Молодой отец Атабеков закатил Котовой грандиозный скандал. Воспитательница Мальцева рассказывала, что мальчишка подкараулил Зою Николаевну, когда та вышла из ворот детсада, и помчался на нее на своем свирепо-красном рычащем мотоцикле. Котова закричала, заметалась туда-сюда, а потом побежала, он гнал ее по тротуару, как охотник трепетную лань… (Если только Зое Николаевне подходит такое сравнение.) Потом он на нее вопил, а она так была потрясена, что ничего не могла ответить, и кончилось тем, что прохожие скрутили дикого отца семейства и вызвали милицию.
Зоя Николаевна с неделю ходила тихая и задумчивая, будто постигшая какой-то новый смысл жизни. С маленькой Фирузой она разговаривала таким ласковым голосом, что девчонка пугалась и съеживалась.
Я отложила на время поход в гороно, ждала дальнейших событий. Они последовали.
Как-то рано утром, сразу после завтрака, воспитательница Мальцева, унылая, болезненная женщина, с которой я толком ни разу не разговаривала, сказала, что меня зовет к себе Гаршина. Я вымыла руки после грязной посуды и пошла в знакомый кабинет.
Гаршина сидела за своим столом и невидяще смотрела в окно. На щеках ее пылали красные пятна.
На стульях около стены расположились Котова, необыкновенно свежая и чистая, в белой блузке и темном жакете, и две незнакомые мне женщины. Одна, сравнительно молодая, в очках с золотой оправой, курила, держа пепельницу на коленях. Другая, лет так пятидесяти, тучная, с крупной бородавкой на щеке, писала что-то в блокноте.
Гаршина посмотрела на меня, даже не на меня, а сквозь меня, и произнесла засушенным голосом:
— Соломина, вам надо кое-что объяснить этим товарищам из гороно. Садитесь.
Ну что ж, я села напротив пришелиц и Котовой, лицом к окну. Сложила руки на коленях, как пай-девочка. Первый же вопрос меня ошарашил.
— Скажите, вы давно знакомы с отцом Фирузы Атабековой?
Это спросила молодая женщина, пуская дым.
— Как — давно знакомы? Нет. Один раз видела его здесь. А почему вы спрашиваете?
— Спрашиваю, значит, есть основания. Вы знаете, что он получил пять суток за хулиганство?
— Нет, не знаю. — Я пристально смотрела на нее. Мысленно я уже называла ее «очковой змеей».
— А как вы считаете, заслуживает он такого наказания?
Вот оно что! Сразу будто пелена с глаз спала.
Пожилая с бородавкой молчала и что-то быстро строчила в блокноте. «Стенографирует она, что ли?» — подумала я. Эта мысль меня почему-то развеселила, язык сам собой развязался.
— Его правильно наказали. Он же мог сделать Зою Николаевну заикой. Верно, Зоя Николаевна?
— Ты чего говоришь? Ты думай, чего говоришь! — отозвалась она.
— Подождите, Зоя Николаевна, подождите! — остановила ее женщина с сигаретой и успокоительно прикоснулась пальцами к руке Котовой. — Послушаем дальше.
— Ну, вот, — продолжала я радостно, — его, значит, наказали правильно. Но не забывайте о Фирузе. Она хоть и малышка, но тоже человек и гражданин. К тому же она не может дать сдачи. — Я начала задыхаться. — А Зоя Николаевна драла ее за ухо, как садистка. Зою Николаевну тоже надо лишить свободы. На пятнадцать суток. Вот мое мнение.
Сразу стало очень тихо. У пожилой женщины карандаш остановился в руке; она взглянула на меня испуганными глазами. Гаршина рассматривала свои ногти. У Котовой затряслись щеки и задрожали губы. Она открыла рот, но молодая гостья ее опередила.
— Вы осознаете, Соломина, что говорите?
— Да, осознаю. Вполне. А у вас другое мнение?
Она задавила сигарету в пепельнице.
— У нас, если хотите знать, такое мнение, что с вашим появлением в детском саду начались склоки и распри. Зоя Николаевна, безусловно, виновата, и она будет наказана по административной линии. Вы поступили грубо и непедагогично, Зоя Николаевна! Правда, любой воспитатель, самый хороший, не гарантирован от ошибок… Но ваше поведение, Соломина, ничем нельзя оправдать. Вы устраиваете сцены при детях, вмешиваетесь в воспитательный процесс, ведете себя нагло и развязно. У нас есть основание считать, что это вы натравили Атабекова на Зою Николаевну, раздув в его глазах инцидент с дочерью.
Я ахнула, но ее это не остановило.
— Неужели вы полагаете, что рекомендация Михаила Борисовича Маневича позволяет вам так распоясываться?
— При чем тут Маневич? — ворвалась я в ее речь.
— Вы спекулируете его поддержкой, вот при чем!
— Это неправда!
— Нет, правда! И я должна вам сказать, что никакие высокие знакомства не дают вам права нарушать трудовую этику. Вы что, своей работой не дорожите?
— Дорожу.
— Не заметно! На вашем месте, Соломина, я была бы тише воды, ниже травы. Понимаете? Тише воды, ниже травы, — повторила она значительно и поправила очки на переносице.
Пожилая женщина ерзнула на стуле, просяще сказала:
— Не надо об этом, Светлана Викторовна.
— Нет, надо, Екатерина Петровна! — возразила та. И мне: — Куда вы пойдете, если вас уволят? Кто вас возьмет в вашем положении? Да и есть ли у вас нравственное право осуждать Зою Николаевну?
Я беспомощно взглянула на Гаршину. Она рассматривала свои чистые яркие ногти.
— Это называется — в своем глазу бревна не видеть… — буркнула Котова.
У меня застучало в висках. Пересохло во рту, язык стал толстым и неповоротливым. Откуда они узнали? Кто им сказал? Что ответить? «Только бы не зареветь», — подумала я, чувствуя, что глаза начинает жечь.
— Ну, ладно, ладно, Соломина, — смягчаясь, сказала очкастая. Мой несчастный вид на нее, наверно, подействовал. — Не надо так остро воспринимать. Мы хотим вам добра. Понимаем, что ваша несдержанность объясняется отчасти вашим состоянием. Мы ведь тоже женщины. Продолжайте спокойно работать, но возьмите себя, пожалуйста, в руки. Можете идти.
Я встала, как слепая. Гаршина вдруг негромко рассмеялась и воскликнула:
— Поразительно!
Они все взглянули на нее.
— Идите, идите, Соломина, — поторопила меня молодая Светлана Викторовна.
Прикрывая дверь, я слышала, как Гаршина сказала: «Как вам не стыдно!». И что-то еще. Потом раздался пронзительный крик Котовой, словно ее резали. Загремел стул.
Не знаю, что у них там произошло; мне уже было безразлично. Я чувствовала себя пустой, выпотрошенной, раздавленной. Ничего не узнавала вокруг. Не та земля, где я родилась. Не то солнце, что всегда грело. Я стояла и озиралась. Мне было плохо, как никогда.
Потом я прибрела в столовую и села на подоконник. Повариха тетя Поля, кряхтя, переставляла на плите двухведерную кастрюлю с супом. Увидев меня, вытерла руки о передник и вышла из-за стойки. Широкое толстое лицо ее было залито потом.
— Ну, что? Досталось? — Тетя Поля отдувалась и оглядывалась по сторонам. — Говорила тебе: не связывайся с ней. Вот, не послушалась! Натворила глупостей неумных, а теперь сидишь как сова. Знаешь, чего сделать надо? Супцу горячего похлебать. Это — верное средство.
Я молчала. Тетя Поля вытерла передником вспотевшее лицо. Задумчиво спросила саму себя:
— Сходить, что ли, устроить им там? Боюсь. Наломаю дров.
Ничего ей не сказав, я вышла из столовой.
День был свежий, прохладный, но мне не хватало воздуху. На игровых площадках было тесно от ребятни. Я присела на бортик песочницы. Тотчас налетело с десяток девчонок и мальчишек. Зазвенели их голоса:
— Тетя Лена! Тетя Лена!
Раскрасневшиеся рожицы, возбужденные, блестящие глаза… Жизнь для этой малышни — гладкая накатанная горка: летишь вниз, и замирает дыхание от восторга. Почему взрослые бывают иногда такими мрачными? Что гнетет этих гулливеров? Отчего они не скачут и не кувыркаются под таким радостным солнышком? Почему «нельзя» и «не трогай» — их любимые слова?
Мы для них — большущий вопрос. Мы вызываем в них ужасное любопытство, огромное недоумение. И мы же их страстная любовь. Пока. До поры до времени. Стоит им раскусить нас, как может нахлынуть пугающее разочарование. Да ведь эти взрослые несовершенны! Смотрите, они злы, они шумны, они злоязычны! Неужели они сами когда-то были детьми? Куда же подевались их доброта и непосредственность?
Воспитательница Мальцева закричала:
— Ребята, оставьте в покое тетю Лену! Идите играйте! — И присела рядом со мной на песочницу. От беготни она запыхалась, но лицо было по-прежнему бледное, нездоровое. — Они вас любят, — сказала она, помолчав. — Нет, действительно. А меня не очень. Им со мной скучно. Я уж стараюсь, стараюсь, да они чувствуют, что без души. Характер невеселый, да еще желудок замучил. Язва.
Мы молча проследили, как мимо веранды к воротам прошла процессия: впереди пожилая женщина с портфелем, следом молодая в очках и Котова, а поодаль семенила бабка Зина.
— Знаете, — снова заговорила Мальцева своим бесцветным голосом, — у Зои Николаевны большие неприятности с сыном. У нее взрослый сын, вам известно?
Я вопросительно на нее взглянула: ну и что? Бабка Зина от ворот сразу повернула к нам.
— Ой, девоньки, что было-то! — горячо и молодо зашептала она. — Как схватились они…
Я встала и ушла.
Около магазина по дороге домой на меня налетела Юлька Татарникова. Я не встречала ее с тех пор, как она заходила ко мне вместе с компанией.
Наш городок невелик, но и в нем можно спрятаться, если захочешь. Мой дом на окраине, и я ходила все время, избегая центра. Не знаю почему. Ноги сами выбирали окольные пути, подальше от оживленных улиц, от возможных встреч и разговоров. Меня не тянуло на люди. Я привыкла к обществу самой себя, к мысленным беседам с собой, и если иной раз выбиралась в кино, то предпочитала маленький клуб рядом с домом. Несколько раз сходила, правда, к Маневичам и в городскую библиотеку, которой заведовала Мария Афанасьевна. Дома у Маневичей пила чай, слушала Сонькины пластинки, а в библиотеке набрала учебников для поступления в вуз и пособий для молодой матери. Пригодилась мне и богатая хозяйская библиотека.
Большие стенные часы в тихой гостиной моего дома отстукивали время, но главное его движение я ощущала внутри себя. Что-то росло, зрело, наливалось и набирало сил; иногда раздавалось робкое постукивание, и чудилось: «Слышишь меня?» — а иногда сильный нетерпеливый толчок. Я то пугалась до испарины на лбу, то обмирала от нежности к этому невидимому существу, которое поселилось во мне и уже просилось на волю… Неужели я сама когда-то также жила во тьме, безгласная и беспомощная, в полном неведении о том, что меня ждет?
Где-то я прочитала, что мы, возможно, испытываем при рождении не меньший ужас, чем перед смертью. Это тоже ведь независимый от нас переход в новый мир. Я думала: «Бедный малыш! Сейчас ему хорошо и безопасно, а дальше как будет? Не пожалеет ли он когда-нибудь, что появился на этот свет?». От этих мыслей делалось не по себе; я зажигала лампы во всех комнатах, включала на полную громкость телевизор.
Каждый вечер перед сном разглядывала себя в зеркало. Изменялась я медленно, но уже посторонний наметанный глаз мог определить: беременна! Живот округлился, груди стали крепче и полней. Никогда я еще не была такой красивой!
Только вот лицо утомленное, с темными пятнами на скулах и лбу. Ну, это ерунда! Я была просто прекрасной.
Максим, наверно, думал, что погубил меня. А я была живая, яркая и прекрасная!
… Да, о Татарниковой! Совсем о ней забыла.
Она налетела на меня около магазина и рассыпалась пулеметной очередью:
— Ленка, честное слово, так порядочные люди не поступают! Куда ты пропала? Мы заходили, ищем тебя, а мать говорит: «Нету, нету!» — и больше ничего. Мы все равно все знаем! Зачем ты скрываешься? Подумаешь, поссорилась с предками! Мне каждый день дома закатывают скандалы, а я хоть бы что! Так нельзя, честное слово! Мы твои друзья или кто? Ты что, работаешь? Я работаю. А ты работаешь? У меня такая работа — закачаешься! Видела в газете ошибки? Это мои. Уже выговор отхватила, честное слово! Я тебе говорила, что я корректор? Там есть один инженер в типографии, он мне прохода не дает. А ты работаешь?
Я кивнула.
— Ленка, у меня послезавтра день рождения! Честное слово! Я родилась, понимаешь? Восемнадцать лет, Ленка! Ужас, ужас. Если ты не придешь, я тебя больше не хочу знать. Придешь? Говори сразу!
— Ладно, приду.
— Да? Все! Решено! Где ты живешь?
С Татарниковой чем хорошо: не нужно отвечать на ее вопросы. Она спросит и тут же шпарит дальше про свои дела.
Пока мы прошли два квартала, где мне нужно было сворачивать, она мне поведала с пятого на десятое про инженера, который ей «прохода не дает», и про компанию. Усманчик «совсем озверел», не продал Юльке по блату туфли со своего лотка. Федька по вечерам играет на трубе в оркестре «Ёшлика» и разгуливает с какой-то «крысой» из техникума. Серого отпустили на поруки, и он опять бродит с какими-то подонками…
— Ленка, ты работаешь? — Я снова кивнула. — А где живешь?
— Да как тебе сказать…
— Знаешь, этот парень будет у меня в гостях! Ты к нему приглядись, ладно? А потом скажешь мне, как он. Я такая дура, ничего не понимаю в людях! Еще влюблюсь, а он окажется какой-нибудь… Ленка, я все расту! Уже метр семьдесят восемь, ужас! А он невысокий. Что делать?
— Не расти больше.
— Тебе легко говорить! Значит, придешь?
Этой дорогой я пошла, чтобы зайти к Маневичам и отдать им долг.
Едва я увидела Марию Афанасьевну, открывшую дверь, как сразу поняла: что-то произошло.
— Лена? Очень хорошо! Проходи. — Голос напряженный, нервный… Что с ней?
Михаил Борисович сидел в кресле в темно-сером костюме, галстуке и синей рубашке в полоску. Посреди ковра стоял раскрытый чемодан, а на тахте лежали стопка сорочек, бритвенный прибор, галстуки. В комнате сильно пахло ароматическими папиросами.
— Садись, Лена! — подтолкнула меня в спину Мария Афанасьевна. И мужу: — Сколько тебе положить галстуков?
— Да почем я знаю?.. Не знаю. — Дышал Михаил Борисович как-то особенно тяжело.
— А я знаю? Я тоже не знаю! Лена, убери эти несчастные деньги. Неужели ты думаешь, что мы сидим без гроша? Разбогатеешь, отдашь.
— Я уже разбогатела, Мария Афанасьевна.
— Не болтай ерунды! У тебя в обрез. Мы не торопим. Лучше скажи: Сонька писала тебе о некоем Борисе?
— Да, писала. А что случилось?
Мария Афанасьевна взглянула на мужа. Он скосил глаза, разглядывая кончик носа. Запыхтел еще сильней.
— Знаешь, Лена, наша безголовая дочь замыслила выскочить замуж. Как тебе это нравится?
— Я еду… в некотором роде… на помолвку, — брюзгливо проговорил Сонькин отец из кресла.
— Да, Лена, это так. Ты не можешь нам помочь? Напиши ей, чтобы она не порола горячку. Она тебя послушает.
— Зачем, Мария Афанасьевна? — вскрикнула я.
Она бросила стопку рубашек на дно чемодана и нервно заходила по комнате. Забормотала на ходу:
— Нет, это черт-те что!.. Бред, чушь, ерунда собачья!.. — Остановилась напротив меня, потерла щеки ладонями. — Лена, ты знаешь, я не какая-нибудь замшелая ретроградка. Я понимаю, что все вы сейчас на особых дрожжах — очумелые, неистовые, безмозглые. Тебе я не сказала ни слова. Но Сонька! У нее же ни на йоту характера. Ее любым ветром сшибает с ног. Она болезненно мнительная. Мягкая, будто квашня. Ничего нет легче, чем обвести ее вокруг пальца. Она ребенок. И уже замуж? Ну нет! — И опять заметалась по ковру туда-сюда.
Сонькин отец вынул платок и затрубил в него. Я сидела как пришибленная. Какой-то сон! Да в ту ли квартиру я попала? Маневичи ли это?
— Лена, что ты молчишь? Ну скажи что-нибудь! — опять подскочила ко мне Мария Афанасьевна. Я разглядывала поблекший узор ковра. — Ты-то ведь знаешь ее! Случись с ней такое, как с тобой, и она конченый человек. У тебя самолюбие, сила воли. Она в этом смысле — ноль. Уже не выплывет, случись что. А ей еще учиться и учиться!
— Не хочу учиться, а хочу жениться… — пробурчал Михаил Борисович. В первый раз сморозил глупость, сколько я его знаю.
Я подняла глаза и тихо сказала:
— Значит, к своей дочери у вас особое отношение?
Мария Афанасьевна замерла посреди комнаты.
— Ты ошибаешься, Лена. Дело не в том, что она наша дочь. Я бы ничего не сказала, не будь она абсолютно не приспособленной к жизни девчонкой!
Он первый раз сморозил глупость, она впервые была неискренна. И оба не заметили этого или не хотели замечать. Неужели и мне грозит такая же слепота, когда я стану матерью?
— Вы плохо знаете Соньку, Мария Афанасьевна. Она совсем не такая наивная, как вы считаете. Я ее не буду отговаривать. Извините.
— Да, да, Лена, конечно… Мы только советуемся с тобой, — смутилась Мария Афанасьевна. И вдруг закричала: — Сколько, черт возьми, я должна положить галстуков?
Михаил Борисович взлетел с кресла и заревел:
— Откуда мне знать, черт побери, сколько нужно этих удавок?! Я хочу сидеть дома в халате, а не мчаться в Ташкент раздавать подзатыльники! Поезжай сама!
— И поеду!
— И поезжай! — Михаил Борисович стал стаскивать с себя пиджак.
Как я ни была подавлена, но не удержалась, прыснула: очень уж забавно они выглядели, стоя друг против друга со свирепыми лицами.
— Миша, сядь, — сказала Мария Афанасьевна. Он бухнулся в кресло. — Я тоже сяду. — И опустилась на тахту. — Давай устроим минуту молчания.
Наступила тишина, только слышалось дыхание Сонькиного отца. Я быстро спрятала свою улыбку.
— Следовательно, Миша, так, — заговорила Мария Афанасьевна. — Полетишь все-таки ты. За себя я не уверена. Вдруг этот чертов Боря окажется таким пройдохой, что понравится мне? А ты поговоришь с ним по-мужски и не позволишь себя охмурить. Это раз. Потом потолкуешь со своей глупой дочерью. Говори жестко, не млей от нежности. Постарайся выяснить, не вешает ли она нам лапшу на уши, утверждая, что влюблена. Это два. Если эти болваны действительно друг от друга без ума… ну, тогда я не знаю, что делать!
— Шампанское пить, что же еще!
Оба они выдохлись.
Я положила деньги на стол и сказала, что пойду. Маневичи не стали меня удерживать.
Я пошла в гости к Татарниковой, как обещала.
Прежде каждый такой «выход в свет» вызывал у меня несусветную радость. Я крутилась перед зеркалом, приплясывала и напевала в предощущении шума и гама, в который вот-вот окунусь. А сейчас… Будто не на вечеринку шла, а исполняла тяжелую повинность. «Неужели так постарела?» — пугалась я и не находила ответа.
У Татарниковых был свой дом с садом на улице Советской, куда еще не добрались многоэтажные застройки. По дороге я встретила Усманова, разодетого, как на картинке, с прилизанными черными волосами, с картонной коробкой под мышкой. Я тоже несла Юльке подарок — букет поздних роз. Он не стоил мне ни гроша: срезала в своем саду.
— Ассалям алейкум! — сказал красавчик Усманов, показав золотые зубы. Оглядел меня с головы до ног, и в черных его глазах на миг мелькнуло восхищение. — Все цветешь, Солома. Мы зашагали рядом.
— Где пропадаешь, Солома?
— Да где придется, Усманчик. А ты где?
— Ходи почаще на базар, увидишь. Мой лоток около тира. Поступил на курсы продавцов. Скоро будет свой ларек.
— Растешь, Усманчик?
— Да, Солома, я расту. Подожди, через пару лет обзаведусь машиной. Покатаю.
На этом наш светский разговор закончился: мы вошли в калитку Татарниковых.
Юлька выскочила из дома нам навстречу в длинном, до пят платье. В нем она казалась еще выше, прямо верста коломенская, да еще зачем-то нацепила туфли на высоких каблуках…
— Ура! Ура! Ленка пришла! Усманчик, какой ты шикарный! Ребята, что я вам скажу! Мои ушли в гости. Будем одни! Хорошо, правда? Ой, какие розы! Спасибо, Ленка! А ты что мне принес, Усманчик?
— Посмотри, — процедил Щеголь, раскрывая свою коробку. Там были красивые босоножки. Юлька взвизгнула и влепила Усманову поцелуй в щеку.
Гости толклись вокруг накрытого стола. Федька Луцишин — в вельветовом пиджаке, при галстуке — слегка заалел, увидев меня. Я сразу поняла почему; около него переминалась, явно не в своей тарелке, та самая «крыса», о которой упоминала Татарникова. Он меня с ней познакомил, буркнув:
— Это Ленка Соломина, это Галюха.
У Галюхи было остренькое лицо, острый носик, острые плечи… Кажется, прикоснись к ней — и наколешься на что-нибудь. Но вообще-то она мне понравилась: скромная такая, напуганная.
Тут же были две Юлькины сестры, восьмиклассница и девятиклассница, обе длинные и тоненькие, как хворостинки. На подоконнике сидел и курил в открытую форточку ненавидимый мной Серый, остриженный наголо, с шишкастым черепом. Как он сюда попал?
Склонившись над магнитофоном, менял пленку какой-то клетчатый пиджак.
Юлька подхватила меня за руку и зашептала, стреляя глазами в его сторону:
— Это он. Пойдем познакомлю.
Звали его Андрей. Фамилию я сначала не разобрала: то ли Китаев, то ли Каратаев. Потом оказалось, что Киташов. На меня глянули веселые прищуренные глаза из-под огромного, массивного лба. «Ну и лбина!» — поразилась я.
Невысокий, плотный, коротконогий; крепкие скулы, на подбородке шрам — вот что я еще успела заметить в первый момент. Какой возраст, не поняла. Позже выяснилось, что двадцать четыре.
За столом он сел между мной и Юлькой и так хищно вцепился зубами в куриную ногу, что я покосилась на него и подумала: оголодал, что ли? А ему, похоже, плевать было, какое он производит впечатление. На меня ноль внимания, на Юльку тоже, да и остальных не жаловал, лишь жевал и посверкивал глазами. Я развеселилась: вот тип!
А Серый налег, конечно, сразу на спиртное и скоро понес:
— Солома, ты что, трезвенницей стала?
— Не твое дело.
— Солома, про тебя разные слухи ходят. Говорят, из дома сбежала. Верно?
— Заткнись!
Такими любезностями мы с ним обменялись. Федька — что с ним творилось? — чуть не распластывался, ухаживая за своей остролиценькой. Сестры Юльки хихикали. Усманчик насмешливо кривил губы. Именинница трещала за всех сразу. Я поняла, что долго здесь не выдержу.
Так оно и случилось. Уголовник Серый помог.
Я встала из-за стола, чтобы перекрутить пленку, и услышала его вязкий, ленивый такой голос:
— Солома, не я буду, ты растолстела. С чего бы это?
В другое время пропустила бы мимо ушей: с ним разговаривать — себя унижать. К тому же он был прав. Но мне порядочно надоела пустая застольная болтовня. Мутило от этой стародавней тоски, и он подлил масла в огонь. Я бросила, обернувшись:
— А тебе очень интересно?
Он заулыбался. А говоря его языком, залыбился.
— Ясно! Всем интересно, отчего животы растут.
Вот какой он наблюдательный оказался, этот Серый!
— Подойди сюда, скажу.
Он вытащил ноги из-за стола, расхлябанно подошел ко мне. Вытянул шею и подставил ухо, рассчитывая на шепот.
Я секунду с ненавистью смотрела на его лысый шишкастый череп. Глубоко вздохнула, размахнулась и закатила ему оплеуху, даже треск пошел.
Самое неожиданное: Серый упал. Потом вскочил, но двинуться уже не смог. Этот лобастый Андрей в один миг подлетел и крепко ухватил его.
— Спокойно! — жизнерадостно посоветовал он Серому, двигая челюстями (дожевывал что-то).
У разрядника Федьки реакция оказалась медленней. Он только и успел приподняться. Серый ошалело смотрел на меня. Губа у него была разбита, кровоточила.
— Вот с-сука… — просвистел он.
На этот раз загремел далеко в угол, стукнулся затылком о стену и сполз на пол. Сестры Юльки в голос завизжали.
— Спасибо, — сказала я этому бравому Киташову.
Он широко, весело улыбнулся.
— Не за что. Я еще могу.
— Ребята, у меня же день рождения! — заверещала Юлька.
Она догнала меня на крыльце, куда я вышла, на ходу надевая пальто.
— Ленка, что ж ты наделала! Разве так можно?
— Можно.
— Нет, Ленка, так нельзя! Это нехорошо с твоей стороны. Серый напился, но это не значит, что ты должна драться. Ты мне весь праздник испортила.
Я так на нее посмотрела, что она отшатнулась.
— Праздник! Это ты называешь праздником? — И пошла к калитке. Мне не терпелось быстрее, немедленно остаться одной.
Но в конце улицы меня настигли быстрые шаги и бодрое насвистывание. Оглянулась — мой защитник! Незастегнутая нейлоновая куртка, на шее длинный шарф, на голове набекрень сидит берет.
— А-а! — злорадно сказала я. — Тоже не выдержали?
— Да, убогое зрелище. Вы где живете?
— А вам зачем?
— Провожу!
— Нет, не надо, пожалуй. Спасибо.
— Да какая мне разница, куда идти! Хоть налево, хоть направо. Мне безразлично. Я иду и иду.
— Тогда двигайтесь налево, а я направо. Спасибо за помощь.
— Ладно! Пожалуйста! До свиданья.
Он, насвистывая, свернул туда, куда я ему показала. В самом деле, кажется, человеку безразлично, в какую сторону шагать… Я чуть-чуть помедлила и окликнула его:
— Послушайте!
Он остановился. Уже было темно. Неясная коренастая фигура, огонек сигареты…
— Если у вас действительно есть время, проводите. А то еще привяжется кто-нибудь.
— Ну, я же говорю! — с утренней бодростью откликнулся он. Тотчас повернул назад и пристроился рядом. — Здесь у вас мафии нет?
— Мафии нет, а хулиганы водятся.
— Это я знаю! Я тут два месяца, а уже три раза схватился. Отличный городок! Мне нравится. А вам?
— Не знаю… Уже перестала понимать, нравится или нет.
— А! Бывает. Значит, давно тут. С Татарниковой вместе учились?
— Ну да.
— И с этим ублюдком?
— Да.
— А я полиграфический кончал. Направили сюда. Ротации, линотипы — мое дело. Ломаю вашу типографию. Три года отработаю, отправлюсь куда-нибудь дальше. Не люблю сидеть на одном месте. Вы замужем?
Вот, привет! Я покосилась на него.
— Нет, не замужем.
— А я не женат! — деятельно сообщил он. — Где живете?
Я остановилась. Что за фокусы? Может, зря пригласила его в провожатые?
— Живу на квартире.
— А чего вы напугались? Вы на квартире, я в общаге. Интересно знать, где люди живут. Мне кажется, на этом свете все интересно. Даже иногда стоит подраться. Меня зовут Андрей. Фамилия Киташов.
— Я уже знаю.
— Сейчас провожу вас и двинусь знаете куда? Куда бы мне двинуться? Пожалуй, пойду в горы. Часа за три дошагаю, как, по-вашему? Я сытый. — Он хлопнул себя ладонью по животу. — Спички у меня есть. Больше мне ничего не надо. Пойду прямо на юг по шоссе. Завтра выходной — отлично. Хотите, я назову какой-нибудь пик вашим именем? Пик Елены. Это здорово звучит.
— Нет уж, не надо… — Я рассмеялась. Неужели он в самом деле сейчас пошлепает в горы?
Мы подходили к моему дому. Около забора маячила темная фигура. Когда мы приблизились, она шагнула на тротуар и голосом отца сказала:
— А, Ленка! Явилась!
Отец (а это был он) нетвердо стоял на ногах. Я помертвела, увидев его. Как он меня нашел?
— Что ж ты, дочь, заставляешь отца под окнами ошиваться, как нищего? — трудно зашевелил он языком.
— Что тебе надо здесь?
— Пусти в дом, потолкуем.
— Никуда не пущу! Говори, что надо, и уходи.
Отец мрачно усмехнулся в темноте.
— Эх, Ленка! Совсем ты от рук отбилась… Нельзя так. Ты мне больше навредила, а я… Гляди, чего я тебе принес! — Он сунул руку в карман и вытащил смятую пачку денег. — Видишь, чего?
— Вижу. Можешь спрятать. Мне не нужно.
Отец хохотнул.
— Деньги не нужны? Это ты брось! Слышишь, парень? Ей деньги не нужны. Бывает такое, чтобы деньги были не нужны?
Я в смятении взглянула на своего попутчика.
— Послушайте, Андрей! Вы не можете его проводить? Это не очень далеко, около бассейна.
Киташов щелчком отбросил окурок. Чуть ли не радостно шагнул к отцу и взял его под руку:
— Пойдемте порассуждаем насчет денег. Любопытная тема. Вы, значит, считаете, что без них не обойтись?
— Не обойтись, — угрюмо ответил отец, вглядываясь в него. — А руку ты пусти! — И мне: — Ленка, не дури! Мы с матерью от всей души. Уезжаем мы. На курорт. Поняла? Это тебе на расходы. Бери!
Я вынула ключ и открыла калитку. Обернулась.
— Знаешь что, отец? Больше не смей показываться мне на глаза в таком виде. И вообще мне от тебя помощи не нужно, запомни это.
— Эх, ухнем! — бодро крякнул коренастый Киташов и — не знаю уж как — вскинул отца на спину и вынес на дорогу. Тут он его поставил на ноги.
— Парень, уйди. А то ударю, — тяжело задышав, пригрозил отец.
— Ну да! А я вам руку сломаю! — мгновенно ответил мой чудесный спаситель.
— Ленка! Ты эти свои слова попомнишь! И что в дом не пустила — тоже попомнишь… шлюшка неблагодарная!
Я зарыдала и кинулась в дом.