонг Фенг дезинформацию проглотил, не поморщившись. А типа сам Джао пока считается сгинувшим на Северном полюсе и скрывается до поры до времени. Он — этакая дополнительная шулерская фишка в рукаве. Но, если что, то всё — к Азуле, она связная и все шифровки присылать во дворец ей. Никто принцессу не заподозрит. Более того, возможно, Азула и сама сможет проявить инициативу и втайне прибудет на встречу в Царство Земли, чтобы обговорить дальнейшие планы. Сестра потрясающая лгунья и очень умна, так что провести этого одержимого властью Советника она, думаю, сможет. Азула была с этим полностью согласна.
И насчёт её прекрасного владения собой я нисколько не преувеличиваю. Как выяснилось, восприятие мира слепой Тоф было столь тонким, что обычно она вполне распознавала ложь собеседника, и моя сестра, конечно же, это проверила. Да, Тоф могла распознать ложь, когда ей врали все остальные, но не Азула. В этом смысле сестра была как Итачи — мой старший брат был идеальным шпионом, и его ложь оказалась неразличима даже для шарингана. К моему сожалению.
* * *
С будущей невестой Царя Земли изначально было два мага — некие Ксин Фу и мастер Ю. Последний был типа учителем, который как бы учил её магии земли и не распознал, что она куда сильней и круче его. В общем-то, девчонка здорово водила за нос как своих родителей, так и этого скользкого «мастера» с тараканьими усами, напомнившего мне предателя-мэра Тонга, показавшего переправу до острова Киоши.
Тоф изображала из себя нежный цветочек, который не может самостоятельно и шагу сделать, но на самом деле девчонка была с тем ещё двойным дном. Как в процессе общения вытянула из неё Тай Ли, Тоф у себя в Гаолине вела чуть ли не двойную жизнь в свои двенадцать лет: выступала на подпольных боях магов земли под псевдонимом «Слепой Бандит». И делала это девочка не только для того, чтобы отточить мастерство, но и чтобы заработать денег на побег. Как я и предположил, Тоф не горела желанием связывать себя узами брака в столь юном возрасте даже с Царём. Её изначальные планы оказались довольно расплывчатыми, но она считала, что вполне бы справилась в одиночку и смогла сама о себе позаботиться. Сбежать она думала как раз в Бухте Полнолуния, чтобы уже и от Гаолиня отойти, и до Ба Синг Се ещё не добраться.
Но не знаю, одинокая слепая девочка… такое не скроешь и не замаскируешь.
В общем, Аанг появился как раз вовремя. Как выяснилось, он отловил Тоф уже в процессе исполнения её корявого плана побега и практически обменял лояльность девочки на обещание ей помочь и в перспективе взять с собой навстречу приключениям. Тоф была готова обучать его магии земли, помочь с бизоном, остановить войну, лишь бы подальше от царя Куэя и подневольного брака.
Когда мы, договорившись с девчонкой, пришли в гостиницу, где расположилось её и в ус не дувшее сопровождение, то Азула ловко дала им отставку, словесно и парочкой профилактических тычков Тай Ли, от которых сдулась вся их магия.
— Вы не справились со своими обязанностями и чуть не дали невесте Царя сбежать. Господин Лонг Фенг приставил свою охрану к госпоже Бейфонг, — ехидно сказала сестра над поверженными магами. — Вы свободны. А что-то вякнете, то будете кормить крыс в тюрьме Ба Синг Се.
— Простите, госпожа, но мы были должны… — попытался протестовать мастер Ю.
— Может, стоит отрубить вам головы? — коротким взглядом посмотрела на меня Азула, с просьбой подыграть. — Раз вы не понимаете, какая я добрая, что позволяю вам уйти. А то везти вас в тюрьму, время тратить. Да и жрёт этот бугай, наверное, за четверых. У Царства нет таких ресурсов. Так что… Саске!
Я, не меняя безразличного выражения лица, сделал шаг и достал катану.
— Простите, госпожа! — первым сообразил бугай Ксин Фу. — Мы всё поняли. Не надо, мы уходим. Спасибо за вашу доброту, госпожа!
Просто Азула, Мэй, Кори и Тай Ли замаскировались под воинов Киоши, то ли попросив, то ли умыкнув их форменную зелёно-чёрно-золотую одежду и грим. В общем-то, всё логично: кому ещё, как не им, сопровождать потомка Аватара? По крайней мере, у Лонг Фенга никаких вопросов это не вызвало.
С набелёнными лицами и нарисованными глазами девчонок было не узнать в принципе, а Кори с Тай Ли я вообще почти не мог отличить из-за схожей стихии их чакры, тем более они сделали одинаковые причёски и голоса похожи. Кажется, этим двоим это нравилось и они нарочно.
Аангу в нашем маленьком спектакле досталась роль мальчика-слуги-поводыря, мы ему на хатимаки так и написали на лбу «поводырь». Хорошо, что он волосы отрастил и его тату скрывали повязка и длинные рукава.
Мы с Тори изображали обычную охрану, с нормальным оружием, а не просто веерами. Как говорится «на воинов Киоши надейся, а обычных солдат найми». Меня как принца Зуко тоже было не узнать, все звали «Саске», да и «принц» имел широко известную отличительную особенность — ожог на глазу. Пока информация о том, что я избавился от шрама, в широкие массы не просочилась. Частично благодаря тому, что когда мы прибыли в Страну Огня и было то «шествие» до дворца, чтобы меня точно узнавали, я поддерживал небольшую иллюзию — и тренировка, и маскировка. Азула сидела рядом с правой стороны, наши друзья — сзади, никто из прямого сопровождения мне в лицо не смотрел, так что я воспользовался возможностью остаться в памяти людей с особой приметой, без которой в обычной одежде не отличался от других парней. Внешне, по крайней мере. Всё же Тоф меня явно выделяла, говорила, что ей мой голос нравится и ощущения, которые даёт земля.
Азула ехидничала, что мелкая ко мне подкатывает, и намекала, что этим можно воспользоваться в собственных интересах. Если что. Личное часто становится краеугольным камнем всех политик и манипуляций, так что я не осаживал и, так сказать, принимал «знаки внимания».
К Ба Синг Се мы, естественно, плыли на той же барже, что и Лонг Фенг, который кроме шпионской встречи должен был сопроводить Тоф до Столицы. На корабле Советник к будущей невесте со всякими сомнительными предложениями пока не лез. Наверное, это планировалось сделать как-то наедине, а то кто-то из нас постоянно крутился рядом с мелкой, не оставляя её ни на минуту.
— Я хочу пачкать руки в грязи, плеваться, сморкаться куда хочу, говорить, что хочу, просто побывать где-то, почувствовать мир, — заявила нам Тоф вчера после ужина, более развёрнуто объяснив, с чего решила сбежать. — Я и так всё детство провела в застенках. Меня дальше сада родители не выпускали. Бесконечные нравоучения, этикет. И, о счастье, — девчонка скривилась как от кислого, — сам Царь изъявил желание жениться на слепой! Да он в два раза меня старше! И отец сам говорил, что Куэй глуп, не маг и только и делает, что развлекается во дворце. Наверное, он ещё и страшный, толстый и изо рта у него воняет. Знаете, как я сильно чувствую запахи? Я же слепая! Это же как из одной тюрьмы перейти в другую, только с довеском в виде противного мужа!
— Мы тебе обязательно поможем, — пообещала Азула, кривовато улыбнувшись.
Возможно, сестра подумала о том, какая судьба ждёт её насчёт замужества. У принцесс не так много выбора, да и у принцев вроде как… династические браки или браки, как у Озая с Урсой — потому что та была потомком Аватара. И всю жизнь ненавидела нашего отца и старалась подгадить посильней, ударить больней, вымещая всё на детях.
— Обещаю, с тобой такого не случится, — когда мы вышли на палубу, тихо сказал я сестре, погладив её по руке, — Озай должен запомнить тот урок, который преподнесла ему наша… мать. Или я ему об этом напомню. Он не заставит тебя…
— Я знаю, — кивнула Азула и, тихо хмыкнув, продолжила: — Ни одна девчонка никогда не будет тебя достойна. Но я постараюсь смириться, когда ты найдёшь себе невесту.
Я промолчал, по правде, не зная даже, что и сказать на такое заявление.
* * *
— Невероятно огромный город… — воскликнул Аанг, открыв рот, обозревая окрестности. — Вот бы сверху на него посмотреть.
— Говорят, в Ба Синг Се несколько уровней стен, — откликнулась Азула. — И это самый неприступный город Царства Земли.
— Верно говорят, — присоединился к разговору Лонг Фенг, который вышел из персональной каюты на палубу следом за Тоф и дежурившими подле неё Кори и Тай Ли. — «Ба Синг Се» означает «неуязвимый город», он занимает огромные площади, и там проживают сотни тысяч людей. Между Внутренней и Внешней стеной, которую вы видите, расположены пастбища, горы, озёра, целые деревни.
— Мы скоро прибудем? — капризно протянула Тоф, надув губы. — Я устала. Эта качка ужасна. Даже свежий воздух не помогает.
— Скоро, госпожа Бейфонг, — вкрадчиво пообещал Лонг Фенг.
Надо сказать, выглядел он очень обычно — просто идеальная внешность шпиона: среднего роста, худой, с незапоминающимся скуластым лицом, без особых примет. Одень его в простой дзюбан — будет крестьянином, дай в руки меч — солдатом, а в красиво расшитом полумундире — Тайный Советник собственной персоной. Тоф уже два дня виртуозно играла на его нервах, весьма достоверно отыгрывая взбалмошную и разбалованную аристократку. Видимо, есть практика. Отчего-то же никто не подозревал в ней сильного мага земли, ни её родители, ни тот учитель, с которым разобралась Азула.
Такую линию поведения в самом начале Тоф присоветовала моя сестра. Чем больше будет стонов при Лонг Фенге, тем с большим удовольствием тот будет оставлять нас в покое и реже тревожить. Ну, а что? Это правда: люди не любят чужих, ноющих, вечно чем-то недовольных детей. И эта стратегия, в общем-то, работала, так как Тоф при Советнике непрерывно жаловалась на всё подряд. Так что Лонг Фенг оставлял её наедине с её свитой, то есть с нами, и появлялся только на обеде и ужине у капитана, куда приглашались лишь Тоф, Лонг Фенг и Азула, как главная среди воинов Киоши, ну и я стенку подпирал в качестве телохранителя.
Зато Аанга, которого местный кок посчитал слугой на «подай-принеси» общего пользования, гоняли за едой и посудой только вперёд. Как он прислуживал за столом и носился туда-сюда, было забавно наблюдать. Он в такие дурацкие моменты был вылитым Наруто.
Что ж… Вот и неприступный город Ба Синг Се, который не смог захватить дядя Айро. Посмотрим, насколько он неуязвим для «личного обаяния» Аватара, который хочет назад своего мохнатого друга.