— Скажем так — мы тебя уже достаточно долго знаем, — улыбнулась Амелия. — Ну так где пропадает наш профессор?
— Разговаривает с королем. Тот пытается его заполучить в качестве советника, но тщетно — Римус непреклонен. — Схватив со стола печенье, сказал Скай. Затем он перевернулся к Рине. — Судя по всему, работа с нашей компанией пришлась твоему дяде по вкусу. И, откровенно говоря, мне это импонирует, — нагло заявил парень. — А теперь признавайтесь, с кем он уже говорил? — ничуть не смущаясь, поинтересовался он.
Глаза девушек тут же потупились. Первой решилась ответить на его вопрос Лукреция.
— Вчера вечером король предложил мне занять место сбежавшего артефактора. Пока, конечно, должность главного в лаборатории мне не видать, но какая, к демонам, разница?
— Значит, ты согласилась? — осторожно спросила Рина. От волнения в горле пересохло. Если хоть одна из подруг останется рядом, ей уже будет легче!
— Конечно, это в некоторой мере то, от чего нас хотел защитить шаи Нар, но… Вряд ли у меня еще будет такая фантастическая возможность. Он уже сейчас пообещал мне достать все возможные ингредиенты для моих экспериментов. Если, конечно, я хотя бы немного времени буду уделять основной работе. — Лукреция смущенно обхватила себя руками и поправила очки. Ее доводы были вполне логичны, но, все же, она прекрасно знала, что остальные вряд ли примут этот выбор.
— Айя, а ты? — даже Скай уже заметил, что из всех подруг, именно у менталистки были самые близкие отношения с Лукой.
— Нет, — покачала головой девушка. — Не скрою, мне поступило похожее предложение, но я отказалась. Боюсь, нам с малышами не место в замке — здесь слишком светло и просторно, — улыбнулась она. — Но в качестве вознаграждения, мне пообещали подарить небольшой домик недалеко от столицы. Учитывая то, что в Ашхем мы не сможем вернуться, то это неплохой вариант.
— Значит, мы сможем видеться? — улыбнулась Рина, не веря собственной удаче.
— Почему бы и нет? Но только при условии, что к нам присоединиться Дарий.
— Похоже, кто-то остается в Йоденхеле не из-за домика или подруг, — прищурилась Амелия. — Смотри, а то Миранда начнет ревновать!
— Никогда! Она знает, что моё сердце принадлежит только ей, — спокойно возразила девушка. — Кстати, а как насчет тебя? Я видела, как король и с тобой говорил.
От этих слов блондинка вдруг покраснела и потупила взгляд. Было необычно видеть, как она смущается, и от неловкости даже сложила руки на коленях.
— Я пока остаюсь в замке, — пробормотала она, давая понять, что продолжать тему не собирается.
Девушки переглянулись между собой и улыбнулись. Сложно было не заметить, что все эти дни Рихард уделял Амелии значительно больше внимания, чем остальным. Он то и дело находил причину, чтобы поговорить с ней, встретиться или напомнить о себе. К слову, блондинка отвечала ему взаимностью и принимала такое новое для себя понятие флирта. В академии у нее никогда даже мысли не возникало о том, чтобы завести с кем-то отношения.
С каждым новым ответом Фрейя все больше и больше хмурилась. У нее все еще оставалась надежда, что они смогут остаться вместе, и на их свободу никто не посягнет. Еще бы — объективных причин для этого не было, ведь учениками Ашхема они уже не были.
Магия холода была очень редкой, да и сама Фрейя, учитывая их с Риной историю, без проблем бы смогла получить место при дворе. После недавних событий было принято решение о создании отдельного ведомства, занимающегося вопросами внутренней безопасности страны. Возглавил его отец Рины, и он же мог выбрать, кого пригласить к себе на службу. Аарон прямо говорил о том, что был бы рад видеть подругу дочери рядом с собой — ее смелость и умение выводить людей на чистую воду были бы полезны. Но, услышав заманчивое предложение, Фрейя без раздумий отказалась. Да, такой шанс выпадает не каждому, но для себя она хотела совершенно иного. Теперь, когда над ней не весел рок невольного наемника, появилась возможность понять, чего же по-настоящему она хочет. Как оказалось, совсем немного — домой. А другого дома кроме Ашхема она никогда и не знала. Там была ее семья и друзья.
— Фрей, с тобой все в порядке? — осторожно поинтересовалась Рина, накрыв ее руку своей.
— Что? А, да, все нормально, — растерянно сказала девушка. — просто задумалась.
— О чем? — четыре пары глаз внимательно следили за ней, так что отвертеться не получиться. Да и зачем, если рано или поздно они узнают правду?
— Я… Я возвращаюсь в Ашхем, — на одном выдохе сказала Фрейя.
— Но… Мы же уже не являемся ученицами академии, — осторожно напомнила Амелия.
— Да, я знаю. Я собираюсь просить шаи Нара взять меня на работу. В последнее время стало слишком много новичков, так что, думаю, им не помешает еще одна пара рук. Тем более, что мне не важно, кем именно быть, — на душе стало легче, как только девушка озвучила подругам мысли, сжиравшие ее многие дни подряд.
За столом возникло неловкое молчание. Все понимали, что если ректор согласиться, то они вряд ли увидят Фрейю, ведь Ашхем не опустит завесу.
— Ты уверена? — нахмурилась Рина. Хотя, конечно, подсознательно и понимала, что Фрейя была единственной, кого заточение в академии никогда не тяготило.
— Да. Но еще рано о чем-то говорить — я же не знаю, что мне скажет ректор. Глосс как-то упоминал, что на следующем собрании Совета, шаи Нар хочет говорить о запрете использования учеников академии для своих целей. Если короли откажутся или прекратят финансирование… — пальцы нервно теребили салфетку на коленях, а голос то и дело срывался. Наверно, еще никогда Фрейя не была настолько взволнована.
— Я уверен, что он найдет разумные доводы для того, чтобы отстоять свою позицию и сохранить финансирование, — никто даже не заметил, когда к их компании присоединился Римус. Впрочем, неловкости не возникло — за последние недели они все слишком сблизились, чтобы держаться отстраненно.
— Будем надеяться на это, — нарушила возникшее молчание Рина. — А что насчет вас, профессор? Вы возвращаетесь в Ашхем?
Мужчина поморщился, услышав официальное обращение, но ничего не сказал.
— Да. Я и так достаточно долго отсутствовал. Уверен, что дел накопилось немало. Рина, я уже поговорил с твоим дядей, и мы оба пришли к мнению, что работы для меня здесь больше не осталось. Сегодня вечером я возвращаюсь в академию.
— Я смогу вернуться с тобой? Хотела бы лично поговорить с ректором.
— Думаю, что портал сможет перенести нас обоих, — кивнул он.
— Так, значит, вы пришли попрощаться? — Лука закусила губу.
— Именно. Но, не думаю, что стоит делать из этого что-то трагичное, — ухмыльнулся мужчина. — Все те события, что произошли за последний год, в корне изменили политику Круса. Возможно, в скором времени и в Ашхеме произойдут определенные изменения, — он не сказал этого прямо, но дал понять, что это не последняя их встреча. Значит ли это, что академия может стать более открытой? Хотелось бы верить.
Эпилог
Понадобился почти год, чтобы Рихард признал очевидное — он неравнодушен к Амелии. Конечно, об этом придворные уже знали, но публично говорить никто не решался. Впрочем, как только король сообщил о том, что собирается жениться, все с облегчением вздохнули.
Рина не упускала случая, чтобы не подшутить над подругой, и регулярно называла ее тетей. Та беззлобно скалилась, но напоминала, что теперь сможет и наказать нерадивую «племянницу». Будущий титул для нее был отдельным поводом для беспокойства. Все же, такой неординарной судьбы, как у нее, не было еще ни у одной из королев Йоденхела. Будущий супруг целовал в висок и успокаивал, что и настолько талантливой тоже не было.
— Ты же понимаешь, что я беру тебя в жены только из-за дара, да? Никому кроме меня не может достаться такое сокровище, — смеялся Рихард, на что Амелия тут же возражала:
— Никто кроме тебя такое сокровище и не выдержит.
— Вот и не будет проверять.
Аарон и Кэссиди были искренне рады за короля. Все же, старший брат в некоторой мере подставил его, отказавшись от трона. Рихард не готовился к роли монарха и во многом ему было нелегко. Тем более, когда пришлось все создавать едва ли не заново, оставляя рядом с собой только проверенных людей. Так что за управлением государством времени на личную жизнь не оставалось. А брак по договоренности король даже не рассматривал — слишком сложно было поверить в то, что чужой человек может стать родным. Да и не нуждался Йоденхел ни в чем таком — страна была самодостаточной и мощной.
Встреча с Амелией была случайностью, но оба сразу же почувствовали взаимное влечение. Конечно, как и во многих неравных браках, их терзали сомнения, но с ними они быстро справились.
Возможно, свадьбу удалось бы даже сыграть раньше, если бы не важные политические дела. Как и обещал шаи Нару, Рихард на ближайшем Совете поддержал желание ректора сделать Ашхем независимой академией. Естественно, нашлось немало недовольных подобным предложением, которые тут же стали угрожать прекратить финансирование. Гоблин знал, что так, вероятнее всего, и будет, однако, король Йоденхела вступился за него и объяснил, чем именно грозит наличие большого количество вспышек в любом из королевств. Тем более, что выслеживать их и убивать теперь никто бы не стал — это вызвало бы только большее сопротивление со стороны незарегистрированных магов. В то же время, он предложил принимать в академию всех желающих, которые готовы были платить за это.
Следует отметить, что тут Рихарду пришлось попотеть, чтобы найти всех тех, кто когда-то учился в Ашхеме и теперь занимал довольно высокие должности при дворах монархов. Это доказало, что качество обучения действительно высокое, а результаты куда лучше, чем с домашними репетиторами. Да и стимул у учеников был получше, ведь на них все так же одевали браслеты.
Борьба за свободу Ашхема была долгой, и некоторые королевства все же отказались от дальнейшего сотрудничества. Однако, результат превзошел все ожидания, и теперь шаи Нару предстояло еще многое изменить в своей академии. К примеру — возвести еще один корпус для обучения младших учеников. Прежде в академию забирали только подростков и магов постарше — детей никто бы не стал отправлять на верную смерть. Хотя прежнее руководство придерживалось несколько иных принципов.
Именно на этом этапе шаи Нар и нашел применение Фрейе. Она должна была, как и Глосс, стать куратором для новоприбывших учеников и ввести их в курс дело. Личным испытанием для девушки стала необходимость держать себя в руках и успокаивать растерянных малышей.
— Нет, я их когда-то точно заморожу! — жаловалась она подругам при встрече и перебирала лазуритовые бусины. Да, одним из нововведений стало более свободное перемещение между Ашхемом и остальной частью Круса. Конечно, эта привилегия распространялась только на сотрудников, чтобы не возникло соблазна превратить академию в проходной двор. Даже Рихарду до сих пор приходилось просить разрешение у шаи Нара, чтобы оказаться на острове.
Страхи Рины оказались напрасными — жизнь каждой из ее новых подруг изменилась, но у них всегда была возможность увидеться. Причем довольно долгое время девушка чаще всего встречалась с Айей. Все дело в том, что Дарий правдами и неправдами уговаривал ее приехать к подруге и просто поболтать с ней. Почему-то у него было особое отношение к менталистке. Нет, Рина, конечно, очень ценила Айю, но, честно говоря, с ней было иногда сложно общаться — та была идеальным слушателем, но слишком уж тихим собеседником. Так что в какой-то момент она прямо сказала Дару, что не против, чтобы он сам летал к подруге. Тем более, что Айе всегда было о чем пораспрашивать дракона, а при Рине она стеснялась это делать.
Странно, но свободного времени оставалось не так уж и много. Сначала, как только отец стал руководить ведомством, Рина вызвалась помочь ему, и с тех пор они вместе пропадали на заданиях государственной важности.