— Он все рассказал тебе?
— Да, но я не понимаю, почему этого не сделала ты!
— Я не хотела тебя расстраивать.
— По-твоему, было бы лучше, чтобы я просто не знала, что ты пользовалась магией?
— Но ведь ничего не произошло! — разозлилась малышка.
— Эм… — как объяснить ребенку, что даже такая мелочь может стоить им свободы? — Помнишь, я рассказывала тебе о магическом следе?
— Да, но я же с охранкой.
— Это не имеет значения. Кто-то мог увидеть и понять все. Тем более, ты очень рисковала, делая это на многолюдной площади.
— Все были заняты — им было интереснее смотреть на мальтиаров в клетке!
— Я знаю, что тебе жаль их, но выступать против, да еще и при синарской делегации — верх глупости, — выпалила Таша, забывшись.
— Мама, почему они? Ты молчишь, избегая разговоров о Синаре. Что не так? Почему ты так боишься этого?
— На то есть веские причины.
— Нет, мама. Единственная причина — это только твой надуманный страх. Сколько раз уже случалось, что мы убегаем из дома, оставив все, кроме самого необходимого? Мне надоело начинать все заново. А ведь ты даже не объясняешь мне, что не так. Я вечно слышу от тебя только запреты! Никакой магии! Не гуляй одна! Не иди за посторонними! Не рассказывай откуда мы пришли! Мне надоело это.
Вот и сейчас, когда наша жизнь наладилась, ты снова хочешь сорваться. Ты, наконец-то, нашла работу, которая тебе по душе, а я — друзей. Да что говорить — впервые у нас появился дом. Тебе не кажется, что я имею право знать, почему ты каждый раз заставляешь меня отказываться от всего этого?
Взрослые слова совершенно не сочитались с детской внешностью Эмили, но Таша уже давно знала, что ее дочь выросла. Ей пришлось рано повзрослеть и научится принимать взрослые решения. Только поэтому она, не думая о себе, спасла Рэя и мальтиаров. Знала, что может пострадать от этого, но все же рискнула.
Да, наверно, Эм имела право знать правду. Вот только Таша не готова была ее раскрыть. Так у ее девочки есть хотя бы призрачная возможность жить нормальной жизнью, без страха. Достаточно того, что каждый день он съедает саму девушку.
Она опустилась на колени перед дочерью и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказала:
— Эмили, ты веришь мне?
— Да. Но…
— Подожди. Я прошу тебя довериться мне. Как только смогу — я расскажу тебе обо всем, и отвечу на все вопросы. Но это будет не сейчас. Это не просто прихоть — так будет безопаснее.
— Нет, мама, не будет. И ты сама это знаешь, — покачала головой девочка, хотя и поняла, что теперь не дождется от матери объяснений. — Просто подумай, что ты своими руками каждый раз отталкиваешь тех, кто может нам помочь.
— Это ты о Кристиане?
— И о нем тоже. Но не только. Страх заставляет тебя забыть о том, что иногда стоит кому-то по-настоящему открыться, чтобы получить помощь.
— Эмили…
— Не стоит, — совсем не по-детски прервала ее девочка. — Ты вряд ли изменишь свое решение. Так к чему споры? Давай лучше собираться — ты и так уже опаздываешь на работу, — как ни в чем не бывало, сообщила девочка. Таше же оставалось только согласиться с ней.
Полдень, когда большинство баркзаарцев прячутся по домам от жары, Таша любила посидеть одна в паре метров от пекарни. Вот и сейчас хозяин отпустил ее, пообещав приглянуть за Эмили. Хотя, конечно, девушка издали наблюдала за дочерью, готовая в любой момент сорваться к ней.
Вдруг на лавочку возле нее опустился мужчина неопределенного возраста в клетчатом костюме и с шляпой-котелком. В руках он держал трость с медным набалдашником, а на носу странного незнакомца красовались очки в круглой оправе. Этот человек явно использовал личину, и, надо сказать, довольно качественную — Таша не нашла в ней ни единого дефекта.
— Чудный день, не правда ли? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да, неплохой, — почему-то ответила Таша, с подозрением взглянув на незнакомца.
— Каждый раз, бывая в Баркзааре, я наслаждаюсь этим городом. В нем прекрасно абсолютно все. Если бы мог — я бы обязательно переехал сюда насовсем. А вы?
— Что — я?
— Вы давно живете здесь?
— Сколько себя помню, — сходу соврала Таша. Незнакомец казался ей подозрительным. Вот только вряд ли это был человек Карстена — слишком деликатно действует.
— Ай-ай-ай… как же нехорошо врать старшим, любезнейшая, — расстроено покачал он головой и цокнул языком. — Да вы не стесняйтесь — я тоже бы не прочь взглянуть на вашу занятную вещицу, — улыбнулся он в усы и слегка приподнял трость, указывая на руки девушки. Она сразу же инстинктивно спрятала браслеты, по привычке скользнув по камням взглядом. У них было всего одно полезное свойство, без которого, однако, в Баркзааре было не обойтись. Камни всегда точно определяли личность человека, что находился рядом с девушкой, сколько бы масок тот не надел на себя. Удавалось обойти даже самую искусную магию, кроме той, которой пользовалась сама Таша.
Изумрудная поверхность камня выглядела довольно просто и не кидалась в глаза. Выставить все явное на общее обозрение — что может быть лучше для столь полезного артефакта?
Теперь же чувствительные камни мгновенно отреагировали, и на поверхности центральной полусферы появился опознавательный символ. Глаза девушки расширились от удивления.
«Не может быть! Наверно, это какая-то ошибка!» — Таша не смела отвести взгляд от диковинного узора.
— Что же вы стушевались? Ваш артефакт все верно показывает, — поняв ее замешательство, улыбнулся незнакомец. Но девушка точно знала — кроме нее никто не может увидеть или прочесть руны на камне. Да и вообще — откуда он знает о них?
— Но…
— Хватит, Сута[1]. Твои шутки сейчас совершенно ни к чему. Не пугай девочку, — рядом с незнакомцем присел еще один мужчина. Он был одет в такой же костюм, как и его знакомый, но однотонный, бежевого цвета. Лицо спутника было идеально выбрито.
Таша снова посмотрела на браслеты и побледнела еще сильнее. Если верить артефакту, то возле нее сейчас, как ни в чем ни бывало, устроились двое сильнейших магов. В мире, откуда они пришли, их называли Сет и Анубис[2] и почитали, как богов. Как и все, удостоившиеся этого титула в одном из миров Арканы, мужчины были бессмертны и не боялись никого и ничего.
Богами зачастую называли самых сильных чаровников многомирья, хотя люди прекрасно понимали, что это лишь высший ранг в магической иерархии. Такой была и Мирра, богиня Луны Баркзаара. Если у города возникали серьезные проблемы, она старалась их решить, даже если приходилось потратить на это немало времени и сил. Странно, но многие из таких магов обосновались на Земле, в почти закрытом для всех мире. Существовало всего два портала, во вселенной, что вели туда, да и те — в Баркзааре. Один из них находился в Верхнем городе, под личной охраной стражников короля, а второй — за пределами Нижнего. Так что желающих воспользоваться ими были единицы.
На Земле же боги царствовали. Они объединялись в кланы и устанавливали на своей территории собственные правила, которых свято придерживались обычные люди. Кажется, магов там считали высшей расой или чем-то вроде того. Хотя, по сути своей, они оставались просто более сильными особями, чем другие. Стоит ли упоминать, что каждый из них хотел власти? Конечно же, нет — это и так было понятно. Так что конфликты были обычным делом в закрытом мире. Но случались и исключения — в некоторых общинах боги выбирали себе определенное направление и становились покровителями того или иного ремесла. Таким образом каждый из них получал свою долю «поклонников».
Сет и Анубис пришли из закрытого мира и были сильными магами даже по меркам богов. Слава о них достигала всех, в том числе и самых отдаленных уголков Арканы. Но, насколько было известно Таше, эти двое не ладили между собой, тогда зачем они здесь? Да еще и вместе.
Для их появления должна быть очень веская причина. Эта мысль совсем не понравилась девушке.
— Тебе нечего бояться, Таша. Так, кажется, ты решила себя называть? — обратился к ней Анубис. — Ты знаешь человека, который украл у нас нечто важное. Мы всего лишь хотим это вернуть. Ты понимаешь, о ком я говорю?
Девушка нерешительно кивнула:
— Рэй?
— Да, все правильно. Где нам его найти?