Пролог
Ветер бил в лицо, скидывая с головы широкий капюшон, а мышцы ныли от долгого путешествия, но Рэй радовался этому как мальчишка. Радовался тому, что может чувствовать жизнь в полной мере, не скованный никакими обязательствами и запретами. В каждой клеточке жила своя, особая магия. Стихийная? Ментальная? Некромантская? А была ли разница, если она просто существовала и дарила особое чувство жизни. Может, она даже не была порождением волшебства, а была чем-то выше, тоньше и естественнее всего, что он знал прежде! Это было не важно — она просто дарила опьяняющее ощущение свободы, от которого теперь невозможно отказаться. Рэй даже не догадывался, что живой человек из такой же плоти и крови, что и остальные, способен испытывать нечто подобное.
Взмыленный конь под ним тяжело дышал, но не смел сбавить темп — в крови животного, как и у его седока, играл адреналин. Казалось, остановиться равносильно смерти, ведь где-то там их ждала настоящая жизнь! Ради этого можно было потерпеть и не такое.
За спиной осталось прошлое, которое гнало его еще быстрее и дальше, но думать об этом не хотелось. Прошлое оно на то и прошлое, чтобы оставлять его позади. Былого не вернешь, так к чему грустить? Тем более, что впереди его ждали новые интересные заказы и горизонты. Теперь даже другие миры не были чем-то далеким и недосягаемым. Разве надо ему что-то кроме карты с веревкой, да пары ножей за поясом?
Лучи рассветного солнца на миг ослепили Рэя, но он ответил им лишь широкой улыбкой на лице. Думать о плохом не хотелось.
Глава 1
Рэй осторожно прикоснулся кончиками пальцев к ране и тут же резко втянул воздух через плотно сжатые зубы. Откуда-то изнутри послышался сдавленный стон. Нет, сейчас не время проявлять слабость. Только поддайся ей, и исход будет всего один — смерть. И не факт, что быстрая и безболезненная.
Некрепко держась за стену, вор побрел вперед, надеясь увернуться от охранников храма. И дернул же его черт взяться за этот заказ! Сумма, конечно, была заманчивой — столько он и за весь год не зарабатывал — но какова оказалась реальная цена вылазки!
От боли в боку сознание помутилось, и Рэй уже слабо соображал, что ему делать. Знал лишь одно — надо двигаться. Как можно быстрее и тише, но двигаться. Иначе псы Анубиса быстро нагонят его, и тогда…Мужчина сглотнул, представив все кары небес, которые обрушатся на него, если он окажется недостаточно быстрым.
Шакалоголовые были идеальными охотниками — быстрыми, выносливыми и беспощадными. От природы они имели идеальный звериный нюх и сильное человеческое тело. Псы были миниатюрной копией своего бога, и отличались от него только пепельным цветом кожи, острыми когтями на руках и красными глазами. Вся их жизнь сводилась только к одной задаче — служить Анубису во что бы то ни стало. Для Рея до сих пор оставалось загадкой, каким чудом ему удалось умыкнуть у них из-под носа самый ценный и важный артефакт храма. Во всяком случае, так гласили легенды.
Недалеко от Рея послышалось злое рычание, а затем все тот же голос по-человечески произнес:
— Проделки Сета, не иначе! Куда мог подеваться этот подлый осквернитель?!
— Тише, брат! Я чую — он где-то близко! Его кровь быстро приведет нас к потерянному сокровищу! — хриплый голос второго преследователя звучал радостно, будто он уже выследил вора.
Рэй вжался в стену и быстро достал из-за пазухи вырванный из книги лист. Смятая карта указывала, что ближайший выход из Верхнего города находился всего в сотне метров от мужчины. Плохая новость — это был отвесной канал для сточных вод. Но, похоже, выхода у него не было.
Шаги преследователей послышались совсем близко и Рэй, чертыхнувшись, ускорил шаг. Оглянувшись назад, он не заметил, как из норы очень не вовремя выскочила упитанная крыса. Грызун зло запищал и постарался укусить приблизившегося мужчину за ногу, из-за чего Рэй отшатнулся и больно ударился об стену.
«Шаррас вар!» — мысленно выругался он и с ненавистью взглянул на полутемную улочку. Крысы уже и след простыл.
— Ты слышал это? Нам туда! — теперь сомнений не было — шакалоголовые уверенно направлялись к Рэю. Мужчина еще раз громко выругался и уже не скрываясь, побежал к каналу.
— Вон он, лови! — послышалось за спиной, но мужчина не стал оглядываться.
— Не успеем! Готовь изыматель душ! — рявкнул второй, и Рэй почувствовал, как запахло жаренным в прямом и переносном смысле слова.
Канал был уже совсем близко, но преследователи, казалось, дышали в спину. Один из них, не сбавляя скорость, начал произносить сложное заклинание на языке своего бога.
Рэй проскочил внутрь канала и остановился перед металлической решеткой. В другой раз он бы легко пролез между прутьями, но открытая рана и отсутствие времени исключали этот вариант. Вор извлек из наплечной сумки небольшой круглый сверток и быстро произнес заклинание возгорания. Сверток загорелся, и мужчина бросил его в каменную кладку под решеткой, попутно отскочив в сторону. Стена разлетелась на мелкие куски, оцарапав кожу на лице и руках, а грохот от взрыва оглушил, но деваться было некуда — позади были враги.
Вдруг чьи-то когтистые лапы вцепились в него и до боли сжали плечи мужчины. Рэй судорожно дернулся, стараясь вырваться, но охранник крепко держал его.
«Нелепая смерть какая-то — быть убитым собаками» — подумал он, вглядываясь в черную звериную морду преследователя. Тот что-то говорил, но Рэй все еще не мог ничего слышать. Рядом возник второй преследователь, а между его руками уже вовсю разгоралась зеленовато-желтая сфера. Губы шакалоголового продолжали шептать заклинания.
Изыматель душ. Когда-то вор уже слышал об этом наказании, и знал, что оно было самым жестоким из всех. Каратель буквально отделял душу человека от его телесной оболочки и всасывал в себя. Так он мог еще несколько часов отдавать приказы живому трупу, не давая тому умереть. Тело беспрекословно слушалось, даже не понимая, что сердце уже не бьется. Идеальный солдат, идеальный шпион, идеальный убийца.
Тем временем душа мучилась, медленно пожираемая «хозяином».
И вот теперь он на собственной шкуре испытает это на себе.
Охранник, державший его, что-то сказал и с оскалом повернулся к соплеменнику. Тот растянул пасть в подобии улыбки и напряг руки.
«Сейчас все закончится» — понял Рэй, и зажмурил глаза. Вдруг что-то опалило его бедро, и мужчина понял, что у него есть кинжал. Он не помнил, откуда он и кому принадлежит, но точно знал, что это лезвие не промажет. Резким движением он достал его из-за пояса и почти вслепую ударил в грудь одного из нападавших. Удар вышел смазанным, но оставил после себя глубокую рану. В замешательстве шакалоголовый отпустил его, и Рэй не раздумывая бросился к зияющей дыре канала. Удар в спину был сильным, и мужчина истошно закричал, не услышав, однако, собственного голоса. Казалось, с него одновременно живьем снимают кожу, четвертуют и вынимают внутренности.
Непонятная вспышка вдруг разорвала его контакт с мучителем, и оглушенный Рэй проскочил под металлическими прутьями. Свалившись в реку, он почувствовал, как тьма, подобно глубоким водам Даркмора, затопила и его сознание. Последнее, что он услышал, была фраза одного из охранников «Мы упустили его! Ну ничего — он не жилец, а анх мы найдем».
Почти все дети Баркзаара были беспризорниками. Кончено, у них были родители и даже дом, но фактически никто за ними не следил. Семилетняя Эмили не была исключением — ее мать нередко с рассвета и до самого заката работала в одной из пекарен города. Платили немного, но зато у них всегда была пища на столе и крыша над головой.
Наспех позавтракав оставленными мамой булочками и сыром, девочка выбежала на улицу, где ее уже ждали приятели. Любимой игрушкой мальчишек был самодельный мяч, скатанный из множества тряпок, упакованных в круглый кожаный мешок. Его кидали, пинали, и даже перебрасывали через невысокий забор у заброшенной лавки ювелира. Удивительно, но «свое» место находилось для каждого.
Эмили любила возиться с мячом, но в сухую погоду, а не такую, как сегодня. После дождя везде было мокро и грязно, так что остаться чистой шансов не было. А ведь вечером придется мыться холодной водой и самой стирать вещи, чтобы этим не занималась мама. Так что девочка сначала с неохотой выслушала предложение мальчишек, хотя уже спустя полчаса напрочь забыла обо всем. Больше всего малышка испугалась, когда грязный мяч врезался ей в голову. По лицу, к счастью, он попал лишь вскользь, оставив грязь на щеке и подбородке.
— Мелкая, ты как? — быстро подбежал к Эмми 14-летний Оуэн и взволнованно оглядел подругу.
— Жить буду, — хватаясь за его вытянутую вперед руку, сказала девочка. Ей, конечно, было обидно и больно, но не настолько, чтобы заплакать.
— Отлично. Ты вся в грязи, может, пойдешь умоешься?
— Да, — проведя рукой по испачканному лицу, согласилась девочка. — Скоро вернусь. — Сказав это, она направилась вниз, к берегу Даркмора.
Эмили быстро сполоснула руки в мутноватой воде и оглянулась на друзей — мальчишки уже весело переговаривались в ожидании подруги. Все уже порядком проголодались и теперь решали, что делать — идти домой и потом встретится, или же выклянчить у старого торговца пару подпорченных фруктов.
Тихий стон напугал ее, и девочка испуганно оглянулась, но ничего не увидела. Звук повторился, и Эмми осторожно направилась вдоль реки к ближайшим камышам. В их глубине, наполовину выбравшись на песчаный берег, лежал мужчина. Под его животом расплылось огромное пятно. Не стоило и гадать, что это было — каждый ребенок торгового города знал, как выглядит кровь. А, значит, дело плохо.
Раненый человек снова застонал, слабо пошевелив рукой, прочертив пальцами борозды в песке. Видимо, даже в почти бессознательном состоянии он старался выбраться на берег.
Эмми взволнованно оглянулась на друзей. Что ей делать? Самой даже если очень захочет, она не сможет ему помочь.
— Эй, что с тобой? — спросила девочка, но ответа не последовало. — Эй… — еще раз повторила она, сделав шаг к мужчине. Тот никак не отреагировал — видимо, сознание окончательно покинуло его. Эмили опустилась на колени возле головы человека и осторожно положила руку на его шею. Мама говорит, что только у мертвых людей нет пульса. У остальных же он есть, даже если плохо прощупывается, как, например, у огров и других толстокожих рас.
Под пальцами девочка почувствовала слабое биение и с облегчением вздохнула. Значит, он все же жив. Но что теперь? Позвать взрослых? Нет, не подходит — они отмахнутся от чужой проблемы, даже если она будет ценою в чью-то жизнь. Даже ее мама была такой, подумала Эмми.
В голове девочки появился план — не очень надежный, но это была хоть какая-то возможность помочь несчастному.
Несколько недель назад ее мама сильно заболела, и Эмили пришлось самой лечить ее. Конечно, Таша говорила дочери, что и как делать, но в целом девочка быстро научилась всему, что было нужно.
— Эй, мальчики, бегите сюда, — поймав на себе взгляд одного из приятелей, позвала она. Те покривились для проформы, но все же сошли вниз.
— Вау! Он умер?! Свеженький! — восхищенно закричали наперебой мальчишки.
— Нет, он еще жив. Ну, пульс есть. Вроде бы, — неуверенно сказала девочка, еще раз положив пальцы на шею мужчины. — Поможете?
— Что? — не поняли ее друзья.
— Надо его вытащить и осмотреть.