22 день 3 месяца, год Обезьяны эры Янгва.
о. Большой Загиб, Южное море
— Будь бдительна и осторожна, — разогнав восприятие на максимум, сказал я Азуле, когда мы вдвоём уже после полуночи вышли из пиршественного зала «подышать воздухом».
Кори, Тай Ли и Мэй должны были последовать за нами, чтобы увидеть, пойдёт за нами Огненный убийца или нет, и в случае чего напасть на него сзади, пока он будет отвлечён.
Мы с Азулой пошли к морю и развели там небольшой костерок из выброшенного на берег плавника.
— Думаешь, он придёт? — спросила Азула, усаживаясь на камень так, чтобы легко соскочить.
— Надеюсь на это, — ответил я.
— После того, как мы нашли ту скалу с рисунками древних людей, ты задумчивей обычного, Зуко, — заметила Азула. — О чём ты думаешь?
— Думаю о прошлом нашей цивилизации, — ответил я, вглядываясь в огонь. — Мне кажется, что я наконец понял, что произошло…
— Расскажешь?
— Я умер, Азула… — выдохнул я. — Здесь недалеко во льдах Южного полюса я впервые встретил Аватара, и он использовал свою силу, чтобы сбежать. Я очутился в ледяной воде и на какое-то время… моё сердце остановилось. И пока я погружался в воду, то словно погружался в прошлое нашего мира, не знаю, как это объяснить. Какие-то вещи я начал просто знать. Понимаешь? И когда я увидел эти рисунки… Словно все мои… видения обрели чёткие очертания.
— И что же ты увидел? — спросила сестра.
— Много чего, — ответил я. — Но я увидел другие страны, прошлое… Бескрайние земли, которые были уничтожены. Когда-то этих островов не было, они просто откололись от той Большой земли, которую мы видели, вследствие катаклизма. Там, где сейчас простирается Море Чудовищ, был огромный континент, куда больше, чем тот, что почти захватило Царство Земли. Оттуда и началось разрушение нашего мира, а отсюда пришло его спасение.
— Что ты имеешь в виду?
— На заре времён на большом континенте появился Зверь, существо гораздо сильней Равы и Вату вместе взятых. Зверь хотел уничтожить мир, но с неба появился Спаситель, который смог победить его и запечатать дух Зверя внутри себя, а его тело спрятал, — начал я рассказывать продуманную адаптацию. — Когда человеческое тело Спасителя состарилось и он был готов вознестись обратно на небо, он разделил дух Зверя на девять частей и завещал их людям, чтобы они хранили мир. Так появилось девять Аватаров, внутри которых были запечатаны духи-звери. Они хранили свои страны, а когда готовились к смерти, то их духов переносили в новых хранителей. Но люди есть люди… Однажды появился человек, который решил собрать Зверя обратно, чтобы завоевать весь мир. Этот человек убил восемь Аватаров, и остался только девятый, самый сильный. Чтобы не дать Зверю объединиться, Аватар пожертвовал собой, уничтожая как себя, так и того почти завершённого Зверя… К сожалению, мощь их была столь огромна, что даже от их уничтожения начался катаклизм такой силы, когда исчезает сама реальность.
Азула зябко поёжилась.
— В этих землях, за морем Водоворотов, жила Жрица. Провидица, которая видела будущее. Она хранила чудовище из мира Тьмы и предвидела то, что произойдёт с последним Аватаром… Хн. Более того, я полагаю, что жрица была беременна от девятого Аватара и ещё сильней чувствовала то, что происходит на большом континенте. Думаю, она сама выпустила то чудовище из Тьмы, которое хранила, чтобы оно поглотило часть мощи уничтожения.
— Хочешь сказать, что та жрица выпустила… Вату? — догадалась Азула.
— Вату — это то, что осталось от чудовища мира Тьмы после столкновения с остатками Зверя. Полагаю, жрица поспособствовала тому, чтобы часть людей смогли спастись на островах-черепахах. Если брать современную карту, то столкновение духов произошло примерно на границе Моря Чудовищ, острова Страны Огня это всё, что уцелело от огромного континента. Из-за освобождения Вату наш мир и мир духов на какое-то время объединились, но это спасло нашу реальность от полного уничтожения.
— А потом Жрица начала бороться с Вату и превратилась в Раву?.. — спросила Азула.
— И в результате появилась наша версия Аватара, дух которого поселяется в людей разных наций и хранит гармонию в своём понимании, — кивнул я. — Мир людей и мир духов разъединились, а Вату снова был заточён.
— Поэтому ты так хотел сюда приплыть? — спросила Азула. — Чтобы убедиться, что всё, что ты видел, правда?
— Да… — я усмехнулся, — тем более в Море Чудовищ даже сейчас небезопасно. Та мощь… сила духов заставила зверей и растения видоизмениться. Чем ближе к эпицентру того катаклизма, тем, боюсь, серьёзней демоны и чудовища… Берегись! — я оттолкнул Азулу с камня, в который что-то врезалось, расколов его на куски.
Кажется, мы всё же дождались нападения.
Луны сегодня и так была только половинка, да ещё всё небо затянуло тучами, погода менялась. Нападавший скрывался во мраке. К тому же, похоже, что дистанция удара у него была немалой, я не ожидал такого от местных магов. Как никогда было жаль, что шаринган мне теперь недоступен.
Силой воли я почти потушил огонь костра, чтобы нас не было видно, и создал двух иллюзорных клонов в виде себя и сестры, которые лежали на земле. Теоретически, если Огненный убийца испускает такой «луч смерти» изо лба, то на миг он сам будет ослеплён.
— Отходим, — прошептал я Азуле, отпуская огонь.
Мы спрятались в тени скал и затаились. Через пару минут раздалось шуршание гальки, к костру приблизилась высокая тёмная фигура в накидке с капюшоном. Я ощутил его чакру. Он подошёл к клонам и склонился, чтобы посмотреть на тела.
— Сейчас!
Азула выпрыгнула с моей руки, приземляясь ногами ровно на спину исполинской фигуре. Наёмник потерял равновесие, но, падая, ловко перевернулся и выстрелил своим лучом изо лба в мою сестру. Азула ответила ему всплеском огня, погасив атаку и отпрыгнув подальше. Я метнул несколько сюрикенов, отвлекая на себя, но у нашего врага на самом деле были металлические протезы, которыми он и прикрылся от моего оружия. В меня тоже полетел взрывной луч. Похоже, что для «перезарядки» и концентрации ему хватает и секунды. Насколько я мог судить, у этого наёмника мог быть какой-то уникальный геном, он явно смешивал стихию воздуха и стихию огня, невидимый луч «взрывался» только при соприкосновении с чем-то. Нашей дальности атак не хватало, чтобы с ним сблизиться, так что мы перемещались, по очереди отвлекая на себя, чтобы второй мог приблизиться для удара. Но наёмник был хорош. Вымотать его было делом непростым, чакры в нём ощущалось много. Он был по-звериному хитёр и моментально переключался, не давая захватить себя в клещи, а этот его глаз действительно что-то с чем-то.
Вдруг перед Огненным убийцей выросла каменная стена, а за ним ещё одна, впрочем, что-что, а камни он своей техникой разбивал с лёгкостью, но атака наших союзников оказалась хитрей. Когда он уничтожил стену за своей спиной, за ней оказались Кори и Якон. Кори защитила Якона от осколков, а вот маг воды подобрался поближе к Убийце, чтобы использовать свои способности.
Исполинская фигура замерла и задрожала. Он был захвачен в технику «магии крови» и только бешено вращал глазами, явно пытаясь сконцентрироваться.
— Тай Ли! — отдала команду Кори, и наша подружка выскочила, чтобы обрушить на напавшего град ударов, перекрывающих потоки чакры.
Я снял с Убийцы его протезы, закреплённые ремнями. Железная рука была оснащена когтями, чтобы цепляться, и дополнительными остриями на предплечье, чтобы при ударе как можно сильней ранить. К тому же внутри был тайный отсек с металлическим тросом и крюком. Видимо, чтобы спускаться откуда-нибудь сверху. На ноге тоже были интересные приспособы, чтобы можно было держаться на скалах.
— Кори, сделай-ка мне небольшой камешек с четырьмя острыми гранями ровно под третий глаз нашего пленника, — попросил я. Этот камень я привязал ремнями от его протезов к его лбу, втыкая острия в кожу вокруг «татуировки».
— Теперь, если попытаешься воспользоваться головой, то тебе её попросту оторвёт, — предупредил я. Впрочем, камни пережимали его сильно развитые тенкецу, и я сомневался, что он сможет вообще направить в этот «глаз» чакру. Целые руку и ногу мы связали друг с другом, а то знавал я шиноби, которые и с оторванными руками мочили десятки людей, попросту зажав в зубах кунай. Подобная смерть в бою, продемонстрированная Демоном Кровавого Тумана Момочи Забузой, была одной из первых на моей памяти и одной из самых зрелищных.
— Как ты его остановил? — заинтересовалась Азула, внимательно посмотрев на Якона. — И как ты нас нашёл?
Якон посмотрел на мою сестру и стал выглядеть каким-то несчастным, по крайней мере, в свете догорающего костра показалось именно так.
— Я… могу управлять кровью людей, как водой, — тихо сказал он, опустив голову.
Ну точно мозги ему серьёзно загадили в своём племени: я понял, что он боялся, что наши такой «способности» не поймут и не примут.
— Кровью, как водой? — переспросила Азула, явно заинтересовавшись. — Хм… Я слышала кое-какие легенды на этот счёт, про способности магов воды, вот только сегодня не полнолуние.
Словно в подтверждение её слов тучи разошлись, открывая половину луны.
— Я… Могу и без луны, — ответил Якон, окончательно смутившись.
— Значит, ты очень силён, — кивнула Азула. — Спасибо, что помог.
— Якон нашёл нас, когда мы выходили следом за вами, — сказала Мэй. — Он обнаружил Тори и хотел предупредить.
— Тори был оглушён, — кивнул Якон, ободрённый тем, что его никто ни в чём не обвиняет и не верещит от ужаса. — Когда я привёл его в чувства, то он сказал, что на Азулу… что на Зуко и Азулу хотят совершить покушение. Я хотел предупредить, но нашёл только Кори, Тай Ли и Мэй.
— Мы отвлеклись и потеряли вас из виду, — сказала Кори. — Но Якон нашёл ваши следы и мы пришли сюда.
— Место уединённое, — вставила Тай Ли, — хотя тут всё так полыхало, сверху всё прикрывают скалы. — Мы улучили удобный момент, чтобы вмешаться. Хорошо, что никто из вас не пострадал.
— Да, всё в порядке, — кивнул я. — А теперь всё же стоит допросить этого наёмника, — я подошёл к Огненному убийце, который хмурил брови, явно обдумывая своё положение, и посмотрел в его глаза, — кто тебя нанял?
Он только скривил губы.
— Придётся использовать технику допроса, — пожал я плечами, доставая из подсумка сэнбон. — Тебе будет очень больно, и ты всё равно всё нам расскажешь, может быть, желаешь этого избежать?
Убийца только глухо хмыкнул, но мне этот хмык показался знакомым. Словно я такой уже слышал. Девчонки молчали, окружив нас, что характерно, никто не отворачивался и не противился «пыткам» пленника.
— Якон, не мог бы ты мне снова помочь? — посмотрел я на мага воды, который тоже не испытывал брезгливости или стыда.
— Что делать, Зуко?
— Заставь его открыть рот, — попросил я.
В глазах пленника что-то мелькнуло, что почти подтвердило мою догадку.
Якон сосредоточился, и наш Убийца разжал стиснутые челюсти, демонстрируя…
— У него опалено всё нёбо и нет языка! — воскликнула Кори, которая стояла за моим плечом.
— Он ничего не скажет, — хмыкнула Мэй.
— Я уже видел такое, — сказал я, вспоминая Вашира. Теперь появились сомнения, что это сделал именно Озай. Возможно, Ваширу сказали, что это сделали по приказу Озая, но… Слишком похож «почерк».
Вашир участвовал в истории с Урсой и её как бы женихом, возможным отцом Зуко. А потом Вашира наказали за то, что он не выполнил приказ. Впрочем, это мне рассказал полковник Монке, а не сам Вашир.
— К счастью, наш пленник нем, но не глух и не глуп, — внезапно промурлыкала Азула, осторожно коснувшись бородатой щеки. — Всегда можно кивнуть или помотать головой… написать… Ты же умеешь читать и писать? — она заглянула в глаза нашему пленнику. В них мелькнули непонимание и страх. — Не умеешь? Они не дали тебе такой возможности, верно? Хотя ты хотел. Они хотели, чтобы ты стал… монстром. Бездушным, бессловесным, бесчеловечным. Я понимаю тебя. Посмотри на меня, — потребовала она, когда Убийца отвёл взгляд, явно что-то вспоминая. — Разве в твоей жизни не было слишком много страданий? Ты лишился руки и ноги, лишился речи. Никто не знает, как тебя зовут, они лишили тебя твоего имени. Твой хозяин виноват в этом. Из тебя сделали послушного пса, молчаливого исполнителя приказов. Тебя сделали этим, — она коснулась повязки, прикрывающей его глаз.
Мимика у этого человека была не слишком выразительной, но я, как и Азула, видел, что моя сестра попадает в нужные точки.
— Разве такой жизни ты хотел? — вкрадчиво продолжила Азула. — Разве ты хотел убивать женщин и детей, неугодных твоему хозяину? Которые ничего не сделали лично тебе? Тебе сказали, что ты больше никому не нужен, кроме своего хозяина, верно? Но это не так. Лорд Огня Озай может быть милостив к тем, кто раскаялся. Кто хочет послужить своей стране. Кто хочет жить для её блага.
Убийца отвернулся. Я видел на его лице смятение.
— Мы поймали тебя, — продолжила Азула, мягко заставив его снова смотреть на себя, — ты побеждён. Ты больше не нужен своим хозяевам, ты для них опасен. Так у тебя есть имя? — неожиданно спросила сестра.
Убийца приоткрыл рот, закрыл и нерешительно мотнул головой.
— Я буду звать тебя Рюу*, — сказала Азула. — Ты солдат Страны Огня, ты дракон, а не чей-то пёс.
— Рюу, — чисто звуком на выдохе почти смог повторить имя Огненный Убийца.
— Да, именно так, — похвалила Азула, — Рюу, мы знаем, кто тебя нанял, знаем, кому ты служишь, тебе надо лишь подтвердить это. Ты сделаешь это?
Рюу посмотрел на меня, на Азулу и кивнул, соглашаясь.
Примечание:
* Имя «Рюу» означает «дракон».