Уникальность города была в том, что это Баркзаар был самый маленький из девяти миров Арканы, и в то же время — самый густонаселённый. Жизнь в нем кипела, а порталы только то и успевали делать, что переносить огромное количество людей. В Баркзааре существовало немало переходов в каждый из миров, в том числе и в закрытые, такие как Крус. Обычные люди избегали любых упоминаний об этом городе, зная, сколько опасностей он в себе таит, но вот для тех, кто хотел спрятаться, места лучше было не найти.
В городе были собраны представители абсолютно всех рас и воровских профессий. Конечно, встречались и приличные люди, но они, скорее, были исключением, подтверждающим правило. Никто не мог быть точно уверен в том, кем на самом деле является его сосед — ложь была повсюду. Восемь из десяти жителей Баркзаара пользовались личинами или фантомными образами.
Как и везде, в этом мире была своя иерархия — в Верхнем городе жила его элита, располагались храмы, администрация, магическая академия, центральный рынок (мечта любого торговца всей Арканы!) официальные порталы и прочие «нужные» здания. В Нижнем же находились мелкие торговцы, черный рынок (любой представитель Верхнего города готов был руку отдать за возможность попасть туда) и потайные порталы — именно через них в Баркзаар попадала большая часть его населения. Кстати, один из них находился как раз у дома, который занял наг. Правда, в какой мир он ведет, Шаян даже не интересовался.
Как ни странно, но все эти люди уживались между собой и неплохо управляли городом. Конечно, занимались темными делишками, но, в основном, уже ушли на покой. Стража миров их не трогала, так как Баркзаар был единственным местом, свободным от каких-либо законов и обязательств. Смельчаков, решивших что-то доказать или, не дай бог, найти правду, очень скоро находили прирезанными в ближайшей канаве.
Стоит ли теперь спрашивать, почему именно сюда Шаян отправился, желая получить плату от гелы? Нет, он не был глупцом и понимал, что очень скоро в его дом придут непрошенные гости. Ему было плевать на это — рано или поздно кровь бы все равно пролилась. Но теперь никто не посмеет сказать, что войну начал он! Да и не хотелось, чтобы его игры с девчонкой кто-то не вовремя прервал. А ведь им было чем заняться. Для начала — освежевать ее преданного спутника, до последнего поддерживая в нем жизнь с помощью артефакта.
— Они слишком долго не приходят в себя, исправь это, — принц щелкнул пальцами и лениво кивнул в сторону Рины. Та лежала на полу в дальнем углу комнаты, скованная по рукам и ногам цепями. Пес был прикован у противоположной стены. Конечно же сковать ему лапы было бы глупо, да и не удобно, так что вместо этого Шаян одел на его шею металлический обруч (кстати, такой же был и на шее его хозяйки), а на морду — массивный кожаный намордник, чтобы тот не имел ни малейшего шанса вырваться или навредить ему.
— Слушаюсь, господин, — тихо произнесла за его спиной Алексия, после чего взяла в руки кувшин с ледяной водой. Девушка спокойно подошла к подруге и вылила все на нее. От неожиданности Рина резко подняла голову и тут же вскрикнула от боли в шее.
— Алексия! — в голосе гелы была радость, но в глазах появилось непонимание после того, как мира не глядя на нее вернулась к столику и взяла второй кувшин. Когда ледяная вода вылилась на голову Дария, тот отреагировал спокойнее, но злобный рык все же прозвучал в комнате.
— Даже не старайся — она больше не твоя подруга. В ней не осталось ничего, кроме желания исполнять мои команды, — довольно протянул наг, когда супруга села у его ног и доверчиво подставила свою голову под его руки. Будто преданная собака, ластящаяся к хозяину.
— Что ты с ней сделал? — с вызовом спросила Рина. Было даже странно, что это первое, чем она заинтересовалась. А ведь стоило бы подумать о собственной судьбе.
— Она ведет себя так, как и должна верная супруга любого нага. Согласись ты тогда на моё предложение, и знала бы это, — усмехнулся змей. — Но ты отказалась. Посчитала это ниже своего достоинства — быть одной из. Конечно, ведь в тебе течет королевская кровь! — наг резко поднялся, от чего Алексия упала на спину, но тот даже не обратил внимания. Он медленно приблизился к геле, гипнотизируя ее своим взглядом. — Впрочем, так ли это важно? Кровь льется у всех одинаково, когда режешь тело, — Шаян протянул руку к девушке и коснулся острым когтем ее щеки. К подбородку тут же потекла бордовая струйка, но Рина даже не шелохнулась — то ли от страха, то ли не желая показать свою слабость. — Хочешь продемонстрировать, насколько ты смелая? Да сколько угодно — мне доставит еще большее удовольствие убить тебя медленно, и ломать не только тело, но и дух.
Принц улыбнулся, и, кажется, даже зашипел от удовольствия. Хотя наги и были наполовину змеями, но подобные порывы себе почти не позволяли, считая их слишком первобытными.
— Что, даже не станешь просить о пощаде? Уговаривать принять в свой гарем? Даже не поинтересуешься, почему я не убью тебя сразу?
— Да лучше медленно и мучительно подыхать, чем лечь с тобой. Или стать инкубатором для твоих змеенышей, — процедила Рина. Она и не подозревала, что испытывает к нагу такую сильную ненависть. — Что же касается быстрой смерти, то на нее я никогда не рассчитывала — это не в вашей природе. Если убивать врага, то медленно и так, чтобы другим неповадно было, — девушка не могла подняться и встать в полный рост — цепи были слишком короткими для этого. Однако то, как она держала голову, не оставляло сомнений — она верит в то, что говорит. И лучше познает смерть, чем сдастся.
«Глупая малышка! Хватит его провоцировать! Он же тебя сейчас просто прикончит!» — прозвучал в голове обеспокоенный голос Дария.
«Ты правда такой наивный, что веришь, что нас успеют спасти?» — в ее тоне не было ни капли жалость — слишком быстро все поняла и оценила.
«Это не повод ускорять события! Я попробую вырваться, и тогда…» — дослушивать Рина не стала, ведь и так было понятно, что с артефактом что-то не то. Значит, Дар не сможет перевоплотиться, а их вряд ли найдут. По крайней мере достаточно быстро.
— Не знаю, чего в тебе больше — смелости или глупости? На твоем месте любой шанс бы сгодился, — оскалился наг.
— Для чего? Чтобы стать такой, как она? — Рина кивнула на миру, послушно сидевшую у кресла Шаяна. — Такие, как ты, не оставляют в живых — подаришь надежду, а потом, когда я поверю, заберешь ее. Разве не так ты обычно поступаешь? Я спутала твои планы, так что мой приговор был подписан еще в ночь вашей свадьбы.
Слова и равнодушие к собственной судьбе задели нага, Рина это почувствовала. Нет, не заметила, не подумала, а именно почувствовала. Похоже, получив доступ к полной силе, ее магия получила новые свойства. Теперь гела четко видела то, чего раньше и не заметила бы — наг был не только зол, но и растерян. Прежде ни один из его врагов не вел себя так. Они либо провоцировали его, желая быстрее умереть, и избежать уготованных им мук, или же ползали под ногами, вымаливая прощение. Любой ценой, и на любых условиях.
Впрочем, Шаяну удалось быстро взять себя в руки, и он вернулся к прежнему плану. Ироничный взгляд, и несколько плавных поворотов хвоста, чтобы приблизиться к Дарию.
— Что ж, рад, что тебе не придется ничего объяснять. Но наказания это не изменит, и за твой поступок расплатятся двое.
Рина невольно дернулась, когда наг протянул руку к ее спутнику. Дарий ощетинился и пригнулся, будто для прыжка, но едва оторвав лапы от пола, рухнул вниз — металлический ошейник слишком крепко держал его. Принц засмеялся, будто услышав лучшую из шуток, и схватил Дария за шкуру. Конечно, приподнять его высоко не получилось, но и этого было достаточно для того, чтобы причинить боль животному.
Странно, но девушка не чувствовала боли спутника — неужели тот сумел отгородиться от неприятных ощущений? Наг занервничал, когда увидел, что ни один из его пленников не реагирует на произошедшее, но решил, что был слишком мягок.
— Ты знаешь, — сказал он, склоняясь ниже, чтобы его глаза оказались напротив морды Дара, — я никогда не понимал вас, ментальных магов. Вы с таким трепетом относитесь к своим спутникам. А ведь их любой может уничтожить, или сделать им больно. Интересно, вы чувствуете их боль? Что скажешь? — с этими словами Шаян дернул Дария, да так, что ошейник впился в кожу, и с силой кинул вниз. Только цепи удержали пса от того, чтобы не отлететь в сторону.
Нет, все же в теле пса была душа истинного дракона, поэтому Дар сразу же вскочил на лапы и ощетинился. Он уже пытался снять намордник, но пока тщетно. Шаян с умилением посмотрел на злого спутника. Еще бы, ведь тот по сравнению с нагом казался просто щенком.
— Ты правда думаешь, что все будет так просто? Ты мне еще ответишь за смерти моих солдат, дракон, — рыкнул он, хвостом откидывая животное в сторону. От сильного удара на шее Дара выступила кровь, но тот не обратил на нее внимание — сейчас не время думать о мелочах.
Настроение нага изменилось — он отчаянно хотел слышать ее мольбы, но Рина молчала, и он продолжил провоцировать ее.
— Ну так что, маленькая гела, чувствуешь ли ты его боль?
— Не больше, чем твою, — честно призналась Рина. Жаль только, что каждый видел в ее словах разный смысл.
Девушка была зла на нага, но знала, что ей его не остановить. Крики, мольбы и угрозы на него не подействуют. Остается только попытаться сбежать, или… Мысль о том, чтобы подчинить себе Шаяна, вызвала страх — неужели она настолько самонадеянна? Одно дело — справиться со Скаем или Каялом, но совсем другое — сильный наг. А ведь, как известно, их раса вообще не восприимчива к агрессивному воздействию.
«Стоп! Вот оно!» — поняла вдруг Рина. Айя же не раз ей говорила — силой мало что получится сделать, но вот хитростью… Как же хорошо, что она даже не пробовала подчинить Шаяна — только бы силы зря потратила и разозлила его. А, впрочем, злость — это хорошо. Это как раз то, что надо.
«Дар, мне придется разозлить его как можно сильнее», — сообщила она спутнику. Тот кивнул, понимая, что основной удар может прийтись как раз на него.
— Значит, это все, на что хватило твоей фантазии? — девушка изогнула бровь и неопределенно махнула рукой, обводя взглядом комнату. — Цепи, пытки, духота и вонь. Причем не знаю, кто от этого всего страдает больше — ты, или мы. — Рина спокойно поменяла позу и откинулась назад. Ее слова отвлекали нага, пока девушка старательно отыскивала брешь в его сознании, через которое можно было подпитать злость змея.
— Что ты сказала?! — короткий рывок, и наг уже рядом и схватил ее за волосы.
— Неужели у тебя проблемы со слухом? — стараясь не кривиться от боли, прошептала Рина. — А я надеялась, что предсказуемость — твоя единственная проблема.
Услышав ее слова, наг зарычал и еще сильнее сдавил волосы. Девушка буквально почувствовала, как он вырывает их целыми прядями. Совсем рядом послышалось злое рычание Дара, но приблизиться он не мог, как не пытался. От запаха его крови в душной комнате появился почти осязаемый вкус металла.
«Не рви тело — силы нам еще понадобятся» — без особой надежды, попросила Рина, но спутник был слишком упрям и продолжил свои попытки. Но от внешних раздражителей пришлось отгородиться, как и от собственной боли и переживаний. Надо было сосредоточиться на том, что чувствовал наг. Если у нее получиться, то очень скоро он потеряет контроль, и тогда… Тогда будет всего два варианта — ее смерть или спасение. Надеяться можно было только на себя.
— Как же так, Шаян? Правитель должен быть более изворотлив и умен. А у тебя пока с этим проблемы. Сначала позволил глупой девчонке проникнуть в твой замок и увести невесту, затем — долгие месяцы выжидал, не зная, как быть, а теперь еще и вот это… Неужели ты не мог получше приготовиться к мести? Будь у тебя клинок, я бы не удивилась, окажись он тупым.
— Тварь! — наг откинул девушку в сторону, но в отличие от Дара, ее цепи были достаточно длинными, чтобы она ударилась о стену.
«Демоново дежавю!» — подумала гела, вспоминая, как однажды наг точно так же ударил ее.
— Хочешь проверить, насколько острый мой клинок? Будь уверена, что он отлично заточен для того, чтобы выпустить твоему псу кишки! — Было заметно, что сначала принц хотел расправиться с девушкой, но после взял себя в руки. Еще бы, ведь тогда она умрет слишком быстро.
«Шассен!» — конечно, Рина подозревала, что Дару придется нелегко, но надеялась, что это произойдет немного позже. Заставив себя подняться, насколько это было возможно, девушка насмешливо спросила, переводя внимание на себя:
— Убить беззащитного зверя, которого настолько боишься, что заковал в цепи? О да, герой из тебя тот еще. Как думаешь, чтобы сказали свои сородичи, увидев все это?
— Хватит меня злить! Он дракон, и тебе это известно! — прорычал Шаян, на секунду остановившись.
— Сейчас он пес. Тот, кто даже броситься на тебя не может или укусить. Прирезать его смогла бы даже она, — кивок в сторону Алексии и презрительный взгляд.
— Ты не заставишь меня освободить его! Я не поддамся на твои уговоры. Но если тебе так легче — я отдам право первой крови ей, — наг растянул губы в улыбке и передал клинок супруге. Та с благоговением приняла его. — Ты знаешь, что делать, — кинул наг, и скрестил руки на груди. — Ну как, приятно смотреть, как твоя подруга по моему приказу убивает частичку твоей души? — нагло спросил, пока Рина жадно всматривалась в происходящее.
Алексия всегда была хрупкой, но долгие месяцы взаперти сделали ее практически неосязаемой. Дарию не составило труда даже закованным дать ей отпор. Их суета была больше похожа на детскую возню, чем на схватку смертельных врагов. Спутнику уже удалось хорошенько исцарапать ее когтями, а Алексия была испачкана в крови пса. При этом Дар каждый раз изворачивался так, что ей не удавалось нанести даже слабый удар, не говоря уже о смертельном.
— Ну что, теперь их шансы равны, как считаешь? — продолжил наг.