— Ну, вообще-то произошло, — нехотя сказала менталистка. — Сегодня действительно было ужасное занятие, потому что мы работали со змеями. Я их не боюсь, но некоторые ученики не смогли справиться с задачей, и их питомцы расползлись. Один чуть было не напал на моего паука, но новенькая, Рина, вовремя остановила змею.
— Что? Она остановила ее? Я думала, что ее уровень на порядок ниже, чем у тебя — изумилась Амелия.
— Раньше так и было, но сейчас, похоже, шансы сровнялись. В любом случае эта ситуация меня немного выбила из колеи, — призналась девушка.
— Почему?
— Сперва подумала, что она решила просто так похвастаться своей силой, и только потом стало понятно, что она защитила не меня от нападения. Сама бы я не стала отмахиваться от безобидного чешуйчатого.
Подруги замолчали, а затем Фрейя наклонила голову и уточнила:
— То есть, ты думаешь, что теперь в некоторой мере обязана ей?
— Нет, не обязана, но мне некомфортно из-за того, что я сначала подумала о ней самое плохое, и это оказалось неправдой. Опережая твой вопрос, сразу же скажу — нет, она еще не настолько сильна, чтобы специально направить на меня ту змею.
Судя по взгляду Амелии, у нее было свое мнение о Рине, и оно явно не совпадало с мыслями Айи.
— Пожалуйста, только не говори, что на самом деле повелась на весь этот альтруизм! — сморщила нос Фрейя. — С чего вдруг ей заботиться о ком-то из нас? Вспомни только, как эта высокомерная выскочка появилась здесь! Да она тут же смешала нас с мусором! Не знаю, кем она была до Ашхема, но не удивлюсь, если кем-то из так называемых аристократов.
— Я согласна с тобой, но ведь с того момента прошло уже много времени, — осторожно заметила Лукреция. — Каждая из нас изменилась после того, как попала в академию, почему ты не допускаешь, что с ней могло произойти то же?
— Да потому что такие, как она не меняются! Я даже не могу предположить, что могло бы произойти, чтобы она наконец перестала зазнаваться. А вообще — хотите с ней общаться — дело ваше. Лично мне не доставляет удовольствие иметь дело с кем-то, кто заведомо считает себя лучше остальных, — сказав это, Фрейя раздраженно завалилась на свою кровать и отвернулась к стенке.
Девушки посмотрели на нее, но ответить им было нечего. По крайней мере у двух из них мнение о Рине уже начало меняться. Нет, они не были такими наивными, как посчитала их подруга, просто и Айя, и Лукреция провели в Ашхеме достаточно времени для того, чтобы убедиться — это место меняет людей. И порой куда больше, чем можно даже предположить. Кроме того, у темноволосой менталистки никак не выходили из головы слова Луки о том, что таким необычным образом Рина может благодарить их. Пусть каждая из четверых подруг знала, что они бы без проблем предотвратили любую потасовку Фрейи, но новенькая об этом даже не догадывалась. А ведь ледяной вихрь мог кого угодно испугать.
Амелия осталась в стороне в этом споре — ей изначально не понравилась зазнайка-ученица. Но то, что она с достоинством выдержала ее маленькую шутку, невольно заставило зауважать девушку. Рина уже менялась, иначе, как и в первый раз, когда над ней посмеялись, сбежала бы, но со временем она начала воспринимать все иначе, и это радовало.
В Ашхем попадали в основном те, кого считали отбросами общества, потенциально опасными субъектами и вообще крайне негативными особями. Так называемыми отступниками, у которых не было ни семьи, ни друзей, ни нормальной жизни. Они были изгоями в родных местах, и оттого даже не пытались придерживаться общепринятых правил. Каждый в отдельности мог быть злым, колючим и неприятным, но вместе… Вместе ученики менялись — измученные обстоятельствами и одиночеством, они со временем становились лучше. В этом месте, возможно впервые в жизни, они чувствовали, что нужны кому-то, и что могут найти единомышленников. Отчасти так было из-за того, что тут было сложно кого-то запугать — каждый был настоящей акулой и грозой улиц в своем доме, но во многом, потому что ученики видели в Ашхеме равных себе. А, значит, им было комфортно. Да и что говорить, если даже преподаватели их не сторонились, как остальные, скрываясь за семью замками?
Большинство учеников, спустя некоторое время сбивались в маленькие кучки, которые заменяли им семьи. Дружба с такими же, как ты сам, потерянными магами с необычайно высоким уровнем способностей, уникальным даром и смертельно опасные во всех своих начинаниях.
Амелия стала первой из их квартета, кто попал в Ашхем, и только через несколько месяцев к ней присоединилась Фрейя. Прошло еще полгода, прежде чем в стены академии затянуло гениальную Лукрецию, и целый год заставила себя ждать Айя. Каждая из девушек была уникальной и совершенно непохожей на остальных своих подруг, и, возможно, именно благодаря этому они и сдружились.
Фрейя была неоспоримым лидером их компании — она всегда готова была отстоять интересы своих подруг, не лезла за словом в карман и порой вела себя несдержанно. Для нее было важно показать, что ни ее саму, ни девушек рядом с ней, не смогут обидеть. Если уж руководствоваться принципом — ешь ты, или сожрут тебя, то она выбрала для себя роль хищника, который, порой, скалил зубы даже там, где это не надо было. Каждая из подруг знала, что у Фрейи была нелегкая судьба, и до попадания в Ашхем девушке пришлось пережить немало. Из-за своего уникального дара, который невозможно было скрыть, от нее отказались родители, а опекуны то и дело били, считая ребенка проклятым. День, когда она сбежала и оказалась на улице, стал лучшим в ее жизни до того, как ее заметили люди из академии.
Амелии пришлось потратить немало времени, чтобы достучаться до Фрейи и заставить ее хотя бы не показывать зубы каждый раз, когда они разговаривали. Дар звука был особенным и не менее смертоносным, чем ледяная магия, но Амелия ни разу не воспользовалась своей силой, чтобы навредить или принудить подругу к чему-то. Девушка видела, что новенькая так же нуждается в близком человеке, как и она сама. Это было странно, ведь прежде Ами и сама всех сторонилась, предпочитая отшучиваться, бросать едкие комментарии и ехидно улыбаться. Она с радостью могла бы натравить одного ученика на другого, ловко вплетая в разговор очередную сплетню, но с появлением Фрейи поняла, что ей не хочется этого делать. Зачем, если можно потратить время куда полезнее и интереснее? Между подругами даже началось некое состязание и стало интересно, кто же из них первой лишиться браслета.
Странно, но всегда холодная в отношениях с людьми Фрейя сама заприметила Лукрецию, когда та оказалась в Ашхеме. Девушка будто даже и не замечала того, что ее мир вдруг поменялся, как и люди вокруг. Гениальный артефактор думала всегда только о деле и со скрупулёзной точностью подходила ко всему. Ее короткие взъерошенные волосы нередко были слегка сожжены — во время экспериментов порой случались и взрывы, но она не замечала этого. Огромные очки (собственная разработка девушки), были уникальны — они помогали Лукреции лучше видеть, а в нужный момент трансформировались для защиты глаз, полностью закрывая их. Для нее не важно было то, что ее теперь окружают маги, значительно больше значило то, что теперь у нее появились новые возможности. Преподаватели сначала упорно гнули свою линию, стараясь заставить ее развивать собственную силу, но Лука, как стали называть ее подруги, упорно сопротивлялась. Куда интереснее было заставлять работать гениальный мозг, чем налаживать каналы силы, развивать их и правильно вливать магию в механизмы. Собственно, если бы можно было заряжать артефакты без помощи магии, девушка бы наверняка нашла способ сделать это, но его не было. Своим упорством Лука изумляла всех, к примеру, она первой из трех подруг сняла свой браслет, но честно сказала, что сделала это с единственной целью — чтобы ей наконец дали заниматься по-настоящему важными вещами и не отвлекали по мелочам.
Айя последней присоединилась к компании, но ее приход стал настолько гармоничным, что подруги даже не заметили, как это произошло. Сперва ее просто поселили в их комнату, но поведение менталистки не вписывалось ни в какие привычные рамки. Она была до неприличия невозмутима и со спокойствием удава воспринимала все шутки и подколы, приготовленные Фрейэй и Амелией. Чучело кота она просто отставляла в сторону и спокойно ложилась в постель, стряхивая осыпавшуюся шерсть, воду со слабительным зельем невозмутимо выливала за окно, а когда соседка создала каток, не придумала ничего лучше, как приказать паукам перенести ее. Никакой злости, агрессии или раздражения. Казалось, в этом мире нет ничего, что могло бы хотя бы немного вывести ее из себя. Не прошло и пары недель, как девушки сдались, признавая в ней равную. Сказать, что Айя обрадовалась этому? Нет, для этого надо было хоть немного чувств, а их она никогда не проявляла. Но с того момента девушка тоже изменилась и стала воспринимать их, как часть своей новой семьи. Единственный, кто ее волновал кроме подруг — ее маленький паучок, первое создание, которое Айя смогла приручить.
Обычно менталисты привязываются к животным, которые они приручили в первую очередь, но они четко знают, что те служат им. О дружбе там не было речи практически никогда, каким бы ни было существо. Но Айя с первого дня заметила, что Рина относится к своему спутнику иначе — она тоже воспринимала его как друга, а не как слугу. Это стало первой причиной того, что она выделила новенькую ученицу среди остальных. А еще было видно, что пес отвечает ей взаимностью и без раздумий кинется спасать мага, если в этом будет необходимость. Недавние события стали лучшим подтверждением тому.
Не удивительно, что Айя оценила, когда Рина спасла ее спутника — это говорило о многом. Конечно, большинство магов расстроилось бы, узнай, что их спутник умер, но не прошло бы и дня, как ему бы нашли замену. Тем более, если речь шла о таком маленьком существе. Кстати, сила менталистки была достаточно для того, чтобы ненадолго сдержать человека (если он, кончено, не сильно сопротивлялся, как Фрейя, например), но некоторые подчинения все еще давались с трудом. К примеру, Айя почему-то испытывала сильную брезгливость ко всему пресмыкающемуся и… котам! Да-да, иначе зачем ей подкинули в кровать именно чучело кота? Не думали ведь ее подруги, что та, кто выросла в Баркзааре на самом деле испугается обычного трупа животного?
В общем, девушки были очень разные и, казалось бы, при других обстоятельствах вообще не смогли бы не то что ужиться, но даже заговорить друг с другом. Но в том-то и был парадокс, что они не только подружились, но и действительно считали себя настоящей семьей, которой им не хватало в той, прошлой жизни. Но лидером в их компании была Фрейя, и они всегда шли за ней, зная, что смогут вовремя сдержать подругу, если та совершит ошибку или оступиться. Подобное решение удивляло многих, но благодаря ее лидерству компанию начали воспринимать всерьез и выделять среди остальных не только ученики, но и преподаватели. Непостижимым образом их квартет стал своеобразным тестером каждого новичка, который вскрывал его характер, настрой и возможность отстаивать свои интересы. И чем наглее вел себя новенький, тем жестче были методы — иначе в Археме нельзя было поступать. Самоуверенные личности быстро понимали, что прошлая жизнь закончена и теперь надо заново отстраивать свой имидж и возвращать позиции. Кто-то принимал это, а кто-то — ломался, не в силах вынести того, что больше не сможет гнобить тех, кто слабее.
Да, пусть со стороны казалось, что Фрейя только то и делает, что ищет повод поссориться с кем-то из новеньких, но все было иначе — они с подругами помогали сохранять тонкую грань мира в академии. Возможно, только из-за этого преподаватели все еще закрывали глаза на ситуацию с экзаменами, которые девушки благополучно проваливали раз за разом.
Глава 15
— Никогда не догадаешься, что произошло! — на лице Ская была просто до неприличия широкая улыбка, так что Рина не смогла не улыбнуться в ответ.
— Конечно не догадаюсь, если ты мне об этом не скажешь, — подтвердила девушка.
— Я буду ходить с тобой на занятия по артефактам! — гордо заявил парень.
— Я думала, что твоя магия настроена исключительно на внутренний резерв, — бровь гелы удивленно подскочила. Она устала от попыток выведать секрет друга, так что теперь просто руководствовалась фактами, которые уже знала.
— Так и есть. Но Глосс решил, что артефакты — это как раз то, что поможет мне научиться не только концентрировать магию в себе, но и использовать ее для внешних нужд.
— Ну что ж, тогда я рада за тебя. Как думаешь, Глосс быстро сможет меня перевести?
— Это еще зачем? — удивился парень, а Рина едва сдержала улыбку — парень иногда был таким наивным!
— Конечно же для того, чтобы быть подальше от тебя! Ты и с обычными тарелками не всегда справляешься, а тут настоящие заряженные артефакты!
— Ничего подобного! — возмутился парень и тут же задел руками поднос, стоящий на столе. Все тарелки (а они, к счастью, были пустыми) полетели на пол и разбились на мелкие осколки. — Шассан айк! — негромко выругался парень, уперев руки в бока.
— Забей, — успокоила его Рина, и легким движением руки заставила мелкие кусочки собраться в кучу. Шум привлек внимание одного из гномов, но тот не стал ругаться — только покачал головой и снова спрятался в кухне.
— Знаешь, я когда тебя в первый раз увидел, никогда бы не сказал, что ты так ловко управляешься с бытовой магией.
— Почему?
— Помнишь, я как-то говорил, что ты выглядела очень заносчивой? Так вот люди с взглядом, который был у тебя, никогда бы не стали сами что-то делать. Даже если это потребует от них использование магии, а не работу руками.
Девушка смутилась, услышав его слова, но ей стало приятно от похвалы. Хотя, стоит ли считать это похвалой?
— Скай, честно говоря, ты слишком хорошего мнения обо мне. Я стала так часто пользоваться бытовой магией уже после перехода в Ашхем. До этого мне мало когда надо было использовать ее. Легче было сделать все руками или попросить кого-то другого выполнить это за меня.
Парень хмыкнул и бросил на нее хитрый взгляд.
— В таком случае, ты поразительно быстро учишься — мало кому удается «раскачаться» всего за пару месяцев.
Рина не успела ответить — в столовую начали заходить первые ученики. Обычно завтрак начинался значительно позже, но в таких случаях тех, кто пришел пораньше, никто, конечно же, не выгонял. Девушка по привычке обернулась посмотреть, кто же это, и тут же отвернулась — в столовую, старательно игнорируя ее, вошел Каял. После случившегося на берегу, они упорно делали вид, что не знают и не замечают друг друга. Конечно, со стороны выглядело немного глупо, особенно для тех, кто знал обоих, но с расспросами никто не лез.
— Слушай, сможешь закончить без меня? Я кое-что забыла в комнате, так что срочно надо вернуться.
— Да, без вопросов. Взять тебе что-то перекусить потом? — сразу же согласился парень.
— Нет, спасибо. Я что-то не голодна, — соврала Рина и выбежала за двери. В столовой было слишком мало людей, чтобы игнорировать Каяла, да и ей не хотелось постоянно отворачиваться. И чего, спрашивается, этому парню не найти себе кого-то? Уж это решение однозначно немного разрядило бы обстановку, а ее саму обезопасило от очередных нападок Фрейи.
Кстати, за те несколько дней, что прошли с момента их стычки, Рина начала спокойнее относится к девушке. В некоторой мере ей даже стало жаль ее, ведь сама она еще никогда не испытывала безответной любви. Да что говорить — настоящих чувств к кому-то у Рины и не было никогда, так, баловство одно и невинный флирт. А «Снежной королеве», похоже, этот парень нравился, жаль только, что сам Каял носом вертел. Эх, непостоянные мальчишки — в каком бы возрасте они ни были, а всегда смотрят на тех, кто им не по зубам.
Ситуация с Риной сильно действовала на нервы Фрейе, хотя объективно она и понимала, что девушка тут ни при чем. Да, наглая. Да, зазнайка. Да, не ценит никого. Все это было правдой. Но то, как новенькая вела себя в последние дни, заставило ее задуматься. Что если Ашхем уже смог изменить девчонку? В конце концов, каждому надо было давать шанс. Хотя бы маленький. Может, ее помощь Айе и Луке все же была искренней и не несла никаких скрытых мотивов?