Девушка еще раз придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале — каштановые волосы с легким оттенком рыжего были собраны в высокую прическу. На шее, висела цепочка с кулоном в виде изумрудного дракона — именно этот камень лучше всего подчеркивал зеленый цвет ее глаз. Нежное розовое платье идеально сидело на хрупкой девичьей фигурке, а широкий пояс подчеркивал тонкую талию. Рина всегда гордилась тем, что выглядела именно так, как полагается истинной геле — со светлой кожей, изящными чертами лица и присущей им хрупкостью. Гела должна выглядеть, как фарфоровая статуэтка, которую легко разбить, быть всегда скромной в своем облике и мыслях и, конечно, думать обо всех только хорошее. Иначе чем гела будет лучше остальных? Нет уж, гела — это не просто звание, это статус, который необходимо заслужить.
— Тогда одень хотя бы брошь — по ней я всегда смогу тебя найти, и в случае чего перенести домой, — вырвал ее из раздумий Дар и вдруг поднял когтистую лапу, под которой лежало изящное украшение.
Рина удивленно приподняла бровь:
— Ты же только что сказал…
— Мало ли, что я сказал! — дракон еще раз нервно ударил хвостом. — Мне не нравиться эта затея, а торжество, как я понимаю, продлиться по крайней мере до вечера. Раньше тебя все равно никто не отпустит.
— Ты так думаешь? — с сомнением спросила Рина, но брошь аккуратно прицепила на груди.
— Само собой — это будет слишком невежливо с твоей стороны.
— Ты точно сможешь отвлечь отца, если он заподозрит неладное?
— Да, сказал же.
— Ну что ж, в таком случае, до встречи, — гела улыбнулась и вышла из комнаты, чтобы встретиться с Алексией.
Из дома невесты девушки должны были переместиться вместе, но, похоже, что-то пошло не так, и Рина оказалась за несколько десятков метров от своей подруги. Конечно, ничего критичного и ужасного не случилось, но в какой-то момент гела опешила, увидев разномастных гостей жениха и невесты. Как и на всех свадьбах высокородных персон во всем Крусе, тут были нескольких рас. Рина читала об этом в светской хронике, но сама еще ни разу не присутствовала на подобном мероприятии — Йоденхол уже давно был закрыт для чужаков, и только в редких случаях гостей допускали на такие торжества. У девушки даже глаза заблестели от необычной картины — рядом с кентаврами порхали миниатюрные феи, огры о чем-то спокойно беседовали с эльфами, огненная демонесса открыто флиртовала с Владыкой морей, а наги почти незаметно скользили возле людей.
Первым порывом, когда девушка увидела змееподобных соседей, стало убежать, но она взяла себя в руки и постаралась успокоиться.
«Ну наги, и что тут такого? Не станут же они нападать на меня? В конце концов, на этой свадьбе я такой же гость, как и они», — утешала себя она и, чтобы занять себя чем-то, потянулась за чашей с малиновым напитком. Тот был сладким и оставлял во рту приятное послевкусие лесных ягод, а легкий хмель заставлял голову кружиться.
Несколько раз Рина старалась пробраться к подруге, но та все ускользала от нее, переходя от одного гостя к другому. Было странно, что, придя на собственную свадьбу, невеста до сих пор не встретилась с нареченным. Впрочем, гела без труда находила Алексию в толпе — та выделялась своим белоснежным нарядом. Жемчужный шелк облегал тело девушки, как вторая кожа, а длинная юбка была удивительно узкой. Если бы не более свободный крой ниже колен, вряд ли бы мира вообще могла двигаться. Гела Шарден с удивлением отметила, что наги всегда пристально рассматривали наряд подруги, после чего всегда одобрительно кивали и улыбались — еще бы, ведь теперь Алексия была так похожа на одну из них! От этой мысли стало дурно — как вообще можно находиться радом с этими ужасными тварями?!
Все наги были жестокими и коварными существами — сказывалась их змеиная натура, которая была куда более сильной, нежели человеческая. Они нещадно завоевывали королевства одно за другим, но об Йоденхол сломали острые клыки — маги ее дяди умели строить надежную защиту. Последний открытый конфликт между людьми и нагами случился лет двадцать назад, так что пыл обеих сторон немного поутих, но улыбки дипломатов все еще были похожи на оскал, а приветствия цедились сквозь зубы. Змеи не простили им своего проигрыша, а жители Йоденхола — посягательства на свою свободу. Постепенно все сводилось к холодному отстранению, но пока расы не могли мирно уживаться вместе.
Стоит ли говорить, что Рине было неприятно находиться рядом с бывшими врагами? Только железная выдержка, которой обучила ее мира Аделия позволила сохранять спокойствие. Тем более, что главное событие дня пока не произошло — ее подруга до сих пор была незамужней девушкой.
Вдруг, толпа заволновалась, и направилась в сторону торжественного зала для обрядов.
«Странно, я ничего не слышала» — удивилась Рина, но тоже последовала за гостями.
Пробравшись вперед, и удобно устроившись у самой стенки, девушка начала оглядываться. Только теперь она заметила, что большинство существ, которые ее окружают, являются нагами. Впрочем, сейчас гела не стала уделять этому особое внимание, потому что наконец заметила подругу. Алексия стояла на возвышении, а за ее спиной была ритуальная арка со множеством узоров. Рядом на алтаре лежали пестрые ленты и стояли два бокала с вином. Спустя минуту подошел (а точнее — подполз) жрец.
«Удивительно — невеста есть, жрец тоже присутствует, даже атрибуты готовы, а жениха все нет!» — подумала Рина, и буквально в тот же момент, арка полыхнула ярким пламенем. Холодное голубое свечение будто породило светловолосого нага, который появился рядом с Алексией. Он был значительно сильнее и выше своих собратьев, а хвост был благородного серебристого цвета с темными узорами.
«Ее жених — змей?!» — не могла поверить в происходящее Рина.
Мира сделала шаг к нагу, и тот сразу же заключил ее в свои объятия, скрывая от гостей. При этом его взгляд оставался таким же холодным, как и несколько секунд назад. Вертикальные зрачки сузились еще больше, когда он случайно заметил гелу, а на губах появилась легкая, почти незаметная усмешка. Не сводя взгляда с Рины, он легко коснулся губами податливых губ Алексии, и та зарделась от счастья.
Церемония бракосочетания проходила будто в тумане — гела Шарден только и думала о том, что происходящее просто не может быть правдой. Как вообще такое могло приключиться? Да ведь милая, добрая и тихая Алисия даже за пределами Йоденхола никогда не бывала, как же согласилась на такое? Нагов не допускали в их королевство, так что брак просто не мог быть по любви! Но почему же тогда мира с таким обожанием смотрит на будущего мужа?
Наверно, это брак по расчету — кто-то заранее обсудил все вопросы между семьями, передал портреты и письма жениха и невесты, и только поэтому Алексия сейчас тут. Ну да, другого объяснения нет и быть не может. И все-таки, это пугает — что дальше ждет бедняжку? Вернутся в родной дом она не сможет, а наги за свою тоже не примут. Мало ей было страданий из-за уникального дара, так теперь еще не менее оригинальный жених нарисовался!
Мысли путались, а в голове не было ни одной дельной идеи, как же убраться отсюда поскорее, а лучше — еще и прихватить с собой подругу. После уж разберутся, что и к чему — мира не обязана класть свою жизнь на алтарь, лишь бы уйти из списка неугодных короне.
Один миг, и гела растеряно смотрит на подругу — в ее глазах видна любовь и нежность, а наг, произнеся клятву и пообещав защищать и беречь, с нежностью касается новоиспеченной жены. Он не удерживает ее силой, не угрожает и не ведет себя как монстр — обычный мужчина, как и все, только со змеиным хвостом вместо ног.
Весь вечер Рина присматривалась к Алексии, все еще не веря в то, что девушка могла согласиться на подобный брак добровольно. Однако, за все время она не нашла ни одного намека на то, что ее догадки верны — подруга выглядела счастливой и все время искренне улыбалась и смеялась. Казалось, она даже забыла о том, что пришла на свадьбу не одна. Кстати, это очень удивило гелу, ведь ни одного члена семьи миры она не видела. Хотя, действительно ли все было именно так? Может, она их просто не заметила, потому что думала совершенно о другом…
Как уже было сказано, некромантка совершенно не вспоминала о подруге, а вот муж, наоборот, то и дело находил ее взглядом. Наг будто специально выискивал Руну взглядом и заставлял краснеть не то от смущения, ни то от злости.
Гела никогда не должна привлекать внимание чужого мужчины, кем бы он ни был — человеком, нагом или вовсе троллем. Тем более, если речь идет о женихе на свадьбе или чьем-то супруге. И все-таки, жених раз за разом смотрел на Рину, будто с интересом следя за тем, что она сделает.
Устав от назойливого внимания, девушка выскочила в сад, надеясь, что сможет хоть там немного привести мысли в порядок. Темная ночь скрывала все, что происходило вокруг — лавочки были заняты целующимися парочками, из-за кустов слышался смех, а игривое ржание одного из гостей и вовсе заставило свернуть в узкий лабиринт.
Рина ходила уже несколько минут между аккуратными стенами из кустов и деревьев, когда вдруг услышала негромкое шипение. Интуиция заставила замереть, чтобы ее не увидели.
— Прекрасно, теперь она в наших руках — стоит лишь закончить обряд, и для нас уже не будет преград, — прошипел один из голосов.
— И все же я сомневаюсь, что план сработает — неужели ее дар настолько силен? — ответил ему более грубый голос, но с такими же характерными шипящими нотками.
— Нет, его не хватит и на двоих из нас, но этого и не требуется. Некромантка должна связать себя с мужем и подарить ему свободу, ну а все остальное — наша задача. Принц есть народ, и все, что с ним происходит, происходит и с нами.
— Не думал, что это работает именно в таком порядке, — насмешливо возразил собеседник.
— Никто об не думал, но это работает. Все, что происходит со всеми нагами, отражается на хранителе, но и использовать это зеркально тоже можно. Чего только стоит недавняя эпидемия? Стоило только вколоть принцу вакцину, как все заболевшие начали поправляться.
— Если бы все было так, как ты говоришь, то наши враги уже давным-давно бы убили нас, просто подобравшись к хранителю, — заметил грубый голос, и получил недовольное шипение в ответ:
— Ты не веришь мне, а зря! Конечно же, все не так просто — нужен специальный обряд, который могут провести только наги с очень сильной магией. Это будто обращение силы вспять. Но это возможно, мы уже проверили.
— Хорошо, но что это нам даст? Представим, что план сработал, ну а дальше? Защита нас пропустит, но очень скоро в Йоденхоле поставят более мощный барьер, который уже мы не сможем преодолеть.
Первый голос рассмеялся, после чего с торжеством сказал:
— Они не смогут этого сделать! Даже если они изгонят нас со своих земель (в чем лично я очень сомневаюсь!), мы вернемся снова. Девчонка свяжет свою жизнь с жизнью хранителя, а, значит, у него появиться доступ к ее родному дому. А если он может входить туда без каких-либо ограничений…
— … то и остальные наги смогут это сделать!
Повисло молчание, во время которого один из нагов, видимо, то и дело ползал из стороны в сторону, как обычно люди вышагивают в раздумьях.
— Но почему ты думаешь, что она свяжет свою жизнь с жизнью принца?
— Потому что эта дурочка влюблена в него по уши. А ее магия поможет навечно связать все их естество — сила некроманта всегда была уникальной, жаль, что эти идиоты ее не оценили. Что ж, нам лучше — считай, они сами отдали нам ключ к Йоденхолу.
— Кстати, о Йоденхоле. Как девчонка может быть влюблена в принца, если они познакомились только на церемонии?
— Немного правильных слов, капелька убеждения и очень много одурманивающего зелья! — засмеялся первый собеседник.
— Ты с ума сошел! Как тебе это удалось?!
— У меня есть свои помощники во всех уголках мира, и Йоденхол не исключение. А этот человек, как ни странно, сам был не прочь того, чтобы границы вновь открылись. Так что мы просто помогли друг другу.