— Что-то не припомню, чтобы ты возражала, — Фрейя, как всегда, нагло улыбнулась и сцепила руки в замок.
— Будто у меня был выбор.
— С нами у тебя никогда не будет выбора, — уверенно произнесла девушка.
Со словами Фрейи было тяжело не согласиться. Вот уже больше двух недель ее подруги, Скай и даже профессор Глосс постоянно находились в Йоденхеле. Сначала спасли ее, потом — помогали лечить и выяснять подробности дел гела Стенфилда, а теперь — просто отдыхали, попутно ища потенциальных заговорщиков.
Первые дни после возвращения домой, для Рины были самыми тяжелыми. От переохлаждения, травм и истощения было нелегко оправиться. Тем более, что все это время в ее крови находился яд Шаяна. Если бы наемники тогда не убили нага, то судьба гелы была бы незавидной — она бы рвалась к своему истязателю, как прежде Алексия. Но его смерть все изменила — привязки не произошло, и кроме жуткой раны ничего Рине не угрожало. Конечно, шрам останется на всю жизнь — подобные укусы даже магия не залечивает, но девушка не обращала на это внимание.
Удивительно, но единственным человеком, который сутками сидел рядом с юной гелой Шарден, пока та металась в горячке, была Фрейя. Она собственной магией постоянно сбивала температуру или, наоборот, забирала холод больной. Никогда прежде синеволосой не приходилось делать ничего подобного — она и не думала, что может лечить людей таким неординарным способом.
Родители Рины тоже денно и нощно находились у постели дочери, но им предстояло еще и принимать участие в расследовании. Вина Стенфилда была быстро доказана, да и он не особо отпирался. Как и обещал шаи Нар, Айя и Амелия помогли в допросе. Особенностью дара менталистки было то, что она чувствовала даже малейшую ложь, так что всегда могла сказать, если бывший советник что-то недоговаривал. Амелия же делала так, что гел Николас слышал только те вопросы, на которые ему особенно не хотелось отвечать. То есть иногда получалось, что Рихард мог говорить одно, но в голове предателя звучали совершенно иные слова.
Войдя во вкус, да и пользуясь моментом, король Йоденхела проверил всех своих подданных, и во многих был разочарован. О том, что среди советников есть предатель, догадывалось немало приближенных к королевской семье особ, но каждый молчал. Еще бы, ведь от того, что война с нагами снова начнется, многие могли бы и выиграть. Особенно из тех, кто был связан с военным делом.
Гела Стенфилда казнили через три дня после возвращения Рины, а его дочь, и еще нескольких аристократов, приговорили к изгнанию. Впрочем, Мэгаре удалось избежать этой участи. Большинство гелов после решения короля отвернулись от нее, но один из миров все же рискнул сделать ей предложение. Еще несколько месяцев назад девушка бы рассмеялась, услышав такое, но сейчас вынуждена была поспешно согласиться. Только так она могла еще остаться в Йоденхеле и даже иногда общаться с представителями высшего сословия. Но, конечно же, оставаться в замке она больше не могла, и со дня на день должна была покинуть его.
Лукреции тоже нашлось дело — вместе с верховным магом она готовила для Рины исцеляющие снадобья. Позже, когда в этом отпала необходимость, помогала разобраться с теми завалами, который оставил после себя сбежавший артефактор. Незаметно для себя, девушка втянулась и, получив разрешение от Рихарда, выполнила несколько заказов по просьбе аристократов. Конечно же, о собственных интересах она тоже не забыла, и во всю проводила опыты, которые раньше были ей недоступны из-за отсутствия ингредиентов. Особый интерес вызвала волшебная сумочка Рины. Как только они вернулись в замок, Лука отдала артефакт Кэссиди, но хотела создать и себе такой же, уже успев оценить его пользу.
Ская, как и предполагал шаи Нар, привлекли к внутреннему расследованию. Целыми днями ему только то и приходилось делать, что убирать комнаты, подносить чай, стоять на страже и делать все, чем обычно занимались слуги. Ведь только так парень мог подслушать важные разговоры. Конечно же, напрямую при нем никто и ничего не говорил, но по разговорам было ясно, замешан ли кто-то из аристократов в делах гела Стенфорда.
Чем именно занимался Глосс, было непонятно. Он, будто молчаливый слуга, занимался всем — присматривал за состоянием Рины, помогал отследить недовольных в окружении короля, а заодно и контролировал бывших учеников. Шаи Нар лично разрешил ему задержаться в Йоденхеле, пока ситуация немного не прояснится. Хотя, разве может стать все спокойно в королевском дворце, который всегда был сосредоточением интриг?
В общем, дел для каждого хватало. Только Рина будто сидела в коконе, не зная, что происходит за пределами ее комнаты. Конечно, она ощущала общее волнение, но позволила себе отгородиться от всего, понимая, что сейчас ничем не сможет помочь. Разве что постарается побыстрее прийти в норму.
Единственное, из-за чего грустила гела — отсутствие Дария. Отец рассказал, что как только друга перенесли в замок и сняли ошейник, тот снова принял облик дракона. Обычно ящеры улетали куда-то, чтобы в одиночестве залечить раны, и возвращались, когда чувствовали себя достаточно окрепшими. Спутник тоже так сделал, но только после того, как убедился, что жизни Рины ничего не угрожает. К сожалению, на тот момент девушка все еще находилась в беспамятстве, так что так и не смогла поговорить с ним. Впрочем, она была уверена, что Дар вернется.
— Я бы хотела прогуляться, — откидывая одеяло, сказала Рина. От того, что резко встала, в глазах немного потемнело, но она постаралась не показать этого — слабость все еще давала знать о себе. Фрейя с сомнением посмотрела на подругу и уточнила:
— Верховный что-то говорил об этом?
— Да, он не против. Сказал даже, что небольшие прогулки пойдут на пользу, — улыбнулась девушка, перебирая вещи в шкафу. Как на зло, тот был полон вычурных платьев, но ни одного приличного костюма она так и не увидела.
— Слишком большой выбор? — с издевкой уточнила Фрейя. Она не упускала момента, чтобы не вспомнить о статусе Рины.
— Не поверишь — слишком маленький, — расстроенно вздохнула девушка и потянулась за сумкой. А что делать, если одевать какое-либо платье совершенно не хотелось? Секунда, и в руках уже был простой брючный костюм темно-серого цвета. Он был чем-то похож на тот наряд, в котором Рина попала в Ашхем.
— Помощь нужна? — уже спокойнее уточнила Фрейя.
— Нет, спасибо. Если можешь — попроси накрыть стол в саду, а я пока приму душ.
Было заметно, что синеволосая опасалась оставлять Рину одну, но, затем, будто вспомнив, что терпеть не может подобную опеку, решительно вышла из комнаты.
На то, чтобы собраться, ушло чуть больше времени, чем обычно. И дело даже не в том, что Рина была слаба — просто впервые за долгое время у нее была возможность насладиться одиночеством, подумать обо всем, что произошло за последний год, и понять, насколько сильно она изменилась. Теперь, вернувшись в родной для себя Йоденхел, девушке казалось все таким неважным и искусственным, что становилось даже неловко за свои поступки. Ну кому нужно это разделение на мир и гел? Да, это условное обозначение уровня силы, но большинство придает этому статусу куда большее значение. То, как она проводила дни раньше, теперь выглядело легкомысленно и глупо. Целыми днями пить чай и сплетничать? Какой в этом толк? Только попав в Ашхем она почувствовала себя по-настоящему сильной и независимой. И причина не только в том, что она избавилась от опеки родителей. Просто в академии у каждого был шанс показать, чего ты стоишь. Готов ли встать на защиту друга, сможешь ли противостоять тем, кто сильнее, сломают ли тебя неудачи в учебе — все эти вопросы были куда важнее, чем то, как жила Рина до этого.
Было сложно понять и принять, что Ашхем останется в прошлом. Она вынесла из его стен все, что должна была, и теперь дороги назад не будет. Вместе с тем таяла и уверенность в том, что друзья останутся рядом. Зная историю каждого из них и то, для чего готовили учеников академии, можно было смело говорить, что они постараются затеряться в толпе. Для безопасности. Конечно, Рина понимала это, и, при необходимости, первой бы помогла девушкам. Но, шассан айк, как же не хотелось, чтобы они исчезали из ее жизни.
Рина заплела волосы в тугую косу и посмотрела на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела теперь совершенно иная девушка — взгляд больше не казался загнанным или смущенным, а плечи были гордо расправлены. Да, у нее и раньше была идеальная осанка, но теперь она стала более уверенной. Если раньше девушка была похожа на красивую куклу, выставленную в витрине магазина, то теперь скорее выглядела, как вольный наемник, готовый в любую минуту сорваться за новыми приключениями. Да что говорить? Чувствовала она себя точно так же.
— Ну что, готова? — послышался позади голос Фрейи.
— Да. Ты не знаешь, девочки к нам присоединяться?
— Не знаю. Лука в последнее время не вылезает из лаборатории, а Амелия и Айя то и дело помогают твоему дяде. Не знаю, конечно, как насчет сегодня, но, надеюсь, у них будет для нас время, — фыркнула девушка. Подруга же постаралась скрыть улыбку — то, что кто-то ревнует, было заметно невооруженным взглядом.
— Думаю, я смогу договориться с дядей, чтобы он отпустил своих пленниц, — успокоила ее Рина.
Каждая из подруг была погружена в свою работу с головой, и, судя по всему, им действительно нравилось то, чем они занимались. Однако, услышав о предложении Рины вместе позавтракать, с удовольствием согласились. А вот найти Глосса и Ская не удалось — они куда-то ушли по приказу Рихарда. Каждая рассказывала о своих впечатлениях от того, что делала — Лукреция взахлеб перечисляла артефакты, которые уже начала создавать. Амелия со смехом изображала аристократов, которые старались скрыть ложь, и даже молчаливая Айя хитро улыбалась, вспоминая, как всех гел и мир пугали ее пауки.
Глядя на эту картину, Рина никак не могла отделаться от чувства того, что уже делала нечто подобное. Только в тот раз она сидела за столиком с совершенно другими людьми, и обсуждали совсем другие темы. Ни одной из ее теперешних подруг и в голову бы не пришло, втягивать ее в ту авантюру со свадьбой. Хотя, надо признать, польза от этого все же была. От мысли про Алексию стало грустно — ее смерть в некоторой мере тоже стала последствием действий Рины.
— Похоже, в королевском дворце стали принимать всякий сброд. А я еще думала, почему почти все аристократы вдруг покинули его стены, — раздался за спиной самоуверенный голос Мэгары.
Рина тут же почувствовала, как внутренне напряглись девушки — им не хотелось вступать в конфликт, но и спускать такую дерзость они не привыкли.
— Причина, по которой из Йоденхела изгоняют аристократов, тебе известна лучше, чем остальным, — спокойно улыбнулась Рина. — Кстати, прости мне мою забывчивость. Я так и не успела тебя поздравить со счастливым замужеством. Надеюсь, вы проживете вместе до самой старости! — ее голос стал еще слаще, а лицо Мэг перекосило от злобы. Еще бы — каждый знал, что это был для нее единственный шанс, но при других обстоятельствах девушка бы никогда на него не пошла.
— Спасибо, — процедила она сквозь зубы, после чего окинула взглядом остальных. — При случае, расскажи своим гостьям, что в замке не принято ходить в таком виде. Впрочем, — в этот раз она пристально посмотрела на наряд самой девушки, — из тебя вряд ли получиться хороший советчик. Не знаю, где ты была все это время, но отсутствие точно не пошло на пользу. Ты совершенно забыла о том, как стоит себя вести настоящей геле.
Конечно, Мэгара это не озвучила, но ее многозначительный взгляд говорил: «Как себя вести, и с кем общаться».
— Знаешь, Мэг, а я вот полностью согласна с тобой, — неожиданно ответила Рина. — За последний год я вообще забыла о том, что значит статус, и почему ему уделяется так много внимания.
— То есть у них нет даже статуса мир? — глаза девушки широко раскрылись.
— Нет. Но не думаю, что для них будет сложно пройти проверку. Если, конечно, захотят. Девочки, что вы об этом скажете? — насмешливо поинтересовалась Рина. Фрейя презрительно посмотрела на Мэг, процедив что-то вроде: «Да ни за какие деньги!». Айя снисходительно вздохнула и покачала головой. Амелия же прыснула со смеху, но тут же из вежливости быстро отпила из чашки перед ней, скрывая улыбку. Лукреция и вовсе не проявила никакого интереса. — Ну, вот. Что, собственно, и требовалось доказать.
— Тогда они даже не маги! — возмутилась гела и решительно потрясла головой. Упругие локоны смешно закачались в такт.
— Не стоит верить своим глазам. Иногда они тебя обманывают, — мягко заметила Рина и потянулась к спутнику Мэгары. Весь замок знал, что к северному волку лучше не подходить близко. Он был очень агрессивным, и без влияния гелы мог запросто напасть на человека. Такое уже случалось с несколькими нерадивыми слугами. Впрочем, гела Шарден знала и другую версию, когда Мэг сознательно натравливала его на других.
Животное сначала настороженно зарычало, а затем, понюхав протянутую к нему руку, подставило мохнатую голову для ласки. Менталистка пораженно наблюдала за тем, как ее волк ластиться к чужому человеку. А когда он упал, подставляя живот под руки Рины, то и вовсе не смогла сдержать хриплый вскрик.
На губах Айи появилась сдержанная улыбка — она прекрасно чувствовала, как Мэгара старается вернуть себе контроль над волком, но действие магии Рины было сильнее. Она не подчинила, не приказала — просто предложила, и он согласился. Наверно, впервые она отступила от своих принципов и посягнула на спутника другого мага. Хотя, в этой ситуации Мэгару можно было и проучить.
— Гас, да прекрати ты! — уже не выдержала гела, и от переизбытка чувств даже топнула ногой. — Что ты с ним делаешь?! Оставь моего спутника в покое! — наконец, поняла в чем дело, Мэг.
— Дорогая, не стоит так волноваться. Уверен, что ничего плохого с Гасом не происходит, — к их компании подошел мир Кейсл — супруг Мэгары. От неожиданности девушка едва не ударила его, почувствовав чужие руки на талии. Парень мило улыбнулся и даже подмигнул Рине. — Прости, что отрываю тебя от беседы с подругами, но нам надо собираться. Ты же помнишь, что сегодня мы возвращаемся в мое поместье?
От слов мужа Мэг разозлилась еще больше, но возразить ничего не посмела. Бросила только короткое: «Они не мои подруги!», и убежала. Гас, конечно, последовал за ней, но неохотно, будто понимая, что за полученную ласку еще придется заплатить.
— Стоять! — ухватила мужчину за руку Рина. — Ты же не собираешься за ней идти? — улыбнулась она, и тут же получила в ответ такую же улыбку.
— А ты против?
— Не стоит тратить время на всякую шваль, — фыркнула Фрейя, отодвигая свой стул. Мир Кейсл тут же воспользовался этим, и присел между девушками. — Где Глосс?